Le quatre-vingt-dix-neuvième adieu

La quatre-vingt-dix-neuvième fois où Jax Little m'a brisé le cœur fut la dernière. Nous étions le couple phare du lycée de Northgate, notre avenir tout tracé pour intégrer UCLA. Mais en terminale, il est tombé amoureux d'une nouvelle élève, Catalina, et notre histoire d'amour s'est transformée en une danse malsaine et épuisante, faite de ses trahisons et de mes vaines menaces de le quitter.

Lors d'une fête de remise de diplômes, Catalina m'a « accidentellement » entraînée dans la piscine. Jax a plongé sans hésiter. Il est passé juste à côté de moi alors que je me débattais, a enlacé Catalina et l'a ramenée sur la rive.

Tandis qu'il l'aidait à sortir sous les acclamations de ses amis, il jeta un coup d'œil en arrière vers moi ; mon corps tremblait et mon mascara coulait en torrents noirs.

« Ta vie n'est plus mon problème », dit-il d'une voix aussi froide que l'eau dans laquelle je me noyais.

Cette nuit-là, quelque chose en moi s'est finalement brisé. Je suis rentré chez moi, j'ai ouvert mon ordinateur portable et j'ai cliqué sur le bouton qui confirmait mon aveu.

Non pas à UCLA avec lui, mais à NYU, à l'autre bout du pays.

Chapitre 1

Point de vue d'Eliana :

La quatre-vingt-dix-neuvième fois où Jax Little m'a brisé le cœur fut la dernière.

Nous étions censés être le couple star de Northgate High. Eliana Carter et Jax Little. Ça sonnait bien, non ? Nos noms étaient indissociables de la légende du lycée, prononcés ensemble depuis notre enfance, quand on construisait des cabanes dans son jardin. Amoureux depuis toujours, le quarterback et la danseuse, l'incarnation même du cliché du couple parfait au lycée. Notre avenir était tout tracé : le bac, un été de feux de joie sur la plage, et ensuite, deux chambres côte à côte à UCLA. Un plan parfait. Une vie parfaite.

Jax était le soleil autour duquel gravitait tout le monde. Ce n'était pas seulement sa beauté, avec son sourire facile et asymétrique et ses yeux couleur de la côte californienne par temps clair. C'était sa façon de se mouvoir, une assurance décontractée frôlant l'arrogance, comme si le monde lui appartenait et qu'il attendait simplement le moment propice. Il était le roi de notre petit univers, et moi, de mon plein gré, j'étais sa reine.

Notre histoire était une tapisserie de moments partagés. Ses premiers pas, ses premiers mots, ses premiers baisers sous les gradins après sa première grande victoire. Je savais que la cicatrice au-dessus de son sourcil était la trace d'une chute de vélo à sept ans, et il savait que la mélodie que je fredonnais quand j'étais nerveuse était une berceuse que ma grand-mère chantait. Nous étions intimement liés, nos racines si profondément entremêlées que l'idée de les séparer me semblait aussi difficile que d'arracher un arbre de terre.

Puis, en terminale, la carte parfaite s'est déchirée.

Elle s'appelait Catalina Manning, une nouvelle élève aux grands yeux de biche, toujours prête à raconter une histoire. Sa beauté était fragile, presque celle d'une poupée brisée, inspirant le désir de la protéger.

Le principal, M. Davison, avait convoqué Jax dans son bureau. « Jax, tu es un leader dans cette école », avait-il dit d'une voix sérieuse. « Catalina est nouvelle et a du mal à s'adapter. J'ai besoin que tu lui fasses visiter les lieux et que tu l'aides à se sentir la bienvenue. »

Jax avait gémi en me l'annonçant plus tard dans la journée, s'affalant sur mon lit et enfouissant son visage dans mes oreillers. « Encore une corvée. Comme si je n'en avais pas déjà assez. »

« Sois gentil », avais-je dit en passant mes doigts dans ses cheveux. « Ça sera fini avant que tu ne t'en rendes compte. »

J'étais si naïve.

