Éphémère et pour Toujours

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Baie de Cobalt, Californie,

Dix-sept ans plus tard...

J'avais vraiment mieux à faire.

Des choses plus importantes que disons, aider un trio de filles qui vomissaient simultanément dans les fougères en pot qui bordaient le hall du club jusqu'aux toilettes. La direction aurait vraiment dû tracer un itinéraire plus court s'ils ne voulaient pas que leurs plantes soient fertilisées avec un cocktail vomi d'alcool, de party pills et de nachos.

Je pouvais mieux utiliser mon temps avec d'autres choses qui n'impliquaient pas de marcher sur deux corps tordus qui se contorsionnaient dans le placard des services publics. La rangée de solutions de nettoyage et l'assortiment de balais et de serpillières étaient perturbés par des jambes vêtues de résille qui étaient compliquées nouées autour de hanches étroites, de larges épaules musclées et des bras qui pendaient autour d'un cou, et des ongles rouges de pompier creusant dans un épais choc de cheveux blond foncé ondulés.

J'ai soupiré, pinçant la tache entre mes sourcils en sirotant mon verre de thé glacé maintenant tiède, et j'ai compté mentalement jusqu'à dix.

En tant que personne qui se contentait de sauter les fêtes et de se faufiler dans les coins pour pouvoir tracer et écrire mes histoires, je ne me retrouvais généralement jamais au milieu des choses. Et j'aimais que ça continue comme ça.

Mais si la paire qui n'était probablement pas la première à baptiser le placard des services publics susmentionné ne se décollait pas l'une de l'autre, il y aurait des ennuis et même si j'aimais être un spectateur en sécurité à l'écart, je me sentais obligé de faire ma part occasionnelle de service public.

Il y avait plus de deux cents personnes dans ce club qui avaient désespérément besoin d'une nuit d'indulgence sauvage et ivre, mon propre cousin inclus, et ils rendraient mon intervention un acte héroïque le lendemain matin s'ils parvenaient tous à s'en souvenir.

« Excusez-moi », ai-je appelé provisoirement mais j'ai été noyé par les gémissements et les halètements du couple.

Me raclant la gorge, j'ai réessayé : « Bonjour ! »

Apparemment, seul le gars m'a entendu parce qu'il a réussi à lever la tête du cou de la brune et quand ses yeux se sont concentrés sur moi, il a esquissé un sourire invitant et a cligné de l'œil.

Clin d'œil ! Comme si le gars avait besoin d'une attention supplémentaire.

Lorsque mon éblouissement automatique lui a donné une réponse claire, il a haussé les épaules et est retourné fouiner l'épaule de la femme.

Éloigne-toi, Aiko, a dit la voix dans ma tête. Éloignez – vous d'un désordre dont vous n'avez pas besoin de faire partie.

Mais je ne pouvais pas, à mon grand désarroi.

Marmonnant, j'ai aperçu une canette de boisson gazeuse vide sur le sol de la petite alcôve où se trouvait le placard des services publics. Je l'ai ramassé délicatement entre mes doigts, en essayant d'avoir le moins de contact possible avec lui en cas de contamination. Puis je l'ai lancé en avant, gérant avec une certaine grâce.

J'ai souri de satisfaction lorsque la boîte de conserve s'est connectée au front du gars, le faisant lever la tête avec agacement.

« Qu'y a-t-il, chérie ? »demanda-t-il avec impatience. « J'ai les mains pleines ici. Double Ds pour être exact. »

Roulant des yeux, j'ai jeté un coup d'œil sur le côté et au loin, j'ai vu la grande blonde platine aux longues jambes qui parcourait le sol à la recherche de ce casanova.

« Eh bien, vous allez bientôt en avoir plus que ceux avec lesquels vous devrez vous débattre », dis-je sèchement. « La blonde qui a poli vos genoux plus tôt vous traque et si elle vous trouve ici avec la charmante épouse du propriétaire du bar, et apparemment promiscuité, elle va vous crier la tête et alerter le mari qui vous traînera sans aucun doute hors d'ici après il vous a déchiqueté en morceaux. »

Le gars arqua un front sombre et doré de curiosité, alors même que la brune n'arrêtait pas de le laper. C'était une chose ?

