identité meurtrière

Le pire, c'est qu'il n'aurait pas pu y avoir de meilleure journée pour voler. En ce mois de janvier, le ciel était sans nuage, d'un bleu si profond qu'il en était presque douloureux à regarder. La visibilité était illimitée. Une brise fraîche et inoffensive soufflait du nord.

Le trafic aéroportuaire était modéré à dense à cette heure de la journée, mais les équipes au sol, efficaces, respectaient les horaires. Aucun avion ne tournait en rond en attendant l'autorisation d'atterrir, et seuls deux appareils faisaient la queue pour décoller.

C'était un vendredi matin ordinaire à l'aéroport international de San Antonio. Le seul désagrément que les passagers du vol 398 d'AireAmerica avaient rencontré était d'accéder à l'aéroport lui-même. Des travaux routiers sur la 410 West, l'artère principale devant l'aéroport, avaient provoqué des embouteillages pare-chocs contre pare-chocs sur près d'un kilomètre.

Pourtant, quatre-vingt-dix-sept passagers avaient embarqué à l'heure, rangeant leurs bagages à main dans les compartiments supérieurs, bouclant leur ceinture, s'installant dans leurs sièges avec des livres, des magazines ou des journaux. L'équipage dans le cockpit effectuait machinalement les vérifications avant le vol. Les agents de bord plaisantaient entre eux en chargeant les chariots de boissons et en préparant un café qui ne serait jamais versé. Un dernier comptage fut effectué et les passagers en attente, anxieux, furent autorisés à monter. La passerelle fut retirée. L'avion roula vers l'extrémité de la piste.

L'accent traînant et amical du capitaine résonna dans les haut-parleurs, informant les passagers qu'ils étaient les prochains sur la piste. Après avoir annoncé que les conditions météorologiques actuelles à Dallas, leur destination, étaient parfaites, il donna l'instruction au personnel de cabine de se préparer pour le décollage.

Ni lui, ni personne à bord ne se doutait que le vol 398 resterait en l'air moins de trente secondes.

- Irish !

- Hmm ?

- Un avion vient de s'écraser à l'aéroport.

La tête d'Irish McCabe se redressa brusquement.

- Un crash ?

- Et il brûle. C'est un enfer de flammes au bout de la piste.

Le directeur de l'information laissa tomber les derniers rapports d'audience Nielsen sur son bureau encombré. Bougeant avec une agilité admirable pour un homme de son âge et de sa condition physique négligée, Irish contourna le coin de son bureau et franchit en trombe la porte de son box vitré, manquant de renverser le reporter qui lui apportait le bulletin depuis la salle de rédaction.

- Au décollage ou à l'atterrissage ? demanda-t-il par-dessus son épaule.

- Non confirmé.

- Des survivants ?

- Non confirmé.

- Compagnie aérienne ou appareil privé ?

- Non confirmé.

- Bordel, vous êtes sûrs qu'il y a eu un crash ?

Un groupe sombre composé de reporters, de photographes, de secrétaires et de coursiers s'était déjà rassemblé autour de la rangée de radios de la police. Irish les écarta du coude et tendit la main vers un bouton de volume.

« ... piste. Aucun signe de survivants pour le moment. L'équipement de lutte contre les incendies de l'aéroport se précipite vers le site. De la fumée et des flammes sont visibles. Des hélicoptères sont en vol. Les ambulances sont... »

Irish commença à aboyer des ordres plus forts que les radios qui grésillaient bruyamment.

- Toi, dit-il en pointant le reporter qui avait fait irruption dans son bureau quelques secondes plus tôt, prends une unité de direct et tire-toi là-bas au triple galop.

Le reporter et un cameraman se détachèrent du groupe et coururent vers la sortie.

- Qui a appelé pour ça ? voulut savoir Irish.

- Martinez. Il venait au travail et s'est retrouvé coincé dans le trafic sur la 410.

- Est-ce qu'il reste en ligne ?

- Il est toujours là, il parle sur son téléphone de voiture.

- Dis-lui de s'approcher de l'épave autant qu'il peut, et de filmer le plus possible en attendant l'arrivée de l'unité mobile. Qu'on envoie aussi un hélico en l'air. Que quelqu'un appelle le pilote. Rejoignez-le à l'héliport.