Au début, c'était anodin. Il manquait nos séances d'étude parce que Catalina « s'était perdue » en allant à la bibliothèque. Puis, il était en retard à nos déjeuners parce que Catalina « avait besoin d'aide » pour un problème de calcul qu'il maîtrisait déjà.

Ses excuses étaient d'abord sincères, teintées de la frustration liée à son « devoir ». Il me prenait dans ses bras, m'embrassait le front et murmurait : « Désolé, Ellie. Elle est juste... difficile. »

Mais « beaucoup » devint rapidement sa priorité. Ses excuses se firent plus rares, puis se muèrent en haussements d'épaules indifférents. Son téléphone vibrait, son nom s'affichait, et il s'absentait pour répondre, me laissant seule avec notre repas qui refroidissait.

La première fois que j'ai menacé de rompre, ma voix tremblait et mes mains étaient moites. « Je n'en peux plus, Jax. J'ai l'impression de te partager. »

Il était devenu livide. Ce soir-là, il s'est présenté à ma fenêtre avec un bouquet de mes fleurs préférées, les yeux emplis d'une panique que je ne lui avais pas vue depuis nos quinze ans, lorsqu'il avait cru m'avoir perdue dans un centre commercial bondé. Il a juré que ça allait cesser, que j'étais la seule.

Je l'ai cru.

La deuxième fois, après qu'il eut planté notre dîner d'anniversaire pour emmener Catalina à une « urgence familiale » qui s'est avérée être un sac à main oublié chez une amie, ma menace fut plus ferme. « C'est fini entre nous, Jax. »

Cette fois, ses excuses étaient un long message sincère, rempli de promesses et de souvenirs de notre passé commun. Il m'a rappelé notre rêve d'étudier à UCLA, l'appartement que nous allions louer au bord de la mer.

J'ai cédé.

À la dixième, la vingtième, la cinquantième fois, c'était devenu une danse malsaine et épuisante. Mes menaces, jadis nées d'une véritable souffrance, n'étaient plus que des supplications vides. Et Jax, lui, l'a compris. Il a compris que mes menaces étaient vaines. Il a compris que je serais toujours là, que je ne pouvais imaginer un monde sans lui.

Son arrogance s'est accentuée. Ma douleur est devenue un désagrément, mes larmes une crise de colère enfantine. « Ellie, calme-toi », disait-il d'un ton blasé, tout en envoyant des SMS à Catalina sous la table. « Tu sais bien que tu ne vas nulle part. »

Il avait raison. Je ne l'avais pas réalisé. Jusqu'à ce soir.

La quatre-vingt-dix-huitième déception était survenue une semaine auparavant, laissant un goût amer persistant. Mais celle-ci, la quatre-vingt-dix-neuvième, était différente. C'était l'exécution publique de mon dernier espoir.

C'était une fête de remise de diplômes chez Mason Riley, le genre de fête avec un immense jardin et une piscine d'un bleu scintillant qui reflétait les guirlandes lumineuses. Catalina, dans une robe ridiculement courte, était accrochée au bras de Jax, riant un peu trop fort à une de ses remarques.

Il m'a vue les observer de l'autre côté de la pelouse et a croisé mon regard. Il n'y avait ni excuses ni culpabilité dans ses yeux. Juste un regard froid et provocateur.

Plus tard, elle a « accidentellement » trébuché près du bord de la piscine, m'entraînant avec elle dans sa chute. L'eau froide fut un choc, ma robe s'alourdit instantanément et me tira vers le fond. Je balbutiai, cherchant mon équilibre sur le carrelage glissant. Catalina s'agitait frénétiquement, appelant à l'aide.

Jax a plongé sans hésiter une seconde. Mais il est passé juste à côté de moi. Il a enlacé Catalina et l'a tirée vers le bord de la piscine, ignorant mes efforts pour la retenir à quelques mètres de là.

Tandis qu'il l'aidait à se relever, sous les acclamations de ses amis, il jeta un coup d'œil en arrière vers moi ; mes cheveux étaient plaqués contre mon visage, mon corps tremblait.