« Et exactement comment savez-vous qu'une blonde m'a poli les genoux plus tôt ? Tu attendais ton tour ? »

« Je l'aurais été si j'avais voulu ramasser la moitié des souches connues de maladies sexuellement transmissibles », dis-je avec un sourire narquois. « Disons simplement que c'était difficile à manquer parce qu'elle visait un spectacle au sol. »

Pendant une seconde, son expression devint complètement lucide et réfléchie-comme s'il avait soudainement oublié qu'il avait une femme adultère-pas la sienne-enroulée autour de lui comme une vigne et dont le mari possédait l'établissement même dans lequel il la baisait.

J'ai résisté à un autre soupir.

C'était Maximilian Croft, après tout, et d'après tout ce que ma cousine, Paige, m'a dit de lui, il était clair qu'il était un coureur de jupons accompli avec une réputation qu'il prouvait consciencieusement à chaque affaire scandaleuse dans laquelle il était impliqué.

Reclus que j'étais, je n'avais jamais entendu parler de lui avant d'emménager dans le loft de l'appartement de Paige il y a deux mois. Elle m'a rapidement traîné dans différentes fêtes et bars et il n'a pas fallu longtemps avant que je pose les yeux sur lui.

Et comme je ne buvais pas vraiment, ne flirtais pas et ne dansais pas, j'ai eu amplement l'occasion d'observer le grand Maximilian Croft au travail, charmant une dame après l'autre pour qu'elle soulève leurs jupes pour lui. C'était le seul vrai divertissement que j'ai trouvé lors de ces escapades nocturnes avec Paige et honnêtement, je ne voulais pas que cela soit écourté ce soir en le faisant jeter dehors pour s'être amusé avec la femme du propriétaire du bar.

« Elle l'a fait, n'est-ce pas ? »il a accepté en hochant la tête, comme si nous parlions simplement de la météo. Puis il m'a souri de travers. « Elle a sûrement gagné une ovation debout de ma part. »

J'ai reniflé. « Je pense que vous faites une ovation debout à tout ce qui est féminin avec les jambes écartées. »J'ai jeté un coup d'œil à la brune qui était encore occupée à broyer contre Max à un angle très étrange de ses hanches. « Ou d'autres formes créatives de contorsions. Elle a sérieusement l'air d'endommager certains organes internes dans cette position. »

Il jeta la tête en arrière et se mit à rire. « Tu as probablement raison. »

C'était très étrange d'avoir une conversation normale avec Maximilian Croft alors qu'il était en train de baiser une femme dans le placard des services publics. C'était encore plus étrange que la femme ne semblait pas en avoir entendu parler, occupée qu'elle était avec le corps de Max.

Eh bien, c'était un super corps.

J'ai repris la voix de la blonde demandant à nouveau à quelqu'un où se trouvait Max et j'ai secoué la tête dans sa direction. « Elle rôde déjà dans cette zone, alors elle pourrait venir ici et enquêter, surtout si vous restez bruyants tous les deux. Elle a l'air d'avoir déjà appelé vos serviettes monogrammées ensemble, alors dire qu'elle ne sera pas heureuse de vous trouver comme ça serait un euphémisme. Tu ne peux pas dire que je ne t'ai pas prévenu. »

Je me suis retourné pour y aller quand il a soudainement dit: "Attends! »

Je me suis arrêté et lui ai jeté un coup d'œil alors qu'il essayait de faire sortir la brune de lui qui a finalement levé les yeux et m'a regardé pour m'interrompre et rester pour la conversation.

« Quel est ton nom, chérie ? »

#####02

Mes sourcils se sont rapprochés.

La lueur dans ses yeux bleu-gris indiquait un intérêt. Je l'avais vu assez souvent dans les quelques fois où je l'avais vu déployer ce regard que je ne pouvais pas le confondre avec autre chose.