Il balaya les visages du regard, en cherchant un en particulier.

- Ike est toujours là ? demanda-t-il en faisant référence au présentateur du journal du matin.

- Il est aux chiottes en train de poser une pêche.

- Allez le chercher. Dites-lui d'aller sur le plateau du studio. On va faire un bulletin spécial. Je veux une déclaration de quelqu'un de la tour de contrôle, des responsables de l'aéroport, de la compagnie, de la police... quelque chose à mettre à l'antenne avant que les gars du NTSB ne musellent tout le monde. Allez-y, Hal. Quelqu'un d'autre appelle Avery chez elle. Dites-lui de...

- On ne peut pas. Elle part à Dallas aujourd'hui, tu te souviens ?

- Merde. J'avais oublié. Non, attendez, dit Irish en claquant des doigts d'un air plein d'espoir. Elle est peut-être encore à l'aéroport. Si c'est le cas, elle sera là avant tout le monde. Si elle peut entrer dans le terminal d'AireAmerica, elle pourra couvrir l'histoire sous l'angle du témoignage humain. Dès qu'elle appelle, je veux être prévenu immédiatement.

Avide de nouvelles, il se tourna de nouveau vers les radios. L'adrénaline envahissait son système. Cela signifiait qu'il n'aurait pas de week-end. Cela signifiait des heures supplémentaires et des maux de tête, des repas froids et du café rassis, mais Irish était dans son élément. Rien de tel qu'un bon crash d'avion pour terminer une semaine d'infos et faire grimper les audiences.

Tate Rutledge arrêta sa voiture devant la maison. Il fit un signe de la main au contremaître du ranch qui sortait de l'allée avec son pick-up. Un bâtard, tenant surtout du colley, bondit vers lui et lui sauta aux genoux.

- Hé, Shep.

Tate se pencha et caressa la tête hirsute du chien. L'animal le regardait avec une dévotion absolue.

Des dizaines de milliers de personnes considéraient Tate Rutledge avec ce même genre de dévotion révérencieuse. L'homme avait de quoi se faire admirer. Du sommet de ses cheveux bruns ébouriffés jusqu'au bout de ses bottes usées, il était un homme pour les hommes et un fantasme pour les femmes.

Mais pour chaque admirateur fervent, il avait un ennemi tout aussi acharné.

Ordonnant à Shep de rester dehors, il entra dans le large foyer de la maison et retira ses lunettes de soleil. Ses talons résonnèrent sur le carrelage alors qu'il se dirigeait vers la cuisine, d'où montait une odeur de café. Son estomac cria famine, lui rappelant qu'il n'avait pas mangé avant de faire l'aller-retour matinal vers San Antonio. Il fantasmait sur un steak de petit-déjeuner, grillé à la perfection, une pile d'œufs brouillés bien onctueux et quelques tranches de pain chaud beurré. Son estomac grogna plus agressivement.

Ses parents étaient dans la cuisine, assis à la table ronde en chêne qui se trouvait là depuis aussi longtemps que Tate s'en souvenait. Lorsqu'il entra, sa mère se tourna vers lui, une expression frappée d'effroi sur le visage. Elle était d'une pâleur alarmante. Nelson Rutledge, son père, quitta immédiatement sa place à table et s'avança vers lui, les bras tendus.

- Tate.

- Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-il, perplexe. À vous voir tous les deux, on dirait que quelqu'un vient de mourir.

Nelson grimaça.

- Tu n'écoutais pas la radio dans ta voiture ?

- Non. Des cassettes. Pourquoi ?

Un premier frisson de panique saisit son cœur.

- Qu'est-ce qui s'est passé, bordel ?

Ses yeux se tournèrent vers la télévision portable sur le comptoir en carrelage. C'était le centre de l'attention de ses parents lorsqu'il était entré.

- Tate, dit Nelson d'une voix émotionnellement brisée, la chaîne deux vient d'interrompre « La Roue de la Fortune » pour un bulletin spécial. Un avion s'est écrasé au décollage il y a quelques minutes à l'aéroport.

