Chapitre 4 4

Elle le fusilla du regard de l'autre côté de la pièce, furieuse d'avoir réagi à sa présence après toutes ces années. « Tu n'as pas une fête à laquelle aller ? Ou une femme à séduire ? »

Gaston la regarda et faillit sourire. « En fait, oui », répondit-il d'un ton neutre, sachant qu'il devait la convaincre de lui faire confiance et que la séduction faisait probablement partie du processus. Il serra les dents, refusant de toucher cette femme. L'idée même de l'embrasser lui répugnait, et encore moins de lui faire l'amour. Espérons qu'il n'en arriverait pas là. Il pourrait l'amener à l'autel avec une séduction abrégée, mais après le mariage, il pourrait la mettre de côté et vaquer à ses occupations. Il lui fallait absolument ce livre. Et vite. La santé de son père déclinait rapidement.

Elle n'apprécia pas du tout l'expression qu'il lança. Elle était inquiétante, presque cruelle, et elle frissonna de nouveau malgré son avertissement de rester distante. « Alors, pourquoi es-tu ici ? Évidemment, je ne t'ai pas invité. »

« Il faut qu'on parle. » Il chassa de son esprit les images de son corps nu, se disant qu'il ne s'intéressait pas à elle de cette façon. Elle n'avait qu'un but, un seul. L'image de ses beaux seins pressés contre sa paume n'avait rien à voir avec ce but. Il la regarda de nouveau, les yeux baissés. Même si ces seins semblaient tenir parfaitement dans sa paume. Là où le reste de son corps avait maigri, il réalisa que ses seins s'étaient en réalité étoffés. Ils étaient plus gros, plus pleins, plus pulpeux que dans ses souvenirs.

Bon sang ! Il n'allait pas la considérer de cette façon. Elle n'était qu'un moyen pour parvenir à ses fins. Ou, plus précisément, un obstacle à surmonter.

Elle recula d'un pas prudent, sous l'effet de la dureté qui transparaissait dans son regard, terrifiée par ce qu'il pouvait bien penser et inconsciente qu'elle s'apprêtait à se glisser dans le réfrigérateur encore ouvert. « Tu es parti sans un mot il y a sept ans, Gaston. Pourquoi ne pas recommencer à disparaître ? Je n'ai pas besoin d'entendre ce que tu as à dire. »

Il tendit la main et tira une boucle de son menton, la coinça derrière son oreille et ignora la façon dont elle essayait de s'éloigner de lui. « Même si cela signifie obtenir un financement pour ton projet de blé ? » demanda-t-il doucement.

Elana se figea. C'était probablement la seule chose qu'il aurait pu dire pour la faire écouter. Mais elle réalisa ce qu'elle faisait et secoua la tête. « Je n'ai pas besoin de ton financement. Je vais parfaitement bien. »

Il rit doucement et secoua la tête. « Votre subvention actuelle expire à la fin de la semaine. De plus, vous n'avez rien à montrer aux clients potentiels que vous progressez. Et je sais pourquoi. »

Malgré sa promesse, elle leva les yeux vers son visage, le cœur serré de douleur, tandis qu'elle s'imprégnait du bel homme qui l'avait blessée plus qu'elle ne l'aurait cru possible. « Je ne vois pas de quoi tu parles. »

Gaston devait admirer son courage, voire son sens moral. « Ce n'est pas le moment de laisser l'orgueil vous freiner. Vous avez progressé, mais quelqu'un dans votre laboratoire sabote votre travail. Je vous offre un financement continu et une place dans mon laboratoire où vous pourrez vous assurer que vos travaux ne seront pas falsifiés. »

Elana ne savait pas ce qui était le plus surprenant : que son travail ait été falsifié ou qu'il lui propose un financement . Ces deux idées étaient si éloignées du possible qu'elle ne parvint même pas à réfléchir un instant, le temps que son esprit les analyse.

Parce que la manipulation était moins... invasive, faute d'un meilleur mot, elle attaqua. « Que veux-tu dire par mon travail ? Et comment saurais-tu si quelqu'un trafiquait mes résultats, de toute façon ? » Elle savait qu'elle avait l'air agressive, mais cet homme faisait ressortir le pire en elle. Ce qui était triste, car il faisait ressortir le meilleur d'elle-même, la stimulant, la poussant plus loin qu'elle ne l'aurait jamais cru capable et surmontant les petites contrariétés pour qu'elle finisse ses révisions plus vite et plus consciencieusement, juste pour pouvoir passer plus de temps avec lui. Sept ans plus tôt, chaque instant passé en sa compagnie avait été précieux et passionnant. Maintenant, elle avait hâte de le sortir de son appartement et de le laisser le plus loin possible d'elle.

