Vœux brisés : La vengeance d'un scientifique

Mon mari, un puissant magnat de la tech, a volé le prix de recherche posthume de ma sœur. Il l'a donné à sa jeune protégée. La même femme qui a tué ma sœur.

Il n'a pas seulement volé son héritage. Il a menacé de détruire mon laboratoire et le travail de toute ma vie – le remède contre le cancer même qui a emporté notre famille – si je ne soutenais pas publiquement sa maîtresse.

Quand je l'ai confronté, il l'a laissée détruire mes échantillons irremplaçables. Puis, il a fait en sorte que mes mains, les mains d'une neuroscientifique, soient méthodiquement brisées pour s'assurer que je ne puisse plus jamais travailler.

Il m'a séquestrée, me forçant à renoncer à toute ma carrière et à m'excuser publiquement pour des crimes que je n'avais pas commis.

Il appelait ça une « correction », une leçon que je devais apprendre. Comment l'homme qui avait juré de me protéger a-t-il pu devenir mon bourreau personnel ?

Mais alors que j'étais allongée sur un lit d'hôpital, brisée et seule, un SMS a illuminé mon écran : « Besoin d'aide ? J'ai une dette envers votre famille. » Il pensait m'avoir anéantie. Il n'a fait que forger une arme.

Chapitre 1

Point de vue d'Aurélia Dubois :

Le monde me connaissait sous le nom d'Aurélia Dubois, la neuroscientifique sur le point de déclencher une révolution médicale. J'étais sur le point de percer le secret d'un cancer rare et agressif, le même qui avait emporté ma mère et qui rongeait maintenant ma sœur, Chloé. Ma vie tournait autour de ce travail, une course désespérée contre la montre.

Et puis, il y avait Maxime. Mon mari.

Il a usé de son pouvoir, de son influence écrasante de magnat de la tech, pour arracher le prix de recherche posthume de Chloé. Il voulait le donner à Candice Royer, sa jeune et manipulatrice protégée.

La même Candice qui a tué ma sœur.

Il pensait que je ne savais pas. Il me croyait aveugle.

Je ne l'étais pas.

« La décision du conseil est définitive, Aurélia. » La voix de Maxime trancha la tension électrique de mon laboratoire. Il se tenait dans l'encadrement de la porte, sa silhouette bloquant la lumière, le faisant paraître encore plus grand, plus imposant.

Il arrivait toujours comme une tempête.

« Définitive ? » Je laissai tomber la pipette, le verre cliquetant contre le comptoir stérile. Mes mains tremblaient, non pas de fatigue, mais d'une angoisse glaciale qui était devenue ma compagne de tous les instants. « Chloé a mérité ce prix. Son travail sauve des vies. »

« Son travail est... compliqué », dit-il en entrant dans la pièce. Ses yeux, d'habitude si chaleureux et accueillants, étaient froids comme des éclats de glace. « La présentation de Candice était impeccable. Sa vision, révolutionnaire. »

Un rire amer m'échappa. « Sa vision ? C'était la vision de Chloé. Jusqu'au moindre détail. »

Il m'ignora, comme il le faisait toujours quand il s'agissait de Candice. « Tu vas soutenir publiquement Candice, Aurélia. Et tu renonceras à toute autre prétention sur l'héritage de Chloé. »

L'air me manqua. C'était un coup de poing en plein estomac, rapide et sans pitié. Ma sœur, Chloé. Ma brillante, douce, et si fragile petite sœur. Elle n'était plus là. Pas seulement à cause du cancer, mais à cause d'une blessure plus profonde, plus sombre.