La poitrine de Tate se souleva sur un souffle court et silencieux.

- On ne sait pas encore avec certitude quel était le numéro du vol, mais ils pensent...

Nelson s'interrompit et secoua la tête tristement. À table, Zee pressa un mouchoir humide contre ses lèvres serrées.

- L'avion de Carole ? demanda Tate d'une voix rauque.

Nelson hocha la tête.

Elle lutta pour s'extirper de la brume grise.

La clairière de l'autre côté doit exister, se rassura-t-elle, même si elle ne pouvait pas encore la voir. Pendant une minute, elle pensa que l'atteindre ne valait sans doute pas un tel combat, mais quelque chose derrière elle était si terrifiant que cela la propulsait sans cesse vers l'avant.

Elle était plongée dans la douleur. De plus en plus souvent, elle émergeait d'un oubli salvateur pour sombrer dans une conscience aveuglante, accompagnée d'une douleur si intense, si globale, qu'elle ne parvenait pas à la localiser. Elle était partout - à l'intérieur, à la surface. C'était une douleur saturante. Puis, juste au moment où elle pensait ne plus pouvoir tenir un instant de plus, elle était submergée par une vague de numbness - un élixir magique qui se répandait dans ses veines. Peu après, l'oubli tant espéré l'embrassait à nouveau.

Ses moments de conscience devinrent cependant plus longs. Des sons étouffés lui parvenaient malgré son état second. En se concentrant très fort, elle commença à les identifier : le souffle incessant d'un respirateur, le bip constant des machines électroniques, le grincement des semelles en caoutchouc sur le carrelage, la sonnerie des téléphones.

Une fois, alors qu'elle reprenait connaissance, elle surprit une conversation à voix basse non loin d'elle.

« ... incroyablement chanceuse... avec tout ce carburant sur elle... des brûlures, mais surtout superficielles. »

« Combien de temps... pour répondre ? »

« ... de la patience... un tel traumatisme blesse plus que... le corps. »

« De quoi aura-t-elle... l'air quand... sera terminé ? »

« ... chirurgien demain. Il... la procédure avec vous. »

« Quand ? »

« ... plus de danger... infection. »

« Est-ce qu'il y aura... des effets sur le fœtus ? »

« Le fœtus ? Votre femme n'était pas enceinte. »

Ces mots étaient dénués de sens. Ils filaient vers elle comme des météores sortis d'un vide noir. Elle voulait les esquiver, car ils s'immisçaient dans son paisible néant. Elle implorait le bonheur de ne rien savoir et de ne rien ressentir du tout, alors elle fit abstraction des voix et s'enfonça une fois de plus dans les coussins moelleux de l'oubli.

- Mme Rutledge ? Vous m'entendez ?

Par réflexe, elle répondit, et un gémissement sourd s'échappa de sa poitrine endolorie. Elle essaya de soulever ses paupières, mais n'y parvint pas. L'une d'elles fut forcée de s'ouvrir et un faisceau de lumière lui perça douloureusement le crâne. Enfin, cette lumière odieuse s'éteignit. « Elle revient à elle. Prévenez son mari immédiatement », dit la voix désincarnée. Elle essaya de tourner la tête dans sa direction, mais se trouva dans l'impossibilité de bouger. « Avez-vous le numéro de leur hôtel sous la main ? »

- Oui, Docteur. M. Rutledge nous l'a donné à tous au cas où elle se réveillerait pendant son absence.

Les derniers lambeaux de brume s'évaporèrent. Des mots qu'elle ne parvenait pas à déchiffrer auparavant s'associèrent désormais à des définitions reconnaissables dans son cerveau. Elle comprenait les mots, et pourtant, ils n'avaient aucun sens.

- Je sais que vous ressentez un grand inconfort, Mme Rutledge. Nous faisons tout notre possible pour vous soulager. Vous ne pourrez pas parler, alors n'essayez pas. Détendez-vous. Votre famille sera là sous peu.

Son pouls rapide résonnait dans sa tête. Elle voulait respirer, mais elle ne le pouvait pas. Une machine respirait pour elle. À travers un tube dans sa bouche, de l'air était pompé directement dans ses poumons.