« Tu sais exactement ce que je veux dire », dit-il d'un ton neutre, l'épaule appuyée contre le mur crème. « Pourquoi n'as-tu pas de couleur dans ton appartement ? » demanda-t-il, le regard scrutant les alentours. « Tu aimais la couleur, t'entourer de tout ce qui était vif et presque fou. » Pourquoi cela lui importait-il, il l'ignorait. Mais quelque chose dans sa façon de vivre ne lui semblait pas normal.

Elana se redressa brusquement, réalisant soudain que le réfrigérateur était toujours ouvert et qu'elle tenait le lait à la main , le tenant comme une arme. Elle se retourna, reposa le lait sur l'étagère et claqua le réfrigérateur. « Je n'ai pas besoin de t'expliquer mon environnement », répondit-elle sèchement. En réalité, sa vie était vide, et pas seulement son appartement. Depuis qu'il l'avait quittée, tout lui semblait ennuyeux et inutile. Elle avait mis toute son énergie à terminer ses études et à rivaliser avec les autres élèves et avec elle-même pour faire mieux, travailler plus dur et atteindre ses objectifs plus vite. Cela avait payé. Elle était l'une des rares étudiantes à préparer son doctorat en botanique pour son âge. Elle devait cela à lui, même si elle n'allait pas lui en attribuer le mérite, puisqu'il l'avait fait en la quittant sans explication et en passant non pas à la suivante, mais aux cinquante suivantes. Elle avait eu le cœur si brisé qu'elle avait à peine pu fonctionner pendant les premiers mois. Mais elle avait fini par surmonter la douleur. Avec une détermination acharnée, elle s'était plongée dans ses études et son travail, ne permettant résolument pas à l'absence de Gaston de la faire sombrer dans une spirale infernale comme tant d'autres femmes l'avaient vécu.

Gaston haussa les épaules, acceptant que l'apparence de ses murs n'avait aucune importance. « Bien vu. Alors, quelle est votre réponse concernant le financement et l'espace du laboratoire ? » Il fit un pas de plus vers elle, ses narines s'emplissant de son doux parfum. Un parfum dont il se souvenait si bien. Elle était fraîche et vivante, comme des roses.

Elle tremblait de tout son corps tandis qu'il s'approchait d'elle. Elle voulait qu'il parte, mais sa voix refusait de parler, ses yeux le regardant avec méfiance. « Je ne sais pas pourquoi tu es là, mais il doit y avoir une raison. Et quelle qu'elle soit, je m'en fiche. Sors d'ici », dit-elle, souhaitant que le tremblement de sa voix cesse pour paraître, au moins en apparence, plus confiante et indifférente à cet homme.

Il ne l'écouta pas. En fait, il s'approcha encore plus, parcourant ses traits du regard. « Tu dors bien, ma petite ? » demanda-t -il doucement, remarquant les cernes sous ses yeux auparavant éclatants.

Sa bouche s'ouvrit à cette expression affectueuse et elle cligna des yeux, incertaine de ce qu'il faisait. Elle ne réalisait pas que son langage corporel s'était adouci, mais elle sentit son cœur fondre, frustrée car cela se produisait toujours lorsqu'il s'approchait d'elle. « Ne fais pas ça, Gaston », supplia-t-elle, sans même se soucier d'avoir à le supplier si cela l'éloignait d'elle.

« Ne pas faire quoi ? » Il leva la main et écarta doucement une mèche de cheveux de sa joue. « Tu as maigri, tu ne manges pas bien. Que vais-je découvrir d'autre sur toi ? » demanda-t-il.

Elle s'éclaircit la gorge et détourna les yeux, fixant le centre de son torse massif. « Peut-être que je te déteste et qu'il est hors de question que je te laisse revenir dans ma vie. »

Sa main s'immobilisa et, l'espace d'un instant, après qu'elle eut parlé... elle resta suspendue en l'air. Son regard était perçant, il l'observait attentivement, bougeant à peine. Puis il soupira et fit un pas en arrière. « Appelle-moi quand tu changeras d'avis. » Il sortit une carte de la poche intérieure de sa veste et la posa silencieusement sur le comptoir.

L'instant d'après, la porte de son appartement se refermait et elle entendait le silence, l'obscurité. Dans un souffle, elle réalisa qu'elle avait retenu sa respiration tant qu'il était là et qu'elle avait désespérément envie de courir après lui, de crier qu'il ne l'affectait pas malgré tous ces petits signes qu'elle lui avait envoyés.

Au lieu de cela, elle se dirigea vers sa chambre, les jambes tremblantes, se laissa tomber dans son lit et se recroquevilla, l'oreiller serré contre son ventre, tandis que les larmes qu'elle croyait épuisées sept ans auparavant remontaient en ruisselant, débordant de ses cils sur son oreiller . Elle réclamait à grands cris un avenir qu'elle ne devrait plus désirer désespérément. Elle ne pouvait plus faire confiance à Gaston et devait le tenir à l'écart de sa vie. Elle était passée à autre chose. Elle n'avait plus jamais besoin de lui ni de ces charmants sourires !

