Épouser le rival : Le désespoir de mon ex-mari

J'étais devant le bureau de mon mari, la parfaite épouse d'un ponte du Milieu, seulement pour l'entendre se moquer de moi, me traitant de « statue de glace » pendant qu'il s'amusait avec sa maîtresse, Aria.

Mais la trahison allait bien au-delà de l'infidélité.

Une semaine plus tard, ma selle s'est rompue en plein saut, me laissant avec une jambe en miettes. Allongée sur mon lit d'hôpital, j'ai surpris la conversation qui a anéanti le peu d'amour qu'il me restait.

Mon mari, Alessandro, savait qu'Aria avait saboté mon équipement. Il savait qu'elle aurait pu me tuer.

Pourtant, il a dit à ses hommes de laisser tomber. Il a qualifié mon expérience de mort imminente de « leçon », parce que j'avais froissé l'ego de sa maîtresse.

Il m'a humiliée publiquement, gelant mes comptes pour lui acheter des bijoux de famille. Il est resté les bras croisés pendant qu'elle menaçait de divulguer nos vidéos intimes à la presse.

Il a détruit ma dignité pour jouer les héros auprès d'une femme qu'il croyait être une orpheline sans défense.

Il n'avait aucune idée que c'était une imposture.

Il ne savait pas que j'avais installé des micro-caméras dans tout le domaine pendant qu'il était occupé à la choyer.

Il ne savait pas que j'avais des heures d'enregistrements montrant son « innocente » Aria couchant avec ses gardes, ses rivaux, et même son personnel, se moquant de la facilité avec laquelle il se laissait manipuler.

Au gala de charité annuel, devant tout le clan, Alessandro a exigé que je lui présente mes excuses.

Je n'ai pas supplié. Je n'ai pas pleuré.

J'ai simplement connecté ma clé USB au projecteur principal et j'ai appuyé sur « Play ».

Chapitre 1

Katarina De Luca POV

Je me tenais devant les lourdes portes en chêne du bureau de mon mari, serrant une pile de rapports financiers contre ma poitrine, quand le son du rire d'une femme a glacé le sang dans mes veines.

La prise de conscience m'a frappée avec la violence d'un coup de poing en pleine figure : si j'ouvrais cette porte, soit je mourrais en tant qu'épouse, soit je vivrais en tant que veuve.

Ce rire n'était ni doux, ni poli. C'était le rire d'une femme qui savait avoir déjà gagné - un son qui menaçait de m'arracher le titre d'épouse du bras droit, une distinction que j'avais portée comme une armure pendant trois ans.

J'ai agrippé le dossier en cuir jusqu'à ce que mes jointures blanchissent.

Quelques heures plus tôt, je m'étais réveillée dans la suite parentale tentaculaire du domaine De Luca. Les draps de soie étaient froids de l'autre côté du lit. Mais c'était normal.

Alessandro était un homme d'affaires, un homme de violence, et j'étais la statue qu'il avait placée dans sa maison pour représenter la stabilité.

Je m'étais assise à ma coiffeuse, brossant mes cheveux jusqu'à ce qu'ils brillent comme des fils d'or. J'avais appliqué mon maquillage avec la précision d'un soldat appliquant sa peinture de guerre.

J'étais Katarina De Luca. J'étais l'envie de toutes les femmes de Capos. Elles baissaient la tête quand je passais, mais je sentais leurs yeux ramper sur ma peau, cherchant la moindre fissure.

Elles attendaient que je craque.

J'avais regardé mon reflet dans le miroir. Peau parfaite. Cheveux parfaits. Yeux morts.

Mon esprit avait dérivé vers le jour où Alessandro m'avait passé la bague au doigt. Il m'avait regardée avec quelque chose qui ressemblait à du respect. Je pensais que c'était suffisant. Je pensais que si je me façonnais en parfaite épouse du Milieu - silencieuse, belle, inflexible - il finirait par me regarder avec chaleur.