Pour essayer, elle tenta d'ouvrir à nouveau les yeux. L'un d'eux accepta de s'entrouvrir partiellement. À travers cette fente, elle percevait une lumière floue. Se concentrer était douloureux, mais elle s'y employa jusqu'à ce que des formes indistinctes commencent à se dessiner.

Oui, elle était à l'hôpital. Ça, elle le savait.

Mais comment ? Pourquoi ? Cela avait un lien avec le cauchemar qu'elle avait laissé derrière elle dans la brume. Elle ne voulait pas s'en souvenir maintenant, alors elle mit cela de côté pour se focaliser sur le présent.

Elle était immobile. Ses bras et ses jambes ne bougeaient pas, peu importe l'intensité de sa concentration. Elle ne pouvait pas non plus bouger la tête. Elle avait l'impression d'être enfermée dans un cocon rigide. Cette paralysie la terrifiait. Était-ce permanent ?

Son cœur se mit à battre plus furieusement. Presque immédiatement, une présence se matérialisa à ses côtés. « Mme Rutledge, n'ayez pas peur. Tout va bien se passer. »

- Sa fréquence cardiaque est trop élevée, remarqua une seconde présence de l'autre côté du lit.

- Elle a juste peur, je pense. - Elle reconnut la première voix. - Elle est désorientée, elle ne comprend pas ce qui lui arrive.

Une silhouette vêtue de blanc se pencha sur elle. « Tout va bien aller. Nous avons appelé M. Rutledge, il est en route. Vous serez contente de le voir, n'est-ce pas ? Il est tellement soulagé que vous ayez repris conscience. »

- Pauvre petite. Vous imaginez se réveiller et devoir gérer tout ça ?

- Je n'imagine même pas survivre à un crash d'avion.

Un cri silencieux résonna bruyamment dans sa tête.

Elle se souvenait !

Le hurlement du métal. Les cris des gens. La fumée, épaisse et noire. Puis les flammes, et la terreur pure.

Elle avait automatiquement exécuté les consignes de sécurité répétées par des centaines d'hôtesses de l'air lors de ses nombreux vols.

Une fois échappée du fuselage en feu, elle s'était mise à courir aveuglément à travers un monde baigné de sang rouge et de fumée noire. Même s'il était atroce de courir, elle l'avait fait, agrippant -

Agrippant quoi ? Elle se souvenait que c'était quelque chose de précieux - quelque chose qu'elle devait mettre en sécurité.

Elle se rappelait être tombée. En chutant, elle avait jeté ce qu'elle croyait être son dernier regard sur le monde. Elle n'avait même pas senti la douleur de l'impact contre le sol dur. À ce moment-là, elle avait été enveloppée par l'oubli qui, jusqu'à présent, l'avait protégée de l'agonie du souvenir.

- Docteur !

- Qu'y a-t-il ?

- Son rythme cardiaque a bondi de façon spectaculaire.

- D'accord, calmons-la un peu. Mme Rutledge, dit le médecin d'un ton impérieux, calmez-vous. Tout va bien. Il n'y a pas d'inquiétude à avoir. »

- Dr Martin, M. Rutledge vient d'arriver.

- Gardez-le dehors jusqu'à ce que nous l'ayons stabilisée.

- Qu'est-ce qu'il se passe ? - La nouvelle voix semblait venir de très loin, mais portait une autorité certaine.

- M. Rutledge, s'il vous plaît, donnez-nous quelques...

- Carole ?

Elle fut soudain consciente de lui. Il était tout près, penché sur elle, lui parlant avec une douceur rassurante. « Tu vas t'en sortir. Je sais que tu es effrayée et inquiète, mais tout va bien aller. Mandy aussi, Dieu merci. Elle a quelques os cassés et des brûlures superficielles aux bras. Maman reste dans sa chambre d'hôpital avec elle. Elle va s'en sortir. Tu m'entends, Carole ? Toi et Mandy avez survécu, et c'est tout ce qui compte maintenant. »

Il y avait une lumière fluorescente vive juste derrière sa tête, ses traits étaient donc indistincts, mais elle put assembler assez d'éléments marqués pour se faire une vague idée de son apparence. Elle se raccrocha à chaque mot réconfortant qu'il prononçait. Et parce qu'il les disait avec une telle conviction, elle le crut.