Elle trouverait bien un financement. Elle était intelligente et avait une bonne réputation. Elle pourrait surmonter cette épreuve comme elle avait surmonté tous les obstacles des sept dernières années. Grâce à son travail acharné et à sa détermination.

Quatre jours plus tard, Elana paniquait. On lui avait refusé toutes les subventions imaginables et le responsable du laboratoire préparait déjà son espace pour qu'il soit occupé par quelqu'un d'autre. Quelqu'un qui avait des fonds. De plus, elle ignorait totalement qui avait saboté son travail, mais il y avait assurément un problème avec ses résultats de laboratoire. Si elle n'avait pas réfléchi ainsi, elle n'aurait jamais cherché les petits défauts indiquant que quelqu'un avait falsifié ses lames et les bactéries qu'elle utilisait.

Cela lui donnait un sentiment de paranoïa. Elle observait tout le monde. Dès que quelqu'un s'approchait de son espace de travail, elle surveillait son travail, cachant ses résultats avec son corps ou des papiers, tendue par l'angoisse que quelqu'un puisse être le coupable qui tente de ralentir ses efforts. Ce furent quatre jours pénibles pour Elana, qui d'ordinaire ne prêtait guère attention à autre chose qu'à ses expériences.

Son anxiété n'a cependant pas freiné ses efforts pour trouver d'autres financements. Elle a soumis des demandes de subvention à plusieurs sources, dont certaines n'étaient pas forcément liées à son domaine d'activité. Mais à ce stade, elle était désespérée et à court d'options. À chaque refus, elle savait que la date limite approchait.

Le vendredi, elle n'avait plus d'autre choix. En rentrant chez elle cet après-midi-là, avec toutes ses diapositives et son matériel dans un carton, faute de place pour travailler, elle les avait jetés dans un coin et avait contemplé la carte de visite, d'apparence coûteuse, posée sur le comptoir. Elle n'avait pas bougé depuis le départ de Gaston ce soir-là. Elle avait même eu peur que la carte ne lui mette le feu au bout des doigts si elle la touchait, alors elle était restée exactement là où il l'avait posée et elle travaillait autour d'elle chaque fois qu'elle était dans la cuisine.

Mais maintenant, elle n'avait plus d'autre choix. Il lui fallait un laboratoire où reconstruire ses expériences. Une fois cela fait, elle pourrait évaluer ses autres options. Peut-être qu'en utilisant simplement l'espace de Gaston, elle trouverait des réponses qui lui permettraient de demander d'autres subventions. Ce serait certainement bien de pouvoir lui rendre son aide.

Commençons par le commencement, pensa-t-elle avec effroi. Elle décrocha le téléphone et composa le numéro, son doigt tremblant en appuyant sur les touches. La sonnerie retentit deux fois avant que sa messagerie ne réponde, et elle fut si soulagée qu'elle parvint à peine à prononcer une phrase cohérente. « Gaston, ici Elana », elle prit une grande inspiration. Jusque-là, elle se débrouillait bien. Des salutations, elle pouvait le faire. Reconnaître, c'était une tout autre histoire. « Je voulais vous remercier pour l'offre de financement et vous parler des détails. À votre convenance, bien sûr », ajouta-t-elle, par précaution au cas où il penserait qu'elle exigeait son temps. « Bref », elle prit une grande inspiration et ferma les yeux. « Si vous avez besoin de plus d'informations sur mes expériences, n'hésitez pas à me contacter. J'ai hâte d'avoir de vos nouvelles », dit-elle en lui donnant son numéro de portable.

Cela fait, elle appuya sur le bouton « fin » et se laissa tomber sur son canapé usé, soulagée d'avoir passé le pire. Ça n'avait pas été aussi douloureux qu'elle l'avait imaginé, pensa-t-elle avec soulagement.

Mais au cas où, elle sortit son ordinateur portable et commença à chercher d'autres sources de financement. Il devait bien y avoir une entreprise agricole susceptible d'être intéressée par son travail. Le problème, c'était son manque de résultats au cours des six derniers mois. Cela la démoralisait, et si elle parvenait à comprendre qui, pourquoi et comment quelqu'un avait falsifié son travail, elle pourrait au moins en parler et fournir un meilleur argument pour expliquer pourquoi elle était si proche d'obtenir les résultats escomptés. Mais elle n'avait que la preuve que quelqu'un sabotait son projet. Elle ignorait comment ni pourquoi. Et ce qui la rendait un peu folle.

Moins de cinq minutes s'étaient écoulées que son téléphone se mit à sonner. Elle leva la tête du coussin moelleux du canapé et regarda le numéro sur le petit écran. La simple vue du numéro de l'homme lui serra le ventre de... peur ? Elle ne savait pas exactement ce qu'elle ressentait, mais c'était intense et inconfortable.