« Ta vie n'est plus mon problème », dit-il d'une voix aussi froide que l'eau dans laquelle je me noyais.

J'ai réussi à me sortir de là, l'eau ruisselant sur mes vêtements, mon mascara coulant en ruisseaux noirs sur mes joues. Je suis restée là, dégoulinante et humiliée, tandis qu'il enroulait sa veste universitaire autour d'une Catalina en parfait état.

Je suis passée devant eux sans les regarder, ignorant les regards à la fois compatissants et moqueurs de nos camarades. Je n'ai pas dit un mot.

« C'est fini », ai-je murmuré à la rue déserte en rentrant chez moi, ces mots ayant un goût de cendre.

Bien sûr, il ne m'a pas crue. Il a sans doute pensé que c'était juste un énième épisode de notre vieille danse. Il s'attendait probablement à ce que je revienne en pleurs dans un jour ou deux.

Il ne m'a même pas suivie. J'ai jeté un coup d'œil en arrière et je l'ai vu rire, son bras toujours fermement enlacé autour de Catalina.

Quelque chose en moi, une chose fragile et usée à laquelle je m'accrochais depuis des années, s'est finalement brisée en poussière. Ce n'était pas une explosion bruyante. C'était un craquement silencieux et final.

La quatre-vingt-dix-neuvième fois.

Il n'y aurait pas un centième.

Je suis rentrée, mes vêtements encore humides, laissant une traînée d'eau sur le sol en marbre du hall d'entrée. Je me suis dirigée directement vers mon ordinateur portable, mes doigts se déplaçant avec une clarté qui me paraissait étrange. J'ai ouvert le portail étudiant de l'UCLA, le cœur battant la chamade. Puis j'ai ouvert un autre onglet. NYU.

Mes doigts ont parcouru le clavier à toute vitesse. J'ai accédé à l'état de ma candidature ; ma lettre d'admission brillait sur l'écran. Il y avait un bouton : « Confirmer mon admission à NYU ».

Le récent déménagement de mes parents à New York pour raisons professionnelles, une décision qui les avait profondément marqués, m'a soudain semblé être un signe du destin. Ils avaient souhaité que j'aille à UCLA, pour rester près de chez moi, mais ils m'avaient toujours dit que le choix m'appartenait.

J'ai cliqué sur le bouton.

Une page de confirmation s'est affichée. « Bienvenue dans la promotion 202X de NYU. »

Je fixais l'écran, les mots se brouillant sous un voile de larmes. Mais ce n'étaient pas des larmes de chagrin. C'étaient des larmes de liberté, à la fois terrifiante et exaltante.

Alors, j'ai commencé à l'effacer. J'ai supprimé ses photos de mon téléphone, de mon ordinateur portable, de mon espace de stockage en ligne. Je me suis désidentifiée des photos sur les réseaux sociaux où j'appartenais depuis des années. J'ai décroché les photos encadrées de mes murs, les visages souriants d'un garçon que je ne connaissais plus et d'une fille qui n'existait plus.

J'ai rassemblé tout ce qu'il m'avait offert : le sweat-shirt universitaire que je portais tout le temps, les cassettes de notre première année de lycée, le corsage séché de notre premier bal de promo, le petit médaillon en argent gravé de nos initiales. J'ai placé chaque objet, chaque petit fantôme d'un souvenir disparu, dans une boîte en carton.

La boîte me paraissait plus lourde qu'elle n'aurait dû l'être. Elle portait le poids de toute mon enfance.

Le dernier objet était un petit ours en peluche usé qu'il m'avait gagné à la fête foraine quand nous avions dix ans. Je le tins un instant, sa fourrure usée douce contre ma joue. J'ai failli flancher.

Puis je me suis souvenue de son regard froid au bord de la piscine. Ta vie n'est plus mon problème.

J'ai déposé l'ours en peluche dans la boîte et je l'ai refermée hermétiquement.

