Chapitre 1

La pluie battante frappait violemment les fenêtres de l'atelier. Dehors, Paris était noyé sous un orage d'une rare violence. Je tenais fermement un petit pot en porcelaine dans mes mains. À l'intérieur, une crème spéciale que j'avais passée toute la journée à préparer, une formule à base de lavande et de camomille censée apaiser les douleurs nerveuses. C'était pour Brandon Moore, mon mentor, mon gardien, l'homme que j'aimais en secret depuis cinq ans.

Son assistant m'avait appelée, paniqué, disant que la "maladie" de Brandon s'aggravait avec l'humidité, et qu'il avait un besoin urgent de sa crème. Il m'attendait dans un club privé du Marais.

Je suis arrivée trempée jusqu'aux os, mes vêtements collés à ma peau, mes cheveux dégoulinant sur mon visage. La porte cochère était entrouverte. J'allais entrer quand j'ai entendu des voix familières provenant d'une cour intérieure, à l'abri de la pluie.

C'était Brandon et son meilleur ami, Kyle Scott.

« Encore une fois, tu la fais venir sous ce déluge ? Tu n'as pas pitié ? » a demandé Kyle, un ricanement dans la voix.

Le cœur battant, je me suis cachée derrière un pilier de pierre, retenant mon souffle.

La voix de Brandon, habituellement si calme et profonde, était glaciale et pleine de mépris.

« Pitié ? C'est un mot qu'elle ne mérite pas. C'est la 98ème fois. Il n'en reste plus qu'une. »

Mon corps s'est raidi. De quoi parlait-il ?

Kyle a ri. « 99 fois. Tu es vraiment un homme de parole. Tout ça parce qu'il y a cinq ans, cette petite idiote a renversé un flacon et t'a fait rater ton avion pour Vienne ? Tu crois vraiment qu'elle l'a fait exprès pour t'empêcher de retrouver Camille ? »

Vienne. Camille. Ces mots ont explosé dans ma tête. Cinq ans plus tôt, j'avais accidentellement renversé un solvant essentiel alors que Brandon achevait la restauration d'un chef-d'œuvre. Il devait prendre un vol pour Vienne le soir même pour rejoindre Camille, sa petite amie de l'époque, une violoncelliste de renom, qui menaçait de le quitter. Il avait manqué son vol. Elle était partie.

« Exprès ou non, elle a ruiné ma vie, » a rétorqué Brandon, sa voix tranchante comme du verre brisé. « Elle a détruit la seule chose qui comptait pour moi. Alors, ces cinq années, cette "blessure" à la main, chaque course sous la pluie, chaque humiliation, c'est sa punition. 99 fois, et nous serons quittes. »

Le petit pot en porcelaine a failli me glisser des mains. Mes jambes tremblaient si fort que j'ai dû m'appuyer contre le mur froid et humide pour ne pas m'effondrer.

Ses mains. Ses mains prétendument abîmées par l'accident, que je soignais chaque jour avec dévotion. Un mensonge. Tout était un mensonge. Cinq ans de ma vie, de mon amour, de mon dévouement... n'étaient qu'une vaste et cruelle mise en scène. Une vengeance.

Les larmes se sont mélangées à la pluie sur mon visage. Une douleur si profonde s'est emparée de moi, bien plus vive que le froid qui me glaçait les os.

Mais une étrange résolution a pris forme au milieu de ce chaos. Très bien. S'il voulait 99 punitions, il les aurait. Je jouerais le jeu jusqu'au bout. Une dernière fois.

Et ensuite, je disparaîtrais de sa vie pour toujours.