Elle chercha sa main - ou plutôt, essaya de le faire. Il dut sentir son appel silencieux au contact humain car il posa légèrement sa main sur son épaule.

Son anxiété commença à refluer sous son toucher, ou peut-être parce que le puissant sédatif injecté dans sa perfusion commençait à faire effet. Elle se laissa dériver, se sentant d'une certaine manière plus en sécurité avec cet étranger à la voix captivante à ses côtés, à portée de main.

- Elle s'endort. Vous pouvez partir maintenant, M. Rutledge.

- Je reste.

Elle ferma son œil, effaçant son image floue. Le médicament était séduisant. Il la berçait doucement comme un petit bateau, l'entraînant vers le port sûr de l'indifférence.

*Qui est Mandy ?* se demanda-t-elle.

Était-elle censée connaître cet homme qui l'appelait Carole ?

Pourquoi tout le monde s'obstinait-il à l'appeler Mme Rutledge ?

Est-ce que tout le monde pensait qu'elle était mariée avec lui ?

Ils se trompaient, bien sûr. Elle ne le connaissait même pas.

Il était là quand elle se réveilla à nouveau. Des minutes, des heures ou des jours auraient pu s'écouler pour ce qu'elle en savait. Comme le temps n'a aucune importance dans une unité de soins intensifs, sa désorientation s'accentua encore davantage.

Dès qu'elle ouvrit l'œil, il se pencha sur elle et dit : « Salut. »

C'était éprouvant de ne pas pouvoir le voir clairement.

Un seul de ses yeux s'ouvrait. Elle réalisait maintenant que sa tête était enveloppée de bandages et que c'était pour cela qu'elle ne pouvait pas la bouger. Comme le médecin l'avait prévenue, elle ne pouvait pas parler. La partie inférieure de son visage semblait s'être solidifiée.

- Est-ce que tu me comprends, Carole ? Est-ce que tu sais où tu es ? Cligne des yeux si tu me comprends.

Elle cligna des yeux.

Il fit un mouvement de la main. Elle crut qu'il se passait la main dans les cheveux, mais elle ne pouvait en être certaine. « Bien », dit-il avec un soupir. « Ils m'ont dit de ne pas te perturber, mais te connaissant, tu voudras connaître tous les faits. J'ai raison ? »

Elle cligna des yeux.

- Tu te souviens être montée dans l'avion ? C'était avant-hier. Mandy et toi alliez faire les magasins à Dallas pour quelques jours. Tu te souviens du crash ?

Elle essaya désespérément de lui faire comprendre qu'elle n'était pas Carole et qu'elle ne savait pas qui était Mandy, mais elle cligna des yeux en réponse à sa question sur le crash. « Seize d'entre vous ont survécu. »

Elle ne réalisa pas que son œil versait des larmes jusqu'à ce qu'il utilise un mouchoir pour les essuyer. Son geste était délicat pour un homme aux mains si fortes.

- D'une manière ou d'une autre - Dieu sait comment - tu as réussi à sortir du brasier avec Mandy. Tu t'en souviens ?

Elle ne cligna pas des yeux.

- Enfin, ça n'a pas d'importance. Peu importe comment tu t'y es prise, tu lui as sauvé la vie. Elle est bouleversée et terrifiée, naturellement. J'ai peur que ses blessures soient plus émotionnelles que physiques, et donc plus dures à traiter. Son bras cassé a été remis en place. Il n'y aura pas de séquelles permanentes. Elle n'aura même pas besoin de greffes de peau pour ses brûlures. Toi - et là il lui lança un regard pénétrant - toi, tu l'as protégée de ton propre corps. »

Elle ne comprit pas son regard, mais c'était presque comme s'il doutait des faits tels qu'il les connaissait. Il fut le premier à rompre le contact visuel et continua ses explications.

