​LE SANG DES AUTRES

Je me déplaçais silencieusement à travers les arbres. Malgré l'obscurité de la nuit, ma vision teintée de rouge me permettait de voir chaque brin d'herbe et chaque feuille comme s'il était midi. Le vent faisait flotter doucement derrière moi quelques mèches de ma tresse qui m'arrivait à la taille. Ce même vent m'apportait des centaines d'odeurs. Je pouvais identifier chacune d'elles avec aisance. J'examinai mes options. Un lapin suffirait pour cette nuit. Je m'élançai sans bruit à travers les broussailles, en position de chasse, suivant la trace olfactive.

Je passai devant une petite mare et aperçus un bref reflet : une silhouette sombre aux yeux rouges rougeoyants. Une telle vision aurait fait trembler n'importe quel humain survivant. Enfin, s'ils arrivaient seulement à me repérer. Comme les ninjas ou les assassins des films hollywoodiens, si quelqu'un m'apercevait, il savait qu'il était déjà trop tard pour s'échapper, à moins que je ne le décide. L'odeur du lapin était plus forte maintenant, je savais que j'étais tout près. Je ralentis en observant les alentours. Le lapin était juste devant moi, faisant la sieste sous un arbuste. Il dormait, et si j'arrivais à mes fins, il ne se réveillerait jamais.

~

Je retournai à la vieille cabane en rondins car le soleil allait bientôt se lever. Même si je n'avais pas su exactement où je me trouvais, j'aurais pu facilement suivre l'odeur de la fumée de bois pour revenir. Cette cabane avait probablement été un petit pavillon de chasse autrefois. Il y avait un grand lit dans un coin, une kitchenette, un poêle à bois et une chaise. C'était petit, mais bien suffisant pour une femme seule. Le lapin que j'avais attrapé me permettrait de tenir un jour ou deux avant de devoir chasser à nouveau. J'ouvris un récipient hermétique et en sortis une tranche de pomme déshydratée. Je la grignotai lentement tout en rangeant un peu et en vérifiant les autres fruits sur les clayettes de séchage. Je jetai un œil à travers les stores. Le ciel commençait à peine à s'éclaircir. Je plissai les yeux face à la luminosité. Même les premières lueurs de l'aube étaient trop brillantes pour que je puisse les regarder. Avec un soupir, je sortis ma paire de lunettes spéciales et les mis. Techniquement, ce n'étaient pas des lunettes de soleil. C'étaient des lunettes de soudure qui ressemblaient à des lunettes enveloppantes. Leur forme ajustée convenait mieux à un visage d'homme, mais je m'en moquais puisqu'elles protégeaient mes yeux sans créer trop de angles morts. Aucune lumière ne passait sur les bords, c'était la seule raison pour laquelle je pouvais sortir pendant la journée. J'allai dehors et réfléchis à mes options. Il n'y avait pas grand-chose à faire ici et mes provisions commençaient à baisser. Je décidai de me rendre en ville et installai mon sac à dos sur mes épaules.

Je courus dans la forêt, parallèlement à la route. J'avais toujours préféré rester discrète, même quand j'étais humaine, et mes instincts de zombie préféraient cela aussi. De plus, si d'autres zombies me voyaient courir, ils essaieraient de me suivre en pensant que je chassais quelque chose. Certains « Runners » (Coureurs) essaieraient probablement de s'en prendre à moi. Je n'avais ni l'ambition ni la patience de gérer ce genre de drame aujourd'hui. Il était plus simple de rester hors de vue pendant mes déplacements. Je m'arrêtai pour observer les dizaines de zombies qui erraient dans la ville. Leur présence ne me dérangeait pas outre mesure ; je n'étais pas plus humaine qu'eux. J'avais simplement plus de contrôle. La plupart étaient des zombies ordinaires et sans cervelle, à peine capables de bouger plus vite qu'un petit trot. Aussi intelligents qu'une brique, tout ce qu'ils savaient faire était de poursuivre et d'attaquer. Ils m'importunaient rarement et, s'ils le faisaient, un grognement rapide suffisait généralement à les faire changer d'avis.

Environ un zombie sur dix mille était un Runner. Pas beaucoup plus lents que lorsqu'ils étaient humains, ils restaient cependant bien loin de toute forme d'intelligence. Ils étaient par contre plus forts et plus agressifs. Comme des chiens ensauvagés, ils testaient les autres zombies pour établir leur place dans la hiérarchie. Ils ignoraient les zombies ordinaires, car ces derniers ne se souciaient pas de notions comme la hiérarchie, mais les Runners défiaient n'importe quoi d'autre ayant des yeux rouges. Si la créature n'avait pas les yeux rouges, ils l'attaquaient avant même de vérifier si elle était comestible. Mes lunettes de soudure les poussaient parfois à me défier simplement parce qu'ils ne pouvaient pas voir mes yeux, mais la lumière était trop vive et douloureuse pour que je les retire.

Deux Runners se trouvaient justement en ville aujourd'hui. Aucun des deux n'était sain d'esprit. J'avais rencontré une poignée de Runners conscients, mais ils étaient extrêmement rares car leur intelligence chutait drastiquement une fois mordus. Ils avaient de grandes difficultés à réfléchir et cédaient généralement à leurs pulsions sans réaliser le danger. À ce moment-là, il était trop tard et ils rejoignaient la horde sans cervelle.

