Zone rouge

Le feu que j'avais allumé plus tôt n'est plus qu'un trou de cendres et de braises mourantes. Je peux distinguer les minuscules éclats d'or, d'orange et de jaune, qui tentent désespérément de jaillir à la vie. Mais ils n'y parviennent pas. Ils restent étouffés, minuscules, insignifiants. Comme je me sens en ce moment, appuyée contre cet arbre, mon sac à dos amortissant ma colonne vertébrale. Je penche la tête vers le ciel et surveille le soleil, estimant qu'il est la fin de l'après-midi, proche du début de soirée. J'ai une heure ou deux avant la tombée de la nuit.

Non pas que j'aie un endroit où aller, ou quelqu'un qui compte sur moi, mais je devrais probablement me mettre en mouvement. Mon besoin de traîner et de prendre mon temps n'est pas différent aujourd'hui de l'époque où je ne luttais pas constamment pour ma vie ; je me penche sur le côté et sors un morceau de papier froissé de ma poche. Les tampons sont une priorité absolue. Je suis paranoïaque et terrifiée à l'idée d'en manquer. Nourriture, eau, munitions. Et maintenant, il faut ajouter à cette liste soit un stylo soit un crayon, puisque j'ai perdu le mien quelque part en chemin et que je ne peux plus compléter ma liste de nécessités. Je reste assise encore quelques instants, mémorisant la liste que j'ai déjà apprise par cœur plus d'une centaine de fois. Ils sont comme un tatouage, une constante comme les battements de mon cœur. Je n'oublierai pas la liste. Ces articles sont des choses de tous les jours dont on a besoin pour survivre, une évidence. Je pense que je le fais plus par habitude, pour m'assurer que je sais encore écrire. Je me lève, m'étire, puis inspecte les environs. La lumière qui pénètre à travers les arbres est tachetée et faible, m'offrant une excellente couverture. Mais malgré cela, et malgré les quelques heures restant avant l'obscurité, je dois partir avant qu'il ne fasse nuit noire ici. Jetant un dernier regard sur l'espace qui m'entoure, je me mets en route, mes bottes faisant craquer les feuilles mortes alors que je me dirige vers l'autoroute à un kilomètre ou deux d'ici, à peu de chose près. Je touche mon arme que j'ai cachée sous ma veste, cran de sûreté mis, entre ma ceinture et mon jean, pour me rassurer. Le sol est inégal et glissant, les arbres sont trop proches les uns des autres ; je me faufile à travers les membres, à travers les branches, et je peux vous dire maintenant que ma veste sera reconnaissante de ne plus jamais revoir de tels arbres – je n'arrête pas de m'accrocher aux branches grêles, comme si elles essayaient de m'empêcher de partir. Les feuilles mortes rendent les déplacements trop rapides dangereux, offrant peu d'adhérence et de friction à mes bottes pendant que je marche. C'est périlleux, en fait, alors je ralentis, mes pas sont lourds et délibérés tandis que je me fraie un chemin vers l'avant, vers la lumière grandissante. Les arbres commencent à s'éclaircir alors que le terrain accidenté descend en pente. J'utilise les troncs comme levier, me balançant comme une enfant sur un terrain de jeux. Le mouvement aide à me propulser vers l'avant et m'évite de perdre l'équilibre et de tomber. Les yeux baissés, je surveille les arbres et le sol sous mes pieds, tout ce qui pourrait entraver mes mouvements. Ils disparaissent bientôt complètement, le sol s'égalise, et devant moi se trouve l'autoroute, qui s'étire en ligne droite dans les deux directions, disparaissant à l'horizon bien au-delà de la vue. Jonchée de voitures, elles sont toutes là, inutiles, leurs intérieurs vidés, rien de plus que des carapaces d'insectes. La seule utilité d'une voiture désormais est de servir d'abri. L'essence a été siphonnée des épaves juste après la fin du monde, tout comme les objets de valeur que les gens avaient emportés avec eux lorsqu'ils avaient tenté de fuir. Elles gisent là par hasard, brisées, bloquant la route, mortes. Je monte sur l'asphalte, juste à côté d'une citadine aux vitres brisées, aux portières ouvertes et au capot levé. La batterie manque, le bouchon du réservoir pend, et une odeur d'huile flotte dans l'air comme un nuage épais. Si je n'en savais pas plus, je dirais que cette voiture a été siphonnée récemment – l'une des rares qui a dû être oubliée dans le chaos initial. Les voitures sont partout, beaucoup abandonnées après avoir percuté une, deux, trois autres voitures dans un immense carambolage. Je déteste penser à l'urgence avec laquelle ces gens ont essayé de partir, pour n'arriver que jusque-là. S'il y a une chose dont je suis reconnaissante, c'est le fait que l'école était obligatoire avant que toute cette merde n'arrive. Peut-être aurais-je dû convaincre mes parents que je n'étais pas assez responsable, qu'ils n'auraient pas dû essayer de s'approcher d'aussi près d'un scénario de fin du monde. Peut-être aurais-je dû leur dire que j'allais organiser une fête à la maison et que tout le monde à l'école était invité. Mais après tout, qui aurait cru que les Survivalistes ne seraient pas prêts pour la véritable fin du monde ?