Point de vue d'Eliana :

Le lendemain matin, j'ai pris la voiture pour aller chez Jax, le lourd carton posé sur le siège passager. Le soleil brillait, le ciel d'un bleu parfait et moqueur. J'avais l'impression que le monde n'avait pas encore compris que ma vie était finie.

Sa mère, Karen, ouvrit la porte et son visage s'illumina d'un sourire chaleureux en me voyant. « Eliana, ma chérie ! Entre donc. Jax est dans sa chambre, à l'étage. » Elle me connaissait depuis ma plus tendre enfance ; leur maison m'était aussi familière que la mienne.

« Merci, Karen », dis-je d'une voix assurée en soulevant la boîte.

Elle fronça légèrement les sourcils en regardant la boîte, mais me fit signe de passer. « Il est de mauvaise humeur depuis ce matin. Peut-être pourriez-vous lui remonter le moral. »

J'ai monté l'escalier familier, chaque marche résonnant légèrement dans la maison silencieuse. La porte de sa chambre était entrouverte. J'ai entendu des rires. Des rires de fille.

J'ai poussé la porte sans frapper.

Et ils étaient là. Jax était assis sur son lit, appuyé contre la tête de lit, et Catalina était blottie contre lui, la tête posée sur son épaule. Elle portait son maillot de football, celui avec « LITTLE » et son numéro imprimés dans le dos. Le même maillot qu'il m'avait offert après son premier match en équipe première, celui dans lequel je dormais.

C'était comme un coup de poing dans le ventre. L'air a quitté mes poumons dans un sifflement silencieux.

Catalina leva les yeux, ses pupilles s'écarquillant d'une surprise feinte avant de se figer dans un sourire suffisant et triomphant. « Oh, Eliana. Je ne t'avais pas entendue entrer. » Elle se blottit contre Jax, un petit geste possessif. « Jax me prêtait juste ça. Il faisait un peu frais. »

Jax ne bougea pas. Il se contenta de me regarder, son expression indéchiffrable un instant avant de se figer en impatience. « Qu'est-ce que tu veux, Ellie ? »

Pas Eliana. Pas Ellie-ourson, son surnom d'enfance. Juste Ellie. Brève. Agacée.

Une vague d'amertume et de dégoût de moi-même m'a submergée. À quoi m'attendais-je ? Qu'il soit assis là, à me languir ? Qu'il soit rongé par les regrets de la nuit dernière ? J'étais une idiote. Une idiote de première catégorie.

Je me souvenais de toutes ces fois où, sous une pluie battante, il était resté devant ma porte à me supplier de ne pas le quitter. Une fois, il avait fait trois heures de route en pleine nuit juste pour s'excuser d'une dispute stupide. Il avait gravé nos initiales dans le vieux chêne derrière l'école et juré de m'aimer pour toujours.

Il s'était servi de mon amour, de mon pardon, de mon incapacité à lâcher prise, comme d'un filet de sécurité. Il n'arrêtait pas de me pousser, de me tester, juste pour voir jusqu'où il pouvait aller avant que je ne le rattrape. Il prenait plaisir à me briser le cœur, certain que je serais toujours là pour le recoller.

Mais la colle avait disparu. Les morceaux n'étaient plus que poussière.

« Ça y est », pensai-je, cette réalisation s'imposant en moi avec une froide et implacable fatalité. « C'est la toute dernière fois. »

J'ai soulevé le carton. « Je suis juste venue vous rendre vos affaires. » Ma voix était étrangement calme, dépourvue des larmes qu'il avait l'habitude d'entendre.

Il jeta un coup d'œil à la boîte, puis à mon visage, une expression fugace – agacement ? confusion ? – traversant ses traits. Il fit un geste de la main, comme pour congédier. « Jetez-la. Je n'en ai pas besoin. »

Ses paroles étaient destinées à me blesser, à me faire comprendre que notre histoire commune ne valait rien. Et elles ont réussi. Mais elles ont aussi rompu le dernier lien, ténu et fragile, qui nous unissait.