Avec un faible grognement, je cédai à l'inévitable. Je n'avançais à rien en restant plantée là. Ma vision prit une teinte légèrement plus rouge et je sentis la chaleur monter dans mes veines tandis que mes instincts s'éveillaient un peu plus. Je sortis des arbres d'un pas régulier et fluide. Le soupçon de traque dans mes mouvements proclamait ce que j'étais. Cela empêcherait aussi les autres zombies de m'ennuyer.

Cette posture légèrement agressive et prédatrice me venait facilement. La plupart des Runners du coin me connaissaient de vue et à l'odeur. Ils ne m'embêtaient plus guère car ils avaient perdu chaque défi. Même un Runner sauvage détestait perdre encore et encore. Je n'avais même pas besoin de réfléchir à mes mouvements. Ils me semblaient naturels. Tout comme un combattant entraîné, mes genoux étaient toujours légèrement fléchis. Se tenir droite et fière était une attitude humaine qui aurait attiré une attention indésirable.

Je marchai vers l'épicerie du coin. Je savais qu'il y restait de la nourriture de mes précédents passages. Un individu plutôt baraqué renifla l'air et grogna en se tournant vers moi. D'autres se tournèrent dans sa direction pour voir s'il avait trouvé quelque chose de comestible. Ce Runner devait être nouveau en ville. Je m'arrêtai et pris une position de combat. Je retroussai mes lèvres pour montrer mes dents en signe de menace, tout en poussant un râle de défi.

Il fit plusieurs pas vers moi ; j'écartai et contractai légèrement mes doigts en lui faisant face. Je poussai un autre grognement d'avertissement qu'il ignora. Il fit un pas de plus et je m'élançai sur lui dans un cri rageur. Je frappai de la main et mes ongles acérés laissèrent quatre sillons sanglants sur son bras. Il grogna et tenta de frapper aussi, mais j'étais plus coordonnée et plus rapide que lui. J'esquivai facilement avant de lui asséner un coup de pied dans le haut de la jambe.

Je repris ma position de combat et fis un pas menaçant vers l'avant avec un rugissement. Dans un grognement, le Runner baissa les yeux vers le sol et fit un pas en arrière. Il avait perdu le match et il le savait. Je restai sur place jusqu'à ce qu'il se détourne et s'éloigne d'un pas chancelant dans une autre direction.

Je m'ébrouai avec un grognement irrité. Les zombies sauvages ne réfléchissaient pas vraiment, ils avaient tendance à se fier aux rares instincts qu'il leur restait. Même les chiens étaient plus intelligents que le zombie moyen, mais comme les chiens, ils se défiaient occasionnellement les uns les autres. Généralement, le premier à porter un coup gagnait. Je ne prenais même pas la peine d'utiliser des armes dans ces cas-là, car les armes excitaient les autres zombies. Contre un Runner, un Nightstalker (Rôdeur nocturne) gagnait toujours. Tout comme un Runner gagnerait toujours contre un zombie normal. Seule face à n'importe lequel de ces zombies, aucun n'était de taille face à mes capacités de Nightstalker. Je pourrais être en difficulté s'ils se liguaient contre moi, surtout si je ne pouvais pas les distancer. Mais c'était un scénario peu probable. J'étais bien plus rapide qu'eux.

J'avais tendance à être défiée plus souvent que les autres zombies. Mon odeur n'était pas tout à fait "normale" car j'utilisais du savon pour me laver et pour laver mes vêtements. Les produits chimiques altéraient les effluves de zombie dans mon odeur juste assez pour troubler ces créatures à l'esprit limité. Mes lunettes n'arrangeaient rien. Ils ne pouvaient pas voir mes yeux rouges qui témoignaient du virus tapi dans mon sang.

Je ne pouvais pas vraiment leur en vouloir ; les Nightstalkers erraient généralement seuls la nuit et se mélangeaient rarement à leurs parents inférieurs. Je détestais admettre que j'avais quoi que ce soit en commun avec ces créatures sauvages. L'ironie de l'histoire, c'est que mes doigts encore ensanglantés avaient des lambeaux de chair de Runner sous les ongles suite à notre petite altercation.

J'étais plus féroce, mais au final, mes instincts étaient tout aussi sauvages que les leurs. La seule réelle différence était que j'étais capable de les cacher sous un vernis d'humanité plus raffiné. Ils n'avaient aucune humanité, alors que je m'accrochais farouchement aux restes qu'il me restait. Je courrai jusqu'au cercle polaire avant de me laisser devenir une entité sans cervelle.

J'ouvris la porte du petit magasin et j'entrai. L'endroit était tout aussi désert que la semaine précédente. Je me nettoyai la main avec un peu d'eau et une serviette avant de faire mes courses. Je pris quelques conserves et des sachets de soupe déshydratée. Il ne restait plus grand-chose sur les étagères après tout ce temps. Je hissai mon sac à dos chargé sur mes épaules. Pourtant, cette quantité de nourriture me durerait longtemps. Je ne mangeais pas beaucoup de nourriture normale. Le fait que j'aie besoin d'autre chose que du sang prouvait que j'étais encore saine d'esprit et maîtresse de mes pensées. Je n'avais rencontré que quatre autres Nightstalkers. Deux étaient sains d'esprit et voyageaient ensemble. Deux avaient perdu la tête à cause de la soif de sang. J'avais fini par tuer l'un d'eux qui s'obstinait à m'attaquer.

