Épousée par accident : le destin d'astrid

La dispute éclata sans avertissement, comme un orage qui s'abat sur une maison déjà fragile. Un claquement sec fendit l'air : la joue d'Astrid venait d'être frappée, et son corps chuta lourdement sur le sol carrelé. Devant elle, Nadine, presque son miroir rajeuni, la toisa avec un sourire mauvais.

Astrid, 23 ans, petite, brune, arrondie de partout, leva vers son père un regard brouillé de larmes. Sa voix trembla :

- Papa... je n'en suis pas capable.

Josh, les traits déformés par la colère, lui répondit d'un ton implacable, comme s'il annonçait la sentence d'un tribunal sans appel.

- Tu pars vivre avec ta mère malade... ou tu épouses M. Damon.

C'était ainsi depuis toujours : son père, sa belle-mère Leila et Nadine l'utilisaient comme on use d'une servante, et la moindre protestation était balayée d'un revers de main. Aujourd'hui, leur nouvelle solution miracle pour régler leurs dettes consistait à la livrer à un homme qui avait plus de cinquante ans - un inconnu qui aurait pu être son géniteur.

Astrid tenta de se défendre, d'expliquer qu'elle n'était responsable d'aucune de leurs pertes, issues des soirées de poker de Josh. Mais sa phrase ne fut jamais achevée : une autre gifle, cette fois donnée par son père, la fit basculer d'un côté.

- Tu es vraiment ingrate, grogna-t-il. Je te demande un service, pas la lune.

Un sourire mince, presque carnassier, étira ses lèvres, comme si la détresse d'Astrid l'amusait. La jeune femme se releva, encore étourdie, les yeux brûlants.

- Je ne peux pas me marier avec un homme qui a l'âge d'être mon père, protesta-t-elle, s'efforçant de soutenir le regard de Josh.

- Comment ? siffla-t-il.

Elle aurait voulu hurler, exiger un peu de tendresse, ou seulement un soupçon d'équité. Mais elle n'obtint qu'un visage fermé. Il s'approcha, lui saisit le menton avec brutalité, l'obligeant à ne rien perdre de son expression froide.

- Aide-nous, ordonna-t-il, en articulant chaque syllabe. Ne laisse pas notre famille s'effondrer.

« Leur famille », jamais la sienne. Astrid, désemparée, désigna sa sœur du doigt.

- Pourquoi ne pas lui demander à elle ? Nadine...

Elle n'eut pas le temps de finir : une autre rafale la gifla, encore plus virulente.

- Ta sœur n'a que 21 ans, cracha Josh. C'est à toi d'assumer.

Ces mots la transpercèrent. Comment pouvait-il évoquer l'âge de Nadine alors que celui de M. Damon dépassait largement la cinquantaine ? Une injustice criante à laquelle elle se heurtait depuis l'enfance.

- Je ne veux pas... Papa... Je t'en supplie, trouve une autre solution.

Josh éclata d'un rire sans joie.

- Tu devrais être honorée qu'un homme accepte de t'épouser.

Le coup atteignit son cœur avec une précision cruelle. Depuis le lycée, Astrid avait enduré des moqueries incessantes : sa silhouette ronde, son visage doux, ses maladresses... tout était prétexte à l'humilier. Elle avait fini par abandonner ses études, persuadée qu'elle n'aurait jamais sa place parmi les autres.

Et maintenant, son propre père utilisait les mêmes armes.

- Tu ne veux pas sauver ta mère ? glissa soudain Josh.

Astrid se figea. Le monde sembla basculer autour d'elle.

- Sauver... maman ?

Oui, sa mère, celle qu'elle n'avait pas pu voir pendant toute son enfance parce que Josh avait gagné la garde et s'était assuré de l'éloigner. Celle qu'il avait ruinée pour mieux l'écarter. Celle qu'Astrid avait retrouvée à sa majorité et qu'elle avait enfin pu aimer. Et celle qui, depuis un an, luttait contre un cancer du cerveau nécessitant une opération hors de prix.

Toutes ses pensées convergèrent en un point brûlant : si elle refusait, sa mère pourrait mourir.

Josh avait trouvé la faille, la plus vulnérable.

- Je financerai entièrement l'opération, promit-il d'un ton triomphant.

À ses côtés, Leila se permit pour la première fois une douceur hypocrite.

- Ma chérie, murmura-t-elle, tu veux revoir ta maman en bonne santé, n'est-ce pas ?

Astrid les dévisagea, le souffle court. Ils ne lui laissaient pas le moindre espoir. La seule personne qu'elle aimait véritablement risquait de disparaître si elle refusait.