Sans hésiter, je me suis retourné et j'ai gravi les escaliers. Sa chambre donnait sur le hall d'entrée à double hauteur. Je me suis penché par-dessus la rambarde et j'ai simplement lâché le carton.

Il tomba en tournoyant sur lui-même et s'écrasa sur le parquet ciré avec un fracas sinistre. Le bruit était fort, net. Un bruit de bris.

Je n'ai pas regardé pour voir le contenu se répandre. Je n'en avais pas besoin. Je me suis retourné vers la porte.

« Attends », dit Jax d'un ton sec. Il était debout, les sourcils froncés. « Et tes affaires ? Tu as encore des choses ici. »

Lui aussi voulait une rupture nette, apparemment. Très bien.

« Prends tout », ordonna-t-il d'une voix empreinte d'une froide fureur. « Je ne veux aucun souvenir de toi dans mon espace. »

Je n'ai pas répondu. Je suis retournée dans la pièce, mes mouvements raides et mécaniques. J'ai commencé par la bibliothèque. J'ai sorti l'exemplaire usé de Gatsby le Magnifique que j'avais laissé là, la photo encadrée de nous au bal de fin d'année, la ridicule petite figurine à tête branlante d'une danseuse qu'il m'avait achetée. Je les ai empilés dans mes bras.

Pendant tout ce temps, lui et Catalina étaient plongés dans leurs pensées. Il se laissa tomber sur le lit, et elle se mit à bavarder d'une fête à venir, sa voix me tapant sur les nerfs. Elle renversa accidentellement un verre d'eau sur sa table de chevet, et je me préparai à son explosion de colère. Jax détestait le désordre. Il était maniaque de la propreté.

Mais il soupira, prit une serviette et commença à essuyer. « Fais attention, Cat », dit-il d'une voix douce. Une douceur qu'il n'avait pas manifestée envers moi depuis des mois.

Il se mettait en colère si je laissais ne serait-ce qu'un livre traîner. Mais pour elle, il rangeait lui-même.

Puis il fit quelque chose qui me glaça le sang. Il se leva, se dirigea vers son placard et en sortit un maillot de football neuf et impeccable. « Tiens », dit-il en le tendant à Catalina. « Celui-ci est propre. Tu peux le prendre. »

Mon cœur, que je croyais déjà brisé, trouva le moyen de se briser encore davantage. J'étais engourdie. Complètement et totalement engourdie. La douleur était si intense qu'elle avait créé un vide immense.

J'ai fini de rassembler mes affaires dans la pièce principale et je me suis dirigée vers sa salle de bains attenante pour prendre ma brosse à dents et mon nettoyant visage.

Catalina me barra le passage. Elle se plaça devant moi, un sourire malicieux aux lèvres. « Tu essaies d'attirer son attention, Eliana ? Tu fais ta difficile ? Ça ne marche pas. Il en a assez de tes petits jeux. »

« Excusez-moi », dis-je d'une voix monocorde.

« Il est à moi maintenant », murmura-t-elle d'une voix venimeuse. « Je vais à UCLA avec lui. Je serai dans sa chambre, dans son lit. Je serai celle à qui il enverra des messages pour lui dire bonjour et bonne nuit. Je t'effacerai complètement de sa vie. »

J'ai tenté de la contourner, mais elle m'a agrippée le bras, ses ongles s'enfonçant dans ma peau. « Tes parents sont riches, n'est-ce pas ? Tu as acheté ta place dans sa vie ? L'argent ne fait pas le bonheur. Il m'aime. »

Ses paroles étaient absurdes, mais la mention de mes parents a allumé une étincelle de fureur dans le vide glacial de ma poitrine.

« Lâchez-moi », dis-je d'une voix dangereusement basse.

Elle a ri. « Ou quoi ? Tu vas pleurer auprès de papa ? »

C'en était trop. J'ai tiré brusquement en arrière, une soudaine montée d'adrénaline m'envahissant. Le mouvement fut saccadé et elle a trébuché, les yeux écarquillés de stupeur.

Au moment même où elle perdait l'équilibre, j'ai entendu des pas résonner dans l'escalier.