Je jetai un coup d'œil autour du magasin, mais ne vis rien d'autre d'intéressant. Je marchai jusqu'à la vitrine et regardai dehors. J'étais toujours prudente dans ce nouveau monde, et ma prudence avait payé plus d'une fois. Pas un nuage à l'horizon. Les zombies erraient machinalement dans les rues. Ils n'étaient pas aussi nombreux que d'habitude aujourd'hui. Ils allaient et venaient sans rythme réel apparent. Ils avaient tendance à se rassembler dans les villes et le long des rues, probablement attirés par les odeurs persistantes des humains qui y vivaient autrefois. L'odeur humaine s'était imprégnée dans les murs mêmes et le pavé au fil des années d'habitation. Même moi, je pouvais sentir cette ville à des kilomètres, malgré le fait qu'elle ait été abandonnée aux zombies il y a plus de six mois.

Je laissai mes yeux balayer les rues avec soin. Mes instincts de Nightstalker préféraient que je reste cachée à observer le monde autour de moi. J'avais beaucoup en commun avec la plupart des prédateurs qui chassent à l'affût. De plus, le monde était toujours prêt à vous apporter des ennuis sur un plateau.

Des groupes d'humains lourdement armés allaient encore d'une zone sûre à l'autre, se rassemblant généralement dans leurs Forteresses. Il y avait aussi toujours la possibilité qu'un autre Nightstalker soit de passage. Il existait une autre créature infectée, encore plus haut placée dans la hiérarchie, mais elle était bien plus rare que les Nightstalkers. On les appelait les « Terrors » (Terreurs), bien que je n'en aie jamais vu personnellement.

Il y avait différents rangs hiérarchiques chez les zombies. Les décérébrés étaient tout en bas et constituaient la grande majorité de la population zombie, les Runners étaient au-dessus d'eux, les Nightstalkers se situaient plus haut encore, et enfin les Terrors occupaient le sommet. Plus le rang était élevé, plus le zombie semblait rare. Chaque rang était également plus fort et plus rapide que celui d'en dessous.

Les deux Runners étaient dans mon champ de vision. Ils firent demi-tour et commencèrent à se diriger vers l'ouest en courant. D'autres zombies emboîtèrent le pas avec leur démarche traînante et saccadée, alertés par les Runners. Je montai sur un comptoir pour gagner un peu de hauteur, tendant le cou dans cette direction, me demandant ce qu'ils avaient vu.

C'était soit un animal, soit quelque chose qui allait m'agacer, et avec ma chance habituelle, je me préparais mentalement à un agacement.

Je regardais les zombies dévaler la route. Ils poursuivaient les cerfs ou la plupart des animaux sauvages de la même manière. Les animaux étaient plus rapides, s'enfuyant généralement et semant leurs nouveaux « admirateurs » assez prestement. J'entendis au loin le vrombissement d'un moteur. Je fronçai les sourcils, sans vraiment m'en étonner. Cette ville se trouvait le long de la seule grande autoroute traversant cette contrée sauvage et vallonnée. Un véhicule accéléra dans le lointain ; on aurait dit un camion. Je vis apparaître un camion bleu qui roulait sur l'autoroute.

J'expirai lentement alors que mon irritation commençait à monter. Il allait juste assez vite pour distancer les *Runners* (Coureurs) tout en klaxonnant. Étant donné qu'ils traînaient des guirlandes de boîtes de conserve, leur vitesse et leur boucan étaient intentionnels. De tous les jours possibles, il fallait qu'un groupe de survivants traverse la ville aujourd'hui... Quelle guigne.

Je restai immobile, car le moindre mouvement risquait d'attirer l'attention. Si quelqu'un avait regardé, il aurait été facile de me confondre avec un mannequin. Après tout, quel zombie resterait debout, sans bouger, sur un comptoir d'exposition derrière une vitrine ? Je plissai les yeux en voyant un second camion, un peu plus silencieux, qui attirait les derniers zombies lents sur l'autoroute. Bientôt, ce camion disparut lui aussi au tournant d'un virage. Il faudrait des heures pour que les zombies se fatiguent et ralentissent. Il leur faudrait un temps considérable pour revenir, si tant est qu'ils reviennent. Les zombies normaux avaient un sens de l'orientation déplorable, il se pouvait donc qu'ils ne reviennent jamais. Je n'avais jamais vu cette ville vide de zombies auparavant, mais à cet instant, les rues étaient désertes. Juste à temps pour l'arrivée de la caravane.

Je fis un pas lent en arrière pour descendre du comptoir. Mes yeux ne quittèrent pas la douzaine de véhicules. Ceux-ci avaient tous été blindés contre les zombies. Des barreaux et des grillages métalliques couvraient chaque ouverture, avec des fentes pour laisser passer des armes. Plusieurs longues ouvertures horizontales le long des flancs et des portières étaient désormais courantes sur n'importe quel véhicule. Ces fentes étroites permettaient de sortir une épée, une faux ou tout autre objet long et tranchant pour taillader les zombies. Couper les tendons et les ligaments rendait le membre inutile pendant environ deux semaines, le temps de la guérison. Pour tuer véritablement un zombie, il fallait lui trancher complètement la tête.

