Chapitre 1 Il a fait face aux conséquences

Deanna Evans est restée immobile, son attention fixée sur la photo encadrée de son mari, Jayden Spencer, dont le sourire semblait figé dans une autre vie.

Près de deux semaines plus tôt, le frère jumeau de Jayden, Brody Spencer, avait franchi le seuil en serrant une urne contre sa poitrine. Ses mots portaient un poids lourd et une incertitude palpable lorsqu'il s'adressait à elle. « Anna, j'aimerais qu'il y ait une meilleure manière de dire cela. Jayden n'est plus là. Son avion s'est écrasé, et il ne rentrera pas chez lui. »

Une santé fragile accumulée tout au long de sa vie a laissé Deanna sans défense face au choc. La nouvelle l'avait balayée, et tout s'était obscurci.

Quand sa conscience était revenue, il était trop tard pour un dernier adieu. Jayden était déjà descendu dans la terre, et elle avait manqué sa dernière occasion de le voir.

Elle ne savait même pas où se trouvait la tombe de son mari.

Deanna s'est levée et a marché vers la chambre de la mère de Jayden, Vickie Spencer, pour demander l'emplacement.

Alors qu'elle approchait de la porte, des voix provenant de l'intérieur ont atteint ses oreilles et l'ont figée. Ce qu'elle a entendu lui a glissé le long de l'échine comme un souffle glacé.

« Jayden, sais-tu vraiment ce que tu fais ? C'est Brody qui est mort, pas toi. Pourquoi as-tu laissé Deanna croire que tu étais celui qui avait péri dans l'accident ? Et si son frère découvrait la vérité ? »

L'air semblait disparaître du couloir. Le cœur de Deanna martelait, et ses pensées s'emballaient.

Les dents serrées dans sa lèvre inférieure, elle s'est efforcée de retenir la vérité. La douleur vive la rappelait à elle-même, juste assez pour lui faire saisir l'atroce vérité.

Jayden était-il vivant, prétendant être Brody depuis le début ? La famille avait-elle cautionné une tromperie aussi cruelle ?

Elle a compris avec effroi qu'elle n'avait jamais la moindre chance de les distinguer, pas avec leurs visages identiques et le déguisement soigné de Jayden.

Un souffle court et irrégulier a échappé à Deanna tandis qu'elle s'accrochait à l'espoir d'avoir mal compris. Jayden, qui lui avait juré autrefois qu'il ne la blesserait jamais, ne pouvait pas trahir sa confiance ainsi.

Mais la voix qu'elle connaissait si bien a brisé son dernier espoir. « Je ne me soucie de rien d'autre. Tout ce que je veux, c'est Talia. »

Le monde de Deanna s'est incliné. Talia Spencer, l'épouse de Brody et la belle-sœur de Jayden.

Deanna a à peine réussi à absorber la vérité. L'homme qu'elle aimait pendant trois ans avait offert son cœur à une femme interdite.

Les mots de Jayden ont refusé de disparaître, résonnant dans son esprit jusqu'à l'obsession. « Maman, tu as toujours su que Talia était la seule qui comptait pour moi. Si elle ne s'était pas obstinée avec Brody, crois-tu vraiment que je me serais contenté de Deanna ? J'ai simulé ce mariage pendant trois ans, et chaque jour était un supplice. Maintenant que Brody n'est plus là, veux-tu que je laisse Talia affronter le monde seule ? Elle est trop fragile pour tout supporter elle-même. Quant à Jorge, ne t'en fais pas. Il n'apprendra jamais la vérité. »

Chaque phrase frappait l'âme de Deanna, chaque mot s'enfonçant comme une lame, jusqu'à ne laisser que la douleur.

Trois années d'amour et de dévouement n'étaient qu'un cruel mensonge.

Son corps tremblait pendant que des larmes silencieuses ont glissé sur ses joues, un chagrin presque insoutenable.

Sept ans plus tôt, le monde de Deanna s'était effondré lorsqu'elle avait perdu ses parents. Elle et son frère adoptif, Jorge Evans, avaient été confiés à son oncle, Richard Evans. Dans ces premiers jours, elle s'était accrochée à l'espoir de grandir paisiblement auprès de Jorge, sans imaginer les ténèbres qui l'attendaient sous le toit de Richard.

Sous la façade douce de Richard se cachait un monstre. Il avait chassé Jorge, s'emparant du domaine de ses parents et avait soumis Deanna à une maltraitance constante. Pour la contrôler entièrement, il avait même commencé à lui administrer un poison à effet lent.

Peu importe le nombre de fois où Jorge avait tenté de la sauver, Richard les avait toujours interceptés. Chaque tentative valait seulement à Deanna une punition plus sévère.

