Chapitre 1 Chapitre 1

Le souffle rauque et précipité d'un homme résonnait à ses oreilles. C'est à ce moment-là que Gwendolyn Ashton comprit qu'elle rêvait encore. Depuis quelque temps, ce même rêve revenait : elle se retrouvait dans les bras d'un inconnu, emportée dans une étreinte fiévreuse. L'ambiance de la maison était tamisée, presque irréelle. Elle distinguait à peine les traits de l'homme, mais sa silhouette laissait deviner un visage net, presque sculpté. Lentement, Gwendolyn leva la main pour le toucher. Elle voulait être sûre : était-ce réel, ou encore un mirage de son esprit endormi ?

L'homme attrapa sa main dans la sienne, la serra doucement. Puis, dans un murmure espiègle à son oreille, il souffla : « Un cadeau pour toi. » Devant elle apparut une bague étincelante. Il referma ses doigts sur le bijou, leurs paumes jointes. Ensuite, sans un mot de plus, il l'aima avec une ardeur dévorante, jusqu'à ce que plus rien ne compte. Gwendolyn n'avait jamais ressenti une telle intensité. C'était irréel... ça ne pouvait qu'être un rêve.

Elle s'éveilla en sursaut, glacée par une douche d'eau froide. Désorientée, elle se redressa dans son lit, essuyant son visage trempé. « Qu'est-ce que vous faites ? » balbutia-t-elle. Devant elle se tenaient Candace Dannings, sa belle-mère, et Felicia Ashton, sa demi-sœur. Elles échangèrent un regard appuyé, avec ce rictus satisfait qu'elles arboraient si souvent. Candace croisa les bras, son regard dur fixé sur elle. Elle déclara d'une voix tranchante : « Tu t'es évanouie au banquet des Ashton. Le médecin t'a examinée. Résultat ? Tu es enceinte. À dix-huit ans, avec un bâtard dans le ventre. C'est une honte ! Une vraie petite garce. »

Gwendolyn pâlit. Elle secoua la tête avec force. « Non... Ce n'est pas possible. Je ne peux pas être enceinte. » Mais alors, son esprit fit un bond. La chaîne à son cou. La bague. Elle y était encore accrochée. Ce n'était pas qu'un rêve ? Elle serra les mâchoires, tourna ses yeux vers les deux femmes. Son regard se fit accusateur. « C'était vous, hein ? Vous m'avez droguée. » Elle se rappela ces nuits où Candace lui donnait ce verre de lait, juste après ses rêves. Du lait... toujours le même, au goût étrange. Son cœur se serra. Elle n'osait imaginer ce qui s'était vraiment passé après.

Des larmes lui montèrent aux yeux. Felicia, moqueuse, haussa un sourcil et lança : « Ah, donc tu réfléchis encore un peu. On t'a bien arrangée. Tu as aimé coucher avec ce vieux croulant ? Soixante ans ? Soixante-dix ? Hahaha ! » Les mots de Felicia la transpercèrent. Gwendolyn s'empara d'un oreiller et le lança sur elles, furieuse. « Vous êtes ignobles ! Attendez un peu que je vous attrape ! » Elle se jeta sur elles, attrapant une poignée de cheveux de Felicia qui poussa un cri de douleur. Deux gardes surgirent pour la retenir. Felicia et Candace reculèrent, soulagées. Felicia, furieuse, cracha : « Tu sais quoi ? Ce vieux type avait promis de t'épouser si tu tombais enceinte. Il s'est tiré. Même un papy refuse de te prendre. Pathétique. »

Gwendolyn se débattait, essayant de se libérer de l'emprise des gardes. Son regard était chargé de haine. Elle voulait les faire payer. Mais elle ne pouvait rien faire, retenue par deux hommes. Candace sortit alors un couteau de sa poche et lança à Felicia : « Pourquoi perdre ton temps avec elle ? Quand elle sera morte, tu deviendras la fille aînée des Ashton. L'héritière. » D'un pas calme, elle s'approcha. Gwendolyn cria, affolée : « À l'aide ! Quelqu'un ! Sauvez-moi ! » Mais il n'y eut pas de réponse. Aucune voix. Aucun pas. Personne. Candace la poignarda sans hésiter. Le sang jaillit, et Gwendolyn s'effondra, haletante. Elle tourna un dernier regard vers elles, brûlant de colère et de douleur. Elle leur jura, intérieurement, qu'elle ne les laisserait jamais s'en tirer.