Le convoi s'arrêta et se déploya devant la petite ville. Cette bourgade touristique de bord de route ne comptait qu'une vingtaine de bâtiments. Je reculai doucement avant de me retourner et de partir en petites foulées vers la sortie. C'était bizarre de trotter ainsi. C'était une foulée humaine qui cadrait le rythme du coureur. Je ne connaissais aucun zombie capable de trotter volontairement. Les zombies ordinaires en étaient incapables. Les *Runners* marchaient ou couraient. Les *Nightstalkers* (Rôdeurs nocturnes) couraient généralement dans une légère posture accroupie et fluide, bien que nous ayons l'habitude de marcher, ramper ou traquer nos proies. Nous pouvions courir lentement, mais nos foulées normales étaient sans couture, glissant pratiquement sur le sol. Comme un assassin nocturne. Ce jogging saccadé ne correspondait pas à mes instincts. Mais je pouvais passer outre mes instincts.

Je me glissai par la porte arrière et m'accroupis près d'une grande poubelle verte avec un faible grognement de frustration. Certains véhicules et des gens se trouvaient dans l'allée par laquelle j'avais prévu de m'enfuir. Adieu, ma voie de sortie. Le Plan A s'était envolé avec l'arrivée du groupe en quête de fournitures. Le Plan B s'était évaporé vu la façon dont ils encerclaient la zone. Je suppose qu'il est temps de passer au Plan C et de préparer le Plan D.

Le groupe se déplaçait avec prudence, comme s'ils s'atendaient à voir surgir un zombie égaré. Ils étaient lourdement armés, dotés d'un impressionnant arsenal, et portaient des sortes de plastrons ainsi que des protège-tibias et des protège-bras. Je ne voulais rien avoir à faire avec des gens aussi bien armés. Cela s'était mal passé la dernière fois que j'avais essayé, et je n'avais aucune intention de recommencer. Il semblait que ce groupe soit là pour un pillage en règle. Ils se concentraient sur les cinq grands magasins près de l'autoroute. Je savais qu'ils avaient déjà été vidés par de précédents groupes de pillards. Il ne leur faudrait que quelques instants pour s'en rendre compte et passer au magasin suivant. La petite épicerie où je me trouvais était située vers l'arrière de la ville. J'observai le groupe patiemment, attendant mon opportunité. Là.

Je traversai la route d'un bond et me cachai derrière une maison. Personne ne regardait dans ma direction. Le vent tourna et je réprimai un accès d'irritation en serrant les dents. Leur odeur était sucrée et tentante, comme celle de tous les humains. C'était pourtant une tentation mortelle. Le goût du sang ou de la chair humaine pousserait n'importe quel zombie sain d'esprit à la folie, lui faisant perdre tout contrôle et toute identité. Cela le réduirait à l'état de simple animal. Je refuse de suivre cette voie. Je m'en tiendrai aux lapins et aux cerfs.

La porte arrière de la maison n'était pas verrouillée et je me glissai à l'intérieur. Comme les rues étaient occupées par les véhicules et les gens, il m'était impossible de traverser les champs environnants sans être repérée. J'allais attendre leur départ dans cette maison. Ils s'en iraient une fois les magasins pillés.

J'inspectai rapidement la maison de plain-pied. Elle était vide, tant de vivants que de morts-vivants. J'attendis au fond du salon d'où je pouvais voir par la fenêtre principale. Je restai immobile, apercevant de temps à autre des gens et des chariots s'affairer autour des magasins. Heureusement que j'avais pris ce que je voulais dans cette épicerie plus tôt. Il n'y restera plus rien maintenant.

Je grognai sourdement quand les groupes commencèrent à fouiller les maisons. Maison après maison, ils se rapprochaient lentement. Sérieusement ? Pourquoi fouillent-ils les maisons ? Elles contiennent rarement des objets de valeur et il est incroyablement dangereux pour un humain d'entrer dans des bâtiments qui pourraient abriter des zombies.

Un groupe se dirigea vers la maison où je me cachais. Avec un grognement de réticence, je me glissai dans la salle de bain avant de refermer la porte et de la verrouiller. J'aperçus le reflet d'une femme brune aux cheveux courts dans le miroir avant de l'ignorer. Mon apparence avait à peine changé lors de ma transformation. J'étais plus forte et plus rapide, mais cela ne se voyait pas vraiment.

Ces humains commençaient à m'échauffer les oreilles. Me laisser bousculer ainsi, même s'ils n'en avaient pas conscience, heurtait mes instincts de *Nightstalker* comme du papier de verre sur une plaie vive. Adieu le Plan C... Je n'avais rien prévu au-delà du Plan G, alors ce groupe ferait mieux de s'arrêter là tant qu'ils le pouvaient encore.

Je me figeai en entendant la porte d'entrée s'ouvrir. J'écoutai le groupe frapper contre les parois. Comme aucun zombie ne se manifestait, cinq paires de bottes commencèrent à fouiller les lieux de manière organisée. Trois s'occupèrent de la cuisine tandis que les deux autres inspectaient le reste de la maison. La poignée de la porte à côté de moi bougea ; quelqu'un essayait d'entrer. Je lâchai un ricanement féroce tout en m'accroupissant instinctivement, les mains légèrement écartées. La personne recula immédiatement.

- Hé Joe, on a un zombie dans la salle de bain.

- Il y a peut-être des médicaments à l'intérieur alors, puisque personne ne l'a fait sortir. Finissons de nettoyer ici d'abord. C'est maigre par ici, quelqu'un nous a visiblement devancés.