« Chloé s'est suicidée, Maxime », murmurai-je, les mots s'étranglant dans ma gorge. « Après que Candice l'a piégée. Après que Candice l'a harcelée en ligne jusqu'au désespoir. »

Il ricana, un son méprisant qui me hérissa les nerfs. « Candice a été bouleversée par les agissements de Chloé. Elle ne faisait que se défendre. »

« Se défendre ? Contre une femme qui était en train de mourir ? Contre son propre mentor ? » Ma voix monta, à vif. « Tu ne peux pas croire ça sérieusement, Maxime. Candice t'a manipulé. »

« Tu vois ce que tu veux voir, Aurélia. » Il fit un pas de plus, son ombre m'engloutissant. « Ton chagrin déforme la réalité. »

Mes mains se serrèrent en poings. Il n'avait aucune idée. Aucune idée du tourment que je vivais. De la culpabilité. De la rage dévorante qui me consumait.

« Candice l'a tuée, Maxime », déclarai-je, ma voix plate, vide de toute chaleur. « Elle a poussé ma sœur au suicide. Et toi, mon mari, tu la protèges. »

Il plissa les yeux. « Où sont tes preuves, Aurélia ? Montre-moi un seul élément concret. »

Le souvenir fulgura dans mon esprit : Chloé, vibrante et vivante, serrant ses notes de recherche, ses yeux brillant d'espoir. Puis, les appels paniqués, les attaques vicieuses en ligne, les accusations fabriquées qui la peignaient comme une fraudeuse. Candice, toujours tapie dans l'ombre, un serpent dans l'herbe, murmurant son poison.

Je me souvins de l'e-mail, une information anonyme qui m'avait menée à un serveur caché. Le serveur rempli des données volées de Chloé, ses découvertes révolutionnaires, méticuleusement clonées et réattribuées à Candice. Les horodatages, les adresses IP – tout pointait vers Candice. Mais la preuve finale, accablante, celle qui prouvait la complicité de Maxime, était le journal d'accès. Son réseau crypté. Ses serveurs. Il l'avait aidée à tout voler. Absolument tout.

« J'ai vu les logs, Maxime », dis-je, ma voix à peine un tremblement. « Ton réseau. Tes serveurs. Tu as donné à Candice l'accès aux recherches de Chloé. Tu l'as aidée à les voler. »

Un muscle tressaillit dans sa mâchoire. Pendant une seconde fugace, je vis une lueur de quelque chose, quelque chose qui ressemblait à de la peur, mais elle fut rapidement masquée par son habituelle froideur glaciale. « Tu délires, Aurélia. C'est une accusation grave. »

« C'est la vérité. »

Il recula, une lueur dangereuse dans les yeux. « Si tu persistes, Aurélia, si tu essaies de dénoncer Candice, je te détruirai. Je financerai ton rival, je discréditerai tes recherches. » Il désigna le laboratoire, les machines complexes, les échantillons délicats, l'aboutissement du travail de ma vie. « Ça. Tout ça. Disparu. »

Les mots restèrent en suspens dans l'air, lourds et suffocants. Le travail de ma vie. Le remède qui pourrait sauver tant de gens, et honorer la mémoire de Chloé.

« Tu ne peux pas », soufflai-je, ma voix à peine audible. « Cette recherche... elle sauve des vies. C'est pour des gens comme Chloé. »

Son visage resta impassible. « Je peux. Et je le ferai. Considère ça comme ton dernier avertissement. Tu as vingt-quatre heures pour te rétracter publiquement et soutenir Candice. Sinon, je m'assurerai que ton nom soit effacé de toutes les revues scientifiques, de toutes les subventions, de toutes les universités. » Il se tourna, son regard balayant mon travail, une promesse glaçante dans les yeux. « Et ensuite, je réduirai ce labo en cendres. »

La menace fut un coup physique. Elle me laissa le souffle coupé. Il était sérieux. Il le ferait. Il détruirait tout.

Je le haïssais. Je le haïssais avec une férocité qui brûlait dans mes veines.

Vingt-quatre heures.

Mon esprit s'emballa, cherchant une issue. Mais il n'y en avait pas. Pas encore. Pas tant qu'il tenait toutes les cartes.