Je ne peux même pas être triste à ce sujet. Je me sens juste vide.

Je zigzague entre les carcasses brisées, gardant l'œil ouvert pour tout ce qui pourrait s'avérer utile. Couvertures, oreillers, bouteilles, n'importe quoi. Ou peut-être mes précieux tampons.

Il ne faut pas longtemps avant que l'odeur écœurante de pourriture et de mort ne m'emplisse les narines, mais je continue de marcher, le bras devant le nez, ma manche filtrant une grande partie de la puanteur.

Ce qui me surprend le plus chez les cadavres, ce n'est pas le fait qu'ils soient juste là, allongés, prostrés, une moitié hors de la voiture comme s'ils avaient essayé de ramper dehors, tandis que l'autre gît étalée, comme s'ils essayaient de ramper sous la voiture ; non, c'est le fait qu'ils commencent seulement à se décomposer. C'est pour cela que l'odeur est si forte.

Mais que faisaient-ils ? Dormaient-ils dans la voiture quand quelqu'un les a attaqués ?

Un examen rapide de l'intérieur du véhicule ne révèle rien ; il a été saccagé comme tout le reste, plus rien n'a été laissé. En fait, à bien y réfléchir, il n'y a pas de sang non plus. Alors comment sont-ils morts ? Avaient-ils quelque chose de valeur sur eux ? Avaient-ils un fusil de chasse, peut-être une fidèle batte comme celle que j'ai glissée dans mon sac ?

Je n'attends pas pour le savoir. Enfer, je ne veux même pas le savoir. Je ne fais que passer.

Je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule vers toutes les autres voitures, vers une crête fortement boisée sur le côté de l'autoroute. Malgré la distance, elle surplombe ma position actuelle, une couverture parfaite pour quelqu'un qui surveille.

Alors que je me retourne pour continuer vers l'est, je m'interromps dans mes mouvements. Je regarde de part et d'autre, mes longs cheveux volant devant mon visage tandis que je fouille mes environs immédiats. Rien. Alors j'écoute, espérant que mes oreilles capteront ce que mes yeux ne voient pas. Cela ne donne rien non plus. Mais quelque chose ne va pas – il y a cette sensation –

Il y a un son, très discret, comme un grattement. C'est si doux que la brise – qui est à peine présente de toute façon – le dissimule. Je cherche l'origine du bruit et fais un pas précipité – d'accord, un bond – en arrière loin de la femme morte allongée à côté de la voiture. Elle ne bouge pas, heureusement, donc ce n'était pas elle. Je reste immobile, j'attends, j'écoute. Le voilà, le son que j'ai entendu et que j'ai failli manquer plus tôt.

Le son revient, un peu plus fort cette fois, et je ne peux m'empêcher d'être surprise ; mon esprit fait de son mieux pour mettre un nom sur ce que j'entends.

Pas possible.

Ignorant la femme morte et priant pour qu'elle soit morte à cent pour cent, je me laisse tomber à quatre pattes, et alors que j'essaie d'ignorer la puanteur, les yeux larmoyants et la vision floue, je jette un coup d'œil sous la voiture, au-delà du type mort qui pend à l'envers depuis l'intérieur.

Il fait sombre en dessous, le soleil de l'après-midi étant mal placé pour m'offrir assez de lumière pour voir correctement. Mais quand mes yeux s'adaptent, alors que je fouille les ombres – là. Blotti contre le pneu opposé, le petit corps tremblant, se trouve un chiot.

Un collier autour du cou, la laisse toujours attachée, il gémit, de façon presque inaudible. Il est difficile de dire de quelle race il s'agit, mais le voir là, peut-être coincé, fait rater un battement à mon cœur. Je dois sauver ce chiot. Je dois –

Il y a une explosion de son, un craquement géant qui résonne au-dessus de moi. Puis il y a un fracas, du verre se brise et retombe sur moi comme des paillettes alors que je détale par-dessus la femme morte pour me glisser sous la voiture. Il y a le bruit du métal sur le métal, pas une mais deux fois, et d'énormes trous déchirent la portière ouverte, emportant avec eux une partie de l'homme mort qui pendait encore hors du véhicule.