Ce quelqu'un, c'était moi. Je grognai doucement face à leur intention d'entrer dans la salle de bain. Je n'avais jamais entendu parler d'un humain entrant volontairement dans une pièce où se trouvait un zombie. Ils devaient être timbrés. Je fis un pas de côté vers la fenêtre opaque de la salle de bain et tentai de déverrouiller le loquet. S'ils entraient, le Plan D consistait à sauter par la fenêtre et à courir. Ce groupe avait manifestement l'habitude d'affronter des zombies et de gagner. Je n'allais pas laisser un autre groupe d'humains essayer de me tuer au nom de l'humanité.

- C'est bon. On est prêts quand tu veux.

- La porte est fermée. C'est juste un verrou tournant classique. T'as un clou pour le faire sauter ?

Je grognai de nouveau et tirai sur le verrou de la fenêtre. Toujours coincé. Je commençais à bouillir alors que ma chance dégringolait comme une boule de bowling sur une pente. Je poussai un cri sourd et frappai le levier du plat de la main ; il finit par céder dans un fracas.

- Joe, on a peut-être un *Runner* là-dedans, lança une voix prudente.

Crétin. Il était temps que tes neurones se réveillent.

- Pas de problème, je préviens Cindy pour que son groupe soit prêt et on y va.

Visiblement, le second crétin était encore à la traîne. Je murmurai avec irritation : « Idiots... ». Il n'y avait aucune chance qu'ils entendent mon murmure et je n'avais certainement pas l'intention de m'arrêter pour taper la discute. Ma dernière tentative de communication m'avait presque coûté la vie.

Je ne savais pas comment ils comptaient sortir un zombie rapide d'une petite pièce sans se faire mordre, mais je ne comptais pas rester pour le découvrir. J'ouvris la fenêtre et sautai sur le rebord pour jeter un coup d'œil prudent dehors. Voie libre. J'entendis un déclic alors que le verrou de la porte cédait, et le battant commença à s'ouvrir.

Je sautai et jetai un regard en arrière tout en commençant à courir. Deux visages surpris fixaient ma silhouette en fuite.

- Merde ! Danny ! On a un survivant qui s'enfuit par l'arrière !

Une autre voix cria :

- On ne vous veut pas de mal ! Ralentissez !

C'est ça. On me l'a déjà faite celle-là. Comme si j'allais retomber dans le panneau.

Je ne ralentis pas et ne me retournai pas. J'effaçai toute trace de ma posture accroupie et fluide. Courir comme une humaine. À une vitesse humaine. Cela devrait, je l'espère, les empêcher de me tirer dessus. Une balle ne pourrait pas vraiment me tuer, mais je n'avais aucune envie de me faire plomber. Encore une fois. Les balles font un mal de chien, je le sais par expérience.

J'entendis des pneus crisser alors que plusieurs véhicules hors de vue démarraient. Une voiture et un camion surgirent de différents coins de rue en dérapant. La voiture était la plus proche et accéléra droit sur moi. Leur persistance m'agaçait au plus haut point. J'étais à deux doigts d'en étrangler un. Je ne veux manifestement rien avoir à faire avec eux. Pourquoi les humains sont-ils si têtus ?

Je changeai légèrement de direction et pris de la vitesse, mais le sol tremblait sous le poids des véhicules qui se rapprochaient. La voiture et le camion convergèrent l'un vers l'autre avant de piler pour former un barrage. La voiture glissa juste devant moi, assez près pour que je sente la chaleur du moteur. C'était si proche que je n'avais même pas la place de ralentir.

Pas que ralentir ait fait partie de mes plans, de toute façon.

Ils avaient probablement l'intention que je m'écrase contre le véhicule dans mon élan pour me capturer pendant que je récupérais, mais j'avais d'autres idées et des réflexes bien plus rapides que n'importe quel humain. Je plaçai mes mains devant moi et les posai sur le bord du toit tout en laissant ma vitesse me projeter dans un saut périlleux, comme une version démente d'un saute-mouton.

J'étais déjà de l'autre côté de la voiture et j'avais repris ma course avant même qu'ils ne réalisent ce que je venais de faire. J'étais désormais proche des arbres denses de la forêt sauvage. J'entendis d'autres moteurs vrombir tandis qu'ils tentaient de s'adapter à ma stratégie imprévue. Même à une vitesse humaine, j'allais plus vite qu'ils ne pouvaient faire faire demi-tour à leurs engins. Je m'élançai sous le couvert des arbres avant qu'ils ne puissent improviser un nouveau plan. Je bifurquai brusquement à 90 degrés avant de continuer à zigzaguer plus profondément dans la forêt.

Je m'arrêtai et jetai un coup d'œil en arrière tout en écoutant. J'entendais vaguement des véhicules et des voix étouffées, mais au son qu'ils faisaient, ils s'étaient tous arrêtés à la lisière. Aucun n'essayait de me suivre. Parfait.

Je fis demi-tour et m'enfonçai dans la forêt, reprenant ma course habituelle, légèrement accroupie, me faufilant sans effort entre les arbres.

Tout autant que j'appréciais la chaleur du soleil, j'aimais la fraîcheur de la nuit. Je pouvais enfin retirer mes lunettes de soleil. Les *Nightstalkers* étaient faits pour la nuit. Notre vision nocturne était inégalée. La lune n'était qu'à son premier quartier, mais la forêt était pour moi aussi lumineuse qu'en plein jour. Une vue teintée de rouge, certes, mais où chaque détail était net. Ma vue avait toujours cette teinte pourpre ; cela venait avec le virus zombie.