- Le NTSB enquête. Ils ont trouvé la boîte noire. Tout semblait normal, puis l'un des moteurs a simplement explosé. Cela a enflammé le carburant. L'avion est devenu une boule de feu. Mais avant que le fuselage ne soit complètement englouti par les flammes, tu as réussi à sortir par une issue de secours sur l'aile, en portant Mandy avec toi.

- Un autre survivant dit t'avoir vue lutter pour détacher sa ceinture de sécurité. Il a dit que vous avez trouvé votre chemin vers la porte à trois à travers la fumée. Ton visage était déjà couvert de sang, a-t-il ajouté, donc les blessures ont dû se produire au moment de l'impact. »

Elle ne se souvenait d'aucun de ces détails. Tout ce qu'elle se rappelait, c'était la terreur de penser qu'elle allait mourir étouffée par la fumée, si elle ne brûlait pas vive d'abord. Il lui attribuait le mérite d'avoir agi courageusement durant une catastrophe. Tout ce qu'elle avait fait, c'était réagir à l'instinct de survie propre à chaque créature vivante.

Peut-être que les souvenirs de la tragédie se dévoileraient progressivement.

Peut-être jamais. Elle n'était pas certaine de vouloir se souvenir. Revivre ces minutes terrifiantes suivant le crash serait comme traverser l'enfer une seconde fois.

Si seulement seize passagers avaient survécu, alors des dizaines étaient morts. Le fait qu'elle ait survécu la laissait perplexe. Par un tour du destin, elle avait été choisie pour vivre, et elle ne saurait jamais pourquoi.

Sa vision se brouilla et elle réalisa qu'elle pleurait à nouveau. Sans un mot, il appliqua le mouchoir sur son œil exposé. « Ils ont testé tes gaz du sang et ont décidé de te mettre sous respirateur. Tu as une commotion, mais pas de lésion cérébrale sérieuse. Tu t'es cassé le tibia droit en sautant de l'aile.

- Tes mains sont bandées et dans des attelles à cause des brûlures. Dieu merci, cependant, toutes tes blessures, à l'exception de l'inhalation de fumée, sont externes.

- Je sais que tu t'inquiètes pour ton visage », dit-il d'un ton mal à l'aise. « Je ne vais pas te raconter de conneries, Carole. Je sais que tu ne le voudrais pas. »

Elle cligna des yeux. Il marqua une pause, la regardant avec incertitude. « Ton visage a subi de sérieux dommages. J'ai engagé le meilleur chirurgien esthétique de l'État. Il est spécialisé dans la chirurgie reconstructrice pour les victimes d'accidents et de traumatismes exactement comme toi. »

Son œil clignait furieusement maintenant, non pas par compréhension, mais par anxiété. La vanité féminine reprenait ses droits, même si elle était allongée sur le dos dans une unité de soins intensifs, s'estimant chanceuse d'être en vie. Elle voulait savoir à quel point son visage avait été endommagé. « Chirurgie reconstructrice » sonnait de façon inquiétante.

- Ton nez était cassé. Ainsi qu'une pommette. L'autre pommette a été pulvérisée. C'est pour ça que ton œil est bandé. Il n'y a plus rien là-dessous pour le soutenir.

Elle émit un petit son de terreur pure. « Non, tu n'as pas perdu ton œil. C'est une chance. Ta mâchoire supérieure était aussi cassée. Mais ce chirurgien peut tout réparer - absolument tout. Tes cheveux repousseront. Tu auras des implants dentaires qui ressembleront exactement à tes dents de devant. »

Elle n'avait plus de dents et plus de cheveux.

- Nous lui avons apporté des photos de toi - des photos récentes, prises sous tous les angles. Il sera capable de reconstruire tes traits parfaitement. Les brûlures sur ton visage n'ont touché que la couche externe, donc tu n'auras pas besoin de greffes. Quand la peau pèlera, ce sera comme si on t'enlevait dix ans, a dit le médecin. Tu devrais apprécier ça. »

Les subtiles inflexions de son discours échappaient à sa compréhension alors qu'elle se focalisait sur les mots-clés. Le message qui lui parvenait haut et fort était que, sous les bandages, elle ressemblait à un monstre.

