Chapitre 4 Chapitre 4

~*Reece - Mon loup sent notre compagnon !

La soirée pesait déjà sur ma nuque comme une migraine prête à éclore. J'avais pris en charge le gros du rassemblement qui avait débarqué dès dix-neuf heures. Noah m'avait fait remarquer que j'aurais dû patienter un peu : une file ininterrompue de membres de la meute regagnait lentement le camp par le sentier pierreux.

« S'ils ne sont pas fichus d'arriver à l'heure, tant pis pour eux. » J'ai grogné, me détachant avec résolution du cercle que j'avais la charge d'« animer » ce soir-là. Plus vite je les traverserais, plus tôt je saurais si l'un d'eux portait l'odeur qui me mettait en boule depuis l'aube.

Parce qu'en vérité, j'avais déjà remarqué sa présence. Ce n'était pas une intuition vague : c'était ce matin même, lors d'une fuite solitaire dans la forêt qui borde la propriété. J'avais couru pour chasser un peu de cette tension sourde qui me rongeait.

Mes pas n'avaient pas de but précis ; je tournais, haletant, laissant mes pensées se perdre parmi les troncs. Puis, au détour d'un sentier, quelque chose d'étrange a effleuré mon flair - une note nouvelle, absente quand j'étais parti. Je me suis immobilisé, l'air mordu par une attente électrique.

J'ai suivi cette empreinte olfactive jusqu'à ce qu'elle devienne dense, palpable entre les hêtres et les pins. La personne - si c'en était une - se mouvait à travers les bois avec la même fluidité que moi. L'odeur m'a pris par surprise : elle chatouillait, excitait, mettait mon loup à cran comme rien d'autre.

Ce parfum mêlait la douceur d'une pomme encore tiède, la rondeur de la vanille et une pointe d'épice qui réveillait les sens. C'était comme la vapeur sucrée d'une tarte sortie du four, entremêlée à l'air chargé avant l'orage ; une minuscule trace d'ozone, l'humidité de la pluie – tout à la fois rassurant et incendiaire. Il me fallait la retrouver.

Je me suis remis sur sa piste, la piste qui glissait hors des bois pour longer la route. Des vieux chemins aboutissaient à la ville, mais l'odeur la plus fraîche remontait vers le camp. J'ai persisté, même lorsque l'air, saturé des effluves d'autres loups, brouillait les contours de la piste. Je ne me suis pas laissé décourager.

Mon parcours m'a mené vers la partie haute du domaine - indice clair qu'elle appartenait à un rang élevé. Les Anciens se réjouiraient ; cela m'indifférait. Ce n'était pas par plaisir que je cherchais un compagnon : c'était par nécessité. Mon loup réclamait sa paire, et moi, en tant qu'alpha, on m'exigerait de présenter un partenaire sous peine de voir la meute me retirer et glisser tout l'autorité vers Caleb, mon cousin sans colonne vertébrale. Le simple fait d'imaginer ce type gouverner me donnait la nausée.

Je n'étais pas animé par un désir frivole : je n'avais pas à aimer la jeune femme pour la vouloir à mes côtés. Et pourtant son parfum avait pris une place physique dans mon ventre, me tirant presque au sol. Je me surprenais à avancer à quatre pattes, guidé par l'instinct plus que par la volonté. Il me fallait cette compagne, coûte que coûte.

« Alpha. » La voix m'a atteint pendant que je m'approchais du cœur de l'odeur. « On a un souci. » C'était mon Bêta qui appelait. Bon sang. Il allait entendre parler de mes erreurs une fois au bureau. Je grognai, me retournai à contrecoeur et m'élançai vers la maisonnette du domaine, puis changeai d'avis et rebroussai chemin - l'odeur était trop près pour être abandonnée.

Je bifurquai vers un groupe de femmes vêtues avec légèreté, types interchangeables que l'on alignait pour distraire des alphas fatigués. Elles étaient conçues pour l'oubli d'une nuit : corps séduisants, sourires calculés, promesses creuses. Jamais l'une d'elles n'avait réchauffé durablement mon lit ; j'avais appris à ne pas répéter. Elles convoitaient mon argent, mon rang, la chaleur d'un nom ; elles ne désiraient pas l'homme.

Le groupe était exactement comme je l'avais prévu : rires trop forts, corps qui se pressaient, une faim de miroir. Je les ai laissées faire un moment, jouant la carte du charme obligatoire. Mais au bout d'une heure, leurs voix se sont transformées en un bourdonnement insupportable et mes nerfs ont craqué. Plus je restais, plus la trajectoire qui menait à elle s'éloignait. Mon loup bouillonnait, impatient de renifler sa trace encore intacte.

Je me suis excusé, d'un ton qui se voulait neutre mais qui devait trahir une impatience coupable. Leurs regards - surpris, peut-être blessés - m'importaient peu. Je voulais juste disparaître, éviter les questions des membres de la meute sur ma recherche. Besoin d'air. Besoin de solitude, et surtout de retrouve r celle dont l'odeur m'habitait.