Je me tenais dans l'ombre d'un grand arbre, à la lisière d'une clairière, profitant simplement du paysage. C'était ce qui se rapprochait le plus d'une véritable relaxation avec ce virus coulant dans mes veines et rendant mon caractère si explosif. J'inspirai profondément l'air frais de la nuit alors que les odeurs assaillaient mes narines.

Mon odorat était plus fin que celui d'un limier. Je pouvais sentir et identifier au moins vingt espèces de plantes différentes portées par la brise. Le ruisseau dégageait une odeur fraîche qui humidifiait l'air et permettait aux effluves de voyager encore plus loin.

Je pouvais à la fois entendre et sentir les souris cachées dans les hautes herbes, mais elles n'avaient pas assez de sang pour que l'effort d'une traque en vaille la peine. Je sentais aussi d'autres créatures à sang chaud : l'odeur herbeuse des lapins, le musc d'un renard, l'odeur âcre d'une belette et le parfum léger des oiseaux de proie.

L'odeur boisée d'un cerf mit fin à mes délibérations sur le menu. Un cerf me permettrait de tenir quatre ou cinq jours avant de devoir chasser à nouveau. Je me tournai vers la source de l'odeur et m'élançai dans les sous-bois. Je n'étais qu'une ombre plus sombre dans les ténèbres nocturnes. Mes mouvements étaient fluides et mon passage ne produisait qu'un infime murmure.

Je m'approchai furtivement du cerf endormi et l'observai. Si je m'y prenais bien, il ne se réveillerait même pas. Mes instincts réclamaient du sang et l'attaque, mais mon cœur humain n'aimait pas voir les créatures souffrir. Mes instincts de *Nightstalker* rendaient la chasse facile. Le virus avait altéré mon corps, le transformant en une arme affûtée et mortelle.

Je m'accroupis et bondis sur la créature endormie. D'un coup sec et d'une torsion rapide du cou, je brisai sa colonne vertébrale, le tuant instantanément. J'utilisai mon couteau pour raser un peu de pelage sur son cou. J'enfonçai un ongle acéré dans sa gorge pour entailler la peau et la chair, puis tranchai l'artère principale. Je m'agenouillai au sol et posai mes lèvres sur la plaie pour boire l'or rouge liquide qui s'en écoulait.

Je résistai à l'instinct qui me poussait à mordre dans la viande crue pour savourer ce goût riche de la chaleur corporelle de l'animal. La viande crue était presque aussi dangereuse que le sang humain. Le sang animal me permettait de garder le contrôle sur le virus. La viande crue, le sang humain et la chair humaine me réduiraient à l'état de zombie incontrôlable. Si je perdais le contrôle, je ne serais pas plus intelligente qu'un *Runner* sauvage.

Une partie de mon esprit n'aimait pas l'idée de boire du sang, mais après tout ce temps, j'avais fini par l'accepter. Le virus lui-même aidait à altérer mes pensées pour rendre ce fait plus facile à admettre. C'était délicieux. Le sang me permettait aussi de rester maîtresse de moi-même et de brider mes instincts de prédateur.

J'aspirai les dernières gouttes et sortis mon grand couteau de ceinture. Je commençai à découper les meilleurs morceaux. Il était impossible que je mange tout cela. Je ne consommais pas beaucoup de nourriture solide au départ, mais j'allais cuire, sécher ou fumer les meilleures pièces.

Je pivotai brusquement et grognai férocement vers les arbres derrière moi. Un couguar feula face à mon accueil brutal. Ce félin tombait parfois sur moi pendant que je dépeçais une proie. Je ne voyais pas d'inconvénient à ce qu'il profite de mes restes, mais s'il pensait me chasser de ma prise avant que j'aie fini, il se trompait lourdement. Je poussai un second grognement d'avertissement et le couguar recula avec un feulement plus feutré, avant de s'éclipser dans les bois.

Je n'étais pas surprise de le voir. Je l'avais entendu et senti approcher quelques secondes après avoir tué le cerf. Il rôdait souvent dans le secteur pour récupérer mes restes et savait que je laissais toujours quelque chose. Il reviendrait plus tard, quand il penserait que j'étais partie. Le gros chat ferait bien de me laisser mon espace ; ce ne serait pas la première fois que je goûterais à du sang de couguar. En réalité, la plupart des animaux sauvages refusent de laisser les zombies approcher.

Les chevaux non plus, à ma grande déception. Même ma vieille jument baie ne voulait plus me laisser approcher une fois transformée, alors que je la montais presque quotidiennement depuis l'enfance. Déjà, des semaines avant ma transformation, elle agissait de manière nerveuse avec moi, comme si elle pressentait le monstre qui prenait possession de mon corps. Elle avait été plus maligne que moi.

La majorité des chats avaient commencé à changer de comportement deux semaines à l'avance en détectant l'infection chez leurs propriétaires, mais la plupart des chiens n'y voyaient que du feu. Aujourd'hui encore, la moitié des chiens ne réalisent pas ce que je suis à moins que je ne grogne. Ils peuvent repérer un zombie ordinaire ou un *Runner* à des kilomètres, mais tant que je ne laisse pas mes instincts prendre le dessus, ils ne font pas la différence au premier regard. Cependant, mon odeur finit par en alerter la moitié.

J'examinai le tas de viande découpée. C'était bien plus que ce dont j'avais besoin, mais il en restait beaucoup pour les charognards locaux. Je rangeai le tout dans plusieurs sacs de transport et repris la direction de la cabane. Le trajet fut calme. J'enfilai mes lunettes de soleil et ravivai le feu. Les flammes étaient bien trop vives pour que je les regarde confortablement. Je posai un steak de chevreuil sur la grille et le saupoudrai d'herbes.