La panique monta en elle. Elle dut la lui communiquer car il posa de nouveau sa main sur son épaule. « Carole, je ne t'ai pas dit l'étendue de tes blessures pour te perturber. Je sais que tu t'inquiètes. J'ai pensé qu'il valait mieux être franc pour que tu puisses te préparer mentalement à l'épreuve qui t'attend.

- Ce ne sera pas facile, mais toute la famille est derrière toi à cent pour cent. » Il marqua une pause et baissa la voix. « Pour le moment, je mets de côté les considérations personnelles pour me concentrer sur ta reconstruction. Je resterai à tes côtés jusqu'à ce que tu sois complètement satisfaite des résultats du chirurgien. Je te le promets. Je te le dois pour avoir sauvé la vie de Mandy. »

Elle essaya de secouer la tête pour nier tout ce qu'il disait, mais c'était inutile. Elle ne pouvait pas bouger. Faire l'effort de parler malgré le tube dans sa gorge causait une vive douleur à son œsophage brûlé chimiquement.

Sa frustration augmenta jusqu'à ce qu'une infirmière entre et lui ordonne de partir. Quand il retira sa main de son épaule, elle se sentit délaissée et seule.

L'infirmière administra une dose de narcotique. Il se faufila dans ses veines, mais elle lutta contre ses effets anesthésiants. Il était plus fort qu'elle, cependant, et ne lui laissa d'autre choix que de se soumettre.

- Carole, tu m'entends ?

Tirée de sa torpeur, elle gémit pitoyablement. Le médicament lui donnait l'impression d'être lourde et sans vie, comme si les seules cellules vivantes de tout son corps résidaient dans son cerveau et que le reste était mort.

- Carole ? chuchota la voix près de son oreille bandée.

Ce n'était pas l'homme nommé Rutledge. Elle aurait reconnu sa voix. Elle ne se rappelait pas s'il l'avait quittée. Elle ne savait pas qui lui parlait maintenant. Elle avait envie de fuir cette voix. Elle n'était pas apaisante comme celle de M. Rutledge.

- Tu es toujours dans un sale état et tu pourrais encore y passer. Mais si tu sens que tu vas mourir, ne fais aucune confession sur ton lit de mort, même si tu en es capable. »

Elle se demanda si elle rêvait. Effrayée, elle ouvrit l'œil. Comme d'habitude, la pièce était vivement éclairée. Son respirateur sifflait en rythme. La personne qui lui parlait se tenait hors de son champ de vision périphérique. Elle pouvait sentir sa présence, mais ne pouvait pas la voir.

- Nous sommes toujours ensemble là-dedans, toi et moi. Et tu es trop impliquée pour faire marche arrière maintenant, alors n'y pense même pas. »

En vain, elle essaya de chasser de ses yeux la somnolence et la désorientation. La personne ne restait qu'une présence, sans forme ni distinction - une voix désincarnée et sinistre.

- Tate ne sera jamais en vie pour prendre ses fonctions. Ce crash d'avion a été un contretemps, mais nous pouvons le tourner à notre avantage si tu ne paniques pas. Tu m'entends ? Si tu t'en sors, nous reprendrons là où nous nous sommes arrêtés. Il n'y aura jamais de sénateur Tate Rutledge. Il mourra avant. »

Elle ferma son œil très fort pour tenter de contenir sa panique montante.

- Je sais que tu m'entends, Carole. Ne prétends pas le contraire. »

Après quelques instants, elle rouvrit l'œil et le fit rouler aussi loin qu'elle put vers l'arrière. Elle ne voyait toujours personne, mais elle sentit que son visiteur était parti.

Plusieurs minutes s'écoulèrent encore, mesurées par le cycle exaspérant du respirateur. Elle oscillait entre sommeil et éveil, luttant vaillamment contre les effets des médicaments, la panique et la désorientation inhérente aux soins intensifs.

Peu après, une infirmière vint, vérifia sa poche de perfusion et prit sa tension. Elle agissait machinalement. Assurément, si quelqu'un était dans sa chambre, ou y avait été récemment, l'infirmière l'aurait remarqué. Satisfaite de l'état de sa patiente, elle partit.

Lorsqu'elle se rendormit, elle s'était convaincue qu'elle n'avait fait qu'un mauvais rêve.