Il avait toujours la vie facile avec les femmes compte tenu de ses cheveux blond foncé indisciplinés qu'il portait longs autour des épaules ou rassemblés en un chignon bas et masculin, de ses yeux de la couleur d'une mer orageuse et de sa taille haute et puissante qui le faisait se démarquer comme un dieu d'or. Mais s'intéresser à une autre femme alors qu'elle était en train d'en baiser une et d'en échapper une autre était juste un peu plus acceptable pour moi.

« C'est Aiko Bradley », répondis-je après une gorgée de mon verre, plissant le nez dans une tentative infructueuse de calmer mon désarroi. « Un nom que tu n'ajouteras pas à ta liste ce soir. »

Et avec ça, je me suis tourné pour déambuler dans le couloir et revenir dans la foule bruyante et bondée entassée dans et autour de la piste de danse.

Comme au bon moment, dix minutes plus tard, une femme a commencé à crier hystériquement, suivie d'une autre, puis de fortes voix masculines ont commencé à s'élever les unes au-dessus des autres.

J'ai siroté mon verre de thé glacé frais et j'ai regardé la foule sur la piste de danse se séparer pour les deux corps qui ont trébuché ensemble dans une rafale de poings et de coups de pied.

Le propriétaire du bar était un homme plus petit mais costaud avec un cou épais et des muscles bodybuilders. Max était très grand, musclé et rapide mais il était légèrement ivre et n'avait pas la fureur pure d'un mari cocu qui avait le meurtre dans les yeux.

Deux hommes ont sauté pour les séparer avec difficulté tandis que d'un côté la brune et la blonde Max avaient toutes les deux baisé ce soir, passant de leur match hurlant à se déchirer les cheveux et les vêtements l'une de l'autre.

« Oh mon Dieu ! C'est comme tout droit sorti d'une émission de téléréalité ! »Paige a commenté avec une excitation haletante, ses trois autres amies gloussant de joie devant la scène violente.

« Il est tellement rêveur », roucoula étourdiment Teesha, l'une des amies de Paige. « Et quand il se bat comme ça, il a l'air encore plus robuste et pécheur et si féroce ! »

Je n'ai fait aucun commentaire car ce n'était pas une conversation inhabituelle à notre table.

Malgré sa réputation notoire, Maximilian Croft était toujours une prise de choix pour la plupart des femmes car à part a) sa beauté, b) sa sauvagerie qu'elles croyaient toutes pouvoir apprivoiser et c) son charme robuste, il était aussi immensément riche.

Il était un membre éminent des milliardaires de Cobalt Bay. Bien qu'ils aient rendu hommage à leur ville dans leur surnom idiot, ils figuraient en tête de liste des célibataires les plus éligibles mais insaisissables de tout le pays.

Lesdits milliardaires étaient tous censés être diaboliquement beaux, populaires auprès des dames et alignés sur des familles extrêmement riches et puissantes.

Les Croft étaient de l'argent ancien-beaucoup-et Max était à la tête de l'empire familial, que cela plaise ou non aux gens.

Et j'ai entendu dire que beaucoup de gens n'aimaient pas ça parce qu'il dirigeait son entreprise comme il vivait sa vie-un peu téméraire, un peu rebelle et pas un tout petit peu désolé à ce sujet.

Mais Maximilian Croft était Maximilian Croft, donc tout comme sa vie personnelle, il s'en est tiré.

Naturellement.

« Les flics sont là », a annoncé d'une voix ennuyée Brayden James, l'un des rares gars du cercle de Paige qui accompagnait habituellement les filles américaines lors de ces événements, alors qu'il finissait sa bouteille de bière. Les sirènes et les lumières clignotantes qui traversaient l'entrée étaient des cadeaux totaux.

