La Louve et la Bête

**Pendant que la bête quittait la cellule, Isabelle resta immobile, le regard figé sur son dos puissant qui disparaissait dans l'ombre du couloir.** Elle savait qu'elle devrait le haïr. Après tout, il avait non seulement emprisonné son père sous de fausses accusations, mais l'avait ensuite réduite en esclavage. Pourtant, un frisson involontaire parcourut son échine alors qu'il s'éloignait. Son cœur battait trop vite, trop fort, comme si une partie d'elle protestait contre cette séparation.

Était-ce l'effet de son rang d'Alpha ? Ce que les anciens murmuraient à propos de l'attraction surnaturelle entre une louve et un chef de meute influençait-il son esprit malgré elle ?

Mais ce n'était pas possible. **Elle n'avait pas de compagnon. Alors pourquoi ressentait-elle cela ?**

Le bruit de la porte se refermant au sommet des escaliers résonna dans la pierre froide. Elle était à nouveau seule. Un frisson de rage et de détermination remplaça immédiatement le trouble qui l'avait envahie un instant plus tôt. Isabelle inspecta la cellule, cherchant désespérément une issue. Pas de fenêtres. L'air moite et lourd confirmait qu'elle était sous terre. Les barreaux, d'un acier épais recouvert d'argent, scintillaient faiblement sous la lueur vacillante des torches. Elle connaissait ces cellules. Elles n'étaient utilisées que pour les loups nouvellement transformés ou ceux devenus incontrôlables. Toucher ces barreaux lui causerait une douleur insoutenable. Elle était piégée.

**Mais au moins, elle avait sauvé leur Alpha.**

Son père était tout pour elle, et la meute avait besoin de lui. Un jour, elle rentrerait chez elle. Elle refusait de croire que ce cauchemar était sa nouvelle réalité. Colin semblait plus raisonnable que l'Alpha Aiden. Peut-être pourrait-elle le convaincre de la libérer.

Comme si ses pensées l'avaient invoqué, des pas résonnèrent dans le couloir. Un pas mesuré, régulier. **Colin.**

Isabelle connaissait désormais les différences subtiles entre la démarche de Colin et celle d'Aiden. Son père lui avait appris à toujours identifier son adversaire avant qu'il ne frappe. La fille d'un Alpha ne devait jamais être une proie.

Colin s'arrêta devant la cellule, un sourire indéchiffrable sur les lèvres.

- **"Bonjour, Mlle Isabelle."**

Elle inclina légèrement la tête, masquant sa méfiance sous un calme apparent.

- **"Bonjour, Bêta Colin."**

- **"Juste Colin, s'il vous plaît."**

- **"Très bien, Colin. Que puis-je faire pour vous ?"**

Peut-être que la politesse était sa meilleure arme. Si elle jouait bien ses cartes, elle pourrait en tirer un avantage.

Colin élargit son sourire.

- **"Nous aimerions que vous soyez notre invitée pour le petit-déjeuner. Accepteriez-vous de vous joindre à nous ?"**

Isabelle plissa légèrement les yeux.

- **"Invitée ? Je croyais être une prisonnière."**

- **"Ce serait simplement un repas partagé avec la meute. En tant que nouvelle membre, il est essentiel que vous fassiez connaissance avec tout le monde."**

- **"Ah... pour que je puisse comprendre leurs préférences culinaires avant d'être forcée de cuisiner pour eux ?"** répliqua-t-elle avec sarcasme.

Colin éclata de rire.

- **"Pas à ma connaissance."**

Isabelle n'était pas convaincue, mais elle n'avait pas d'autre choix. Lorsqu'il ouvrit la cellule et lui fit signe de le suivre, elle hésita un instant. Son cœur battait furieusement contre sa poitrine. Était-ce un piège ? Était-ce le moment où la meute déciderait de la tuer ?

Prenant une profonde inspiration, elle s'avança, tentant de dissimuler sa peur. Mais à peine eut-elle franchi la porte qu'un léger gloussement derrière elle fit gronder son loup intérieur.

- **"Tu as peur ?"** demanda Colin, amusé.