Les balles frappent l'asphalte là où je me trouvais, résonnant comme le tonnerre, indiquant que celui qui me tire dessus est loin – mais cela ne trahit pas sa position. Je n'ai aucune idée d'où viennent les balles, de quelle direction.

Je suis maintenant juste sous la voiture, mon sac est si volumineux qu'il est difficile de bouger davantage. Je suis pratiquement coincée. Et je suis juste à côté du chiot, ce qui pourrait être un problème en soi car je n'ai aucune idée s'il est amical ou non.

La main griffée par le gravier, je m'approche de lui, pas trop vite, et le laisse renifler mes doigts. Pendant une fraction de seconde, je pense qu'il va me mordre, mais au lieu de cela, il lèche, sa petite langue s'activant, et quand il essaie d'avancer pour se rapprocher de ma main tendue, il se coince – sa laisse est entortillée autour du pneu contre lequel il est blotti, et il ne peut plus bouger. Il gémit à nouveau, les yeux tristes. Il est minuscule, peut-être un mois ou deux. Est-ce que le chiot appartenait au couple qui a été abattu dans cette voiture ?

Dès que je sors d'ici, je sauverai le chiot, je l'emmènerai avec moi –

Tout est calme à part le chiot qui gémit. Plus personne ne tire. Est-ce qu'ils m'attendent ? Attendent-ils que je pense que tout est sûr, que je sorte de sous la voiture pour bondir sur moi ?

Visiblement, ils ont l'intention de tuer, car vraiment, pourquoi d'autre tireraient-ils ? Je suis une proie facile, étant seule ici. Une cible solitaire. Et ils ont l'avantage pendant que je suis coincée ici sans nulle part où aller.

Cela fait sept ans que le monde a pris fin, et penser que j'ai survécu aussi longtemps pour finir coincée sous une voiture, celle-ci devenant désormais la principale candidate pour ma tombe, est déconcertant. Enfer, c'est injuste. C'est carrément impoli.

La mort est inévitable, de quelque manière qu'on la voie, mais je veux au moins avoir mon mot à dire sur la façon dont je succombe. Je ne veux pas être piégée ici, à mourir de faim ou de déshydratation. La situation est assez pathétique. Je veux tomber les armes à la main. J'aimerais mourir en essayant de m'échapper.

Peu importe ce qui arrive, je ne peux rien laisser arriver au chiot. Si je m'échappe et que je me fais tirer dessus dans la foulée, je risque de le blesser. Peut-être qu'avant de mourir, je peux dire aux gens de prendre le chiot avec eux, pour qu'au moins il ait la chance de vivre.

Mais est-ce que ces gens – cette personne, peu importe – qui me tirent dessus sont bons ? Prendraient-ils le chiot pour s'en occuper, ou le laisseraient-ils simplement mourir ?

C'est étouffant ici-dessous. Et peu importe la profondeur de ma respiration, tout ce que j'inhale, c'est la mort et le métal. Mon nez touche presque le châssis, tout comme le bout de mes bottes quand j'essaie de changer de position.

Je prends une autre grande inspiration. D'accord. J'ai une chance de réussir cela, et si je me trompe, eh bien...

Dans l'espace limité et exigu du châssis, j'enlève mon sac – ce qui implique une manœuvre difficile de mouvements de membres, de torsion de mon corps et d'un flux ininterrompu de fait chier et va te faire foutre et merde au connard qui ne sait même pas viser correctement – et je réussis tant bien que mal à le poser sur le sol à côté de moi.

Maintenant, si cette partie du plan échoue, eh bien... disons que j'espère que ce sera rapide, que le gars sera sympa de ce point de vue-là.

"Je ne suis pas armée !" je crie, ma voix rebondissant sur le métal et résonnant à mes oreilles. J'espère pour l'amour de Dieu que celui qui m'a tiré dessus est proche et peut m'entendre. "Je ne suis pas armée ! Ne tirez pas !" Et puis, sans réfléchir, je rampe maladroitement vers le bord de la voiture et, poussant mon sac par-dessus la femme morte, je le jette à découvert, là où on m'avait tiré dessus pour la dernière fois. Ensuite, pour que mon plan soit vraiment crédible, je jette également mon arme. Elle clique et cliquette en glissant sur la route.

Alors j'attends. Et c'est l'attente la plus longue de l'histoire, alors que je m'efforce de guetter des bruits de pas, peut-être d'autres coups de feu, n'importe quoi. Je ne peux plus respirer. Je me sens si inutile, si vulnérable, si stupide. Je suis contente que mes parents ne soient pas là pour voir ça. Au contraire, je viens de rendre toute la situation pire. J'ai tout jeté, de la nourriture aux provisions, en passant par ma protection. Le gars qui me tire dessus peut simplement prendre mes affaires et continuer son petit bonhomme de chemin. Il peut me laisser mourir sans avoir à lever le petit doigt.

