Chapitre 1 Chapitre 1

GÉORGIE

M

Mon cœur battait fort alors que je me précipitais dans la chambre, enfilant mon polo fourni par l'entreprise par-dessus ma tête alors que mes yeux scrutaient le sol à la recherche de mes chaussures. J'étais encore en retard au travail , et j'étais déjà dans de beaux draps avec mon patron pour la même chose. J'en étais à mon dernier avertissement et je ne pouvais pas me permettre de perdre ce travail.

Être ponctuel n'était pas mon point fort, mais j'étais un travailleur acharné. Non pas que gérer une caisse enregistreuse dans une station-service soit le travail le plus compliqué au monde, mais cela me permettait de payer les factures, la plupart du temps.

Apercevant une de mes chaussures de tennis noires qui dépassait de sous mon lit, je me suis mise à quatre pattes et j'ai soulevé la jupe du lit. Effectivement, elles étaient toutes les deux là, et j'ai pris note mentalement de faire un meilleur travail pour les ranger dans mon placard à la fin de mon service la prochaine fois.

L'organisation n'était pas non plus mon point fort.

En me concentrant sur la tâche à accomplir, j'ai enfilé mes chaussures et j'ai attrapé mon sac à main. Lorsque j'ai regardé l'heure, j'ai lâché un juron. Mon service commençait dans douze minutes et il me fallait dix minutes de route pour y arriver.

Parlons d'une coupe serrée.

Mon sentiment d'urgence s'est accru lorsque j'ai quitté la chambre. Le temps semblait filer à toute vitesse. Je suis allée dans la cuisine, passant devant ma colocataire, Olivia, qui se préparait le dîner aux fourneaux. J'ai pris une barre de céréales dans le garde-manger. Ce n'était pas grand-chose, mais j'avais besoin de manger quelque chose pendant ma pause.

« Je sors », dis-je à Olivia en repassant par la cuisine. « À plus tard. »

« Je vais laisser la lumière allumée », dit-elle, sans lever les yeux du wok qu'elle utilisait pour faire sauter les légumes. Olivia et moi vivions ensemble depuis trois mois, mais nous n'étions pas vraiment les meilleures amies du monde. Entre aller à l'école à plein temps et travailler le soir à la station-service cinq soirs par semaine, je n'avais pas beaucoup de temps dans ma vie pour passer du temps de qualité entre filles. Je voyais à peine mon petit ami.

Je fouillais dans mon sac à main, à la recherche de mes clés, tandis que je montais les escaliers jusqu'au premier étage. Je ne voulais pas perdre de temps à attendre l'ascenseur. Mais en entrant dans le hall de mon immeuble, j'ai lâché la bandoulière du sac à main, je l'ai laissé tomber et son contenu s'est dispersé sur le sol carrelé.

« Merde », marmonnai-je en me penchant pour tout ramasser rapidement.

Au moins j'ai retrouvé mes clés...

J'ai tout ramassé, sauf un tampon qui avait roulé sur le sol du hall. Je me suis précipitée pour le récupérer, sans même me rendre compte qu'un homme avait franchi la porte jusqu'à ce qu'il se penche pour le ramasser. Mon visage s'est empourpré d'embarras lorsqu'il me l'a tendu.

« Je crois que tu as laissé tomber quelque chose », dit-il avec un petit sourire narquois. Il était beau d'une manière classique qui me faisait penser aux anciennes stars de cinéma, avec leurs mâchoires rasées de près et leurs yeux bleus perçants. Ce type aurait parfaitement convenu à leur image.