Jax.

Les yeux de Catalina se tournèrent vers le bruit, et en une fraction de seconde, un éclair de ruse pure et calculée traversa son visage. Alors qu'elle basculait en arrière, elle attrapa le devant de ma chemise et m'entraîna dans sa chute.

Nous avons basculé en arrière ensemble, un enchevêtrement de membres.

Et il est passé directement par-dessus la rampe basse en haut des escaliers.

La chute sembla se dérouler au ralenti. Un cri m'échappa, se mêlant au hurlement de Catalina. Nous heurtâmes le parquet avec un bruit brutal qui nous fit perdre tous nos os.

Une douleur fulgurante me traversa la tête au moment où elle heurta le sol. Je sentis quelque chose de chaud et d'humide couler le long de ma tempe. Du sang.

Catalina pleurait déjà, sa voix se transformant en un gémissement hystérique. « Jax ! Elle m'a poussée ! Eliana m'a poussée dans les escaliers ! »

J'ai vu le visage de Jax apparaître en haut du palier, les yeux écarquillés d'horreur. Il a dévalé les escaliers, le visage déformé par une rage tonitruante. Il s'est précipité vers Catalina, s'agenouillant près d'elle, les mains suspendues au-dessus d'elle comme si elle était de verre.

« Ça va ? Chat, tu es blessé ? » demanda-t-il, la voix étranglée par la panique.

« Je crois que j'ai la cheville cassée », sanglota-t-elle en pointant un doigt tremblant vers moi. « Elle l'a fait exprès ! Elle a dit qu'elle allait me tuer ! »

Jax tourna brusquement la tête vers moi. J'essayais de me redresser, la vue trouble, la douleur à la tête me donnant la nausée.

« Jax, je n'ai pas... » ai-je commencé, la voix faible.

« Tais-toi ! » rugit-il, sa voix résonnant dans le hall. « Je ne veux pas entendre tes mensonges ! »

« Elle m'a attrapée », ai-je supplié, les larmes de douleur et de frustration finissant par couler. « Elle m'a entraînée avec elle. »

« Je t'ai vue, Eliana », cracha-t-il, les yeux emplis d'un dégoût plus profond que n'importe quel coup. « Je t'ai vue la tirer. Tu es folle ? »

Il refusait même de m'écouter. Il ne voulait même pas me regarder, ni le sang qui collait à mes cheveux. Toute son attention était rivée sur Catalina, qui pleurait doucement sur son épaule.

« Sors de chez moi », dit-il d'une voix grave et menaçante. « Sors avant que j'appelle la police. »

Il prit délicatement Catalina dans ses bras, la berçant comme si elle était la chose la plus précieuse au monde. En la portant devant moi, il ne baissa même pas les yeux.

Je me suis souvenue d'une fois où j'étais tombée et m'étais écorchée le genou, et où il m'avait portée jusqu'à la maison, embrassant ma blessure et promettant de combattre le « monstre du trottoir ». Ce garçon n'était plus là. À sa place se tenait un étranger, un étranger cruel et froid qui me regardait avec un mépris absolu.

Toutes les explications, toutes ces années d'amour et de dévouement, toute la douleur et le chagrin, tout cela s'est éteint sur mes lèvres. C'était inutile. Il avait déjà choisi sa vérité.

Je suis parvenue tant bien que mal à me relever. Chaque mouvement me transperçait la tête d'une douleur atroce. J'ai laissé mes affaires éparpillées sur le sol. Je n'en voulais plus. Je ne voulais plus rien avoir à faire avec lui.

Je suis sortie de sa maison en titubant, éblouie par la lumière du soleil, laissant une petite traînée de mon propre sang sur le paillasson immaculé.

Je me suis rendu moi-même aux urgences.

Le médecin m'a dit que j'avais une commotion cérébrale et qu'il me fallait trois points de suture au-dessus du sourcil. Allongée dans la chambre blanche et stérile, à attendre que ma mère vienne me chercher, mon téléphone a vibré.

