Chapitre 3 03

L'Alpha recula d'un pas, ses yeux perçant le cercle lumineux comme s'il voulait l'analyser davantage, comprendre ses origines et ses conséquences. Ses mains tremblaient légèrement, mais il les serra rapidement, contrôlant la panique qui menaçait d'envahir son être. L'odeur de l'air s'intensifia, devenue plus lourde, presque suffocante, comme si l'atmosphère même devenait une entité à part entière.

Elle s'approcha lentement du cercle, mais un souffle glacé la fit s'arrêter net. Ses instincts de louve la mettaient en alerte, lui ordonnant de ne pas franchir cette ligne invisible. Elle se tourna vers l'Alpha, dont le visage était pâle, un mélange de résignation et de détermination marquant ses traits. Il savait que ce qui se trouvait devant eux n'était pas simplement un obstacle. C'était une ancienne force, peut-être plus ancienne qu'eux-mêmes.

- Qui... qui pourrait avoir fait cela ? murmura-t-elle, bien que la question semblait futile dans ce silence lourd.

Il détourna son regard du cercle pour poser les yeux sur elle, son regard chargé d'une profonde inquiétude.

- Ceux qui ont longtemps cherché à contrôler les loups. Ceux qui ont découvert comment lier les âmes des meutes aux ténèbres. Ce sceau n'est pas seulement un piège... C'est un appel à des créatures qui ne devraient jamais être libérées.

Elle le scruta, la peur et la compréhension se mêlant en elle. Ce qu'il disait ne faisait qu'ajouter un poids à l'angoisse croissante qui pesait sur ses épaules. Il parlait des ténèbres, des créatures qui ne devaient pas être libérées. Cela n'avait pas de sens pour elle, mais l'intensité dans ses yeux lui montrait qu'il savait de quoi il parlait. Et, à cet instant, il n'y avait plus de doute dans son esprit : ils n'étaient pas seuls ici. La forêt elle-même semblait respirer autour d'eux, comme une entité vivante, et le piège qu'ils venaient de découvrir n'était que le premier d'une série d'épreuves.

Un cri perça soudainement l'air. Un hurlement strident, terrifiant, qui résonna dans la forêt avec une intensité telle qu'elle eut l'impression que le sol tremblait sous ses pieds. Un cri que ni l'un ni l'autre ne reconnaissaient, mais qui glaça leur sang.

L'Alpha serra les poings, son regard se durcissant. La situation venait de basculer.

- Ils sont là, dit-il d'une voix ferme, mais froide. Trop proches. Nous devons partir. Maintenant.

Elle n'eut pas le temps de répondre. La pression dans l'air se fit plus forte, une tension palpable qui semblait les englober. Les créatures, les chasseurs, tout cela devenait trop réel. Et les murmures dans la forêt, les ombres qui se glissaient entre les arbres, commençaient à se former.

Elle sentit une main ferme se saisir de son bras. Il l'entraînait sans cérémonie, l'obligeant à le suivre dans la direction opposée au cercle lumineux. Mais à chaque pas qu'ils faisaient, le hurlement se faisait de plus en plus proche, comme une promesse de leur poursuite. Quelque chose de plus qu'un simple prédateur. Ce cri... il n'avait rien d'humain.

Ils avançaient avec une rapidité désespérée, slalomant entre les arbres, les racines qui s'agrippaient à leurs jambes, et l'air de plus en plus lourd qui leur pesait sur la poitrine. Le vent s'intensifiait, soufflant des rafales violentes qui fouettaient leurs visages et leurs corps. Mais ce n'était pas la tempête qui les menaçait. C'était ce qui se cachait dans les ténèbres. Ce qui les suivait.

À un moment donné, l'Alpha s'arrêta brusquement, ses yeux se posant sur un point derrière elle. Elle se retourna immédiatement, mais ne vit rien. Seulement l'obscurité infinie de la forêt.

- Nous ne pouvons plus avancer comme ça, dit-il, sa voix devenant plus grave, plus sourde. Il faut... changer de direction. Trouver un abri.

Ils n'avaient pas le choix. S'ils continuaient à courir, ils risquaient de tomber dans un piège plus grand encore. Mais dans l'air lourd, elle sentit le danger se resserrer autour d'eux. Chaque branche qui craquait, chaque vent glacial qui soufflait, chaque ombre dans la forêt devenait une menace.

Elle n'avait jamais ressenti une telle oppression. Les créatures dans la forêt n'étaient plus simplement des prédateurs. Elles étaient des ombres, des spectres de la nuit, des échos d'une époque révolue, mais toujours présentes, attendant patiemment de se libérer.

Alors qu'ils changeaient de direction, cherchant une ouverture entre les arbres, elle aperçut enfin ce qu'ils cherchaient : un creux dans le sol, une petite grotte partiellement dissimulée par des buissons épais. Un abri, temporaire, mais suffisant.

Ils se précipitèrent vers l'entrée, mais au moment où elle s'engageait dans l'obscurité de la grotte, un bruit sec, presque imperceptible, retentit derrière eux. Le souffle de l'Alpha s'accéléra. Il se tourna, un éclat d'alarme dans ses yeux.

- C'est trop tard, murmura-t-il. Ils sont là.

Elle tourna la tête et, pour la première fois, elle les aperçut. Une silhouette massive se dessinait dans l'obscurité, un mouvement furtif entre les arbres. Puis une autre, plus rapide. Et encore une, plus grande, plus sombre, leur chemin bloqué.