J'étais une idiote.

Pour lui, je n'étais qu'une acquisition de plus. Un trophée à polir et à poser sur une étagère.

Mon regard était tombé sur le coin de la coiffeuse. Là, posé innocemment à côté de mes parfums importés, se trouvait un tube de rouge à lèvres. Une marque de supermarché, bon marché. Le plastique était rayé. La teinte était un rose criard et vulgaire que je ne porterais jamais.

Un frisson m'avait parcouru l'échine.

J'avais chassé cette pensée. Une domestique avait dû l'oublier. Ou une invitée.

Maintenant, debout dans le couloir, ce tube de rouge à lèvres me semblait être une prémonition.

Le rire à l'intérieur du bureau s'est tu, remplacé par un grognement bas et guttural. C'était Alessandro. C'était un son que je ne l'avais jamais entendu faire. Pas avec moi.

Avec moi, il était efficace. Silencieux. Froid.

Je n'ai pas frappé.

J'ai poussé la porte, l'entrouvrant d'à peine un centimètre.

La vision m'a frappée plus durement qu'une balle.

Alessandro était appuyé contre son bureau en acajou, sa chemise blanche à moitié déboutonnée. Et là, pressée entre ses jambes, se trouvait Aria.

Elle n'était pas sa sœur. Elle n'était pas sa cousine. Elle était « l'amie de la famille » qu'il avait fait venir au manoir il y a six mois. La pauvre fille endettée aux yeux tristes que tout le monde plaignait.

Sa tête était renversée en arrière, exposant sa gorge. Ses mains étaient emmêlées dans les cheveux sombres d'Alessandro.

Alessandro la regardait avec une faim qui me terrifiait. Il avait l'air... vivant.

Aria a tourné légèrement la tête. Elle m'a vue.

Elle ne s'est pas écartée. Elle n'a pas eu de sursaut.

Elle a souri.

C'était une courbe lente et venimeuse de ses lèvres. Elle a délibérément déplacé sa main, traînant ses ongles sur le torse d'Alessandro, y laissant une marque rouge. Elle voulait que je voie. Elle voulait que je sache que le rouge à lèvres sur son col était le sien.

« Tu es si réelle, Aria », murmura Alessandro, sa voix rauque de passion. « Si chaleureuse. »

Il a passé une main dans son dos. « Pas comme elle. Pas comme cette statue de glace que je dois me coltiner à la maison. »

L'air m'a manqué.

Statue de glace.

Voilà ce que j'étais pour lui. Pendant que je passais chaque instant à essayer d'être parfaite pour lui, à essayer d'être la femme digne du nom De Luca, il était là, avec cette imposture, se moquant de mon existence même.

Une vague de nausée m'a submergée. J'ai senti la bile monter dans ma gorge.

Mes doigts se sont engourdis. Le dossier de documents a légèrement glissé, le papier froissé faisant un bruit assourdissant dans le silence du couloir.

J'ai reculé avant qu'Alessandro ne puisse tourner la tête.

J'ai fait demi-tour et je me suis éloignée. Mes talons claquaient sur le sol en marbre, un compte à rebours rythmé avant l'explosion de ma vie.

J'ai croisé un groupe de femmes de ménage qui époussetaient le couloir. Elles ont cessé de parler à mon approche, mais dès que je suis passée, les chuchotements ont repris. Elles savaient. Les femmes des Capos savaient. Tout le monde savait.

J'étais la seule à avoir été aveugle.

J'ai atteint ma chambre et j'ai verrouillé la porte.

Je me suis appuyée contre le bois, respirant difficilement. J'ai marché jusqu'au miroir. La femme qui me fixait semblait pâle, fragile. Brisée.

Non.

J'ai redressé ma colonne vertébrale. J'ai essuyé l'unique larme qui s'était échappée.