Je sortis une boîte de pêches au sirop. Je les grignotai lentement, savourant le goût tout en observant les reflets du feu derrière mes verres sombres de soudure. Elles ressemblaient presque point pour point à des lunettes de soleil, et je les avais choisies dans une quincaillerie abandonnée précisément pour cette raison.

Les lunettes de soleil ordinaires laissaient passer trop de lumière ; un autre *Nightstalker* m'avait montré que je pouvais sortir de jour avec des lunettes de soudure. C'était un modèle enveloppant avec des verres gris acier réfléchissants. Je les avais un peu modifiées pour qu'elles épousent mes sourcils et mes pommettes, s'ajustant parfaitement à mon visage sans laisser filtrer la moindre lueur.

Elles étaient indispensables de jour. Même la pleine lune était assez brillante pour me causer une gêne. Je comptais tellement sur elles que j'en avais trois paires de rechange dans mon sac, rangées dans des étuis rigides. Sans elles, je ne pourrais jamais sortir le jour. Les *Nightstalkers* sauvages ne quittent leurs grottes ou leurs cachettes que lorsque la moindre trace de soleil a disparu du ciel.

Après avoir fini le quart de ma boîte de pêches, je mis le reste dans une boîte en plastique pour un autre jour. Je retournai le steak. Le foyer se trouvait devant la cabane. Derrière moi, la cabane n'était qu'une petite pièce unique, à peine assez grande pour le lit, le poêle et la douche. J'avais vu des bus plus spacieux, mais c'était tout ce dont j'avais besoin.

Distraitement, je surveillais les bruits et les odeurs de la forêt environnante. C'était une habitude, comme de jeter un œil aux rétroviseurs en conduisant. C'était aussi instinctif. Je n'avais détecté aucun signe humain depuis ma rencontre mouvementée d'il y a trois jours, mais je n'en attendais pas vraiment. Ils avaient dû repartir dès l'après-midi même.

Eux non plus ne voulaient pas être surpris hors de leurs forteresses à la nuit tombée. J'avais évité la ville depuis, mais comme ils l'avaient soigneusement pillée, il n'y avait aucune raison pressante d'y retourner. Le virus avait beau couler dans mon sang, cela ne signifiait pas que j'appréciais la compagnie des zombies.

Je vérifiai le steak : il était enfin bien cuit. Humaine, je le préférais saignant, mais je refusais de prendre le moindre risque. On ne réalise jamais à quel point son esprit et ses pensées sont précieux avant que quelque chose n'essaie de vous les voler. Maudit virus zombie...

Je mangeai un quart du steak avant d'être rassasiée. Je ne pouvais vraiment plus manger grand-chose... Je soufflai d'agacement car c'était plutôt bon. Tant pis, Chloe allait en profiter. Je jetai un regard au grand chien blanc à poils longs qui attendait patiemment de l'autre côté du feu. Je lui lançai le steak : « Tiens, ma belle ». Elle l'attrapa facilement au vol.

Je la regardai mastiquer. Je n'avais jamais compris pourquoi elle s'était mise à me suivre. La plupart des gros chiens ou des chiens de garde étaient plus doués pour deviner ma nature. Je lui donnais toujours mes restes ou lui rapportais une carcasse de lapin, bien qu'elle soit elle-même une bonne chasseuse. Elle me laissait rarement la caresser ou m'asseoir près d'elle. Aussi étrange que cela puisse paraître, j'appréciais sa compagnie distante.

Le soleil commençait à se lever, alors je rentrai. Autant faire une sieste. Il n'y avait rien d'autre à faire. Chloe restait dehors, selon sa préférence ; je fermai la porte et jetai mon sac sur le lit. Je m'accroupis et bondis pour m'agripper aux chevrons et me hisser. Je n'avais pas confiance à l'idée de dormir dans un lit à découvert, c'était trop exposé et mes instincts refusaient de me mettre dans une position aussi vulnérable.

Je m'étais aménagé un coin pour dormir dans la charpente en y hissant une planche de contreplaqué posée sur les chevrons. Un morceau de mousse épaisse servait de matelas, et j'avais rassemblé une douzaine de couvertures pour rendre l'endroit douillet. Il faisait plus sombre là-haut, même avec les stores épais tirés. Si quelqu'un entrait, il y avait peu de chances qu'il me remarque. Je m'allongeai sur la mousse et sombrai dans un léger assoupissement.

Un sommeil profond était impossible pour les *Nightstalkers*, mais je dormais quelques heures par jour. Étrangement, les autres zombies pouvaient se fatiguer par l'activité physique et dormaient également. Hollywood s'était trompé, quelle surprise. Les zombies ordinaires étaient plus limités physiquement qu'un humain et dormaient environ 4 à 6 heures par jour.

Les *Runners* n'étaient pas tout à fait aussi rapides que les humains, mais ils avaient bien plus d'endurance. Ils dormaient environ 3 à 4 heures, bien qu'ils aient le sommeil plus léger que les zombies normaux. S'ils poursuivaient une voiture lente jusqu'à épuisement, ils ralentissaient à un pas d'escargot tout en essayant encore de suivre leur proie. Une fois la tentation hors de vue, ils trouvaient probablement un endroit isolé pour dormir. Ils dormaient debout, ce que je trouvais totalement bizarre.