C'était un MMS provenant d'un numéro inconnu. Je l'ai ouvert.

C'était une photo de Jax, le front plissé par la concentration, en train d'appliquer délicatement une poche de glace sur la cheville de Catalina. Elle le regardait avec des yeux pleins d'adoration. Le décor était manifestement sa chambre.

Le texte en dessous disait : Il prend si bien soin de moi. Certaines personnes savent vraiment comment bien traiter une fille.

Je fixais la photo, ce regard tendre qu'il me réservait autrefois. Je ne ressentais rien. Ni colère, ni jalousie, pas même une once de douleur. Juste un vide abyssal. La part de moi qui aimait Jax Little était enfin morte, pour de bon.

J'ai supprimé le message, bloqué le numéro et éteint mon téléphone.

Point de vue d'Eliana :

Une semaine plus tard, avec trois petits points de suture dissimulés par mes cheveux et une légère ecchymose violacée sur ma tempe, je suis arrivée à la fête de remise de diplôme de Tyler. Mes amis m'avaient pratiquement traînée hors de la maison, insistant pour que je ne rate pas cette dernière grande fête de nos années lycée.

Dès que j'ai franchi le seuil du salon bondé, je les ai vus. Jax et Catalina étaient au milieu d'un groupe qui riait aux éclats, son bras enroulé autour de sa taille avec une tendresse possessive. Ils avaient l'air d'un vrai couple.

Quelques-uns de mes amis, ceux qui gardaient encore espoir pour nous, se sont précipités vers moi.

« Ellie, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Chloé, son regard oscillant entre moi et le couple heureux de l'autre côté de la pièce. « Tout le monde dit que vous avez rompu. C'est sérieux cette fois ? »

J'ai esquissé un petit sourire fatigué. « Ouais. Pour de vrai cette fois. »

Ces mots semblaient solides, réels. Rien à voir avec les menaces incertaines du passé.

Un choc parcourut mes amis. « Mais... vous êtes Jax et Eliana », dit Madison, comme si c'était une évidence. « Vous êtes censés aller ensemble à UCLA. »

« Tu te souviens, en première année, quand il a rempli ton casier de gardénias parce que tu avais dit que tu aimais leur parfum ? » se souvint Chloé, le visage empreint de tristesse. « Il m'avait avoué avoir dépensé tout son argent de poche du mois pour ça. »

« Et que dire de la fois où il a refusé un rendez-vous avec cette pom-pom girl de terminale parce qu'il disait qu'il "gardait toutes ses danses pour Ellie" ? » a ajouté un autre ami.

Chaque souvenir était une petite piqûre aiguë. Se souvenir du garçon qu'il avait été, celui qui m'avait tant aimée, me faisait mal. Le passé était un souvenir magnifique et ensoleillé, mais le présent était une réalité froide et dure. Ce garçon n'était plus là.

« Il était formidable », ai-je reconnu d'une voix calme mais ferme. « Mais les gens changent. » J'ai discrètement hoché la tête vers l'autre côté de la pièce. « Et comme vous pouvez le constater, il va très bien. Ils ont l'air heureux ensemble. »

Mon regard croisa celui de Jax par-dessus la foule. Il m'observait, le visage empreint d'une expression complexe. En entendant ma déclaration calme, sa mâchoire se crispa. Il semblait s'attendre à des larmes, une scène, une explosion de jalousie. À quelque chose.

Au lieu de détourner le regard, il attira délibérément Catalina plus près de lui, sa main glissant plus bas sur son dos, et lui murmura quelque chose à l'oreille qui la fit rire et presser son corps contre le sien.

C'était une mise en scène. Une mise en scène délibérée et cruelle, conçue pour me provoquer. Il attendait que je craque.

Mais j'étais déjà brisée. Il n'y avait plus rien à briser.

Je me suis simplement retournée vers mes amis, un sourire placide aux lèvres, et j'ai commencé à parler de nos projets pour l'été, de New York, de tout sauf de lui.

