Chapitre 1 1

Manhattan, dernier étage

La lourde porte en acajou de la suite présidentielle du Plaza Hotel se dressait devant Isidora.

Elle serrait le passe-partout magnétique si fort que les bords tranchants du plastique lui cisaillaient la paume. La douleur la ramenait à la réalité.

Elle passa la carte. Le voyant vert clignota, suivi d'un léger déclic.

Isidora poussa la porte. L'air à l'intérieur la frappa comme une gifle, lourd de l'odeur de champagne cher et de luxure vulgaire.

Elle posa le pied sur le tapis persan. Son regard se posa immédiatement sur une veste de costume Armani faite sur mesure, jetée par terre. C'était celle de Kevin.

Un soutien-gorge en dentelle noire était accroché au bord du lustre en cristal dans le couloir. C'était celui de Chantelle, son ancienne bonne amie.

L'estomac d'Isidora se contracta violemment, et l'acidité lui brûla le fond de la gorge. C'était l'homme qu'elle était censée épouser dans quelques mois.

De la porte de la chambre entrouverte, les bruits sans équivoque de peaux moites s'entrechoquant et de gémissements lourds et sans retenue résonnaient dans la suite silencieuse.

Elle ne pleura pas. Au lieu de ça, un calme glacial envahit ses veines.

Isidora sortit son téléphone de sa poche. Elle ouvrit l'appareil photo, passa en mode vidéo et s'assura que le flash était désactivé.

Elle se dirigea vers la chambre et ouvrit la porte d'un grand coup de talon.

L'écran de son téléphone illumina les membres enchevêtrés sur le lit king-size. Kevin était au-dessus, le visage enfoui dans le cou du mannequin blond.

La lumière soudaine figea Kevin. Il tourna brusquement la tête, les yeux écarquillés de pure panique.

« Bordel ! » rugit Kevin, attrapant un oreiller et le lançant vers la porte. « Espèce de monstre laide et bizarre ! Dégage ! »

Isidora ne cilla pas. Elle se contenta de pencher la tête, laissant l'oreiller heurter le cadre de la porte.

Son pouce appuya sur le bouton rouge d'arrêt. La vidéo était enregistrée.

Elle regarda le visage pâle et en sueur de Kevin. Il n'y avait aucune jalousie dans sa poitrine, seulement la satisfaction froide d'un chasseur qui vient d'abattre sa proie.

Chantelle poussa un cri perçant, remontant les draps de soie pour couvrir sa poitrine.

Isidora leur tourna le dos. Elle sortit de la suite, le claquement de ses talons sur le parquet résonnant à un rythme régulier et impitoyable.

Lorsqu'elle atteignit l'ascenseur, elle eut l'impression que ses poumons s'effondraient. Elle martela le bouton du bar sur le toit.

Elle avait besoin d'alcool. Elle en avait besoin pour consumer l'ordure dont elle venait d'être témoin.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent directement sur l'éclairage d'ambiance tamisé et violet du bar sur le toit. Les basses lourdes d'un groupe de jazz vibraient contre sa cage thoracique, mais ne parvenaient pas à étouffer le barattement dans son estomac. Elle refoula la nausée, son visage toujours un masque de fond de teint épais et inégal, de fausses taches de rousseur, ses yeux cachés derrière d'horribles lunettes noires à monture épaisse. Elle était une blague sur pattes, et ce soir, elle allait jouer le jeu à fond.

Elle se dirigea vers le coin le plus isolé du bar, ignorant les regards de travers que son étrange apparence attirait.

« Un dry martini. Le plus fort que vous ayez », dit Isidora au barman.

Quand le verre arriva, elle ne le sirota pas. Elle renversa la tête en arrière et avala le liquide brûlant d'un seul trait.

L'alcool frappa sa circulation sanguine comme une allumette jetée dans de l'essence. La tête lui tourna.

Soudain, le tabouret de bar à côté d'elle fut tiré en arrière. Une ombre grande et large s'assit.