- Je... d'accord, finit-elle par dire, d'une voix étranglée.

Sa réponse fit naître un sourire satisfait sur les lèvres de Josh. Déjà, il composait le numéro de M. Damon, pressé d'annoncer que tout était réglé.

Nadine, en passant près d'Astrid, lui glissa à l'oreille d'un ton mielleux :

- Merci, la grosse. Tu me rends un fier service.

Puis elle disparut avec sa mère, laissant Astrid seule, fracassée.

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Plus tard, assise face au miroir, Astrid observa son reflet comme on contemple la copie abîmée d'un tableau. Elle n'y vit que du chagrin, une peau rougie, des traits gonflés de larmes. Chaque courbe de son corps lui paraissait une faute, chaque imperfection une condamnation.

Elle n'avait jamais pensé qu'on lui passerait une alliance si tôt. Les garçons, dans sa vie, s'étaient toujours contentés de la ridiculiser ou de l'ignorer. Rêver d'être aimée lui semblait presque une histoire inventée pour d'autres.

Son téléphone vibra. Un message. Une injonction plutôt :

« Dépêche-toi. Nous attendons. »

Même pour son mariage, son père refusait de la mener à l'autel. Elle n'était qu'un arrangement, un sacrifice utile.

Elle se leva, lissa la robe que M. Damon lui avait achetée - seul présent reçu pour cet événement. C'est elle qui s'était maquillée, maladroitement, faute de mieux. Elle ajouta le voile qui lui couvrait le visage et sortit, prête à rejoindre la salle du mariage.

Un homme l'arrêta dans le couloir.

- Ah, vous voilà. Nous commençons à vous chercher partout, dit-il.

Elle s'excusa, docile, et le suivit sans poser de questions. Il marchait vite, ne laissant aucune place à la discussion.

- Votre futur époux s'impatiente. Il faut entrer.

La porte s'ouvrit sur une salle baignée de lumière. Astrid inspira profondément.

- Maman... c'est pour toi, murmura-t-elle, avant d'avancer entre les rangées.

Les applaudissements explosèrent dès qu'elle franchit le seuil. Une réaction étrange, pensa-t-elle, pour un mariage aussi... dérangeant. Mais elle continua, poussée par l'urgence, par sa promesse.

Une voix masculine, douce mais assurée, l'appela :

- Donnez-moi vos mains.

Elle hésita, confuse, puis approcha. Lorsqu'elle leva enfin les yeux pour découvrir celui à qui elle avait été vendue, son cœur manqua un battement.

Ce n'était pas M. Damon.

C'était Julian Logan.

Julian Logan, le magnat le plus puissant de la ville. Un homme dont la fortune faisait naître la déférence, la peur, le respect. Un homme dont le nom suffisait à faire taire les bavardages.

Astrid resta pétrifiée.

Elle comprit alors ce qui venait de se produire.

Elle s'était trompée de salle.

Elle n'allait pas épouser le quinquagénaire qu'on lui avait imposé.

Elle était sur le point de devenir... la femme de Julian Logan.

Astrid grelottait, incapable de maîtriser le frisson qui lui parcourait l'échine, tandis que Julian, lui, demeurait étrangement serein, comme s'il flottait au-dessus de la scène qui se jouait.

« Prends soin de ma fille... ou tu découvriras des facettes de moi que tu préférerais ignorer. »

L'homme qui la tenait par le poignet avait lancé cette menace à Julian, lequel avait répondu par un sourire éclatant, si charmant qu'il semblait avoir été sculpté pour désarmer quiconque le regardait.

Astrid, qui n'avait vu cet homme qu'à travers des écrans ou des pages glacées de magazines, sentit son cœur se compresser : certains la qualifieraient de délirante, mais elle avait toujours admiré Julian Logan avec une ferveur presque déraisonnable. Il incarnait pour elle un rêve lointain, inaccessible, et pourtant, le voilà à quelques centimètres d'elle.

Julian se saisit de ses mains, les arrachant doucement à la poigne qui la retenait, puis se pencha vers elle.

« Mon amour... nous y sommes enfin. Le jour où nous devenons mari et femme », murmura-t-il avec une émotion si vive qu'elle en eut le souffle coupé, envahie par un sentiment de culpabilité dévorant.

Il se pencha à son oreille : « Tu es sûre que tout va bien ? Tu sembles... différente. »

Elle resta figée, incapable de répondre, ses muscles crispés au moindre contact.

Il remarqua son recul, cette infime distance qu'elle tentait de gagner entre eux. Craignant qu'elle ne change d'avis ou qu'un imprévu n'ébranle ce moment qu'il attendait depuis si longtemps, il tenta malgré tout de conserver son calme.