Le lendemain, les mains tremblantes, je me tenais sur une scène brillamment éclairée. Les flashs crépitaient, la foule bourdonnait d'anticipation. Maxime était là, un sourire triomphant sur le visage, Candice accrochée à son bras, image de fausse innocence.

« Et maintenant », tonna le présentateur, « nous accueillons Aurélia Dubois, pour remettre le prestigieux Prix de l'Innovation de cette année à notre méritante lauréate, Candice Royer ! »

Mes jambes étaient de plomb. Mon cœur battait à tout rompre. J'avançai, marionnette tirée par les ficelles de Maxime. Candice m'offrit un sourire mielleux, ses yeux brillant d'un plaisir malveillant. Elle savait. Elle savait que je savais.

Je pris le lourd trophée des mains du présentateur, mes doigts effleurant le métal froid. Mon regard croisa celui de Candice. Son sourire s'élargit.

Je voulais le fracasser, briser le trophée et son visage suffisant avec. Mais je ne pouvais pas. Pas encore.

« Félicitations, Candice », je forçai les mots à sortir, chacun un éclat de verre dans ma gorge. Ma voix était plate, sans émotion, un contraste saisissant avec l'enthousiasme de façade qui m'entourait. La foule applaudit, inconsciente de la guerre silencieuse qui se jouait sur scène.

Candice se pencha, sa voix un sifflement bas. « Tu as fait le bon choix, Aurélia. Tu le fais toujours. » Sa main frôla la mienne, un geste feint de camaraderie.

Je tressaillis intérieurement. Son contact était comme la caresse d'une vipère.

Maxime observait depuis le premier rang, une lueur satisfaite dans les yeux. Il leva son verre, un toast silencieux à sa victoire, à mon humiliation publique. Candice, voyant son approbation, rayonna, se prélassant sous les projecteurs.

Plus tard, à la réception, Maxime et Candice étaient les stars incontestées. Il lui tenait la main, son regard fixé sur elle avec une intensité qu'il me réservait autrefois. Ils riaient, trinquaient, dansaient, vision d'un couple parfait.

Je me souvins de ses promesses, murmurées dans le noir. *Tu es la seule, Aurélia. Ma partenaire, mon amour, mon égale.* Les mots résonnaient dans mon esprit, un refrain cruel et moqueur. Maintenant, ses yeux couvaient Candice avec cette même intensité, cette même adoration possessive. Son amour était-il si facilement transférable ? Mon estomac se noua.

Une sonnerie stridente déchira le brouhaha festif. Mon assistante. Mon cœur fit un bond.

« Dr Dubois, c'est à propos des échantillons », balbutia-t-elle, la voix affolée. « Le nouveau lot... ils sont contaminés. Quelqu'un a trafiqué les unités de cryoconservation. »

Le monde bascula. Contaminés. Mes précieux échantillons. Ceux que je venais de préparer avec tant de soin. Ceux que Candice avait juré qu'elle m'aiderait à organiser.

« Vous êtes sûre ? » Je serrai le téléphone, mes jointures blanchissant.

« Absolument », sanglota-t-elle. « C'est une perte totale. Tout. »

Tout. Ma vision se brouilla. Je chancelai, la salle opulente tournant autour de moi. C'était Candice. Elle venait de briser mes mains. Elle venait de briser mes mains.

Mon regard se posa sur Maxime. Il riait encore, son bras autour de la taille de Candice. Il célébrait encore.

Une brume rouge descendit sur moi. Je marchai vers lui, chaque pas un acte de volonté délibéré. Ma main jaillit, rapide et sûre.

CLAC !

Le son claqua dans l'air, réduisant la pièce au silence. Sa tête bascula sur le côté, une marque pourpre fleurissant sur sa joue. Les rires s'éteignirent, remplacés par un silence stupéfait.

Il me dévisagea, les yeux écarquillés de choc. Candice haleta, s'agrippant à son bras.