« M-merci », ai-je bégayé en le fourrant dans mon sac à main. Je n'avais pas vraiment le temps de parler, mais je ne voulais pas être impolie. « Je ne t'ai jamais vu avant. Tu viens d'emménager ? »

« Oui, je m'appelle Victor et je suis nouveau dans ce quartier. Peut-être que tu pourrais me faire visiter les lieux un jour ? »

« Je suis désolée. » Je secouai la tête. « J'ai un petit ami. »

« C'est le cas de tous les meilleurs, dit-il avec aisance, en me faisant un clin d'œil. C'est dommage. Je crois que je pourrais te regarder dans les yeux toute la nuit. »

Je lui ai juste adressé un petit sourire. J'avais l'habitude que les gens fassent des commentaires sur la couleur inhabituelle de mes yeux. Cela m'est arrivé toute ma vie. Peu de gens avaient des iris violets. La plupart du temps, les gens pensaient que je portais des lentilles de contact pour modifier la couleur de mes yeux, mais je suis née comme ça.

« Je ferais mieux d'y aller », dis-je. « C'était agréable de vous rencontrer. »

« Je suppose que je te verrai un jour, alors. »

Il s'éloigna d'un pas nonchalant et je repris ma course folle au travail. Il y eut un moment, alors que je démarrais la voiture, où j'ai senti mon cœur s'arrêter de battre. Ma vieille Dodge Neon mettait de plus en plus de temps à démarrer ces derniers temps, tournant pendant quelques secondes avant de finalement démarrer. J'étais sûr qu'un de ces jours, elle ne démarrerait plus du tout et que je serais foutu. Je n'avais pas vraiment de place dans mon budget pour réparer ce qui ne fonctionnait pas.

C'était un tas de ferraille pour lequel je n'avais payé que cinq cents dollars, donc je savais qu'il ne me durerait pas éternellement, mais j'en dépendais pour me rendre au travail et à l'école. Pour l'instant, je me contentais de retenir mon souffle et de dire une petite prière chaque fois que je tournais la clé de contact.

J'ai eu de la chance pendant le trajet jusqu'au travail, en évitant les feux rouges tout le long du trajet. En entrant dans le parking, l'horloge de mon tableau de bord m'a indiqué que j'avais deux minutes pour entrer dans le parking jusqu'à l'horloge de pointage.

Je me suis garé sur l'une des places réservées aux employés, qui se trouvaient de l'autre côté du parking. Mon sac à dos était sur le siège arrière, alors je l'ai pris, prévoyant d'utiliser tout le temps libre dont je disposerais pour réviser pour un prochain examen dans mon cours d'anatomie. Les secondes s'écoulaient dans ma tête tandis que je courais sur l'asphalte, et j'étais essoufflé au moment où je suis entré dans la voiture. En passant, j'ai fait signe sans un mot à Lisa, la femme qui travaillait derrière la caisse, pendant qu'elle téléphonait à un client régulier qui lui achetait son carton de cigarettes hebdomadaire.

J'avais l'impression de retenir mon souffle jusqu'à ce que j'arrive à l'horloge juste à temps. Il semblait que j'allais conserver ce poste pendant au moins un jour de plus, qui sait, peut-être deux.

Je dois me ressaisir...

Je n'étais pas du genre à chercher des excuses, mais j'avais été sous pression ces derniers temps. L'université s'avérait bien plus difficile que je ne l'avais imaginé. J'étudiais les soins infirmiers, principalement parce que je ne savais pas quoi faire de ma vie et que cela me semblait être une bonne option pour un emploi stable. Tout ce que je voulais, c'était un emploi bien rémunéré après avoir obtenu mon diplôme.

Peut-être n'aurais-je pas dû prendre une année sabbatique entre le lycée et l'université. Les choses auraient été plus faciles si j'avais poursuivi mes études tout de suite. À l'âge de dix-huit ans, j'avais quitté le système de placement familial et je me suis retrouvée seule pour la première fois de ma vie. Avec toute cette liberté soudaine, la dernière chose que j'avais envie de faire était d'aller directement à l'université.

De plus, après avoir grandi dans une famille d'accueil, j'avais l'impression de ne même pas savoir qui j'étais. J'avais passé tellement de temps à essayer de m'intégrer dans un foyer après l'autre, sans jamais y parvenir pour une raison ou une autre. Quoi que je fasse, je me sentais toujours différente de tous ceux qui m'entouraient, comme une pièce de puzzle qui ne s'emboîtait pas tout à fait, peu importe dans quel sens on la tournait.