L'attente est atroce. Le temps est lent et rapide à la fois. Je prends une grande inspiration et ferme les yeux. Si celui qui m'a tiré dessus prend mes affaires et disparaît, alors je prendrai le chiot et – et –

Il met trop de temps. Peut-être qu'il ne m'a pas entendue.

"Je ne suis pas armée !" je crie. "Je ne suis pas armée !"

Et à nouveau, j'attends.

Je l'ai repérée au moment même où elle a posé le pied sur l'autoroute. Quelle idiote. Elle n'a pas regardé autour d'elle, pour voir s'il y avait des ennemis, par exemple. Non, elle s'est contentée de sortir, et son regard s'est... focalisé sur ce qui se trouvait devant elle, comme on se comporterait avant que tout ne parte en couille. Elle était manifestement plus intéressée par les fournitures que par la possibilité que quelqu'un soit caché dans les arbres, à surveiller ses moindres faits et gestes.

Elle n'était pas armée. Juste un sac à dos sur les épaules, une batte en bois attachée à l'une des sangles pour un accès facile. Elle devait être armée. Son flingue devait être dissimulé quelque part, dans un endroit où elle pourrait s'en saisir facilement.

Cela faisait un moment que je n'avais pas vu quelqu'un d'aussi nonchalant. C'était comme si elle s'en fichait, comme si sa sécurité n'avait pas d'importance. Peut-être qu'elle avait dépassé le stade où l'on s'en soucie. Peut-être qu'elle avait une envie de mourir.

Comme si j'en avais quelque chose à foutre. J'avais moi-même à m'occuper, pas une femme qui voulait mourir.

De l'endroit où j'étais assis sur la crête, dissimulé par les arbres et suffisamment en retrait pour que personne ne puisse me repérer, les seuls détails que je pouvais distinguer étaient ses longs cheveux sombres, dont je n'étais pas sûr qu'ils soient noirs ou d'un brun très foncé. C'était comme une cascade dans son dos, un flot sombre.

Dans la lumière déclinante du soleil qui sombrait derrière moi à l'horizon, ses cheveux brillaient et, en toute honnêteté, j'avais envie de voir à quoi elle ressemblait.

Mon fusil était posé au sol à côté de moi ; en le soulevant, j'ai tiré le verrou, j'ai pris quelques balles dans ma poche et je les ai glissées dans la chambre. J'ai porté le fusil à mon visage, la crosse contre l'épaule, et une fois que j'ai trouvé la lunette et que je me suis installé confortablement, l'œil droit collé contre elle, je me suis assuré qu'elle était bien alignée avant de chercher la femme.

Juste au moment où j'avais aligné la lunette, elle a jeté un coup d'œil vers les arbres, et ça m'a fait chier de ne pas avoir eu l'occasion de bien l'observer. Je ne savais pas pourquoi ça me tracassait de ne pas avoir vu son visage, car tout ce que j'avais à faire, c'était de presser la détente et de la regarder se vider de son sang après une balle dans la poitrine. Ensuite, je pourrais voir son visage de près.

C'était pour ça que j'étais là. Je chassais. J'avais besoin de médicaments. Et j'espérais de tout cœur que cette femme avait ce dont j'avais besoin.

Il y a un peu plus de trois jours, je faisais partie d'un groupe de douze personnes. Tout a changé quand Robbie a pris une balle dans la jambe, et qu'ils n'ont plus eu les moyens de le garder. Bien qu'il soit un bon tireur, ces enfoirés pensaient qu'il était un poids mort. Personne n'avait de médicaments. Il ne pouvait plus bouger sa jambe gauche. Il était inutile, bon tireur ou pas.

C'est là que la bagarre a commencé. Enfin, j'ai dit "bagarre", mais ça n'a pas duré longtemps. J'ai posé un ultimatum parce qu'on n'abandonne pas l'un des siens à la mort simplement parce qu'il a été blessé. S'ils n'aidaient pas Robbie, ils me perdaient aussi.

La dispute a repris de plus belle.

Mon rôle dans le groupe était une sorte de rôle de chef. Je savais manier les armes. J'aidais à préparer les embuscades. Je partais en éclaireur pour m'assurer que la voie était libre. Je n'avais pas peur de me battre, avec ou sans flingue. Ils aimaient ça. Ils n'aimaient pas quand j'ouvrais ma gueule pour les contredire.