« Elle a détruit mes échantillons, Maxime ! » crachai-je, la voix rauque de fureur. « Elle a ruiné des mois de travail ! Elle a tué ma recherche ! »

Il se frotta la joue, son regard se durcissant. « Candice ne ferait pas ça. C'était un accident. La recherche est souvent imprévisible. » Il se tourna vers elle, sa voix s'adoucissant. « Ne t'inquiète pas, ma chérie. Je dédommagerai Aurélia. Je m'assurerai qu'elle ait tout ce dont elle a besoin pour recommencer. »

Dédommager. Recommencer. Il ne comprenait pas. Il n'avait jamais compris. Mon travail n'était pas une question d'argent ou de subventions. C'était pour Chloé. C'était pour sauver des vies. Ce n'était pas juste un contretemps ; c'était une profanation.

« Tu ne comprends pas, n'est-ce pas ? » Je ris, un son creux et amer. « Tu n'as jamais compris. Tu penses que tout peut s'acheter, se remplacer, se compenser. » Ma voix tomba à un murmure glacial. « Tu penses que tu peux juste payer pour les dégâts que tu as causés ? »

Il se hérissa, sa mâchoire se crispant. « Qu'est-ce que ça veut dire, Aurélia ? »

« Ça veut dire », dis-je en me penchant vers lui, mes yeux plongeant dans les siens, « que ce n'est pas fini. Loin de là. »

À ce moment précis, Candice poussa un cri théâtral, se tenant la poitrine. « Oh, Maxime ! Je me sens mal... toute cette... tension... » Elle vacilla de façon spectaculaire, ses yeux papillonnant.

Il tourna immédiatement son attention vers elle, son visage marqué par l'inquiétude. « Candice ! Ça va, mon amour ? » Il la souleva, la berçant contre lui, me tournant le dos. « Sortons d'ici. »

Il l'emporta hors de la pièce, me laissant seule au milieu du silence stupéfait, l'air encore lourd des conséquences de ma gifle. Il ne se retourna même pas.

La dernière lueur d'espoir mourut dans mon cœur. Il était parti. Complètement.

Mon téléphone vibra dans ma main. Un message d'un numéro inconnu : « Besoin d'aide ? J'ai une dette envers votre famille. » C'était Antoine Moreau. Il avait été un collègue de Chloé, un PDG rival dans le monde pharmaceutique, mais sa famille avait une histoire avec la mienne. Une dette.

Je regardai les silhouettes de Maxime et Candice qui s'éloignaient. Mes mains picotaient encore de la gifle, mais une nouvelle sorte de résolution s'installa au plus profond de moi. J'en avais fini d'être une victime. J'en avais fini d'être humiliée.

C'était la guerre.

Je sortis mon téléphone, mes doigts tremblant encore, mais avec une nouvelle détermination. J'appuyai sur le bouton d'appel.

Au moment où la tonalité emplit mon oreille, une ombre sombre tomba sur moi. Maxime. Il était de retour. Ses yeux se plissèrent, le soupçon assombrissant leur profondeur. Il n'était pas parti, après tout.

« Qui appelles-tu, Aurélia ? » demanda-t-il, sa voix basse et dangereuse.

Le téléphone glissa de ma prise.

Point de vue d'Aurélia Dubois :

La voix de Maxime était un grondement sourd, vibrant d'une rage contenue. « Qui appelais-tu, Aurélia ? »

Mon cœur battait à tout rompre contre mes côtes, un oiseau affolé pris au piège dans une cage. Le téléphone gisait sur le sol de marbre étincelant, son écran sombre. Sa question, abrupte et accusatrice, pesait lourdement dans l'air.

« Personne », réussis-je à dire, ma voix fluette. Mon esprit s'emballa, cherchant une excuse, n'importe laquelle.