Les yeux d'Isabelle s'illuminèrent d'une lueur dorée alors qu'un grondement menaçant résonna en elle.

- **"Je n'ai aucune raison de faire confiance à la meute qui a failli tuer mon père."**

Colin haussa un sourcil, l'air sincèrement amusé.

- **"Nous ne sommes pas si terribles que ça."**

Lorsqu'ils atteignirent le sommet de l'escalier, Isabelle s'arrêta net et lui fit face.

- **"Et comment puis-je être certaine que vous n'êtes pas aussi monstrueux que votre Alpha ?"**

Colin lui adressa un sourire énigmatique.

- **"Aiden n'est pas aussi cruel que tu le crois."**

Isabelle croisa les bras, l'ombre d'un défi brillant dans son regard.

- **"Je vais devoir te croire sur parole, alors."**

Colin l'a conduite dans la salle à manger, où trônait une immense table rectangulaire au centre de la pièce. L'endroit bourdonnait d'activité, une douzaine de membres du pack se servant à un buffet débordant de mets alléchants : œufs, bacon croustillant, gaufres dorées, crêpes moelleuses, pommes de terre rissolées et même des œufs bénédictins nappés de sauce onctueuse. Une variété de jus de fruits était disposée à côté de tasses fumantes et de sirops aux parfums enivrants. Mais ce qui surprit Isabelle, ce fut la présence d'un coin café, où un membre du pack, derrière un comptoir, préparait des boissons dignes des plus grandes enseignes.

Le ventre d'Isabelle se noua sous l'effet des effluves appétissants. Comme une file de convives avançait lentement, elle prit une assiette et des couverts avant de se joindre à eux, attendant son tour. De temps à autre, des omégas surgissaient des cuisines pour remplacer les plats vides par de nouvelles fournées fumantes. Son estomac protesta bruyamment, provoquant quelques ricanements autour d'elle. Certains membres échangèrent des regards amusés, tandis que d'autres semblaient intrigués par sa présence.

En balayant la salle du regard, Isabelle remarqua un détail troublant : plusieurs loups arboraient des blessures profondes, semblant récalcitrantes à la guérison. Elle se remémora les légendes sur cette meute maudite, mais selon ce qu'elle avait entendu, seul l'Alpha était censé porter le poids de cette malédiction. Pourtant, ce qu'elle voyait contredisait ces récits. Se pourrait-il que la malédiction ne frappe pas uniquement l'Alpha, mais qu'elle s'étende à toute la meute ?

Un frisson lui parcourut l'échine. Si la bête à l'origine de cette malédiction avait le cœur aussi noir qu'on le disait, peut-être sa cruauté s'était-elle répercutée sur tous ceux qui le suivaient...

Elle alla s'asseoir près de Colin, préférant garder le silence. Ne connaissant pas encore les règles implicites de cette meute, elle jugeait plus prudent de ne pas attirer l'attention. Une femme prit place à ses côtés, aidant sa fille à grimper sur une chaise voisine. Son sourire éclatant contrastait avec la froideur ambiante. Sa peau de porcelaine semblait presque lumineuse sous la lumière tamisée, et ses longs cheveux blonds dorés encadraient un visage où brillaient des yeux bleu glacier. Isabelle aperçut alors la marque d'un compagnon sur son cou, preuve qu'elle était liée à un autre membre du pack.

- Salut, je suis Sophie, dit-elle en tendant une main chaleureuse. Es-tu une nouvelle recrue ?

Soulagée par cet accueil amical, Isabelle serra la main tendue.

- On peut dire ça, répondit-elle prudemment. Je m'appelle Isabelle.

- Bienvenue dans la meute alors ! Voici ma fille, Alyssa.

L'enfant lui ressemblait trait pour trait, si ce n'était que sa peau était légèrement plus hâlée. Alyssa adressa un large sourire à Isabelle avant de se replonger dans son assiette.

- Mon compagnon est le Delta du pack et principal patrouilleur, expliqua Sophie avec fierté. Qu'est-ce qui t'amène parmi nous ?