Il y a un vieux proverbe corse que mon père avait l'habitude de dire : Le poignard le plus acéré se cache souvent sous l'eau la plus calme.

Je me suis dirigée vers mon bureau et j'ai sorti le dossier que j'avais commencé à compiler sur Aria il y a des semaines. J'avais alors écarté mes soupçons, pensant que j'étais paranoïaque. Maintenant, je regardais les papiers avec un nouveau regard.

Dettes de jeu. Massives. Un passé de fraude. Des liens avec des clans rivaux trop nombreux pour être de simples coïncidences.

Elle n'était pas juste une maîtresse. C'était un parasite. Et Alessandro l'avait invitée à entrer.

Il m'avait promis la villa de Saint-Jean-Cap-Ferrat pour notre cinquième anniversaire. La semaine dernière, j'ai entendu Aria parler au jardinier des fleurs qu'elle voulait y planter.

Il était en train de me remplacer.

Il ne m'aimait pas. Il ne m'avait jamais aimée. J'étais un outil. Une place réservée jusqu'à ce qu'il puisse installer sa véritable obsession.

J'ai senti quelque chose se briser en moi. C'était le lien de loyauté auquel je m'étais si longtemps accrochée, qui venait de céder sous la tension.

J'ai attrapé mon téléphone. Mes mains étaient stables maintenant.

J'ai composé un numéro qui n'avait pas été utilisé depuis des années.

« Giuseppe », ai-je dit quand le vieil homme a répondu. « J'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. »

J'ai raccroché et je me suis dirigée vers ma boîte à bijoux. J'ai sorti le collier qu'Alessandro m'avait offert le jour de notre mariage. Il portait le blason des De Luca. Lourd. Doré. Suffocant.

Je l'ai dégraffé et je l'ai laissé tomber dans le tiroir le plus profond de ma coiffeuse.

La statue parfaite était brisée.

La guerre ne faisait que commencer.

Katarina De Luca POV

J'étais assise en bout de la longue table à manger en acajou, le soleil du matin filtrant à travers les hautes fenêtres cintrées. Des grains de poussière dansaient dans les rayons de lumière, inconscients de la tension qui s'enroulait dans la pièce.

Donato De Luca, le Don du clan et mon beau-père, était assis à l'autre extrémité. Il coupait son steak avec une précision chirurgicale, le couteau raclant la porcelaine en coups rythmés et délibérés.

« Katarina », dit-il, sa voix graveleuse, comme des pierres qui s'entrechoquent. « Tu sembles silencieuse ce matin. »

J'ai pris une lente gorgée de mon café noir. Il était amer, reflétant le goût de bile que j'avalais depuis des semaines.

« J'examinais les comptes de la fondation caritative de la famille, Donato », ai-je dit, gardant ma voix lisse, dénuée d'émotion. « J'ai remarqué quelques... irrégularités. Des dépenses parasites qui saignent le fonds à blanc. »

Donato s'arrêta, son couteau suspendu en l'air. Il leva les yeux, ses yeux sombres aux paupières lourdes me fixant. C'était un prédateur par nature, et il sentait le changement de pression atmosphérique. Il ne voyait pas la belle-fille soumise et endeuillée aujourd'hui. Il voyait une joueuse assise à la table.

« Vraiment ? » demanda-t-il, son intérêt piqué.

« Je pense qu'il est temps de couper les branches mortes », ai-je déclaré, soutenant son regard. « En commençant par les allocations discrétionnaires pour les membres non essentiels de la famille. Nous devons prioriser l'héritage, pas financer les passe-temps des parasites. »

Il m'a dévisagée pendant un long moment. Puis, un petit sourire presque imperceptible a touché les coins de ses lèvres. C'était un regard d'approbation.

« Marc », appela-t-il son Consigliere, qui se fondait dans l'ombre près du mur. « Fais ce qu'elle dit. »

Marc hocha la tête une fois et commença à taper sur sa tablette.