C'était l'un de ces moments où ils ne m'aimaient pas. Ils ne voulaient pas me perdre à cause d'un gamin qui s'était fait tirer dessus. J'avais trop de valeur. Je devais penser à eux. Ce n'était pas à propos de moi. C'était eux eux eux. Ils se foutaient qu'un gamin de dix-huit ans se soit pris une balle et que la blessure empire si elle n'était pas soignée. Ils ne voulaient tout simplement pas s'en donner la peine. Ils n'avaient pas le temps ; mais qu'est-ce qu'ils cherchaient qui puisse affecter ce "temps précieux" ? Je n'en savais rien. Je n'ai pas demandé et je m'en fichais. Je leur ai dit d'aller se faire foutre s'ils ne voulaient pas aider. Et c'est ce qu'ils ont fait. Ils m'avaient laissé avec ce que j'avais apporté, et peut-être quelques balles supplémentaires qu'ils pouvaient me céder pour mon fusil.

Et maintenant, j'étais là, toujours à la recherche de médicaments pour Robbie. Je n'étais pas médecin, mais je savais que dans le pire des scénarios, Robbie perdrait sa jambe. Et ce serait moi qui devrais le faire.

Il y a eu un mouvement, et j'ai cligné des yeux contre la lunette. J'ai refait la mise au point et j'ai immédiatement cherché la femme. Je l'ai regardée faire un pas, puis s'arrêter. Elle se tenait au-dessus du corps d'une femme morte, juste à côté d'une voiture. Et puis-

Bordel de merde. Elle ne venait pas de-

J'ai pressé la détente, et c'est peut-être la surprise qui m'a fait rater la cible ; la vitre à côté d'elle a volé en éclats. Elle devait mourir. Cette salope devait mourir. J'ai tiré le verrou, la douille a sauté, avant de le repousser. J'ai visé à nouveau et j'ai tiré, la crosse reculant et frappant mon épaule, avant de répéter l'opération et de tirer un autre coup. Les deux tirs ont échoué, mais j'ai continué à tirer jusqu'à ce que je réalise que la femme s'était accroupie sous la voiture.

"Fait chier." J'ai laissé retomber le fusil à mon côté et j'ai juré à nouveau, comment diable avais-je pu rater cet enfoiré ? Dire que quelques secondes plus tôt, je voulais savoir à quoi elle ressemblait.

Alors, qu'allais-je faire maintenant ? Est-ce que je remballais toutes mes affaires, je descendais sur l'autoroute et je collais une balle dans le corps de cette femme, pendant qu'elle était encore sous la voiture ? Est-ce que je lui laissais l'occasion de sortir, puis je la tuais ? Est-ce que je partais simplement, retournais au camp et recommençais tout ?

Je ne pouvais pas tout recommencer. J'avais déjà perdu assez de temps. Robbie pourrait être en train de mourir.

Puuuuuuutaaaaaaiiiiiinnnnn.

En privilégiant mon côté droit, je me suis hissé sur mes pieds et j'ai ramassé mes affaires. Les arbres se balançaient au rythme de la brise, et le soleil commençait à descendre encore plus bas sur l'horizon. La sueur coulait dans mon dos, malgré le fait que j'étais resté assis à l'ombre pendant des heures. Et alors que je me tournais en direction de l'autoroute et que je passais une main fatiguée sur mon visage, j'ai cru que mes yeux me jouaient des tours. J'aurais juré que quelque chose bougeait.

Fusil en bandoulière, j'ai descendu prudemment la crête. Si cet enfoiré sortait de dessous la voiture maintenant, je n'aurais même pas besoin d'utiliser la lunette, ou mon fusil. Un pistolet - un couteau - suffirait amplement.

J'étais encore à une centaine de mètres environ quand je suis enfin arrivé sur l'autoroute, à découvert. Mon esprit était rempli d'images, du visage de cette garce couvert de sang, de la découverte du cadavre de la femme à qui il manquerait des morceaux de visage, ou de poitrine, ou d'estomac, ou de-

"Je ne suis pas armée !" J'ai continué à marcher, et j'ai su que la voix appartenait à cette femme. "Je ne suis pas armée ! Ne tirez pas !"

Je suis arrivé sur l'autoroute avec un angle tel que je pouvais encore voir l'endroit où elle s'était faufilée dessous. Alors, voir un sac voler sur l'asphalte, puis un pistolet avec lui, je n'ai pas pu m'empêcher d'être surpris et prudent. "Pas armée", mon œil. J'ai saisi mon fusil pour le ramener devant moi, et je l'ai tenu dans une position lâche pour que, si quoi que ce soit arrivait, il suffise de le lever plus haut et de presser la détente.

"Je ne suis pas armée !" a-t-elle crié à nouveau. Probablement parce que je n'avais pas répondu. "Je ne suis pas armée !"

Et j'allais bientôt découvrir si c'était vrai.