L'Alpha se plaça devant elle, sa posture prête à défendre leur position.

- Ce sera un combat... à mort.

Les créatures émergeaient de l'ombre avec une lenteur inquiétante, comme si elles prenaient leur temps pour savourer l'angoisse qu'elles provoquaient. La lueur de la lune se reflétait sur leurs yeux, des pupilles dorées, glaciales, capturant toute l'attention dans leur éclat surnaturel. Elles étaient nombreuses, bien plus qu'elles n'en avaient vu au départ, leurs corps souples se glissant entre les troncs d'arbres comme des spectres.

L'Alpha sentit la chaleur d'une montée de rage, une brume rouge envahissant ses sens. Ses griffes se recroquevillèrent instinctivement, prêtes à fendre l'air. Mais la prudence était sa première alliée. Il savait qu'affronter ces créatures sans un plan serait de la folie pure.

- Nous ne les affronterons pas ici, souffla-t-il à voix basse, les yeux toujours fixés sur l'ennemi. Nous devons les attirer ailleurs.

Elle n'eut pas le temps de répondre, car une silhouette en particulier se détacha des autres. Imposante, dominatrice, une créature aussi majestueuse que menaçante. Elle ne ressemblait pas tout à fait aux autres : plus grande, plus massive, ses muscles semblaient taillés pour la bataille. Elle s'avançait, ses pas lourds et mesurés, et ses yeux étaient fixés sur l'Alpha avec une détermination sans faille.

La créature s'arrêta à quelques mètres d'eux, observant la scène, sa respiration chaude et haletante dans l'air glacé de la forêt.

- Nous devons nous battre... mais il n'y a pas que le combat physique. Tu dois comprendre cela, murmura l'Alpha en scrutant la créature. Elle ne cherche pas seulement à nous tuer. Elle cherche à nous diviser.

La créature siffla, un bruit effrayant qui fit écho dans la forêt, avant de prononcer un mot dans une langue ancienne, qu'elle seule semblait comprendre.

- Nous sommes les Dérivés... Vous, les Alphas, vous ne ferez que nous retarder. La Nuit sera vôtre tombeau.

L'Alpha s'avança d'un pas, sa posture plus ferme, défiant, mais une légère hésitation se fit sentir dans ses muscles tendus. Il n'avait jamais croisé de créature comme celle-là, et quelque part, il savait qu'il ne s'agissait pas simplement de créatures de la nuit. Ce qu'il ressentait, ce qu'il savait au fond de lui, c'était que cet être... cet ennemi avait été créé par un pouvoir bien plus ancien et plus redoutable que lui.

- Tu n'es qu'un spectre, une illusion du passé, répondit-il, sa voix pleine de défi. Nous ne laisserons pas la forêt se plier à votre volonté.

Il n'eut pas le temps de réfléchir davantage, car la créature se jeta sur lui, sa masse noire frappant l'air avec une force dévastatrice. L'Alpha esquiva de justesse, mais la bête était déjà là, une furie incontrôlable. Les griffes coupantes de la créature lacérèrent l'air, mais il réussit à l'éviter de justesse, utilisant sa rapidité et son agilité.

À l'instant où il se redressa pour contre-attaquer, un cri perça le silence - cette fois-ci, un cri humain. Elle. Elle avait été repoussée dans l'ombre, mais à présent, son corps s'était tendu, prête à se lancer dans la mêlée. Mais un coup d'œil de l'Alpha la fit hésiter.

- Reste derrière moi, dit-il fermement, mais avec une note de douceur dans la voix. Ce n'est pas ton combat.

Elle savait qu'il avait raison, mais quelque chose en elle refusait d'accepter l'idée de rester en retrait. C'était une Alpha. Elle avait été forgée dans la souffrance et la solitude, elle savait comment se battre. Les ténèbres n'avaient pas sa place dans son âme, et elle allait le prouver.

D'un bond, elle s'élança, se faufilant entre les racines et les buissons, se dirigeant vers la créature la plus proche. Mais alors qu'elle s'approchait, une ombre immense surgit devant elle, bloquant son passage.

L'Alpha, malgré son instinct, ne pouvait se permettre de perdre de vue la situation. Il se tourna vers elle, et pour une fraction de seconde, leur regard se croisa, cette compréhension silencieuse qu'ils n'étaient plus seuls à porter ce fardeau. Ensemble, ils se battaient pour plus que leur survie. Ils se battaient pour la liberté de la meute, pour l'honneur de ce qu'ils étaient.

Il fit un signe rapide de la tête, un mouvement imperceptible mais suffisant. Ensemble, ils attaqueraient. Mais cette fois, ils ne s'attaqueraient pas seulement à la créature, mais à tout ce qu'elle représentait : les ténèbres qui cherchaient à les engloutir, les chaînes invisibles qu'on voulait leur imposer.

Un grondement sourd se fit entendre alors que la bête bondit à nouveau, les griffes prêtes à frapper. Mais l'Alpha l'intercepta, sa silhouette se heurtant à celle de la créature dans un choc brutal. La violence du choc résonna dans la forêt, et dans cette fraction de seconde, l'Alpha sentit quelque chose changer en lui. La rage bouillonnait, mais au fond de ses entrailles, une autre force grandissait. Le moment était venu.

Il força l'ennemi en arrière, puis utilisa sa force pour l'envoyer s'écraser contre un arbre. Le cri de la bête déchira l'air, mais elle se redressa déjà, ses yeux flamboyant d'une lueur meurtrière.

Ils n'avaient pas le choix. Le combat était inévitable.