Chapitre 4

Antonio hocha la tête. « C'était un bon partenariat », répondit-il, pensant à la façon dont Levi et lui avaient combiné leurs efforts. Les conseils de Levi avaient permis à la société minière de se redresser et Antonio avait mené une « campagne de chuchotement » pour impliquer les acheteurs. La société minière était devenue un énorme succès avec des bénéfices fulgurants, dont la moitié était versée aux employés, créant une loyauté intense et une plus grande détermination, même chez le membre du personnel le plus bas de l'échelle, à accroître le succès de l'entreprise.

« Tu as trouvé une bonne stratégie. J'aurais aimé y avoir pensé », répondit Sean.

Cette fois, la fierté d'Antonio était silencieuse. « J'apprécie les efforts fournis. »

« Mais tu vas quand même vendre les entreprises de ton père ? »

« Si . Les gens de mon village ont souffert des abus de mon père. L'argent de la vente de son entreprise sera réinjecté dans le village. Les maisons ont besoin d'être réparées, la route qui mène à la ville doit être élargie et le pont renforcé. Les villageois se détestent maintenant parce que mon père a semé la méfiance entre voisins. » Il soupira lourdement. « Je peux régler les problèmes matériels, comme les maisons endommagées et les écoles mal entretenues, mais je ne sais pas comment apaiser la colère des villageois. La méfiance est... omniprésente. »

Les trois hommes restèrent assis en silence pendant un moment, réfléchissant au problème. Un instant plus tard, Edward apparut et se dirigea vers eux. « Vous, les gars, on dirait que vous essayez de résoudre le problème de la faim dans le monde. »

Les hommes rirent et Edward s'appuya contre un arbre, les femmes qu'il poursuivait étant introuvables.

« D'une certaine manière, c'est exactement ce que nous essayons de faire », a expliqué Levi, avant de résumer leur conversation.

C'est Sean qui a rompu le silence avec une suggestion outrancière : « Organisez des fêtes », a-t-il lâché.

Les trois hommes se tournèrent vers l'Irlandais pour le regarder dans un silence confus.

Sean rigola. « Pensez-y », insista-t-il. « Qu'est-ce qui pousse les gens à se réunir et à discuter ? Y a-t-il quelque chose qui puisse mieux inciter les gens à discuter que de la nourriture gratuite, de l'alcool et un groupe de musique ? »

Levi inclina légèrement la tête, réfléchissant à l'idée. « Il a raison. »

Edward hocha la tête. « Je pense que c'est une excellente idée, mon pote. Et arrête de te la péter », le taquina-t-il avec son accent britannique de la haute société qui ressortait à plein régime. Edward continua, ignorant leurs rires. « Sean a raison. Rassemblez tout le monde pour une fête et ils boiront et danseront jusqu'à ce qu'ils redeviennent tous les meilleurs amis du monde. »

« Ou alors ils boiront suffisamment pour s'entretuer », répondit sarcastiquement Antonio.

Sean rit et hocha la tête. « C'est tout à fait possible. »

Un instant plus tard, les quatre hommes se retournèrent pour regarder Astra traverser la salle de réception désormais vide. La foule avait quitté la salle à manger au profit de la salle de bal. Une vingtaine de membres du personnel du palais étaient en train de nettoyer, certains ramassant la vaisselle, d'autres ramassant les chaises et les plaçant sur de longs chariots roulants afin que les chaises puissent être nettoyées, polies et rangées.

Mais ils ne regardaient pas le nettoyage. Ils suivirent Astra alors qu'elle glissait dans la zone. Elle toucha l'épaule d'une personne, parla doucement à une autre et sourit à un groupe qui ramassait les nappes dorées à nettoyer à sec. Tous ceux qui recevaient un de ses sourires ou un de ses touchers semblaient apprécier sa reconnaissance de leurs efforts et travaillaient plus dur pour lui faire plaisir.

« Elle est incroyable », a souligné Sean. « Si quelqu'un pouvait rassembler vos gens, ce serait Astra Phillips. »

Les autres hochèrent la tête en signe d'accord. Seul Antonio pouvait à peine bouger en regardant la femme qui lui faisait mal au corps.

Oui, l'idée était bonne. Elle résoudrait de nombreux problèmes. Mais le problème était qu'il la voulait dans son lit. Il voulait lui faire l'amour encore et encore, l'entendre crier son nom alors qu'il lui procurait tant de plaisir qu'elle en était ivre.

Il ne voulait PAS l'embaucher ! Un emploi signifierait qu'elle serait hors de portée.

Une tape dans le dos interrompit ses pensées tourbillonnantes, le ramenant au présent. « Maintenant que ton problème est résolu », commenta Edward, « que dirais-tu de m'en dire plus sur ce village et sur les vieux bâtiments que je pourrais peut-être rééquiper pour ma nouvelle usine. »

L'épuisement n'était même pas un mot pour décrire ce qu'elle ressentait. Astra se dirigea une dernière fois vers les cuisines, inspectant l'espace pour s'assurer que tout était nettoyé et rangé. Il restait quelques plats dans l'énorme évier industriel, mais ils pouvaient attendre le lendemain matin.

Il était déjà minuit passé. Le personnel de cuisine était parti pour la maison depuis une demi-heure environ. Ils travaillaient depuis bien avant l'aube pour préparer les mets délicats pour le festin de mariage. Zahir et Mandy étaient déjà partis pour leur lune de miel de deux semaines. Mandy avait l'air follement heureuse tandis que Zahir avait l'air... déterminé. Oui, c'était la meilleure façon de décrire l'expression sur le visage de l'homme. Et il n'y avait aucun doute quant au but de sa détermination. L'homme voulait être seul avec sa nouvelle épouse.

Que ressentiriez-vous si vous étiez désiré à ce point ?

L'image d'Antonio del Campo lui vint à l'esprit. Le voulait-elle de la même manière ? Non, probablement pas. Elle se souvint d'avoir vu Zahir murmurer quelque chose à l'oreille de Mandy plus tôt dans la soirée. Mandy avait rougi violemment, mais son langage corporel indiquait qu'elle aimait ce qu'il avait dit.

Astra n'aurait jamais pu imaginer ce genre de passion. Elle avait déjà eu des rendez-vous par le passé, mais aucun des hommes avec qui elle avait été n'avait jamais suscité ce genre de... besoin ? D'espoir ? De désir ?