Des bruits de pas. J'ouvre les yeux, tourne la tête. Ils sont lents, méfiants. Des bottes apparaissent soudain juste à côté de la femme morte, à l'endroit même où je me suis glissée sous la voiture. Et elles s'immobilisent. Fait chier. "D'accord." La voix est masculine, grave, rocailleuse. "Tu n'es pas armée - soi-disant. Sors de là que je voie." Va te faire foutre. Toi, ta petite bite et ce flingue énorme avec lequel tu essaies de compenser.

Je jette un dernier regard au chiot blotti contre le pneu - ce n'est plus qu'une tache noire dans la lumière déclinante - et je parviens tant bien que mal à m'extraire de dessous la carcasse, me faufilant par-dessus le corps de la morte en essayant de ne pas rester accrochée. Des chapelets d'insultes sur les petits pénis et les gros fusils défilent dans mon esprit alors que je me relève brusquement, gardant les bras en l'air pour que "Tête de Gland" ne m'éparpille pas la cervelle. Il se tient devant moi, fusil levé, l'arme masquant son visage. "Retourne-toi," dit-il, et comme c'est lui qui tient le flingue, j'obtempère. Uniquement parce qu'il tient le flingue. Je pivote comme une joueuse de basket, et soudain je sens ses mains sur moi, me fouillant, procédant à une inspection minutieuse de mon corps. "Vas-y, ne te gêne pas," je marmonne, mais je me fiche qu'il m'entende. J'ai dépassé le stade où ça m'importe. "C'est bon." Je me retourne pour lui faire face juste au moment où il abaisse son fusil. Fin du monde mise à part, c'est un sacré beau mec. Il est grand, large d'épaules et bien bâti, comme s'il avait eu une vie physique et dure. Il a les cheveux sombres et des yeux du même bleu que le ciel de midi. Il porte quelques vieilles cicatrices sur l'une de ses pommettes saillantes, une trace légère sur l'arête du nez et une autre à travers le sourcil ; fin du monde mise à part, et en se basant uniquement sur le physique, je me le taperais bien. Il semble tout aussi surpris de me voir sans son fusil pour lui boucher la vue, mais l'expression disparaît de son visage en quelques secondes. Il garde le doigt sur la détente, mais heureusement, le fusil n'est plus braqué sur moi - même si je suis sûre qu'il peut l'être à nouveau en un instant. "Tu vas me détrousser ?" je demande. L'homme secoue la tête. "Non." "Non." Je fais un pas en arrière et, comme s'il était relié à moi par un fil, il fait un pas en avant, le fusil remontant d'un mouvement instinctif. L'homme m'adresse un sourire en coin, comme s'il trouvait la situation amusante. "Tu penses que je veux te faire du mal ? Te violer ?" "Pourquoi d'autre serais-tu là ?" j'exige. Il tend une main dans un geste apaisant, mais cela ne sert à rien ; il dégage une arrogance et une assurance de prédateur qui a attrapé sa proie. "Disons que c'est un gros malentendu." Je ne suis pas convaincue. Il a l'air trop fier pour être quelqu'un qui commet des erreurs ; il ne semble pas être le genre à admettre ouvertement qu'il a tort. "Avant ou après que tu aies commencé à me tirer dessus ?" "Après, évidemment. Je t'ai vue là, et puis tu t'es jetée au sol près de cette femme. J'ai cru que-" "Seigneur." Je passe une main dans mes cheveux - mes cheveux encrassés de Dieu sait quoi. "Heureusement que tu tires comme un manche." L'homme sourit pour de bon, même si c'est un petit sourire. "Je suis désolé," dit-il, sans une once de sincérité, "de t'avoir tiré dessus." J'esquisse un sourire crispé. "Je n'accepte tes excuses que parce que c'est toi qui as le flingue," je dis. "Alors bref..." Je fais un mouvement pour le contourner, mais il me suit, imitant mes pas pour me barrer la route. "Qu'est-ce que tu fais ?" demande-t-il, manquant de peu de relever son fusil. "Je m'en vais." Je pointe du doigt mon sac et mon arme posés sur la route derrière lui, le métal de l'arme brillant sous l'orangé du soleil couchant.

"Non."

Il fait exactement ce que j'avais prévu, son regard bifurquant brièvement vers mon sac derrière lui - et c'est tout le temps qu'il me faut pour agir. Merci maman et papa de m'avoir forcée à prendre des cours d'autodéfense. Et pour toutes les autres merdes que vous m'avez fait subir.

Dans la demi-seconde qu'il lui faut pour se retourner vers moi, j'écrase mon talon de toutes mes forces sur son cou-de-pied et je lui envoie mon poing dans le menton. Il grogne de douleur et de surprise, et recule d'un demi-pas ; je grogne aussi quand la douleur irradie dans mes phalanges au moment du contact.