Il se rapprocha, ses yeux brillant. « Ne me mens pas. Je t'ai vue. Ton visage. Cet air de... détermination. Quel complot es-tu en train de manigancer maintenant ? »

Son accusation me laissa sans voix. « Un complot ? Maxime, tu viens de regarder ta protégée détruire le travail de ma vie, et tu m'accuses de comploter ? » L'ironie avait un goût de cendre dans ma bouche.

« Candice ne ferait jamais intentionnellement de mal à tes recherches », dit-il, sa voix ferme, inébranlable. « Elle est trop gentille, trop douce. » Il marqua une pause, son regard me balayant, rempli d'une condescendance glaçante. « Contrairement à toi, Aurélia. Tu es devenue amère. Tu te déchaînes. »

Une vague de désespoir m'envahit. Il la croyait vraiment. Il croyait vraiment, sincèrement, Candice, la maîtresse manipulatrice. La femme qui avait systématiquement démantelé la vie de ma sœur et qui faisait maintenant de même avec la mienne.

Mon esprit rejoua des scènes de notre passé, des souvenirs qui semblaient maintenant une blague cruelle. Son sourire éblouissant lorsqu'il m'avait demandée en mariage, au sommet d'une montagne surplombant les lumières de la ville. *Tu es tout pour moi, Aurélia. Ma partenaire, mon égale, mon âme sœur. Je te protégerai toujours.* Ses mots, autrefois une couverture réconfortante, me semblaient maintenant des aiguilles glacées, transperçant mon cœur.

Il m'avait tenue dans ses bras à la mort de ma mère, promettant d'être mon roc. Il avait séché mes larmes quand Chloé avait été diagnostiquée, jurant que nous nous battrions ensemble. Il avait été ma force, mon refuge.

Maintenant, il était mon bourreau.

Le contraste était une blessure béante dans mon âme. Comment l'homme qui avait jadis juré de déplacer des montagnes pour moi pouvait-il maintenant rester là à me regarder m'effondrer ? Comment son amour, autrefois si féroce, pouvait-il être si facilement transféré à une autre, un serpent venimeux drapé d'innocence ?

Un cri soudain et perçant déchira le silence. Candice. Du fond de la salle de réception.

La tête de Maxime se tourna brusquement vers le son, son visage se tordant instantanément de panique. « Candice ! »

Il sprinta vers elle, me laissant seule, oubliée. Je le regardai l'atteindre, la vis s'effondrer dans ses bras, son corps secoué par ce qui ressemblait à des convulsions. Une petite foule commença à se rassembler, murmurant avec inquiétude.

« Appelez une ambulance ! » rugit Maxime, sa voix épaisse de terreur. Il était pâle, son sang-froid brisé. C'était une facette de lui que je n'avais pas vue depuis les débuts de notre mariage, quand un accident de voiture mineur m'avait laissée avec une commotion cérébrale. Il m'avait bercée alors, aussi, sa peur palpable.

Maintenant, tout était pour elle.

Je sentis une étrange impulsion, un vieil instinct. Malgré tout, une partie de moi, celle qui l'avait aimé, voulait aider. Je me dirigeai vers l'agitation, ma formation scientifique prenant le dessus.

« Maxime, laisse-moi la voir », dis-je en tendant la main. « Je suis neuroscientifique. Je peux aider à évaluer ce qui se passe. »

Il se retourna brusquement, ses yeux flamboyants. « Ne la touche surtout pas ! » Il me bouscula, une poussée violente, inattendue, qui me fit trébucher en arrière. « Tu as fait assez de dégâts ! »

Mon pied se prit dans le bord d'un pot de fleurs décoratif. Je perdis l'équilibre, ma cheville blessée hurlant de protestation. Je criai, un son aigu et involontaire de douleur et de surprise.

Je tombais.

Mes mains s'agitèrent, cherchant quelque chose, n'importe quoi, pour amortir ma chute. Le bord d'une lourde table d'exposition ornée se profilait.

« Maxime ! » hurlai-je, appelant instinctivement son nom, le nom en qui j'avais eu confiance, le nom que j'avais aimé.