Du coin de l'œil, j'ai vu son sourire vaciller. Une lueur d'incertitude, de panique, a traversé son visage. Ce n'était pas prévu. J'étais censée le poursuivre, le supplier, lui rappeler ce qu'il était en train de perdre. Mon indifférence était un élément qu'il n'avait pas pris en compte.

Je l'ai vu faire un pas vers moi, mais Catalina resserra son emprise sur son bras en le regardant d'un air boudeur. Il hésita, puis laissa échapper un soupir d'exaspération et resta immobile.

Plus tard, quelqu'un proposa une partie de Action ou Vérité. On fit tourner la bouteille, et une tension nouvelle s'installa dans l'air nocturne. Inévitablement, la bouteille s'arrêta sur Catalina.

« Oserais-tu ? » s'écria-t-elle, ses yeux repérant déjà Jax dans le cercle.

La fille qui faisait tourner la bouteille, une des nouvelles amies de Catalina, eut un sourire narquois. « Je te mets au défi d'embrasser passionnément le plus beau garçon d'ici. »

Un « Ooooh » collectif parcourut le groupe. Tous les regards se tournèrent vers Jax. Il était, sans aucun doute, le plus beau garçon du groupe.

Le sourire narquois de Catalina s'élargit. Elle me regarda droit dans les yeux, une lueur malicieuse pétillante dans la voix. « Eliana, ça ne te dérange pas, n'est-ce pas ? Après tout, ce n'est qu'un jeu. »

Son amie intervint, d'une voix empreinte d'une fausse sympathie : « C'est son ex, Catalina. Elle n'a plus son mot à dire. »

L'humiliation était physique, une bouffée de chaleur me montait au cou. Je sentais tous les regards braqués sur moi, attendant ma réaction. J'ai regardé Jax. Son regard était intense, brûlant. Il attendait. Me mettant au défi de protester. Me mettant au défi de montrer que je tenais encore à lui.

C'était son test. Son ultime et cruel coup de force. Il croyait que même maintenant, je ne supporterais pas de le voir avec une autre. Il pensait qu'un seul mot de protestation de ma part suffirait à réaffirmer son emprise, à prouver que je lui appartenais toujours et qu'il pouvait me reprendre dès qu'il le voudrait.

J'ai relevé le menton, le visage impassible, affichant une froide indifférence. « Pourquoi cela me dérangerait-il ? » ai-je dit d'une voix claire et assurée. « Cela ne me concerne pas. »

Son expression changea instantanément. Son assurance suffisante s'évanouit, remplacée par un éclair de fureur brute et sans filtre. Son visage se figea, sa mâchoire se crispa si fort que je pouvais voir ses muscles se contracter. Mon indifférence ne l'avait pas seulement surpris ; elle l'avait rendu furieux. C'était un rejet qu'il ne pouvait accepter.

Un rire froid et sans joie s'échappa de ses lèvres. « Tu l'as entendue », dit-il d'une voix dangereusement douce. Il saisit le visage de Catalina avec une brutalité qui sembla la surprendre elle-même, et plaqua ses lèvres contre les siennes.

Ce n'était pas un simple baiser amical. C'était un baiser profond et brutal, une démonstration publique de possession et de rage. Il l'embrassait, mais il cherchait à me blesser. Le silence qui s'abattit sur le groupe était lourd et suffocant.

J'ai regardé, le cœur lourd comme du plomb. Je sentais tous les regards, la pitié, la curiosité morbide. C'était comme assister à un accident de voiture. Horrifiant, mais impossible de détourner le regard.

Lorsqu'il s'est finalement éloigné, Catalina était à bout de souffle, les lèvres gonflées.

Son amie, saisissant l'occasion, demanda avec un sourire malicieux : « Alors, Jax ? Comment c'était ? Mieux que tu-sais-qui ? »

Jax ne me quittait pas des yeux. Son regard était sombre, empreint d'une cruauté froide et triomphante.

« Bien mieux », dit-il assez fort pour que tout le monde l'entende. « Catalina embrasse bien mieux qu'Eliana ne l'a jamais fait. »