Chapitre 6 FACE À FACE AVEC L'ENNEMI II

- I... Je n'ai pas contracté de prêt avec Clifford. - Il plisse les yeux, confus.

- Non, vous ne l'avez pas fait. Mais vous avez contracté des prêts bancaires. Et comme garantie, vous avez tout donné... Mais pas la famille, parce que personne n'a rien demandé. - Je n'ai pas retenu un sourire en voyant l'expression d'étonnement et d'impuissance sur son visage.

- Mais... Cela n'a toujours rien à voir avec Clifford. - Même si la pièce climatisée est à température ambiante, j'ai remarqué les gouttes de sueur sur son front et j'ai eu envie de rire.

Oui, après plus de dix ans, j'ai eu envie de rire pour la première fois. Et je n'aurais jamais imaginé que l'homme qui m'a fait pleurer pour la première et dernière fois serait aussi capable de me faire rire à nouveau, même si cette joie passagère était la raison de son échec.

- En fait, c'est le cas. J'ai acheté la banque. Ce qui fait que vos dettes sont les miennes.

Ernest se pince les lèvres, essayant de comprendre. Mais je n'ai pas besoin de lui expliquer que j'ai acheté la banque pour que la dette soit la mienne. Ce serait lui remettre une partie de ce que j'ai préparé pour lui avec tant de dévouement au cours des dix dernières années.

- I... Je ne comprends pas où vous voulez en venir, M. Clifford.

- J'irai droit au but, M. Albertton : je veux que votre fille, Olivia, épouse mon frère, Jorel.

Les lèvres d'Ernest tressaillirent à nouveau et un sourcil se leva d'un air interrogateur. Il essaya de dire quelque chose, mais sa voix semblait le trahir et ne sortait pas.

- Ses dettes sont en souffrance. Et la maison est sur le point d'être reprise par la banque. - J'ai expliqué.

- I... J'ai mis la société en vente - a-t-il prétendu - La concession autoroutière pourrait être donnée au nom de la dette.

- Non ! Je prendrai votre maison, je confisquerai vos biens vous ,devrez les donner au concessionnaire. Tu ne toujours pas paieras tes dettes à la banque.

- Les taux d'intérêt... Ils sont trop élevés.

- Franchement, je m'en fiche. Vous avez signé le contrat.

- Je ne comprends pas pourquoi Olivia est dans cette conversation.

- Je veux que mon frère se marie. Il est temps qu'il s'engage. C'est aussi simple que cela.

- Jorel Clifford... C'est un homme très célèbre dans les médias nationaux...

- Oui... - J'ai souri.

- Pour les mauvaises choses. - Il déglutit.

- Votre fille serait-elle une princesse de par hasard ?porcelaine

- Pour moi, elle l'est.

- Je vois... C'est sans doute pour cela que tu es resté à la maison alors que toute la famille était là ! - Je souris, incapable de me contenir - Ces liens familiaux et parentaux me font languir ! - Je soupire - Tu pourrais revenir dans deux vies et tu ne toujours pas paierais ta dette envers moi, Abertton.

- Votre frère n'est pas un bon parti pour qui que ce soit.

- Vous n'êtes pas en mesure de choisir.

- Jorel Clifford est un ivrogne accro au jeu et aux femmes.

Voilà quelque chose que je ne savais pas : que Jorel jouait. Mais quel temps avais-je pour lire les potins ? Ma vie était trop occupée pour garder Jorel.

- Pour autant que je sache, Olivia est née de sa relation avec l'une de ces femmes d'origine douteuse.

- Vous n'avez pas le droit de me parler ainsi.

- Oui, c'est vrai. Votre maison m'appartient. Votre entreprise m'appartient. La voiture que tu conduis m'appartient. Vous m'appartenez. Et votre fille m'appartiendra.

- M. Clifford, pouvons-nous négocier pour ma fille Rita ? - Il a finalement cédé et a décidé de faire une offre.

- Non, je ne suis pas intéressé par Rita Abertton pour être la femme de Jorel.

La respiration de ce salaud devenait lourde. Et s'il tombait malade ou quoi que ce soit d'autre, je le ramènerais à la vie, quoi qu'il en coûte, parce qu'il ne pouvait pas mourir sans payer pour chaque larme que j'avais versée, chaque douleur que j'avais subie et chaque cri que j'avais poussé au milieu de nulle part, en essayant de trouver des réponses qui n'existaient pas.

- Monsieur Clifford, je ne comprends pas ce que vous voulez vraiment.

- N'ai-je pas été assez clair sur le fait que je veux que votre fille Olivia soit la femme de mon frère Jorel ?

- Avec tout le respect que je vous dois, mais mon Olivia est une fille spectaculaire. Votre frère... la fera souffrir.

Je n'ai pas pu m'empêcher de rire. Ce dîner était très amusant. Et je pensais que le fait de voir cet homme face à face pour la première fois me ferait souffrir comme un insecte, comme par le passé. Mais non ! Il serait si facile de le détruire et de le voir souffrir que cela ne me paraissait même pas aussi drôle que je le pensais. Car trop vite, j'écraserais ce ver.

- J'ai l'habitude de travailler avec des objectifs, M. Abertton. Et celui-ci est déjà atteint ! - Je me suis levé et je me suis rendu à l'endroit où il avait laissé sa famille, en prenant place à la table.

- Bonsoir à tous. Je suis Gabe Clifford.

Dès que je me suis assis à la table, le maître d'hôtel m'a apporté le menu, qu'il m'a présenté en premier.

- Je suis Rita Albertton. - La femme s'est présentée, mais je n'étais pas intéressée par quoi que ce soit d'autre que par le choix de ce que j'allais commander pour le dîner.