Deux, peut-être trois secondes se sont écoulées depuis qu'il a quitté mes yeux du regard, alors je fais demi-tour et je détale.

Je vais me cacher dans les arbres jusqu'à ce qu'il soit parti. Je me cacherai à quelques kilomètres, assez près pour revenir à pied, et je reviendrai chercher le chiot une fois qu'il aura décampé. Il prendra peut-être mon sac et mon arme, mais au moins le chiot aura une chance de survivre si je-

Quelque chose me percute de plein fouet et me fauche. Ma tête tape contre l'herbe - heureusement pas l'asphalte - et mes côtes hurlent de douleur. Des mains me saisissent et me forcent à me mettre sur le dos. Un poids énorme s'abat sur moi, expulsant l'air de mes poumons.

"Espèce de sale menteur !" je hurle, oubliant momentanément son arme, son pouvoir et sa force supérieure. L'air autour de nous crépite. "C'est un genre de jeu pervers pour toi ?!"

L'homme plane au-dessus de moi, ses yeux bleus virant à l'or sous le soleil couchant. Ses mains plaquent mes poignets au niveau de ma tête, et il se penche, son fusil en bandoulière, jusqu'à ce que son visage soit à quelques centimètres du mien. "Si tu n'avais pas essayé de t'enfuir, ça ne serait pas arrivé," dit-il.

"Va te faire foutre." J'attends le moment où il va finir par craquer, le moment où il décidera soit de me violer, soit de me loger une balle dans la tête. Mais il ne fait ni l'un ni l'autre. Il lâche mes poignets et se redresse, allégeant un peu le poids qui pèse sur mon estomac.

"J'ai besoin de ton aide," dit-il. Et quelle que soit la situation, que je sois coincée sous lui ou debout face à lui, je serais restée là à le fixer. Et c'est ce que je fais.

Je ne peux pas m'empêcher de me sentir plus incrédule qu'autre chose. "Tu as besoin de mon aide ?" Tout son poids repose sur mon bassin ; il lui suffirait de remonter d'un pouce pour me priver d'air. "Tu as essayé de me tuer il y a à peine cinq minutes."

"Tu sais pourquoi je t'ai tiré dessus," réplique-t-il sèchement, et je sens que sa patience commence à s'effriter. Il passe une main dans ses cheveux, un geste de frustration. "Et c'est pour ça que je ne te tue pas maintenant."

"Et pour quoi pourrais-tu bien avoir besoin de mon aide ?" je demande.

Un rictus étire ses lèvres. "Je dois te montrer," dit-il en se relevant.

Soudain, je peux à nouveau respirer normalement. J'aspire de grandes bouffées d'air ; un air que je ne pourrai peut-être plus respirer très longtemps. "Pourquoi tu ne peux pas me le dire ?" je demande.

"C'est moi qui ai le flingue," dit-il simplement. Il se lève d'un mouvement gracieux. "Alors, c'est un oui ?"

Je n'ai pas d'autre option. Il a sous-entendu qu'il ne me laisserait pas partir de toute façon.

Mes côtes me font souffrir alors que je me relève. "C'est bon," je dis avec rancœur. "Mais je veux mon sac."

"C'est bon."

Sauf que je fais un détour vers l'autre côté de la voiture, mon corps protestant à chaque mouvement après avoir été plaqué au sol par "Monsieur Je-te-tire-dessus-mais-maintenant-j'ai-changé-d'avis-parce-que-j'ai-besoin-de-ton-aide".

Je tombe à genoux près de la voiture sous laquelle je m'étais cachée plus tôt. Alors que je glisse ma main dessous, cherchant la laisse à laquelle le pauvre chiot était attaché, je sens le canon du fusil se presser contre l'arrière de mon crâne.

Hésitante, je ne m'arrête pas pour autant. Je sais que je joue avec ses nerfs et sa patience.

Mes doigts trouvent la laisse - je reçois des centaines de léchouilles du chiot au passage - et je démêle lentement la sangle de dessous le pneu, en exagérant mes mouvements pour que l'homme puisse voir ce que je fais.

La laisse se libère enfin, et j'incite doucement le chiot à sortir de dessous le véhicule. Le soleil embrase l'horizon maintenant, des teintes violentes d'orange, de bleu et de violet zébrant le ciel. Et dans mes mains, tout heureux d'être libre, se trouve un... en fait, je n'en sais rien. Le chiot est adorable, d'un gris moucheté de noir et de blanc, avec des oreilles tombantes et des yeux d'un bleu éclatant. Il jappe et s'agite avec excitation.

Je sens la pression du fusil quitter mon crâne. "C'est pour ça que tu t'es arrêtée tout à l'heure."