Candace, impassible, souffla : « Plus personne ne te volera la vedette, Fel. Même ton grand-père arrêtera de te négliger. » Puis elle se tourna vers les gardes : « Emmenez-la. »

Six ans plus tard, à 22h, Gwendolyn déboula au volant de sa vieille Fiat devant l'hôpital Fourton, à Avenport. Elle freina brusquement et sauta hors du véhicule, ignorant les protestations du vigile. Elle sortit précipitamment sa fille du siège passager et courut vers l'entrée. « Attendez un peu que je vous attrape ! » cria l'agent de sécurité dans son dos.

Gwendolyn, pieds nus, vêtue d'un pyjama usé, n'écoutait rien. Elle courait, le cœur battant, sa fille contre elle. Son corps tremblait. Sa gorge était sèche. « Docteur, s'il vous plaît... elle a de la fièvre, elle convulse ! Faites quelque chose ! » gémit-elle en tendant l'enfant. Un médecin l'attrapa aussitôt. « On s'en occupe. Attendez dehors. »

Une infirmière l'escorta vers la sortie des urgences. « Voici le reçu. Il faudra régler rapidement. Votre fille sera sûrement gardée en observation, peut-être en soins intensifs. » Gwendolyn acquiesça, les yeux embués. « Je paierai. Mais sauvez-la. » Juliette... elle ne pouvait pas être gravement malade. Elle refusait d'imaginer qu'un simple accès de fièvre puisse endommager son cerveau. Elle avança vers la caisse, les jambes flageolantes.

À cet instant, des bruits de pas pressés résonnèrent à l'entrée. Un groupe d'hommes en costume entra dans le hall. L'un d'eux, plus grand que les autres, ouvrait la marche. Son manteau noir parfaitement ajusté accentuait sa stature. Ses traits étaient durs, ses yeux sombres comme l'obsidienne. Il dégageait une autorité glaciale. Les gens s'écartaient naturellement sur son passage.

Gwendolyn, absorbée par son urgence, ne le vit pas arriver. Ils se heurtèrent. Elle perdit l'équilibre. L'homme la rattrapa d'un bras ferme autour de la taille et la remit d'aplomb. Leurs regards se croisèrent. Elle frissonna. Ce n'était pas le froid. C'était lui. Ce qu'il dégageait. Comme s'il était taillé dans la glace.

« Faites attention où vous mettez les pieds, mademoiselle, » dit-il d'un ton distant. Puis il la lâcha et entra dans l'ascenseur.

Gwendolyn resta figée quelques secondes avant de se tourner, interloquée. « Vous pourriez en faire autant, monsieur ! » lança-t-elle dans un souffle. Elle grogna intérieurement. C'était lui qui l'avait bousculée, non ?

Dans l'ascenseur, l'homme l'avait entendue. Il baissa les yeux, remarquant ses pieds rougis, presque engourdis par le froid. Son pyjama dépassé, ses cheveux décoiffés, ses yeux gonflés. Il resta impassible tandis que les portes se refermaient.

L'homme s'appelait Patrick Lowen. Il monta jusqu'au dixième étage, réservé au service VIP. Son grand-père, Hector Lowen, était dans le coma depuis six ans. Patrick avait tout tenté. Meilleurs soins, meilleurs médecins. Rien n'avait marché. Mais la veille, Hector avait ouvert les yeux.

Patrick n'avait pas attendu. À peine rentré au pays, il était venu. Devant la porte de la chambre, un homme en blouse blanche l'attendait : Kevin Chavez, son ami de longue date. Grand, élancé, le regard fatigué.

« Il est réveillé, Patrick. Il veut te parler. »

Patrick hocha la tête. « Merci. »

Il entra. Le vieil homme, relié à des machines, leva une main faible. Patrick s'en approcha, la serra doucement. « Grand-père... tu es là. » Hector lâcha sa main et pointa ses lèvres. Patrick se pencha.

« Épouse la fille aînée des Ashton », souffla Hector.