Avant même qu'elle ne le regarde, une odeur envahit ses poumons. Du bois de cèdre vif mêlé à une phéromone masculine, sombre et dangereuse. Elle submergeait complètement l'eau de Cologne bon marché des hommes qui les entouraient.

« Un whisky. Sec », ordonna l'homme.

Sa voix était un grondement grave et rauque. Elle semblait épuisée, comme celle d'un homme qui n'avait pas dormi depuis une semaine.

Isidora tourna la tête. L'éclairage était terrible, mais elle pouvait distinguer une mâchoire acérée et une chemise noire dont les deux premiers boutons étaient défaits.

Cedrick serra son verre, les jointures de ses doigts blanchies. Son insomnie chronique lui mettait les nerfs à vif depuis des jours.

Mais soudain, un parfum flotta dans l'espace qui les séparait.

C'était léger. De l'iris. Un mélange d'iris très spécifique, fait sur mesure, qui frappa son cerveau comme une forte dose de tranquillisants. Le bourdonnement constant dans son crâne se calma instantanément.

Cedrick tourna brusquement la tête vers la femme assise à côté de lui.

Ses yeux sombres et sans fond se posèrent sur elle. Il vit les horribles lunettes à monture épaisse, le fond de teint pâteux et inégal, et le chignon sévère et tiré. L'apparence de la femme était en contradiction flagrante avec le parfum éthéré et apaisant qu'elle portait. Mais à cet instant, alors que la pression écrasante dans son crâne s'estompait enfin, il découvrit que cela lui était égal. Complètement égal. Tout ce qui comptait était la source de ce parfum.

Isidora sentit la chaleur de son regard. Il était prédateur. Il fit se hérisser les poils de ses bras. C'était aussi profondément déroutant. Personne ne l'avait jamais regardée de cette façon lorsqu'elle portait son déguisement.

Elle essaya de se lever et de partir, mais le martini la trahit. Ses genoux se dérobèrent.

Elle tomba sur le côté.

Un avant-bras épais et musclé lui attrapa la taille. La main de Cedrick était brûlante, la chaleur la consumant à travers la fine soie de sa robe.

L'envie de détruire Kevin, combinée à la forte dose d'alcool dans son cerveau, atteignit un point d'ébullition.

Isidora leva les yeux vers l'inconnu. Elle ne se dégagea pas. Au lieu de cela, elle leva les bras et les enroula autour de ses larges épaules.

Le soleil du matin transperça l'interstice des lourds rideaux, poignardant Isidora directement dans les yeux.

Elle haleta, ses yeux s'ouvrant en grand. Chaque muscle de son corps était endolori d'une douleur profonde et lancinante.

Elle tourna la tête. Un dos massif et couvert de cicatrices lui faisait face de l'autre côté du lit king-size.

Les souvenirs de la nuit dernière percutèrent son crâne comme un train de marchandises. Les mains rudes, les morsures, la perte de contrôle absolue.

La panique lui serra la gorge. Elle ne pouvait plus respirer.

Isidora rejeta la couette de son corps nu. Elle se précipita sur la moquette, ramassant ses vêtements éparpillés et les enfilant avec des mains tremblantes.

Elle devait partir. Elle devait s'assurer que cela n'arriverait plus jamais.

Elle fouilla dans son sac à main et en sortit dix billets de cent dollars impeccables.

Elle attrapa un stylo de l'hôtel et griffonna sur un bloc-notes : « Frais de service standard. On est quittes. » Elle fixa les lettres dures pendant une fraction de seconde, son expression se durcissant en un détachement absolu et glacial. Il n'y avait pas de place pour le sentimentalisme ou le regret dans la vie qu'elle était forcée de mener.

Elle claqua l'argent et la note sur la table de chevet, juste à côté de sa montre lourde et d'apparence coûteuse et de sa propre paire de lunettes moches à monture épaisse.

Isidora ne se retourna pas. Elle ouvrit brusquement la porte de la suite et courut dans le couloir comme une fugitive.