Tout ce que j'ai toujours voulu, c'était avoir le sentiment d'appartenir à un endroit, mais je suppose que c'est ce que tout le monde veut, vraiment.

J'ai donc essayé de profiter de ma première année d'adulte pour découvrir différents modes de vie. J'ai été végétarienne pendant deux jours avant de renoncer à cette option pour manger du bacon. Je me suis mise au yoga pendant un certain temps et j'ai travaillé pour une agence d'intérim afin de pouvoir m'essayer à différents emplois. Comme je ne trouvais rien de satisfaisant dans tout cela, je me suis tournée vers les fêtes. Je me suis liée d'amitié avec des gens difficiles, j'ai bu presque tous les soirs et j'ai cherché aux mauvais endroits un sens plus profond à la vie.

Heureusement, j'ai vite compris que je ne me rendais pas service. J'ai donc finalement décidé de m'inscrire à l'université. J'en étais à mon deuxième semestre depuis quelques mois et j'étais submergée par les difficultés. Peut-être que si j'étais passionnée par ce que j'étudiais, je réagirais différemment, mais c'était là une partie de mon problème. Je n'étais pas vraiment passionnée par quoi que ce soit dans ma vie.

« Tu as bien failli arriver, n'est-ce pas ? Tu étais encore presque en retard », commenta Lisa quand j'arrivai à la caisse. Je fourrai mon sac à dos et mon sac à main sous le comptoir, puis haussai les épaules.

« Cela ne compte presque qu'avec des fers à cheval et des grenades à main », dis-je, et le front de Lisa se plissa tandis que ses sourcils se rapprochaient de confusion.

« Qu'est-ce que ça veut dire ? »

J'ai souri. « Je ne sais pas vraiment. C'est juste quelque chose que l'une de mes mères d'accueil avait l'habitude de dire. »

L'atmosphère entre nous a immédiatement basculé vers la gêne, et j'ai réprimé un soupir. J'ai essayé de ne pas trop évoquer mon passé, car cela semblait toujours arriver quand je le faisais. Cela mettait les gens mal à l'aise d'entendre que mon enfance n'était pas que des chiots et des arcs-en-ciel.

« Bon, je m'en vais. À demain. »

Lisa est partie et j'étais la seule personne dans la petite station-service. Elle n'était pas située dans le meilleur quartier, donc les choses étaient généralement un peu calmes une fois le soleil couché, et j'aimais ça comme ça. Cela me donnait plus de temps pour me concentrer sur mes devoirs.

La station-service était petite, avec seulement trois pompes à essence. L'intérieur était rempli de bonbons et de malbouffe, ainsi que d'un mur de glacières avec des boissons fraîches et d'une fontaine à boissons. C'était un arrêt de coin basique, et je passais généralement la majeure partie de mon temps derrière la caisse, à moins qu'il ne faille faire plus de café.

J'étais au travail depuis une demi-heure et j'avais servi un client, un camionneur qui était venu prendre un café et discuter quelques minutes avant de reprendre la route, lorsqu'une Jeep bleue familière s'est arrêtée devant la voiture. J'ai souri lorsque trois gars sont sortis et j'ai aperçu mon petit ami, Adam, qui arrivait du côté conducteur.

Grand et athlétique, Adam avait un menton fendu et des cheveux blonds coupés au ras du crâne. Il avait un look typiquement américain qui lui allait très bien et il ressemblait en tous points au quarterback de football universitaire qu'il était.

J'ai reconnu les deux autres gars comme ses coéquipiers, même si je n'étais pas un grand fan de football. Je n'avais assisté qu'à deux matchs jusqu'à présent cette saison, juste pour montrer mon soutien à Adam. Je savais que certaines personnes pensaient que nous formions un couple étrange parce que je ne m'asseyais pas dans les gradins avec les autres copines et ne portais pas son maillot, mais il ne semblait pas se soucier de ce genre de choses. C'était bien, parce que j'étais trop occupée pour y aller la plupart du temps, de toute façon.

