Chapitre 1 Frappes, sueur et lignes interdites

La frappe résonne dans la salle d'entraînement avec un bruit sourd, presque rassurant, tandis que mon pied droit percute le plastron qu'il tient devant lui. La chaleur me monte déjà aux joues, et pas seulement à cause de l'effort. Si mon visage est rouge, c'est aussi parce que le sourire en coin qu'il m'adresse, accompagné de quelques mots murmurés d'une voix basse et grave, a le pouvoir de me désarmer plus sûrement qu'un coup mal placé. Je m'appelle Joey Moretti. Je me définis comme une féministe convaincue, farouchement indépendante, parfaitement capable de tenir tête à n'importe qui.

Et pourtant, face à cet homme précis, toutes mes belles certitudes vacillent. S'il me demandait de ramper jusqu'à lui, j'en serais probablement capable sans la moindre hésitation. Cette pensée me fait honte autant qu'elle m'excite. - Ce n'est pas fini, me rappelle-t-il en avançant le plastron pour m'inciter à recommencer. Il ne m'accorde aucun répit. De toute façon, la séance est loin d'être terminée. Il s'entraîne presque avec autant d'intensité que moi, m'obligeant à repousser mes limites à chaque coup, à chaque mouvement. Sous sa direction, je suis devenue plus rapide, plus forte, plus précise. Et surtout, plus consciente de mon propre corps. Je pivote et enchaîne avec un nouveau coup circulaire. Son grognement d'approbation déclenche une vague de chaleur dans mon ventre. J'en suis presque certaine : je ne ferais jamais autant d'efforts pour un autre instructeur. Mais Maximo DiMarco n'est pas un homme ordinaire. Il est la raison pour laquelle je me lève chaque matin sans rechigner. L'un des hommes les plus redoutés de la ville, bras droit de la Cosa Nostra, silhouette massive et regard sombre qui inspire la crainte partout où il passe. Et pourtant, avec moi, il est patient, drôle parfois, étonnamment doux. Comme si deux versions de lui coexistaient. Et il y a son corps. Sculpté comme une œuvre antique, recouvert de sueur après l'effort, accompagné de ces yeux brun foncé capables de me faire oublier où je me trouve. Mais il est aussi le meilleur ami de mes frères aînés. Intouchable. Interdit. Aussi inaccessible qu'un rêve qu'on n'ose même pas formuler à voix haute. - Déjà fatiguée ? plaisante-t-il en tapotant légèrement ma tempe avec le plastron. - Pas du tout, mens-je sans la moindre hésitation. La douleur et l'épuisement passent au second plan dès qu'il s'agit de lui prouver ce que je vaux. Mon désir de ne pas le décevoir dépasse tout le reste. Ce sont mes frères qui ont insisté pour qu'il m'apprenne à me défendre. En échange, j'ai gagné un peu plus de liberté. Et accessoirement, le privilège d'admirer Max, torse nu et ruisselant de sueur, trois fois par semaine. Ces matinées-là sont devenues les points lumineux de mon agenda. - Plus fort, Joey. Je sais que tu peux faire mieux, m'encourage-t-il en se déplaçant autour de moi avec une aisance déconcertante, malgré sa carrure imposante. Je fais exactement ce qu'il m'a appris : je recule légèrement, fais pivoter mes hanches et frappe de toutes les forces qu'il me reste. - Voilà. C'est bien, murmure-t-il. Mon souffle se bloque dans ma poitrine. Parfois, je me demande s'il se rend compte de l'effet qu'il a sur moi. Il doit forcément savoir que je suis folle de lui. Ce n'est un secret pour personne, pas même pour mes belles-sœurs qui s'en amusent régulièrement. Quant à mes frères, ils tolèrent cette admiration tant qu'elle reste à sens unique. Ils ont une confiance absolue en Max : jamais il ne franchirait la ligne. Et c'est précisément ce qui rend la situation si cruellement frustrante. - Allez, petite. Deux minutes pour boire un peu, ensuite on passe au renforcement. Je laisse échapper un gémissement. Le renforcement musculaire est une autre manière de parler de torture. Burpees, montées de genoux, exercices infernaux inventés par l'esprit sadique de Max pour clore chaque séance. - Profite tant que tu peux, ajoute-t-il en riant en me tendant une bouteille d'eau. Ton nouvel entraîneur ne sera pas aussi indulgent. Je cligne des yeux, persuadée d'avoir mal entendu. - Mon nouvel entraîneur ? - Oui. Dante ne t'en a pas parlé ? Dante. Mon frère aîné. Celui qui dirige la famille, celui que tout le monde écoute. Avec Lorenzo, notre autre frère, ils excellent dans l'art de me compliquer la vie. - Non. Et je n'ai pas besoin de changer d'entraîneur. - Fais-moi confiance. Celui-là sera meilleur que moi. - Personne n'est meilleur que toi, lâché-je sans réfléchir. La chaleur m'envahit aussitôt, brûlante, incontrôlable. Il me fixe longuement avant de boire une gorgée d'eau. - Joey... Tu es sûre de ne voir personne qui serait plus qualifié que moi pour t'apprendre à te défendre ? Il me provoque, et pour une fois, je n'ai pas envie de jouer. La seule chose que je comprends, c'est que je vais le perdre. - Non. - Ta demi-sœur est championne de MMA, me rappelle-t-il avec un sourire satisfait. Après son combat ce week-end, elle prend une pause. C'est elle qui va te former maintenant. Je grimace. - Dante et Kat étaient un peu occupés hier soir pour m'en parler, marmonné-je. Ils se comportaient comme des adolescents en rut dans la cuisine. Max lève les yeux au ciel. - Il l'a forcée à accepter ? Parce que je sais que cette maison n'est pas vraiment son endroit préféré. Je connais mal Toni. Elle est née de la liaison de mon père, à la même époque que Dante. Elle n'a jamais vécu avec nous, mais elle était gentille avec moi quand j'étais petite. Puis elle est partie à Los Angeles avec sa mère, et nos vies ont pris des chemins séparés. Dante est le seul avec qui elle a vraiment gardé un lien. Lorenzo, lui, a toujours eu du mal à accepter son existence, comme si elle rappelait trop cruellement les erreurs de notre père. - Non. Elle s'est proposée. Depuis la mort de ton père, elle se sent plus à l'aise ici. Elle se sent seule, je crois. Même Lorenzo fait des efforts. Je baisse les yeux, incapable de masquer ma déception. Max me touche doucement le bras. - Tu vas être entraînée par une combattante professionnelle, Joey. À la fin, tu pourrais me mettre au tapis. - Peut-être, soufflé-je sans conviction. - Tu n'as pas l'air ravie. Je relève la tête, les yeux humides malgré moi. Je déteste me montrer vulnérable. Mais avec lui, je me sens en sécurité. - Tu vas me manquer, c'est tout. M'entraîner avec toi. - Je serai toujours là, dit-il en heurtant légèrement mon épaule. Mon cœur se serre. - Oui. - Bois. Il te reste trente secondes avant de reprendre. On laisse tout ici, d'accord ? - On laisse tout ici, répété-je mécaniquement. Mais au fond de moi, quelque chose se fissure. Parce que je sais déjà que, bientôt, il me laissera seule dans cette salle. Et que cette fois, je ne pourrai pas tout laisser derrière moi.