- Monsieur Clifford, avez-vous réussi à faire affaire avec mon mari ? - demande la femme à la voix stridente, s'efforçant de s'immiscer là où elle n'a pas sa place.

- Je pense que oui - j'ai regardé Ernest assis à la table, totalement déstructuré et sans voix.

- Ma sœur Olivia a une photo de votre frère", dit l'apprentie adolescente en se tournant vers moi.

- Ta sœur est-elle une rêveuse ? - J'ai souri, avec tout mon sarcasme.

- En fait, c'est juste une fille qui a bon goût ! - fit-elle en clignant de l'œil et en buvant une gorgée de l'eau contenue dans son verre.

J'ai remarqué qu'ils n'avaient pas encore passé leur commande.

- Pommes de terre Chipperbec au champagne Don Perignon et au vinaigre d'Ardenne français, frites dans la graisse d'oie et assaisonnées de sel de truffe français et de copeaux de truffes italiennes et de fromage pecorino. Remplacer la sauce maison par une au sauce Mornay fromage suisse. En dessert, une cassata italienne aromatisée liqueur à la s avec une compote de mangue et de grenade. La base Bailey'doit être du Zabaione. Quant aux boissons... Apportez ce qu'il y a de mieux dans la maison, s'il vous plaît. Après tout, nous faisons la fête, n'est-ce pas, M. Abertton ?

Bientôt, les femmes de la famille ont commencé à passer leurs commandes. J'ai attendu qu'j'ai elles fassent leur choix et rappelé le maître d'hôtel pour lui demander un autre plat de la carte.

- Vous mangez beaucoup - l'apprenti adolescent a attiré mon attention - je ne sais pas comment vous faites pour être aussi mince.

- Je n'ai pas encore mangé ! - Je la regarde droit dans les yeux, elle garde la tête haute et me fixe. Pétulant !

- Ma sœur ne peut pas manger beaucoup. Elle a un diabète de type 1. Ton frère Jorel mange-t-il autant que toi ?

Me demandait-elle vraiment combien Jorel mangeait ? Je n'avais pas vu Jorel manger depuis au moins cinq ans. Nous vivions séparément. Nous ne nous parlions qu'une fois par mois, lorsqu'il venait chercher l'argent chez Clifford. Je ne savais même pas si mon frère était allergique à quoi que ce soit. Et je n'avais aucune obligation de le savoir.

- Jorel préfère manger d'autres choses que de la nourriture. - Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer le regard de reproche de Mrs Abertton.

- Alors, M. Alberton ? Avons-nous un accord ? - ai-je demandé.

- Non, M. Clifford. Malheureusement, nous n'avons pas d'accord. - l'homme a payé pour voir.

- Comment cela, vous n'avez pas accepté un accord ? - Mme Abertton a clairement exprimé son mécontentement à l'égard de son mari.

J'ai attendu que les arrivent assiettesen écoutant l'apprentie adolescente parler sans arrêt. Ce qui est bien, c'est que l'apprentie mannequin ne pouvait pas s'immiscer dans la conversation, car la plus jeune ne la laissait pas faire. Je me suis rendu compte qu'il ne fallait pas grand-chose pour qu'Olivia soit la préférée de son père, car ses deux filles étaient tout simplement ennuyeuses et gênantes.

Le propriétaire du concessionnaire autoroutier d'Abertton, qui faisait faillite parce que j'avais acheté toutes les sociétés qui lui faisaient concurrence et investi massivement pour le dans lmettre'impossibilité de lutter contre toutes ces sociétés, qui n'étaient en fait qu'une seule, était aussi pâle qu'une serviette de table.

Il avait contracté plusieurs emprunts pour achever des travaux qu'il avait commencés, essayant de sortir son nom du noir pour pouvoir répondre à des appels d'offres, et à la fin il ne pouvait même plus payer ses employés, qui frappaient à son entreprise en le menaçant. Et oui, j'ai racheté toutes les banques auprès desquelles il s'était endetté. Et à chaque fois, j'ai utilisé des contrats de plus en plus impossibles à honorer financièrement. Au final, Ernest devait plus qu'il ne pouvait rembourser de son vivant. En fait, je ne savais même pas comment cet homme faisait encore manger et boire sa famille.

Dès que le repas a été servi, j'ai pris une bouchée et j'ai regardé Ernest Abertton :

- Votre réponse finale est non ?

- Ma réponse définitive est non. - Il a confirmé en hésitant.

Je me suis levé en desserrant un peu ma cravate, certain que la proximité de cet homme monstrueux me rendait presque essoufflé.

- Subissez les conséquences de votre décision, M. Albertton.

Je suis parti sans dire au revoir. Avant de quitter l'endroit, j'ai dit au maître d'hôtel :

- La facture sera payée par M. Albertton. Je n'ai pas l'habitude de faire cela, mais il a insisté.

Non pas que je doive donner satisfaction à un simple maître d'hôtel, mais je tenais à ce qu'il soit clair qu'Ernest en supporterait le coût. Pour moi, le montant final de tout ce qui avait été consommé ce soir-là correspondait au pourboire que je donnais aux bons serveurs dans les restaurants de Dubaï, par exemple. Mais je savais qu'Alberton aurait des sueurs froides en apprenant que c'était moi qui payais la nourriture. Ce serait sa perte, pas la mienne. Je savais qu'Ernest reviendrait sur sa décision et unirait le chuchu à mon petit frère play-boy, dont je venais de découvrir qu'il était aussi un joueur.

C'est pourquoi je détestais les gens. Aucun d'entre eux ne valait la peine d'être aimé. Le seul qui atteignait mon cœur était mort. Et Ernest Alberton le paierait jusqu'à son dernier souffle.