« Parfois, j'aimerais que Croft garde son pantalon zippé, tu sais ? »il grommela avec un hochement de tête irrité. « Chaque fois qu'il est quelque part, il vole toutes les femmes ou provoque des bagarres dans les bars juste pour gâcher le plaisir. »

« Il passe probablement autant de nuits en prison que dans des lits de femmes différentes », a ajouté un autre membre de notre groupe, Calvin Lee, avec un rire sec. « Je ne sais pas si je le déteste ou si je l'envie. »

Lacey, une autre amie de Paige, s'est jointe à eux. « C'est sa troisième escarmouche cette semaine seulement. On dit que s'il fait un autre tour à cela, son frère va le renier publiquement. Les cascades de Max nuisent à ses chances de se présenter à la mairie l'année prochaine et il ne peut pas se permettre un scandale après l'autre. »

Teesha secoua la tête. « Et Max s'en fiche probablement parce qu'il ne répond à personne-les avantages de posséder en privé chacune de ses entreprises. »

Lacey hocha la tête. « Et il a toujours le soutien de tous ses autres amis milliardaires, donc personne n'a le culot de le dénigrer. Il a probablement l'impression de ne rien faire de mal. »

Le groupe a continué à discuter de lui, mais je me suis mis à l'écoute et j'ai regardé Max se faire traîner par les flics, le mari furieux hurlant toujours derrière eux alors qu'il était lui-même transporté.

Malgré les menottes et les égratignures sur son visage, Max marchait légèrement comme s'il se promenait au soleil. La violence ne l'avait pas du tout perturbé. En fait, il avait l'air de s'en réjouir.

Je me suis assis en arrière dans mes pensées, me frottant le menton alors que des idées commençaient à se former dans ma tête.

C'était un geste imprudent, mais cela réglerait certaines choses sur ma liste.

Personne qui me connaissait ne croirait ce que j'étais sur le point de faire, mais c'était exactement ce dont j'avais besoin-une pause dans mes anciens schémas. Un peu d'imprévisibilité.

Vivre un peu, ils appellent ça.

Eh bien, c'est précisément ma rédactrice en chef, Ingrid, qui l'a appelé ainsi.

Et il se trouve que j'apprécie son opinion.

Elle était là avec moi depuis le tout début, alors que je venais d'être un lycéen de seize ans publiant ce qui allait devenir une série d'aventures pour jeunes adultes assez populaire. Avec quatre livres et une avance sur la résurgence du genre, je pensais que je m'en sortais plutôt bien. Je faisais quelque chose que j'aimais et j'en gagnais beaucoup d'argent. C'était le nirvana pour certaines personnes. Mais finalement, ce nuage de bonheur avait éclaté et je n'avais pas sorti de livre depuis deux ans. L'argent arrivait toujours, mais les questions du genre « Et ensuite, Aiko ?'

Mon agent voulait quelque chose de nouveau et d'excitant à présenter.

Mon éditeur voulait capitaliser sur l'élan restant.

Mon père-eh bien, il voulait autre chose.

Mais ils posaient tous la même question et je n'avais pas de réponse.

Peut-être que tu le feras bientôt.

Ce n'était pas une mauvaise idée-juste différente. Et la raison pour laquelle je suis venu jusqu'à Cobalt Bay n'était-elle pas différente ?

Une heure plus tard, le bar a commencé à s'endormir et Paige et ses amis ont voulu trouver un autre endroit.

« Je pense que je vais rentrer tôt », dis-je en déposant de l'argent sur la table pour ma part. « Vous pouvez profiter du reste de la soirée-ou du matin, dans ce cas. »

« Aiko, c'est flippant tôt ! »Paige a protesté, attrapant mon bras et le tirant comme un enfant. « C'est samedi soir sans parler du dernier de l'été ! Que pourriez-vous faire d'autre à la maison à la place ? »

J'ai souri et j'ai doucement arraché les mains de mon cousin de moi. C'était un vieil argument et une ligne surutilisée que Paige sortait toujours chaque fois que j'abandonnais le groupe tôt.

« Je suis juste fatigué. Je dois rattraper mon sommeil », raisonnai-je clairement, haussant les épaules sur mon cardigan rose pâle que j'avais accroché au dossier de ma chaise plus tôt. « Je suis resté éveillé toute la nuit dernière à écrire. »

Brayden est venu à mes côtés. « Veux-tu que je te ramène à la maison ? Assurez-vous d'y arriver d'accord ? »

J'ai souri et secoué la tête. « Merci mais je suis sûr que je m'en sortirai. »

Brayden avait montré de l'intérêt pour moi à plus d'un moment, ce qui était probablement la raison pour laquelle Paige m'a incité à sortir avec le groupe tout le temps. Il était mignon comme un joueur de football, mais comme la plupart des gars, rien de lui ne m'intriguait.

