Chapitre 1 1

Le compte rendu médical entre les doigts, Madona Benali sortit de la clinique et marcha jusqu'à la maison, encore sonnée par la nouvelle. Elle avait l'impression de flotter : était-ce vrai, ou bien rêvait-elle ? Une fois rentrée, elle hésita longuement, puis écrivit un message à son mari, Tebas Bondri :

- Tu rentres dîner ce soir ?

Les minutes qui suivirent lui parurent interminables. Tebas détestait être dérangé au travail, et plus d'une fois ses messages étaient restés sans réponse. Cette fois pourtant, l'écran s'alluma.

- Oui. J'ai quelque chose à te dire.

Madona souffla, soulagée de ne pas avoir été ignorée, et se hâta d'aller faire quelques courses pour préparer un dîner soigné. De retour, elle posa les résultats du test sur la table, puis les retourna aussitôt, craignant qu'ils soient trop visibles.

À la tombée du soir, une berline noire franchit le portail. Tebas sortit de la voiture, veste de costume jetée sur son bras, silhouette élancée et traits marqués.

- Tu es rentré, dit Madona en s'avançant vers lui.

Elle lEva la main pour prendre sa veste, mais il lui tendit plutôt une liasse de documents. Son cœur fit un bond.

- Lis ça. Tu me diras ce que tu veux.

Les doigts tremblants, Madona baissa les yeux. En haut de la première page, des lettres nettes : « Accord de divorce ». Le papier d'un blanc éclatant lui brûlait presque les yeux. Tebas défit sa cravate avec lassitude. Ses traits tirés trahissaient la fatigue, et son regard glissa sur le visage rond de Mona, encore marqué d'une jeunesse presque enfantine. Il ne ressentait rien pour elle. Leur mariage n'avait existé que pour satisfaire sa grand-mère et, par ricochet, améliorer la santé de cette dernière. Sans l'accident du mois précédent, il aurait à peine pris conscience qu'ils étaient mariés depuis trois ans. Poursuivre cette comédie ne ferait que gaspiller le temps et la jeunesse de Mona.

Madona porta une main à son ventre et demanda d'une voix brisée :

- Et si... par hypothèse... je te disais que j'attends un enfant, tu divorcerais quand même ?

Tebas fronça les sourcils et baissa instinctivement les yeux.

- Je t'avais dit de prendre la pilule le lendemain, non ?

Un mois plus tôt, il y avait eu ce seul écart, accidentel.

Madona retira précipitamment sa main de son ventre, comme si elle s'était brûlée. Mais Tebas attrapa son poignet, son regard durci par le doute.

- Tu es vraiment enceinte ?

Sa respiration s'accéléra.

- Si c'était le cas... voudrais-tu le garder ?

- Non, répondit-il sèchement.

Pour lui, mettre au monde un enfant dans un couple sans amour n'avait aucun sens. C'était exactement ce qu'il avait vécu avec ses propres parents.

Madona eut la sensation qu'un vide glacé s'ouvrait dans sa poitrine. Elle resta figée tandis qu'il s'éloignait. Les yeux levés vers le plafond, elle tenta d'empêcher les larmes de couler. Chaque mot qu'il avait prononcé résonnait comme une lame enfoncée dans son cœur.

Les plats qu'elle avait préparés avec soin étaient désormais froids. Elle les jeta à la poubelle, l'estomac retourné par l'odeur de gras. Sa main revint se poser sur son ventre. Une vie grandissait en elle. Elle inspira profondément et pensa : Ton père ne veut pas de toi, mais je serai là. Je te protégerai.

Abandonnée tôt, mise à l'écart par ses parents adoptifs après la naissance de leurs jumeaux, Madona avait grandi sous le toit de sa tante, Pélagie Benali , seule personne à lui avoir offert une vraie affection. Depuis toujours, son plus grand souhait était d'avoir une famille à elle. Elle avait cru pouvoir la construire avec Tebas , malgré son indifférence, mais ses efforts n'avaient fait fondre aucune barrière. Pourtant, avec cet enfant, elle ne serait plus seule. Même divorcée.

Sans même lire le reste, elle signa à la dernière page de l'accord.

La nuit venue, elle s'allongea dans la chambre principale, comme toujours. Tebas dormit dans le bureau, comme il le faisait depuis trois ans. Mariés, mais étrangers, chacun de son côté.

Le lendemain, son téléphone sonna. C'était Sen Hopkins, sa belle-mère.