Deux heures plus tard, l'onde de choc a frappé le manoir.

Les nouvelles voyageaient vite dans notre monde. Aria avait essayé d'acheter un sac à main de créateur en édition limitée en ville, pour voir sa Carte Noire refusée. La rumeur disait que les vendeuses n'avaient pas été très discrètes sur le rejet.

J'étais assise dans le jardin familial, un livre ouvert sur mes genoux, bien que je n'aie pas tourné une page depuis vingt minutes. L'air était parfumé de jasmin, mais la paix était sur le point d'être brisée.

J'ai entendu l'agitation avant de la voir.

Aria traversait la pelouse manucurée, le visage rouge tacheté. Elle avait l'air prête à hurler, à me déchiqueter. Mais dès qu'elle m'a repérée, son expression a changé instantanément.

La colère a disparu, remplacée par un masque de sollicitude mielleuse et faussement innocente. C'était un changement terrifiant de naturel.

Nous étions près des écuries familiales. C'était un jour de rassemblement, ce qui signifiait que plusieurs femmes de Capos étaient présentes, sirotant du champagne sous le pavillon blanc et regardant les pur-sang.

Aria s'est approchée de moi. Elle portait une tenue d'équitation sur mesure qui coûtait probablement plus que le PIB d'un petit pays.

« Katarina », roucoula-t-elle, tendant la main pour prendre mon bras. « Est-ce que tout va bien ? J'ai entendu dire qu'il y avait eu un terrible problème avec les comptes. »

Elle me testait. Elle voulait une réaction, une scène publique qu'elle pourrait manipuler.

J'ai ressenti une révulsion physique à son contact. C'était comme avoir une vipère enroulée autour de mon biceps.

Je me suis dégagée. Je ne l'ai pas bousculée. Je ne l'ai pas frappée. J'ai simplement reculé, dégageant mon bras du sien comme si elle était contagieuse.

« Espace personnel, Aria », ai-je dit, ma voix plongeant dans un registre glacial.

Les yeux d'Aria se sont écarquillés. Elle a trébuché en arrière, bien qu'il n'y ait rien sur quoi trébucher. Elle a jeté les bras en l'air, s'est déséquilibrée exprès, et est tombée en arrière sur l'herbe boueuse avec un halètement théâtral.

« Oh ! » s'écria-t-elle, se tenant la cheville et grimaçant de douleur feinte. « Katarina, pourquoi m'as-tu poussée ? »

Les bavardages sous le pavillon ont cessé instantanément.

Les femmes se sont précipitées, leurs talons s'enfonçant dans le gazon, gloussant comme une volée de poules agitées.

« Comment as-tu pu ? » siffla l'une d'elles à mon encontre, s'agenouillant à côté d'Aria. « Ce n'est qu'une gamine. »

« Tellement sans cœur », murmura une autre assez fort pour que tout le monde entende.

Je suis restée là, figée au centre de la tempête. Le gaslighting était instantané. Collectif. Elles voyaient ce qu'elles voulaient voir.

Puis sont venus les pas lourds et urgents.

Alessandro est arrivé des écuries, ses bottes martelant la terre. Il ne m'a pas regardée. Il est allé directement à Aria, la soulevant dans ses bras comme si elle était faite de verre filé.

« Tu es blessée ? » demanda-t-il, sa voix dégoulinant d'une tendresse qui me retourna l'estomac.

« Je vais bien », gémit Aria, enfouissant son visage dans le creux de son cou, cachant son sourire narquois. « Elle ne le pensait pas. J'ai probablement juste... trébuché. »

Alessandro a tourné la tête. Ses yeux ont rencontré les miens, et c'étaient des éclats de glace bleue.

« Excuse-toi », a-t-il ordonné.

Je l'ai regardé. J'ai regardé la femme qui jouait une tragédie contre sa poitrine.

« Non », ai-je dit.

