Chapitre 5 No.5

~Jane

« Vous racontez n'importe quoi ! » réplique la vendeuse sans hésiter. « Elise Carrington figure parmi les femmes les plus fortunées de la planète. Jamais elle ne se présenterait habillée d'une manière aussi fade. »

Je baisse les yeux vers mon jean et mon haut noir près du corps, puis je porte la main à ma joue avec une expression faussement choquée. « Quelle surprise ! » lancé-je. « J'étais pourtant persuadée d'avoir enfilé ma robe de gala ce matin. J'adore voyager en avion dans un confort exécrable. »

Les deux femmes échangent un regard crispé, manifestement déroutées. Le sarcasme leur échappe totalement. « Je reviens de voyage », ajoute-je d'une voix traînante et volontairement ironique. « Être riche ne signifie pas être stupide. »

« C'est une imposture ! » s'indigne la louve en se tournant vers sa collègue, téléphone déjà en main. « Appelle la sécurité, tout de suite. »

Je reste parfaitement calme. « Comme je l'ai dit, je reconnais mes propres fragrances. Celle-ci est une copie - exactement comme celle que vous portez. »

« Impossible ! » proteste-t-elle aussitôt. « Mon compagnon me l'a offerte l'an dernier, et il y a mis une fortune. » Elle s'adresse au vigile avec empressement. « Faites-la sortir immédiatement ! »

Je hausse les épaules, un rictus au coin des lèvres. « À votre guise. Ce sera votre souci. »

« Qu'est-ce que tu insinues ? » crache-t-elle. « Qu'est-ce qu'une fille comme toi pourrait bien comprendre à tout ça ? »

« Je vous rends service », répondis-je simplement. « Laissez-moi deviner : votre petit ami a acheté ce parfum ici. » Je fouille dans mon sac et en sors un petit flacon de voyage. « Celui-ci est authentique. » Je vaporise chaque fragrance sur une bandelette différente avant de les lui tendre.

Je commence par expliquer, d'un ton pédagogique : « En tête, fleur de lune, jasmin nocturne et orchidées rares, puis un fond de bois de loup et de patchouli. » J'échange ensuite les bandelettes. « Celui-là, en revanche, ne contient ni orchidée ni bois de loup - des ingrédients rares et coûteux. À la place, on y trouve de l'aconit, dont l'odeur imite grossièrement l'original. Bien moins cher, mais dangereux sur la durée. »

Son teint vire à une nuance verdâtre tandis que son odorat affûté perçoit enfin la différence. « De... l'aconit ? » murmure-t-elle, paniquée.

Je hoche lentement la tête. « On pense souvent que cette plante est nocive uniquement si elle est ingérée. C'est faux. Elle peut traverser la peau. Avez-vous ressenti des malaises récemment ? »

« Non... » Elle avale difficilement sa salive.

« Elle s'est évanouie la semaine dernière », intervient une autre vendeuse, visiblement plus lucide que la première.

L'accusatrice reste muette, incapable d'admettre qu'elle a été trompée, mais tout aussi incapable de se défendre.

« Mon Dieu... » souffle la seconde, livide. « Nous avons... »

« Ces produits doivent être retirés immédiatement », dis-je sans détour.

Elle acquiesce vivement. « Vous avez raison. »

Je me tourne vers la première femme. « Consultez un médecin au plus vite. Et commencez par enlever ce parfum. » Tandis qu'elle se précipite vers les sanitaires, j'ajoute à l'attention de sa collègue : « J'aimerais maintenant m'entretenir avec votre responsable. »

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Une heure plus tard, lorsque je pénètre à nouveau dans la boutique, je m'immobilise. Le lieu est en ébullition, et les présentoirs de La Louve ont été entièrement vidés. Des exclamations indignées fusent de toutes parts.

Je n'ai jamais vu la moindre photographie d'Elise Carrington. Connue pour sa discrétion obsessionnelle, elle refuse interviews et clichés. Je l'avais toujours imaginée disgracieuse, presque monstrueuse. La femme qui se tient devant moi balaie cette idée d'un revers de pensée. Je n'aperçois d'abord que sa silhouette élancée et ses longs cheveux blonds brillant sous les lumières, tombant en cascade le long de son dos.

Lorsqu'elle se retourne à l'appel de ma voix, mon souffle se bloque. C'est impossible.

Elle m'adresse un sourire glacé et s'avance avec assurance, la main tendue. « Elise Carrington, fondatrice et PDG de La Louve. »

Je serre sa main, encore sous le choc. Elle est le portrait vivant de Jane, bien que l'ex-femme d'Ethan soit morte depuis des années. La douceur effacée dont on me parlait n'a rien à voir avec l'assurance qui émane d'elle aujourd'hui... et pourtant, la ressemblance est troublante. « Eve LaRue », dis-je en me redressant. « Pourriez-vous m'expliquer ce qui se passe ici ? »

« Il semblerait que votre établissement écoule des contrefaçons », répond-elle avec un calme redoutable. « Et qu'elles contiennent des substances toxiques. » Sa voix - cette voix aux inflexions musicales qu'Ethan adorait tant - me glace le sang.

Merde. Comment a-t-elle découvert cela ? Je feins la stupeur, main portée à la bouche. « Quoi ? C'est absurde ! »

Ses yeux se plissent légèrement ; elle a compris que je jouais un rôle. « J'en ai bien peur, pourtant. » Un sourire calculateur étire ses lèvres. « Une fois ces produits retirés, je serais enchantée de conclure un partenariat pour distribuer ma marque dans votre charmante boutique. »

La colère gronde en moi. Je ne peux plus vendre ces imitations maintenant qu'elle est intervenue, et il m'est hors de question de m'associer à elle. Chaque seconde renforce ma conviction : Jane est là, d'une manière ou d'une autre. Je suis trop près d'atteindre l'Alpha pour laisser le passé me rattraper.

Je m'excuse avec politesse, promets vaguement de la recontacter - mensonge pur - puis la raccompagne jusqu'à la sortie. Dès qu'elle disparaît, je saisis mon téléphone et compose le numéro de mon détective privé. « Abandonne tout ce que tu fais. J'ai besoin d'une enquête immédiate sur quelqu'un. »

Soulagée que la situation se soit résolue sans éclat, je quitte la boutique d'Ève sans réellement prêter attention à la foule autour de moi. C'était passé tout près. Laisser circuler ces parfums dangereux sous mon nom aurait pu détruire ma société et ma vie. Le risque était réel : je n'étais pas certaine qu'Ève ait avalé mon histoire, pseudonyme ou non.

Absorbée par l'analyse de notre échange, je manque de renverser une petite fille vêtue de rose. « Oh, je suis vraiment désolée ! » m'exclamai-je en baissant les yeux vers la chiot. Déconcertée, je murmure : « Riley ? »

La ressemblance me frappe de plein fouet. C'est le visage de ma fille. Impossible. Je la fixe, incapable de respirer, consciente pourtant que ce n'est pas elle... ce qui ne peut signifier qu'une seule chose.

« Tu es très jolie », dit la petite louve en levant la tête, m'offrant un sourire si lumineux qu'il me désarme. « Je ne retrouve plus mon papa. Tu pourrais m'aider à le chercher ? »