- Mona, ordonne aux domestiques de préparer une chambre d'amis au deuxième étage. Une invitée va rester quelques jours. Tu t'occuperas d'elle et tu seras aimable, compris ?

Madona n'eut pas le temps de poser une seule question : Sen avait déjà raccroché. Elle sourit tristement. L'habitude. Sen lui parlait toujours de cette manière, comme si elle était une tâche honteuse dans la famille Bondri.

Quand elle descendit, Tebas était déjà parti travailler.

L'après-midi, la porte s'ouvrit sur une jeune femme habillée de la tête aux pieds en vêtements de luxe. En la voyant entrer dans le salon, Madona resta interdite. Était-ce elle, l'invitée annoncée par Sen ? Une inconnue éclatante de beauté.

Une lueur railleuse traversa le regard de Mona. Autrefois, cela l'aurait blessée. Mais désormais, puisque son mariage avec Tebas appartenait au passé, elle n'avait plus à se soucier des femmes qui passaient par cette villa. Cela ne la concernait plus. Elle avança et lança simplement :

- Salut...

Elle n'eut pas le temps de poursuivre. La nouvelle venue l'ignora et fit le tour du salon en détaillant chaque meuble. Puis elle se tourna vers le majordome, Kaleb Gould :

- Ces rideaux sont affreux, et ce canapé aussi. Changez les draps des chambres pour ceux de la marque que j'aime.

Madona la suivait du regard, sidérée de voir cette étrangère critiquer chaque recoin de ce qui avait été sa maison. Elle demanda sans détour :

- Vous êtes qui, au juste ? Il n'est pas question de travaux ici.

La femme se redressa, assurée :

- Je m'appelle Martine Lyme. Bientôt, je serai l'hôtesse de cette maison. Ce qui implique que j'ai mon mot à dire sur son aménagement.

Madona eut un pincement au cœur.

- Martine Lyme ?

Tout s'éclairait. Voilà pourquoi Tebas avait brusquement voulu rompre : Martine était revenue. Son premier amour reprenait sa place, et elle, la femme de remplacement, dEvait disparaître.

- J'imagine que tu as déjà entendu parler de moi, reprit Martine avec un sourire. Dépêche-toi de signer ces papiers. Tu as occupé ce rôle trois ans, il est temps de le rendre à celle qui en est la véritable propriétaire.

Madona répondit posément :

- Tu sembles si attachée à Tebas ... Si c'était le cas, pourquoi ne l'as-tu pas épousé il y a trois ans, quand il était entre la vie et la mort ?

À l'époque, Tebas avait eu un grave accident. Sa grand-mère, Léa Graham, désespérée, voulait assurer une descendance avant qu'il ne succombe. Mais aucun des proches, si prompts d'ordinaire à graviter autour de lui, n'avait accepté de l'épouser. Mona, alors aide-soignante auprès de Léa, n'avait pas supporté de la voir accablée. Léa l'avait aidée financièrement dans une période difficile, et Mona, par gratitude, avait accepté ce mariage qu'elle croyait temporaire. Personne ne pensait que Tebas survivrait. Elle non plus. C'était censé être une simple façade. Contre toute attente, il s'était réveillé. Dès lors, Madona était restée coincée dans une position impossible. On murmurait dans tout Berlin que l'héritier Bondri avait épousé une infirmière. La famille la plus riche de la ville était devenue la risée de tous. Pour éviter le scandale, on avait dissimulé l'identité de Madona pendant trois longues années.

Martine serra la mâchoire :

- Mes frères m'ont empêchée d'épouser Tim. Ils m'ont enfermée chez nous. C'est uniquement pour ça que je n'ai pas pu être à ses côtés. Mais désormais je suis libre, et je veux récupérer ma place. Comprends bien : je suis l'héritière des Lyme de New York. Mes frères ont un pouvoir immense. Si tu songes à me défier, tu mets ta propre famille en danger.

Le visage de Madona se durcit.

- Si jamais tu touches aux miens, je ne resterai pas sans rien faire.

- Alors signe, si tu ne veux pas de problèmes.

Martine lança un regard satisfait au document posé sur la table basse. Elle attendait ce moment depuis si longtemps.

- C'est déjà signé, dit Madona calmement.

- Au moins, tu n'es pas totalement stupide.

Martine sortit un carnet de chèques, griffonna et tendit le papier.

- Un million de dollars. Considère ça comme un petit cadeau.