« Katarina », a-t-il prévenu, sa voix un grondement sourd.

« Je ne l'ai pas touchée », ai-je déclaré calmement, refusant de me dérober.

Il a ricané, le dégoût retroussant sa lèvre. « Tu es jalouse. C'est pathétique. »

Il a tourné les talons et l'a emportée vers la maison principale. Les femmes m'ont fusillée du regard, secouant la tête en signe de jugement, avant de les suivre comme une procession funéraire.

Je suis restée seule dans la boue, le silence assourdissant.

Plus tard dans l'après-midi, une annonce a été faite. Pour « dédommager » Aria de sa détresse, Alessandro allait personnellement lui donner des leçons d'équitation privées.

J'ai regardé depuis le balcon du deuxième étage.

En bas, dans le paddock, Alessandro ajustait la prise d'Aria sur les rênes. Il se tenait derrière elle, sa poitrine pressée contre son dos. Il lui a chuchoté quelque chose à l'oreille, et elle a ri, rejetant la tête en arrière, exposant sa gorge.

Il lui a tendu les rênes d'Obsidian, son étalon préféré. Il ne laissait jamais personne monter ce cheval. Pas même moi.

Un souvenir a jailli - moi, lui demandant de venir à mes répétitions de ballet. Le siège vide au premier rang, soir après soir, se moquant de moi.

« La dignité est plus importante que la vie », m'avait dit Donato un jour.

En ce moment, ma dignité était piétinée dans la terre de ce paddock avec les empreintes des sabots.

Alessandro ne se contentait pas de me tromper. Il m'effaçait.

Je me suis détournée du balcon, l'image d'eux gravée dans mes rétines. J'avais besoin d'une nouvelle stratégie. J'étais une reine sur un échiquier où le roi avait fait défection pour l'autre camp.

Il était temps d'arrêter de jouer en défense.

Katarina De Luca POV

Je traversais le couloir menant à la sellerie quand je l'ai vu.

Alessandro était là, tenant une boîte en velours noir. D'un mouvement lent et délibéré, il en a sorti une bombe d'équitation faite sur mesure.

Elle était noire, élégante, et polie jusqu'à un éclat miroir, avec le blason des De Luca gravé en argent sur le côté.

Il l'a placée doucement sur la tête d'Aria, attachant la sangle sous son menton. Ses doigts se sont attardés sur sa mâchoire, un contact bien trop intime pour un simple cadeau.

« Parfait », dit-il doucement.

L'air m'a manqué.

Il y a trois ans, il avait commandé une bombe similaire pour moi. C'était un symbole de mon acceptation dans le cercle restreint. C'était censé signifier que j'appartenais à la famille.

Je me suis dirigée vers mon casier. Ma bombe était posée sur l'étagère du haut, couverte d'une fine couche de poussière.

Une douleur aiguë et déchiquetée m'a transpercé la poitrine. Ce n'était pas seulement une question d'objets. C'était le transfert de privilège. Le transfert de statut.

J'ai attrapé mon équipement. J'avais besoin de monter. J'avais besoin de sentir le vent sur mon visage, de fuir l'étouffement de cette maison avant qu'il ne m'écrase complètement.

J'ai sellé la jument la plus caractérielle de l'écurie, une bête noire nommée Furie. Les palefreniers m'ont regardée avec inquiétude, s'avançant pour m'aider, mais je les ai repoussés. Mes mains tremblaient de rage alors que je serrais la sangle, trop aveuglée par la colère pour vérifier l'équipement une seconde fois.

Je suis entrée dans la carrière de saut. Alessandro et Aria étaient à l'autre bout, en train de rire. Ils n'ont pas levé les yeux.

J'ai poussé Furie au galop. Le rythme de ses sabots martelait la terre, correspondant aux battements frénétiques de mon cœur.

Il y avait un oxer élevé devant. C'était dangereux. C'était exactement ce dont j'avais besoin.