« Salut, bébé », dit Adam en franchissant la porte. Ses amis se séparèrent, l'un d'eux retourna à la glacière pour prendre la plus grosse canette de Monster que nous transportions, tandis que l'autre se dirigea directement vers le rayon des bonbons et fit le plein de KitKats que nous avions en stock. J'étais toujours surpris de voir à quel point ces gars-là pouvaient en manger.

Je me penchai sur le comptoir pour qu'Adam puisse déposer un baiser sur mes lèvres. C'était un baiser rapide, mais je sentis un large sourire s'étendre sur mon visage.

« Je ne savais pas que tu passais par ici », dis-je en me redressant.

« Je devais passer voir ma copine », dit-il en m'adressant son plus charmant sourire. « Tu veux venir chez moi ce soir quand tu sors du travail ? »

« Tu es sûr ? Je travaille jusqu'à minuit. »

« Oui, j'en suis sûr. Je t'attendrai. »

L'un de ses amis, le type avec la boisson énergisante, s'est approché du comptoir à ce moment-là, faisant des bruits de baisers désagréables dans notre direction. Adam a ri et l'a frappé à l'épaule pendant que je levais les yeux au ciel. Adam était un bon gars, mais ses amis pouvaient être tellement immatures. Parfois, j'avais peur qu'ils fassent ressortir un mauvais côté de lui.

Son autre ami s'est approché de nous, mangeant déjà une barre chocolatée.

« Tu prévois de payer pour tout ça, n'est-ce pas ? »

Je pouvais voir à son expression que la réponse était non, mais il a quand même sorti son portefeuille. J'ai compté les barres chocolatées et j'ai entré le montant dans la caisse enregistreuse, ajoutant la boisson énergisante au total.

« Vous ne pouvez même pas nous faire une réduction ? » demanda M. KitKat avec un visage boudeur, mais il tendit avec résignation sa carte de débit.

J'ai fait un geste vers la caméra fixée au plafond, pointée vers la caisse enregistreuse. « Ça ne vaut pas mon travail. Crois-le ou non, j'ai choisi ce paradis du salaire minimum plutôt que toi. »

« Ma Georgia n'est pas une grande preneur de risques », a dit Adam. Je lui ai lancé un regard noir, alors il s'est empressé d'ajouter : « Ce n'est pas une mauvaise chose. »

D'une certaine manière, cela ne semblait pas non plus être une bonne chose.

« Viens, dit son autre ami en payant sa boisson. Sortons d'ici avant que tu ne creuses un trou encore plus profond pour toi-même. »

« À ce soir », dit Adam en frappant ses phalanges sur la surface du comptoir deux fois avant qu'ils ne partent tous, et je me retrouvai à nouveau seul.

Au cours des deux heures suivantes, quatre personnes sont venues prendre de l'essence, mais elles ont payé à la pompe, donc je n'ai pas eu à interagir avec qui que ce soit. Cela s'annonçait comme une soirée typique et ennuyeuse, ce qui me convenait parfaitement.

Puis, vers dix heures, une vieille voiture s'est arrêtée devant le bâtiment et s'est garée sur l'une des places qui bordaient la façade au lieu d'aller à la pompe. Ce qui était étrange avec cette Buick couleur or, et ce qui avait attiré mon attention, c'était que le conducteur s'était garé sur la dernière place au bout de la rangée au lieu d'essayer de se rapprocher le plus possible de la porte, comme le feraient la plupart des clients.

Les deux hommes qui sont sortis de la voiture auraient pu être frères, ils se ressemblaient tellement avec leur peau blanche pâle, leurs cheveux bruns et leurs corps élancés. Ils étaient même habillés de la même façon, avec des jeans amples et des sweats à capuche zippés. Pour une raison que je n'arrivais pas à mettre le doigt dessus, j'ai eu un mauvais pressentiment. La peur s'accumulait dans mon ventre, me donnant la nausée.