Chapitre 1 M. Wilson, j'ai besoin d'argent

« Vas-tu te déshabiller toi-même, ou veux-tu que je le fasse ? » La voix de l'homme était empreinte de mépris et Helena Ellis s'est immédiatement crispée.

Elle s'est figée lorsque la fermeture éclair de sa robe s'est lentement desserrée, l'air frais frôlant sa peau nue. Paniquée, elle a attrapé le tissu et s'est retournée vers l'homme, ses yeux rencontrant son regard intense.

« Tu portes une robe qui n'a jamais été conçue pour toi. C'est Emily qui devrait la mettre. » Ses mots, acérés et impitoyables, l'ont transpercée profondément.

L'homme devant elle était Alden Wilson, l'héritier de l'empire commercial de Cheson. Il n'était pas censé être son mari ; il devait épouser sa demi-sœur, Emily Simpson. Mais lorsqu'Emily a disparu sans laisser de traces juste avant le mariage, Helena a été forcée de prendre sa place.

Tout avait commencé lorsque Gemma Simpson, sa mère dont elle était séparée et qui lui avait à peine parlé depuis qu'elle avait atteint l'âge adulte, s'était présentée à sa porte à l'improviste. Au lieu d'un salut, les premiers mots prononcés par Gemma étaient d'exiger qu'Helena épouse Alden à la place d'Emily.

Gemma a saisi fermement les mains d'Helena et l'a suppliée : « Helena, comment vas-tu gérer les dépenses de la maison de retraite de ton père ? Ses factures ne vont cesser d'augmenter. Aide Emily cette fois-ci, et la famille Simpson s'occupera des factures. »

Helena n'a pas hésité à refuser immédiatement.

Mais le lendemain, son père n'était plus là. Sans crier gare, la famille Simpson l'avait enlevé. Son père, déjà fragilisé par l'aggravation de sa démence, est devenu leur monnaie d'échange. C'était ainsi qu'Helena s'est retrouvée dans cette robe de mariée, forcée de prononcer des vœux destinés à un inconnu.

Helena n'avait pas le choix. Elle n'avait pas le choix. Son père était la seule personne qui l'ait jamais soutenue. Il était hors de question qu'elle l'abandonne.

Elle a repoussé les souvenirs douloureux, baissé la tête et, à contrecœur, s'est adressée à Alden, qui se tenait devant elle. « M. Wilson, ce mariage arrangé n'est qu'une formalité pour les affaires. Qu'il s'agisse de moi ou de ma sœur, cela ne fait aucune différence. »

« Regarde-moi quand tu me parles », a-t-il répliqué, le ton froid et tranchant. D'une main ferme, Alden a relevé le menton d'Helena, s'assurant que leurs regards se rencontrent.

Ce n'était qu'à ce moment-là qu'elle a aperçu quelque chose derrière son oreille. Un petit appareil. Élégant. Discret.

C'était un implant cochléaire.

Alden était malentendant. Était-ce le secret qui avait poussé Emily à s'enfuir du mariage ?

« Sachant pourquoi ta sœur s'est enfuie, veux-tu toujours être ma femme ? » Les lèvres d'Alden se sont courbées en un sourire étroit et sarcastique.

Il venait de rentrer de l'étranger et la plupart des gens n'avaient pas encore entendu parler de la perte d'audition dont il avait souffert il y a vingt ans.

« Je t'épouserai », a répondu Helena, masquant la lueur de doute dans ses yeux.

« Et pour quelle raison ? », a demandé Alden, la voix basse et ferme. Son expression a changé, s'assombrissant au fur et à mesure que le masque de l'espièglerie disparaissait.

Helena a pris une profonde inspiration, retrouvant le calme habituel en tant que présentatrice de journal télévisé. « Mes parents m'ont dit que ce mariage ne durerait que jusqu'à ce que le projet de développement soit achevé. On m'a promis une compensation totale de la part de la famille Wilson, de l'argent qui ne sera que le mien. M. Wilson, j'ai besoin de cet argent. »

La famille Wilson avait bien plus à gagner que de l'argent avec ce mariage. Pour Helena, ce n'était pas une question d'ambition ou de cupidité. Elle ne recherchait ni la richesse ni le statut, mais seulement ce qui avait été convenu.

Cet argent permettrait à son père de recevoir les soins dont il avait besoin.

Un petit rire s'est échappé d'Alden lorsqu'il a dit : « Tu ne te gênes pas pour dire ce que tu veux, n'est-ce pas ? »

De nombreuses femmes avaient tenté de l'approcher pour sa richesse, mais aucune n'avait jamais été aussi directe qu'Helena.

« Si nous considérons qu'il s'agit d'une transaction... Alors j'ai le droit d'inspecter ce pour quoi je paie », a-t-il ajouté froidement.

Tout le corps d'Helena s'est raidi. Son visage est devenu pâle, sa respiration s'est arrêtée dans sa gorge et ses bras sont tombés mollement le long de son corps.

Était-il en train de suggérer qu'ils allaient commencer leur mariage par des relations sexuelles ?

Une vague de regret a submergé sa poitrine. Elle n'avait même pas embrassé son ex-petit ami de quatre ans. Comment pouvait-elle se livrer à un homme qu'elle venait à peine de rencontrer ?

L'air est devenu lourd, presque étouffant. Sa vision s'est brouillée, ses genoux se sont dérobés et elle a failli s'effondrer sur le sol.

Avant qu'elle ne s'écroule, ses bras puissants l'ont attrapée et l'ont étreinte.

La chaleur inattendue d'Alden a surpris Helena et, peu à peu, la pression dans sa poitrine a commencé à se relâcher.

D'aussi loin qu'elle se souvienne, elle avait toujours vécu dans cet état, incapable d'être intime avec un homme. Chaque tentative de rapprochement physique la laissait à bout de souffle.

Pourtant, quelque chose dans le toucher d'Alden calmait la tempête en elle.

Sa poitrine était ferme et chaude contre sa joue, les battements de son cœur réguliers et bruyants à son oreille.

Les doigts d'Alden ont effleuré sa peau nue avec une douceur qui l'a laissée perplexe. Alors qu'Helena s'apprêtait à en faire plus, ses mains se sont brusquement retirées sans prévenir.

« Depuis combien de temps es-tu ainsi ? », a demandé Alden à voix basse.

« Je... Je ne sais pas trop », a répondu Helena, la voix basse et incertaine.

Un médecin lui avait expliqué qu'il s'agissait d'un trouble psychologique qui ne pouvait être traité par des médicaments, car cela venait du plus profond d'elle-même, fermement enraciné dans son esprit.

Alden a laissé échapper un rire doux et ironique. « La famille Simpson doit donc penser que le fait d'associer une femme comme toi à un homme handicapé comme moi est une bonne affaire. »

Helena n'a prononcé aucun mot. Au lieu de cela, elle a serré fermement sa robe, luttant contre la peur qui montait dans sa poitrine.

Alden avait-il l'intention d'annuler le mariage ? S'il renonçait au mariage maintenant, qu'adviendrait-il de son père ? La famille Simpson avait clairement fait savoir que pas de mariage signifiait pas d'aide. Et ils ne la laisseraient peut-être plus jamais revoir son père.