« Ne m'en veux pas... Je suis juste surpris. Tu avais caché ta robe pendant des semaines, alors je ne m'attendais pas à ça », glissa-t-il, espérant qu'elle se confierait. Mais sa voix se heurta au silence.

Julian sentit une pointe d'amertume l'effleurer : l'idée de la contrarier lui était insupportable, et il n'aspirait qu'à une seule chose - sceller cette union avant qu'un doute ne s'immisce entre eux.

Astrid, elle, avait l'impression d'être prise au piège, déchirée entre la panique et la honte, consciente du chaos qu'elle s'apprêtait à déclencher.

Le prêtre toussota pour attirer leur attention, et Julian se tourna vers lui avec un sourire impatient, les yeux brillants d'un bonheur aveugle.

« Je n'arrive pas à croire qu'elle va devenir ma femme », déclara-t-il, transporté.

Astrid voulut protester, hurler même, mais sa voix se bloqua dans sa gorge. Sous les regards lourds de l'assemblée, elle se sentait insignifiante, vulnérable... condamnée.

Une seule erreur, un simple mot, et elle savait qu'elle risquait d'être rayée de la surface du monde.

« Aujourd'hui, nous célébrons l'union de M. Julian Logan et de Martie Adams », annonça le prêtre, déclenchant une salve d'applaudissements.

Le son résonna dans la tête d'Astrid comme une sentence.

« Vos vœux, je vous prie », ajouta le prêtre.

« C'est inutile », trancha Julian sèchement. Immédiatement, le prêtre ravala sa réplique, habitué à composer avec la puissance colossale de cet homme que personne n'osait contrarier.

Astrid sentit son cœur marteler sa poitrine : elle se tenait au bord d'un gouffre, consciente de l'irrémédiable catastrophe qui s'abattrait sur elle après ce mariage.

« Julian Logan, acceptez-vous cette femme pour épouse, dans la santé comme dans la prospérité ? »

Ses yeux, rivés sur elle, tentaient de percer son voile. Malgré son incapacité à distinguer ses traits, il percevait quelque chose d'étrange... un frisson inattendu, une nuance qu'il ne parvenait pas à définir, différente de ce qu'il ressentait habituellement pour Mattie.

« Oui », souffla-t-il.

Le prêtre se tourna vers Astrid. Elle hésita. Ses lèvres tremblaient.

Le silence se prolongea au point de tendre l'atmosphère. Julian effleura son bras, un geste destiné à la rassurer.

Elle ferma les yeux.

« Oui... je le veux », articula-t-elle, la voix brisée.

Julian fronça légèrement les sourcils, déconcerté par la fragilité de sa réponse, mais il n'osa pas insister.

Le prêtre claqua des mains et apporta le certificat. Astrid écarquilla les yeux : elle n'avait pas envisagé ce moment. Pas jusqu'au papier. Pas jusqu'à l'écriture noir sur blanc qui scellerait une union usurpée.

Julian signa d'un geste assuré, puis lui tendit le stylo en souriant.

Elle inspira profondément, tentant de calmer le tremblement incontrôlable de ses doigts. Julian, croyant voir là de la nervosité, posa une main rassurante sur son épaule.

« Je te promets d'être un mari irréprochable », murmura-t-il, cherchant à apaiser sa détresse.

Sous les regards insistants de l'assemblée, sans échappatoire possible, Astrid signa.

Julian attrapa le document, et son expression changea brusquement.

« Ta signature... elle ne correspond pas », dit-il à voix haute, attirant l'attention générale.

« Pas de scandale », murmura son témoin à son oreille, l'incitant à se contenir.

Julian inspira, puis hocha la tête en direction du prêtre.

« Devant Dieu et devant cette assemblée, vous êtes désormais mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée. »

Il venait à peine d'avancer la main vers son voile lorsqu'un fracas se fit entendre : la porte venait de s'ouvrir d'un coup sec.

Une autre mariée entra, drapée de blanc, avançant au milieu de l'allée sous les exclamations choquées.

Elle s'arrêta... et retira son voile.

« Mattie ? »

Julian blêmit.

« Julian... que signifie tout ceci ? » demanda-t-elle, la voix égarée.

Il pivota vers Astrid, dont la respiration se bloqua. Ses doigts se crispèrent alors qu'il souleva lentement son voile.

Son visage apparut.

Julian recula d'un pas, le souffle coupé.

« Qui êtes-vous ? » balbutia-t-il, les yeux agrandis par la stupeur.