« Vole », ai-je murmuré.

Nous nous sommes lancées dans les airs. Pendant une seconde, je me suis sentie en apesanteur. Je me suis sentie libre.

Puis, j'ai entendu un claquement sec.

La sangle qui tenait ma selle a cédé.

La gravité a pris le dessus. La selle a glissé violemment sur le côté. J'ai perdu mes étriers.

J'ai heurté le sol durement.

L'impact m'a coupé le souffle. Un craquement écœurant a résonné depuis ma jambe droite.

La douleur a explosé. C'était un feu blanc et brûlant qui consumait mon corps, m'aveuglant, me volant ma voix.

Je suis restée allongée dans la poussière, cherchant de l'air. À travers le brouillard de l'agonie, j'ai regardé vers l'autre bout de la carrière.

Alessandro n'avait pas bougé.

Il parlait toujours à Aria. Il n'avait même pas tourné la tête.

J'ai réalisé alors que je pouvais mourir ici même, et il ne le remarquerait pas avant que le silence ne devienne gênant.

« À l'aide ! » ai-je crié, ma voix rauque et brisée.

Un palefrenier a accouru, le visage pâle.

*

Une heure plus tard, j'étais dans l'aile médicale privée de la famille. Ma jambe était dans un plâtre, surélevée sur des oreillers rigides.

Alessandro est finalement entré. Il tenait un bouquet de lys génériques. Le genre qu'on achète dans une station-service en dernière minute.

« Tu devrais faire plus attention », dit-il, posant les fleurs sur la table de chevet. Il ne s'est pas assis.

« La selle a cassé », ai-je dit, ma voix dénuée d'émotion.

« L'équipement tombe en panne. » Il haussa les épaules, un roulement dédaigneux de ses larges épaules. « Je demanderai aux palefreniers de vérifier. »

Il a ajusté la couverture sur mes pieds. Son contact était mécanique. Il accomplissait un devoir. Il n'y avait aucune inquiétude dans ses yeux, seulement l'agacement que son après-midi ait été interrompu.

« Repose-toi », dit-il. « J'ai des affaires à régler. »

Il est sorti.

Cette nuit-là, la douleur m'a tenue éveillée. J'ai fixé le plafond, comptant les fissures dans le plâtre.

J'ai entendu des voix dans le couloir.

« C'est juste une jambe cassée, Marc », la voix d'Alessandro a filtré à travers la porte. « Elle a eu pire. Arrête de faire comme si c'était une tragédie. »

« La boucle a été limée, Alessandro. » La voix de Marc était basse, urgente. « Ce n'était pas un accident. Aria a été vue près de son casier de sellerie ce matin. »

Mon cœur s'est arrêté.

Il y a eu un silence. Un long, lourd silence.

« Elle essayait juste de donner une leçon à Katarina », a finalement dit Alessandro. « Katarina l'a embarrassée avec l'histoire de la carte de crédit. Laisse tomber. »

« Mais patron- »

« J'ai dit de laisser tomber. »

Froid.

Un froid absolu, glacial, m'a envahie. Il a commencé dans mes orteils et est monté jusqu'à mon cuir chevelu.

Il savait.

Il savait qu'elle avait saboté ma selle. Il savait qu'elle aurait pu me tuer.

Et il s'en fichait.

Il la protégeait. Il lui permettait de me chasser.

J'ai fermé les yeux. Une seule larme a coulé, chaude contre ma peau froide.

Je ne l'ai pas essuyée. Je l'ai laissée sécher.

Je n'ai pas crié. Je n'ai pas jeté le vase de lys contre le mur.

Je suis restée là, dans le noir, et j'ai fait une promesse au plafond.

Je ne dirais plus un mot à ce sujet. Je ne me plaindrais pas. J'endurerais.

Parce que le silence est le cri le plus assourdissant d'une femme qui en a fini.