#####03

J'ai généralement justifié mon manque d'intérêt par mon travail. En tant qu'écrivain, j'étais attiré par les personnages compliqués. L'un d'eux était assis en prison en ce moment même.

Le groupe m'a fait monter dans un taxi avant de s'entasser dans un autre.

J'ai donné au chauffeur de taxi l'adresse du commissariat le plus proche et j'ai réfléchi à nouveau à mon idée folle sur le chemin.

J'ai dû demander au taxi de faire deux fois le tour du pâté de maisons avant de finalement décider que j'étais prêt.

J'étais déjà allé dans un poste de police pour faire des recherches sur un livre que j'écrivais, mais je n'étais pas familier avec le fait d'être là pour d'autres raisons.

Je me suis approché de la réception et j'ai fait toutes les recherches nécessaires. Il y avait une quantité fastidieuse de paperasse à remplir avant qu'un officier ne m'escorte finalement dans les cellules de détention.

Sa tête était baissée et ses coudes reposaient sur ses genoux alors qu'il s'asseyait seul sur le lit de camp dans l'étroite cellule.

Maximilian Croft pourrait encore être envoyé en prison, mais les forces de police en savaient assez pour s'occuper de lui compte tenu de son argent et de son influence.

« Est-ce que ça en vaut la peine ? »J'ai demandé alors que je me tenais à l'extérieur de sa cellule, regardant sa tête se soulever de surprise et de confusion.

Ses cheveux étaient une masse désordonnée de mèches blondes, sa joue gauche grattée, sa mâchoire commençait à se meurtrir.

« Toi, » dit – il, fronçant les sourcils en question. « Que fais-tu ici, Aiko ? Ce n'est pas un endroit pour toi. »

J'ai souri intérieurement.

J'ai peut-être raison, après tout.

« Non, » j'ai accepté avec désinvolture. « Normalement, je ne plaisante pas avec les conjoints des autres et je ne me fais pas botter le cul jusqu'en prison. »

Son expression inquiète se détendit et ses lèvres s'excitèrent d'amusement. « Mauvaise habitude. Ne l'acquérez jamais. »

« Alors, répondez à ma question », lui ai-je demandé. « Est-ce que ça en vaut la peine ? »

Redressant ses épaules, il me regarda prudemment. « Pourquoi veux-tu savoir ? »

J'ai haussé les épaules. « Je suis écrivain. J'aime comprendre les motivations des gens. Il y a toujours une force invisible qui dirige nos actions, que nous en soyons conscients ou non. »

« Je ne vais pas être du matériel de recherche », a-t-il dit d'un air grincheux. « Pensez-vous que vous êtes le premier à utiliser cette tactique avec moi ? »Je ne pouvais pas m'empêcher d'avoir un sourire espiègle. « Je suis sûr que non. Mais ce n'est pas dans ma nature d'être timide sur mes intentions et d'intriguer. »

« Il n'y a certainement aucun doute sur la façon dont vous êtes direct », marmonna-t-il avec un ricanement, s'appuyant contre le mur, étirant ses longues jambes devant lui. « Et puisque tu es si franche, chérie, écoutons ce que tu fais ici de tous les endroits. Éclaire-moi. »

Mon sourire s'est approfondi dans un sourire rare.

Cela s'est avéré plus facile que je ne l'imaginais.

« C'est simple, vraiment. Je suis là pour te renflouer et te demander d'être mon petit ami. »

Avec sa réputation notoire, on pourrait penser que Maximilian Croft, homme-pute extraordinaire, ne serait surpris de rien en ce qui concerne les femmes.

Mais il semblait surpris par ma déclaration.

Stupéfait, même.

Malheureusement, même ce regard était attrayant sur lui. Tout aussi attrayant que le look je-suis-entré-dans-une-bagarre-pour-une-femme-je-n'ai-aucune-affaire-à-baiser. Ses cheveux ébouriffés et son profil éraillé lui donnaient un air encore plus délicieusement masculin, ce qui était probablement la raison pour laquelle il pouvait encore baiser des femmes qu'il n'avait pas à baiser.