Astrid sentit la salle entière se refermer sur elle comme une cage. Les murmures se transformèrent en bourrasques de jugement.

« Je... je... » tenta-t-elle, mais sa voix ne parvint pas à sortir.

Une gifle éclata, sèche et brutale. La foule retint son souffle, tandis que les journalistes, désormais autorisés à entrer, surgissaient et braquaient leurs appareils sur la scène.

Les gardes eurent beau tenter de contenir l'invasion, c'était trop tard. Tout échappait au contrôle.

Julian avait convié la presse pour célébrer son union avec la femme qu'il aimait... et à cause d'Astrid, ce rêve se transformait en fiasco monumental.

« Tu oses salir le mariage de ma fille ? » tonna une femme, la voix tremblante de rage.

Astrid resta muette, les yeux écarquillés, incapable de défendre son innocence.

« Sortez-la d'ici », ordonna Julian, la voix froide comme une lame. Les gardes s'approchèrent, prêts à l'entraîner sans ménagement.

« Personne n'a jamais osé me défier », ajouta-t-il, d'un ton menaçant. Astrid s'effondra à genoux.

« Je vous en prie... Monsieur Julian... Je suis... arrivée trop tôt... Je ne savais pas que... »

« Assez ! » coupa-t-il. « Enfermez-la. Et ruinez sa famille. Je veux qu'ils disparaissent tous. »

Les mots tombèrent, tranchants, irrévocables.

La noce avait implosé comme un château de cartes et, sitôt les invités congédiés, seuls demeuraient dans une vaste suite les familles Logan, Daniels et Adams, réunies pour tenter de comprendre l'ampleur du désastre.

Dans un coin, Mattie s'agitait comme une âme en peine, secouée de tremblements, retenue tant bien que mal par sa mère qui, entre deux murmures réconfortants, lançait à Astrid un regard chargé de venin.

Julian, qui n'avait plus assez de nerfs pour contenir sa rage, finit par écarter ses cheveux, le souffle court.

« Trouve-moi la moindre raison, une seule, qui puisse me convaincre d'épargner ta famille », lâcha-t-il d'un ton où vibrait une colère glacée.

Josh tenta d'aplanir les choses :

« Monsieur Logan, je comprends votre fureur. Je n'aurais jamais imaginé qu'elle puisse provoquer une telle catastrophe. Elle ne m'a jamais causé de tort jusque-là... »

Mais sa voix ne fit qu'attiser l'énervement de Julian.

« Ce n'est franchement pas le moment d'essayer de m'attendrir », répliqua-t-il sèchement.

Nadine tenta à son tour :

« Ce que mon mari essaie maladroitement d'expliquer, c'est que nous ne gérons plus rien la concernant. Elle vit avec sa mère... alors si vous imaginez... »

« Papa ! » intervint Astrid, d'une voix étranglée. « Je- »

Le regard tranchant de Josh la réduisit au silence.

« Tu nous as déjà mis dans une situation impossible en n'honorant pas ta présence, et voilà que tu piétines l'avenir d'une autre ? » rugit-il. Astrid ravala ses larmes, la mâchoire crispée pour ne pas éclater.

Mattie, jusqu'ici muette de stupeur, s'interposa soudain :

« Alors quoi ? Maintenant que cette fille s'est retrouvée mariée à l'homme que j'aime, on fait quoi ? On fait semblant que tout va bien ? »

Le silence tomba comme une chape de plomb.

« Je devrais accepter de perdre Julian ? Au profit de... ça ? » dit-elle en désignant Astrid avec dégoût.

Julian, rongé par la culpabilité, s'avança, la main tendue vers elle.

Elle repoussa ses doigts comme s'ils la brûlaient et leva la main pour le gifler, mais il intercepta son geste avant qu'il ne la touche.

« Ne me touche pas, misérable », siffla-t-elle, si tremblante que Daniels - d'un calme surprenant face à lui - en resta éberluée.

Julian relâcha ses mains, les porta à son propre visage, les yeux injectés de rage contenue.

« Tu allais vraiment me frapper ? »

Mattie soupira bruyamment, lui tournant le dos.

« Une gifle est trop douce pour toi. Tu n'as jamais éprouvé le moindre amour pour moi, et j'ai enfin compris pourquoi », dit-elle avant d'ôter la bague de ses doigts.

Elle la jeta violemment au visage de Julian.

« Félicitations pour ton merveilleux mariage ! »

Astrid, à demi effondrée, osa murmurer :

« Mademoiselle Adams... Nous pouvons peut-être... arranger- »

Mattie pivota brusquement.