Il ne me fallut pas atteindre la lisière que son sillage me sauta au visage. Elle était là, si proche que mon loup poussa un râle silencieux. Je dus m'arracher à son appel pour contenir la bête en moi, offrant un grognement de frustration comme seule réponse. Puis je partis, suivant mon unique boussole : le nez.

J'ai évité comme j'ai pu les festivités, contournant des silhouettes égarées, bousculant peut-être quelques coudes, foulant quelques pieds sans le vouloir. L'important n'était pas la politesse, mais l'objectif. Mes pas allèrent plus vifs, mon souffle précis - la piste me guidait et je m'y cramponnais.

Je longeai la piste de danse, me dissimulant sous des guirlandes qu'on avait suspendues par coquetterie. Les lampions jetaient des halos ridicules ; j'ai préféré l'ombre. À mesure que j'entrais dans l'obscurité des bois, l'odeur gagnait en puissance. Ce n'était pas comme ce matin quand elle s'était évanouie avant que je l'atteigne : ce soir, elle restait, ancrée.

La nuit était dense, la forêt plus encore, mais la pénombre ne comptait pas pour moi : ma vue tenait dans l'ombre et mes narines faisaient le reste. J'ai fermé les yeux volontairement, me fiant entièrement à ce sens qui rendait l'espace minuscule et clair. Sans la distraction visuelle, son parfum devenait une carte.

Il n'en fallut pas plus pour que le calme autour de moi se réduise à un seul élément : elle. Les autres bruits se noyèrent, les feuilles, les insectes, les voix lointaines. Mon univers se contracta jusqu'à n'être plus qu'une spirale d'odeur.

Confiant, les yeux clos, je fis un pas malheureux et heurtai un tronc couché ; le monde se renversa. Je dégringolai, et dans cette chute ridicule je découvris qu'elle était là - cachée, peut-être pour jouer, peut-être pour fuir. Je me suis écrasé sur elle sans cérémonie.

Elle laissa échapper un petit cri, étouffé et aigu, quand mon corps se posa sur le sien. Ses cheveux envahirent mon visage, me tirant un grognement qui n'était pas tout à fait de colère ni totalement de plaisir. Elle s'est raidie sous mon poids ; je pouvais sentir, mêlée à la douceur de sa peau, la panique qui venait d'apparaître dans son parfum. Pourquoi craignait-elle ? Je ne pouvais m'en expliquer la raison.

Je me suis retiré en vitesse pour la regarder comme on observe un tableau précieux : elle était celle que le destin, ou du moins mon animal, avait choisie. Sans délicatesse excessive, je lui saisis le coude et l'entrainai à moi.

« Trin, tu es là ? » Une voix tremblante appela depuis une distance rapprochée.

La fille haleta à nouveau, et profitant de la confusion que la voix avait créée, elle se libéra d'un mouvement vif et fila vers la clairière. Une autre femme la prit par la main et l'entraîna en courant vers la fête, comme pour l'arracher à ce qui l'avait surprise.

Je me mis à leur poursuite, gagnant du terrain. Nous croisâmes deux hommes qui s'arrêtaient, perdus, sur le chemin ; si je ne faisais rien, elle disparaîtrait au milieu des invités.

« Alpha Reece ! » une des femmes qui s'étaient moquées de moi plus tôt hurla avec un timbre narquois. En un clin d'œil, une quinzaine de louves me cerclèrent, formant un barrage humain qui me coupait la route. Elles avaient des sourires de défis ; leurs yeux disaient : où étais-tu donc passé ?

« Où étais-tu, Alpha ? » lança une d'entre elles.

« Tu nous as manqué. » Le ton était sans appel, insistant.

« Écartez-vous. » J'aboyai ces mots et mon humeur fit trembler l'air. J'entendis des protestations, des petits cris de surprise - ils n'étaient rien face à l'urgence qui me consumait. Je devais les rejoindre, retrouver la fille avant qu'elle ne soit perdue dans la foule d'odeurs.

Je me frayai un passage au milieu des corps, pressant, poussant, sans ménagement. Mais lorsque j'arrivai enfin à l'endroit où je l'avais vue s'éclipser, elle avait disparu. La clairière avait repris son rythme ; les effluves des invités se mêlaient en un brouillard indistinct. Pour la retrouver, il faudrait une nouvelle traque. Ma louve intérieure rugit, prête à déchirer le silence.

Sans le vouloir, une plainte sourde monta de ma poitrine - un grondement qui paralysa un instant le rassemblement. Puis, d'une voix pleine d'autorité, je lançai : « Tout le monde, dégagez ! MAINTENANT ! » Les visages autour de moi se figèrent, figés entre la peur et l'incrédulité, puis se mirent à se disperser sous la force de mon ordre.

Je pénétrai dans la maison du domaine d'un pas lourd, laissant derrière moi des regards encore chancelants. Mon loup était enfiévré, plus enragé que jamais ; si je ne réfrénais pas cette bête, les innocents présents ce soir-là auraient payé le prix de ma perte de contrôle.