"Ouais." Je ramasse le chiot et le serre contre moi malgré ses gigotements. Il pousse un autre jappement, de bonheur ou d'excitation, je ne sais pas, mais il a l'air heureux quoi qu'il en soit. "Tu sais de quelle race il s'agit ?"

"C'est un Berger Australien," dit l'homme. "À en juger par les taches."

Le chiot, maintenant qu'il est libre, n'a plus que faire de moi et veut explorer. Il s'agite tellement que je le pose par terre, mais je garde la laisse en main pour qu'il ne s'éloigne pas. Il renifle le sol et tourne en rond, sa queue ne cessant pas une seconde de remuer.

"Comment tu vas l'appeler ?" demande l'homme, et le chiot revient vers moi, essayant de grimper le long de mes jambes pour atteindre mes mains.

Le chiot a le genre de bouille qui attirerait les enfants s'il se promenait ou s'il était attaché devant une boutique. "Je ne sais pas," je dis, parce que je voudrais prendre le temps d'y réfléchir. Parce qu'une fois qu'on lui donne un nom, c'est fini. On ne peut plus revenir en arrière. "Peut-être Chien ou un truc du genre."

L'homme ricane. "On ne peut pas faire plus générique."

Je ne prends pas la peine de répondre. À la place, je ramasse le chiot et le berce contre ma poitrine. "Montre le chemin," je dis en me tournant vers lui, consciente du fusil, consciente de lui.

"C'est quoi ton nom ?" demande-t-il en s'écartant, me faisant signe de passer devant lui. Mais bien sûr, cela change quand nous apercevons mon sac et mon arme au sol, et qu'il se baisse pour ramasser les deux. "Puisqu'on en est aux présentations."

"Charli," je dis trop vite, avant d'avoir pu me reprendre. Avant de réaliser que lui donner mon nom est une erreur. Cela rend la chose trop réelle, le fait de donner à cet étranger un certain pouvoir sur moi. "Mais tu n'as pas le droit de m'appeler comme ça."

L'homme enfile mon sac sur ses épaules, et je remarque qu'il n'a que son fusil sur lui. Il doit être campé tout près pour avoir laissé le reste. Il a dû laisser ses affaires avec quelqu'un.

"Alors comment je dois t'appeler ?" demande l'homme, un sourire agaçant flottant sur ses lèvres, et je sais déjà que c'est une expression qu'il utilise souvent. Elle vient trop facilement, comme si elle restait toujours juste sous la surface.

"Charlotte."

Ma mère disait qu'elle m'appellerait toujours Charlotte, quoi qu'il arrive. Pas une seule fois elle n'avait envisagé que je puisse être un garçon ; elle était décidée sur une fille nommée Charlotte. Maman trouvait que ce nom était joli à lire et à entendre, espérant que je serais pareil. Quant à savoir si j'ai rempli le contrat, c'est sujet à débat.

J'ai toujours pensé que si j'avais été un garçon, elle m'aurait appelé Charlton - vous savez, comme Charlton Heston dans la Planète des Singes ?

"Alors Charlotte," dit l'homme, et malheureusement, j'aime la façon dont il prononce mon nom, la façon dont il roule sur sa langue, "on doit se diriger vers cette crête, là-bas." Il se tourne et pointe derrière lui la haute crête boisée que j'avais remarquée en arrivant sur l'autoroute.

"Puisqu'on en est aux présentations," je dis en ignorant ses indications, "c'est quoi le tien ?"

Ce sourire ne quitte pas ses lèvres. "Nate."

"D'accord, Nathan." Tenant le chiot d'une main, j'utilise l'autre pour ouvrir ma veste et je le place à l'intérieur, contre mon cœur. En y fourrant la laisse aussi, je referme la fermeture éclair. Le chiot est bien au chaud contre moi, la tête qui dépasse, tout à fait satisfait de ce nouveau développement. "Montre le chemin."

Nate ouvre la bouche pour répliquer, pour dire un truc malin, mais il s'interrompt et penche la tête comme un chien. Puis il me saisit par le bras et m'entraîne au sol derrière la voiture, juste au moment où des voix retentissent à proximité.

Un coup de feu retentit en écho, suivi d'un cri de joie.

"Parce qu'on va forcément les trouver maintenant," ricane une voix d'homme.

"C'est comme des petites souris. Elles vont détaler à découvert - et là, on les aura."

"C'est des conneries et tu le sais."

La main de Nate est chaude sur mon bras. Il me maintient alors que je risque un coup d'œil par-dessus le capot de la voiture, vers l'origine des bruits. Six hommes se trouvent à peine à dix mètres, chacun armé d'un fusil de chasse.