« Toi ? Tu oses encore prononcer mon nom après avoir annihilé ma vie ? »

Astrid baissa la tête, le souffle court.

« Tout est de ma faute... Épouse Julian, oublie-moi... c'est ce qu'il y a de- »

Elle n'eut pas le temps d'achever sa phrase : la main de Mattie s'était levée pour la frapper, mais Miles, surgissant d'un pas, intercepta son mouvement.

« Miles ? » fit Mattie, hébétée.

« Elle n'est pas la seule en tort. Attaque-moi si tu veux passer ta colère », répondit-il d'une voix calme mais ferme.

Elle en resta bouche bée, incapable d'exprimer la frustration qui la consumait.

Et Astrid, stupéfaite, comprit enfin : c'était Miles qui l'avait conduite ici, l'entraînant sans qu'elle ne se doute de rien.

« Je vous déteste tous ! » hurla Mattie avant de fuir la pièce comme une tempête.

Le père de Mattie se tourna alors vers Desmond Logan, assis à côté de son épouse, impassibles spectateurs de ce chaos.

« Je m'attendais à un minimum de contrôle de votre part, Desmond. »

La mère de Mattie renchérit, jetant un dernier regard assassin à Astrid avant de quitter la suite avec son mari :

« Ce fiasco est lamentable. »

À peine avait-elle disparu que Julian renversa violemment une chaise, la projetant contre un mur. Le fracas fit sursauter tout le monde.

« Mec... c'est moi. Je l'ai amenée là en me disant que... »

Il n'eut pas le temps de finir : Julian lui asséna un coup de poing au visage. Miles tomba en arrière, sonné.

« Imbécile ! » grogna Julian, les poings serrés. Astrid, tremblante, se rendit compte qu'elle n'avait jamais vu l'homme qu'elle admirait sous un tel jour - brutal, impulsif, cruel.

Elle tenta néanmoins :

« Monsieur Julian... je n'ai pas voulu... Je sais combien vous aimiez Mattie. Regardez... »

Elle sortit le certificat de mariage.

« Son nom à elle figure toujours dessus. Seul le mien- »

La main de Julian se referma brusquement sur sa gorge avant même qu'elle ne puisse terminer.

« Encore un mot et je- »

« Ça suffit ! » Becky, la mère de Julian, venait de bondir de son siège. Elle repoussa son fils avec force. « Je t'interdis de lever la main sur une femme ! »

Elle aida Astrid à se redresser malgré sa protestation :

« Je... Je devrais rester à terre... »

« Hors de question. Tu es désormais ma belle-fille. Tu fais partie de cette famille. »

Astrid resta figée, stupéfaite. Nadine, à quelques pas de là, sentit son estomac se tordre : elle avait toujours imaginé que ce rôle lui reviendrait.

« Maman ? » fit Julian, perdu.

Becky planta ses yeux dans les siens :

« Tu l'as épousée. Que tu le veuilles ou non, cette union t'engage. »

« Maman, tu n'as pas idée de ce que- »

Mais un regard vers son père le fit taire : Desmond hocha gravement la tête. Même Miles, meurtri, semblait approuver.

« Je ne comprends pas... » souffla Julian.

« Nous avons accepté Mattie parce que tu la voulais. Mais aujourd'hui, c'est à nous d'imposer ce qui doit être fait », répondit Becky.

Astrid ouvrit la bouche, tout aussi abasourdie que lui.

« Je crois en ce que représente un mariage célébré devant Dieu, pas en un simple morceau de papier », ajouta Becky.

« Et tu devrais t'indigner de ce que sa présence ici a provoqué : ta réputation, tes alliances... »

« Ma réputation ? » répéta Desmond pour la première fois.

Julian ricana, nerveux :

« Tu n'as pas besoin d'elle pour foutre ma vie en l'air, papa. Tu t'en charges très bien tout seul. »

Il leva les mains, excédé :

« Très bien. Qu'on en finisse. Demain, je demande le divorce. »

Astrid ferma les yeux, un souffle mêlé de soulagement et de douleur lui échappant.

Elle rêvait d'échapper à cette situation, mais l'idée que Julian puisse retourner auprès de Mattie ravivait en elle une amertume poignante.

Miles, une poche de glace contre la joue, intervint d'un ton neutre :

« Mauvaise nouvelle. Tu ne peux pas divorcer avant un an. C'est la loi. »

« Quoi ?! » gronda Julian.

Miles lui donna une tape compatissante sur l'épaule, un sourire moqueur au coin des lèvres.

« Je suis désolé, vieux. Mais tu es bel et bien marié. Pour longtemps. »