Madona esquissa un sourire amer et repoussa le chèque.

- Tu trouves que ce n'est pas assez ? ironisa Martine. Pour une aide-soignante, ça représente dix ans de salaire. Prends l'argent et disparais. Tim et moi, nous sommes faits pour être ensemble. Toi, tu ne seras jamais qu'une étrangère dans notre monde.

Ses paroles frappèrent Madona de plein fouet. Tremblante, elle regagna la chambre principale. Quoi qu'il en soit, Martine avait raison sur un point : même si elle n'était pas venue, Madona serait partie. Elle n'avait plus de raison de rester ici.

Elle ouvrit sa valise et découvrit qu'elle possédait bien peu de choses, à peine de quoi la remplir. Trois ans de vie partagée lui semblaient soudain irréels, comme effacés. Son regard glissa vers le test de grossesse posé sur la table de chevet. Le voir lui coupa le souffle. C'était la fin.

La porte s'ouvrit brusquement. Martine entra comme si la chambre lui appartenait déjà, le contrat de divorce toujours en main.

- Alors, tu as fini de plier tes affaires ?

Ses yeux balayèrent la pièce. Ils s'arrêtèrent sur le petit papier posé sur la table. On pouvait y distinguer quelques mots : « hôpital pour femmes et enfants ».

Ses sourcils se froncèrent. Madona attrapa le test en vitesse et le chiffonna dans sa main.

- Attends... tu es enceinte ? demanda Martine, interdite.

Madona resserra les doigts sur le test de grossesse, comme si ce petit objet pouvait lui glisser des mains.

- Si j'avais été enceinte, jamais je n'aurais signé les papiers du divorce.

- Oh, bien sûr, ricana Martine. Toi, une femme prête à tout pour grimper plus haut, tu n'aurais pas manqué l'occasion de crier ta grossesse sur tous les toits. Mais même si c'était vrai, tu crois que Tim t'autoriserait à garder cet enfant ? Réveille-toi. Tu n'es qu'une fille de rien du tout. La famille Bondri n'accepterait jamais qu'une campagnarde comme toi leur donne un héritier.

Madona se détourna et marcha vers le dressing, mais Martine la suivit de près.

- Attends une seconde. Le papier que tu as ramassé sur la table de chevet, montre-le-moi.

Elle avait beau jouer les détachées, Martine sentait son cœur s'emballer. Elle ne fermerait pas l'œil tant qu'elle n'aurait pas vu ce document de ses propres yeux. Et si Madona était vraiment enceinte, il faudrait régler ce problème au plus vite.

Madona serra encore plus fort le test.

- Ça ne regarde que moi.

- Vraiment ? Tu oses appeler ça une affaire privée ? Tu caches sûrement un objet de valeur. Donne !

Martine s'avança et tenta d'ouvrir de force la main de Mona, lEvant même le bras pour lui asséner une gifle. Mais l'instinct prit le dessus : Madona l'attrapa et la projeta par-dessus son épaule. Martine s'écrasa sur le dos et poussa un cri aigu.

- Aïe ! Ma jambe !

- Qu'est-ce que tu fais, Madona ?

La voix glaciale de Tebas claqua dans la pièce. Le cœur de Madona se serra lorsqu'elle le vit entrer.

- Tebas ... ce n'est pas ce que tu crois, balbutia-t-elle.

Sans lui adresser un regard, il s'avança et soulEva Martine dans ses bras. Ses yeux se posèrent par hasard sur les papiers du divorce, la signature de Madona bien visible sur la dernière page. Il resta figé un instant. Avait-elle vraiment signé aussi vite ?

- Tim ? sanglota Martine.

Il secoua la tête et se concentra sur elle.

- Tu vas bien ?

- Ma main... Est-ce qu'elle est cassée ? Si je ne peux plus jouer du piano...

Les larmes ruisselaient sur ses joues. Tebas la déposa délicatement sur le lit.

- Tu vas aller à l'hôpital pour des examens.

Puis il se tourna vers Mona, le ton sec.

- Présente tes excuses à Martine.

Madona sentit son estomac se nouer. Martine n'était pas seulement une pianiste fragile, elle était aussi l'héritière de la puissante famille Lyme, entourée de trois frères prêts à la défendre. Tebas n'avait pas besoin de le préciser : si les Lyme apprenaient qu'elle avait blessé leur précieuse sœur, ils ne lui laisseraient aucune chance.