Isabelle hésita, cherchant un moyen d'expliquer sa situation sans commettre d'impair. Son regard glissa vers Colin, espérant qu'il prenne la parole à sa place. Officiellement, elle était censée aider en cuisine, mais la façon dont Sophie avait posé la question rendait la réponse plus compliquée.

- Elle est en période d'observation avant de prendre une décision, répondit Colin avec un calme déconcertant. Elle évalue si elle souhaite rester parmi nous.

Isabelle arqua un sourcil, interloquée. *Perspective* ? Depuis quand était-elle une candidate potentielle pour intégrer la meute ? Elle attendait une explication de Colin, mais celui-ci resta impassible.

- Oh, merveilleux ! s'enthousiasma Sophie. Tu vas adorer cet endroit si tu choisis de rester. Le lac à l'arrière est notre paradis, une piscine naturelle immense. Et l'Alpha Aiden nous autorise parfois à aller en ville pour nous divertir. Sans oublier les fêtes organisées par les omégas... Tu verras, la vie ici est bien plus agréable qu'on ne l'imagine.

Isabelle était intriguée. Jusqu'à présent, toutes les histoires qu'elle avait entendues sur la Bête la décrivaient comme un monstre sans pitié, dépourvu de toute humanité. *Pourquoi ferait-il quoi que ce soit pour les membres de son propre pack ?* Cette idée semblait absurde.

« C'est difficile à croire. Pourquoi se donne-t-il tant de mal pour vous protéger ? » demanda-t-elle d'une voix mesurée.

Sophie lui lança un regard étonné, comme si elle venait de poser la question la plus idiote du monde. « Tous les Alphas ne devraient-ils pas faire ce qu'il faut pour assurer le bien-être de leur meute ? Bon, je sais que notre apparence peut en troubler certains et susciter des commentaires peu flatteurs, mais c'est précisément pour cela que nous restons à l'abri derrière ces murs. »

Autour d'elles, plusieurs loups s'étaient assis à la même table, écoutant la conversation avec un intérêt grandissant. Tous acquiesçaient silencieusement aux paroles de Sophie. Isabelle, quant à elle, peinait à assimiler ces nouvelles informations. Son petit-déjeuner lui semblait de plus en plus indigeste à mesure que le débat se poursuivait autour d'elle. Les loups parlaient avec ferveur de leur attachement au pack, de leur fierté d'en faire partie, mais aussi de la malédiction qui pesait sur eux. Elle s'insinuait lentement dans leurs liens, modifiant même leurs apparences.

Puis un murmure s'éleva.

« Son anniversaire approche... »

Le silence s'installa aussitôt, comme si une force invisible venait d'aspirer toute l'énergie de la pièce.

« S'il ne trouve pas sa compagne d'ici là, la malédiction deviendra irréversible. »

Un frisson parcourut l'échine d'Isabelle.

« Est-ce que cela doit être sa véritable compagne, ou une union choisie suffirait-elle ? » demanda-t-elle en repoussant son assiette.

Colin, un loup assis non loin d'elle, haussa les épaules. « Personne ne sait vraiment. Et il vaut mieux éviter d'en parler... Il pourrait mal le prendre. »

« Ou plutôt, tu es le seul assez téméraire pour oser en discuter ! » plaisanta Sophie, déclenchant des rires autour d'eux.

Isabelle ne put s'empêcher de sourire face à l'assurance de Colin.

Sophie, espiègle, arqua un sourcil et lui lança une remarque qui fit immédiatement penser Isabelle à Abby, son amie d'enfance. « Tu sais très bien de quoi je parle, Beta. Tu as une *bromance* avec lui ! »

Un éclat de rire général éclata dans la salle. Colin, visiblement amusé, se contenta de fixer Sophie d'un regard faussement exaspéré.

Alyssa, une petite fille aux boucles brunes assise à côté de Sophie, pencha la tête, curieuse.

« Maman, c'est quoi une *bromance* ? »

Le rire redoubla. Colin, cherchant à calmer l'hilarité générale, expliqua tant bien que mal : « Une *bromance*, c'est quand deux amis passent tellement de temps ensemble que les autres finissent par penser qu'ils forment un couple. »