Mais ce regard n'a pas duré longtemps.

Pour quelqu'un qui a été assommé pendant un bon moment après avoir bu son poids dans de l'alcool fort, le regard qu'il a porté sur moi était étonnamment lucide et vif. Il y avait quelque chose de troublant dans ce changement presque imperceptible en lui-un changement que j'avais vu plusieurs fois quand il pensait que personne ne faisait attention. Cela m'a fait penser aux artistes chaque fois qu'ils se retiraient de leur passion dévorante pour critiquer leur travail.

Drapeau rouge. Il y a plus dans cet homme que ce que l'on voit.

Il y avait des raisons d'être inquiet, oui, parce que la superficialité de Max était exactement ce dont je dépendais, mais pour ma vie, je ne pouvais pas m'installer avec un homme moins compliqué.

Si je veux vivre ma vie, ça pourrait aussi bien être sur le fil du rasoir.

« Pourquoi ? »

« Pourquoi quoi ? »J'ai demandé en arrière, levant les sourcils. « J'ai besoin d'un petit ami et tu as rempli les conditions. »

Il n'a pas répondu-clairement, il avait besoin d'être rassuré. « Ne t'inquiète pas. Vous pouvez toujours devenir sauvage de temps en temps, laissez sortir votre bête intérieure-tout ce qui vous maintient en sécurité dans votre statut de mâle alpha. Je ne vous gênerai pas tant que vous le gardez hors de mon chemin. Si vous avez besoin de moi comme public, demandez simplement à l'avance. »

C'était maintenant à son tour de lever un sourcil vers moi comme s'il ne pouvait pas croire mon audace. Je ne pouvais pas non plus. « Et pourquoi exactement as-tu besoin d'un petit ami ? »

J'ai haussé les épaules. « Parce que j'ai décidé que je n'en avais pas et qu'il est temps de le rayer de ma liste. Cela semble être un élément essentiel largement assumé sur la liste des réalisations des femmes à l'âge adulte. Je n'ai pas besoin d'une longue relation. Trois mois devraient suffire. »

Max m'a regardé fixement et je me suis demandé s'il pensait que j'étais fou. Ou délirant.

Probablement délirant.

Quelle que soit sa réputation, le goût de Max pour les femmes ne pouvait être blâmé en termes de beauté. Il les aimait définitivement attirantes et il n'était pas particulier si ces attractions vous étaient poussées au visage-ou le sien, d'ailleurs.

Je n'avais pas grand-chose que je pouvais enfoncer dans le visage des gens. Mes attractions étaient minimes à la fois en variété et en taille. Et en se basant sur la façon dont le regard de Max se posait sur moi de la tête aux pieds, il faisait le point sur mes modestes offrandes pour déterminer si j'étais une mauvaise affaire.

J'étais du côté petit et élancé qui venait avec la quantité habituelle de courbes conservatrices. Mes cheveux étaient longs et noirs et sans style la plupart du temps. Les seules caractéristiques que je considérerais comme frappantes sur moi étaient mes yeux clairs et de couleur café qui avaient l'air assez exotiques avec leur inclinaison définie même encadrée de grandes lunettes noires. Mais c'était à peu près tout, vraiment. Je n'étais certainement pas le paquet complet et le plus joliment emballé du marché, mais ceux-ci pourraient tout aussi bien être des licornes. Même les hommes avec le calibre de chasse de Max ne pouvaient pas en attraper un.

« Et non, je n'ai aucun intérêt pour votre argent », ai-je ajouté parce que j'avais le sentiment que Max était probablement la chose la plus proche d'une licorne mâle comme il pouvait y en avoir et son immense richesse en était un facteur important. « J'ai assez des miens et je n'exige rien d'autre de vous. »

Il fronça les sourcils, me laissant légèrement perplexe. « Rien. »

Je ne savais pas s'il l'avait répété pour que je confirme ou parce qu'il avait besoin de s'entendre le dire pour vérifier sa validité.

« J'ai beaucoup à offrir à une femme devrais-je choisir mais tu ne veux rien de moi ? »