La peur faisait partie de son quotidien. Elle avait appris à se déplacer en silence, se fondant dans les ombres du domaine des Evans. Quand Richard détournait les yeux, elle consultait des manuels de médecine, espérant trouver un moyen de contrer le poison. Mais les toxines étaient complexes, et chaque jour son corps la trahissait davantage.

Sans autre issue, Deanna avait dû jouer son rôle, feignant d'être la nièce reconnaissante tandis que Richard se présentait comme un tuteur attentionné.

Elle ne voyait aucune fin en perspective, seulement un avenir avalé par les machinations de Richard.

Puis la famille Spencer était arrivée avec une proposition de mariage, et une lueur d'espoir était apparue.

N'ayant aucun autre échappatoire, Deanna avait accepté d'épouser un Spencer, y voyant sa seule chance d'échapper à la cruauté de Richard.

Parce que la famille Spencer devait une faveur aux Evans depuis des années, le contrat de mariage avait été établi longtemps auparavant, et les objections de Richard n'avaient aucun effet.

À l'origine, Brody devait être son mari.

Tout avait changé le jour où Jayden l'avait aperçue. Dès cet instant, il avait affiché clairement son intérêt, la poursuivant sans relâche. Ses gestes audacieux avaient bouleversé les plans familiaux. Il avait même interrompu la soirée de fiançailles prévue pour elle et Brody, l'emportant avant que quiconque ne puisse intervenir.

Jayden avait payé cher son insubordination. Pendant trois mois, il était privé de toute sortie, subissant les conséquences de son choix.

Ces sacrifices avaient convaincu Deanna de la sincérité de son amour. Quand la famille Spencer avait suggéré d'échanger les prétendants, elle avait accepté sans hésiter.

Pendant trois ans, leur mariage ressemblait à un conte de fées. Jayden la traitait avec chaleur et dévouement, et ensemble ils donnaient l'image d'un couple uni.

Deanna avait commencé à croire que tout était réel. Cette illusion s'était effondrée lorsqu'elle avait entendu Jayden avouer la vérité.

Soudain, elle a vu leur mariage pour ce qu'il était, une mise en scène minutieuse destinée à plaire à Talia. L'amour qu'elle croyait partager avec Jayden n'était qu'un mensonge enjolivé, et accepter cette vérité l'a presque anéantie.

Le choc a paralysé Deanna, ses jambes refusant d'obéir malgré ses efforts.

Le poison que Richard lui avait administré a refait surface à cet instant. Une vague d'agonie a traversé son corps, faisant couler une sueur froide sur sa peau et la laissant tremblante.

Derrière la porte, la voix de Vickie a tranché le silence. « Trouvons-lui simplement un nouveau mari. Cela préservera notre secret. »

Jayden a répondu d'un ton désinvolte : « Elle est trop attachée à moi pour accepter cela. Laisse tomber, Maman. Je m'en occuperai moi-même. »

En entendant cela, Deanna a ressenti une ironie amère.

Ainsi, son amour pour Jayden lui donnait le droit de bafouer son cœur sans hésitation ?

Quelle logique perverse.

Une nausée soudaine l'a obligée à se pencher pour vomir inlassablement.

La conversation de l'autre côté de la porte s'est interrompue.

Une appréhension sourde l'a gagnée, comprenant qu'elle avait été découverte.

Avec difficulté, Deanna s'est traînée jusqu'à sa chambre. Une fois à l'intérieur, elle a refermé la porte et a fixé la photographie commémorative qu'elle avait soigneusement polie, désormais moqueuse sur le bureau.

Dans un élan de rage, elle a projeté le cadre au sol. Le verre a éclaté dans un éclat tranchant.

Le sang a jailli de sa paume où les éclats l'ont entaillée, se mêlant aux démangeaisons implacables du poison.

Son regard s'est levé, revoyant l'instant où Jayden avait disparu dans la chambre de Talia. Son empressement avait été assourdissant, même à travers le mur.

Elle avait pris cela pour la passion fougueuse d'un couple marié. Elle comprenait désormais que l'extase qu'elle avait entendue provenait de l'interdit. Il se délectait du frisson de la transgression.

Cette pensée lui a retourné l'estomac.

Chaque aspect de son mariage, chaque geste de Jayden, lui a paru souillé.

Renoncer n'avait jamais fait partie de la nature de Deanna, et cette trahison dépassait tout. Elle n'allait pas laisser Jayden s'en tirer après l'avoir humiliée.

Il allait en répondre, et tous sauraient ce qu'il avait fait.

Son souffle s'étant raccourci, ses mains ont tremblé tandis que la douleur se mêlait à la colère.

À peine trois minutes ont passé avant qu'un coup n'ait ébranlé la porte.

Avant que Deanna ne puisse se ressaisir, la porte s'est ouverte avec force.

Jayden est apparu dans l'embrasure, son regard vif et scrutateur. « Deanna, où étais-tu plus tôt ? »