Plusieurs cris d'oiseaux bruyants troublèrent mon repos, mais j'essayai de grappiller encore un peu de sommeil. Il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire dans le coin. Après deux heures, j'abandonnai. Je me sentais parfaitement reposée ; en théorie, je pouvais passer un jour ou deux sans dormir avant de ressentir la fatigue. Je m'assis et contemplai la pièce en dessous, les yeux mi-clos, en tendant la main vers mes lunettes accrochées au mur. Je les mis et clignai des yeux, soulagée par le niveau de lumière plus supportable.

Qu'allais-je faire aujourd'hui... J'avais beaucoup de nourriture. La pile de bois était plus haute que tout ce que je pourrais jamais brûler. Peut-être pourrais-je retourner en ville pour voir si les gens avaient laissé quelque chose de valeur. La nourriture et les médicaments avaient sûrement disparu, mais même avec une centaine de véhicules, ils n'avaient pas pu vider entièrement tous les magasins et garages.

Je pouvais aller jeter un œil. Chloe aussi avait besoin de se dégourdir les pattes. Nous pourrions repasser par la carcasse de cerf au retour pour ramasser un gros os de jambe à rôtir. Chloe s'amuserait à le ronger pendant des heures. Je saisis mon sac à dos et sortis en m'étirant. C'était une habitude humaine qui persistait. Mes muscles ne s'enraidissaient pas, ils étaient toujours souples et prêts à l'action.

Chloe leva la tête de sa niche quand je sortis. Je sifflai : « Viens Chloe, on va se promener. »

Elle trotta aussitôt vers moi en remuant légèrement la queue. Elle restait juste hors de portée, mais semblait ravie de partir. Je partis d'une foulée légère et souple. Chloe suivait sans peine. Je soupçonnais qu'elle avait du husky en elle, car elle pouvait courir pendant des heures.

Nous suivions un sentier battu à travers les arbres longeant l'autoroute. Je regardai la ville : la plupart des zombies n'étaient pas encore revenus. Il n'y en avait qu'une douzaine environ. Je quittai le couvert des bois et déambulai prudemment dans les rues, jetant des coups d'œil par les fenêtres. Comme prévu, tout ce qui ressemblait de près ou de loin à de la nourriture avait disparu. Beaucoup d'outils également.

À mon grand agacement, ils avaient réussi à emporter tout le matériel de mise en conserve et de préservation des aliments. Adieu mes projets de confitures et de conserves de fruits. Je grognai légèrement : ils savaient qu'un survivant vivait ici. Ils auraient pu laisser une douzaine de bocaux. J'avais toujours été friande de sucre, surtout les fruits, et ce penchant avait survécu au virus.

Je me dirigeai vers le bureau d'information touristique à l'autre bout de la ville. J'entrai et regardai autour de moi. Un zombie se tourna vers moi avec un râle, auquel je répondis par un grognement. Il comprit que j'étais aussi un zombie et continua de tituber dans la pièce. Je renâclai de dédain et m'approchai d'une immense carte murale. Mes yeux suivirent les lignes rouges des routes goudronnées et les lignes noires des chemins de campagne probablement non pavés.

Je ferais mieux d'aller voir du côté des petites villes reculées. La plupart des survivants s'en tenaient aux axes majeurs et risquaient moins de faire un détour pour une bourgade aussi insignifiante. Bien sûr, je pouvais vivre de ma chasse et de plantes sauvages, mais j'appréciais vraiment les fruits et les produits transformés comme les chips.

Cette fois, je ramènerais tout le matériel de conserve et ce que je voulais à la cabane. Je pourrais construire un abri pour stocker tout ça plus tard. Je ne voulais pas risquer qu'un autre groupe de pillards vide encore les rayons. Les chances qu'ils trouvent ma cabane au milieu de la forêt étaient nulles, puisqu'aucun chemin ou route n'y menait.

Il ne m'était pas venu à l'esprit qu'un groupe soit aussi enclin à entrer dans de nombreux bâtiments abritant manifestement des zombies. Je n'avais pas non plus anticipé qu'un groupe emporterait des rayons entiers de milliers de bocaux et de fournitures. Ils avaient même pris les palettes sur le quai de chargement. Ces idiots cupides devaient avoir une case en moins pour prendre autant de bocaux. Même si je dois leur reconnaître un mérite : ils ont réussi à tout caser dans une vingtaine de véhicules et de remorques.

Les routes dans cette région étaient rares. On aurait dit qu'il y avait une route secondaire presque aussi loin au nord de ma cabane que cette ville l'était au sud. Je n'avais pas encore traversé la grande rivière, donc je n'étais pas tombée dessus lors de mes explorations. Il y avait censément un pont à l'ouest. Il semblait y avoir quelques petites villes le long de cette route également. « Petites » était un euphémisme ; avec de la chance, il y aurait une douzaine de magasins. Je mémorisai l'emplacement du pont par rapport aux villes et à ma cabane.

Je quittai le bâtiment et retrouvai Chloe qui m'attendait dehors. Deux zombies arrivaient, les yeux rivés sur elle, avançant d'une démarche saccadée. C'était un casse-tête que je n'avais pas envie de gérer, et comme il n'y avait plus rien d'autre à voir ici, je fis demi-tour et me dirigeai vers la forêt en courant légèrement.

Il y avait largement le temps d'atteindre au moins une de ces villes du nord aujourd'hui, même avec quelques pauses. Chloe me devança vers les arbres. Elle n'aimait pas plus que moi les zombies ordinaires.