Il ne tourna même pas la tête. Son attention était entièrement tournée vers Candice, son visage un masque de terreur et de dévotion. Il la berçait déjà, la chuchotant, ignorant mon cri désespéré.

La table heurta ma tête avec un bruit sourd et écœurant. Une douleur fulgurante explosa derrière mes yeux, puis tout devint noir.

La chose suivante que je sus, c'est que j'étais dans un lit d'hôpital. Les néons bourdonnaient au-dessus de moi, une lueur stérile et importune. Ma tête me lançait, et ma main gauche semblait lourde, bandée.

Maxime était là, assis près de mon lit, la tête dans les mains. Il leva les yeux quand je bougeai, ses yeux rougis.

« Aurélia », murmura-t-il en se précipitant à mes côtés. Il prit ma main non blessée, son contact étonnamment doux. « Dieu merci, tu es réveillée. J'étais si inquiet. »

Inquiet ? Après m'avoir poussée ? Un rire amer m'échappa, mais il fut rapidement étouffé par un hoquet de douleur venant de ma tête.

Il serra ma main. « C'était un accident, mon amour. Tu m'as surpris. Candice était si angoissée. Je ne voulais pas te faire de mal. » Sa voix était remplie d'une sincérité étudiée qui me donna la chair de poule. « Candice va bien, d'ailleurs. Juste une crise de panique. Elle est si fragile, tu sais. »

Il me caressa les cheveux, son contact envoyant des frissons de répulsion le long de ma colonne vertébrale. « Je sais que ça a été dur pour toi, Aurélia. Mais tu réagis de manière excessive. Candice n'est qu'une collègue. Tu es ma femme. Toujours. »

Ma femme. Toujours. Les mots avaient un goût de poison. Je me souvins de ses vœux, de la conviction absolue dans ses yeux. Il les avait pensés alors. Il les avait pensés quand il s'était battu contre sa famille, son conseil d'administration, tout le monde, pour être avec moi. Il m'avait choisie, contre toute attente, contre toutes les attentes. Il avait dit que j'étais son destin, sa seule et unique.

Il avait promis un avenir où nous conqueririons le monde ensemble, son génie alimentant mes recherches, mes découvertes inspirant son empire. Il avait dit que notre amour était une fondation inébranlable, à l'abri des jalousies mesquines et des manipulations des autres.

Et maintenant ?

Maintenant, ses mots n'étaient que des échos vides. Son contact, autrefois un baume, était une violation. Son inquiétude, une performance creuse. Il était un étranger. Pire, il était un ennemi.

Il se pencha, ses lèvres effleurant mon front. « Comment te sens-tu, ma chérie ? »

Je reculai, retirant ma main de la sienne. « Ne me touche pas », dis-je, ma voix froide, vide de tout sentiment.

Il se figea, sa main suspendue dans les airs. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement. « Aurélia ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Tout », dis-je, le regard fixé au plafond. « Tout ne va pas. » Je devais agir. Je devais sortir.

Je le regardai du coin de l'œil. Il avait l'air sincèrement confus. « Tu es toujours en colère pour les échantillons ? Je t'ai dit, je paierai pour tout. Nous pouvons reconstruire ton laboratoire, obtenir de nouveaux équipements, embaucher plus de personnel. »

L'argent. Toujours l'argent. Il pensait que tout pouvait être réparé avec de l'argent. Il ne comprenait pas que certaines choses, une fois brisées, ne pouvaient jamais être réparées. Mon cœur. Ma confiance. Ma sœur.

Il continua, inconscient du gouffre qui se creusait entre nous. « En fait, j'ai déjà commandé une nouvelle livraison des meilleures unités de cryoconservation. Et j'ai contacté les meilleurs spécialistes pour réparer ta main. » Il fit un vague geste vers ma main bandée. « Tu seras de retour au labo en un rien de temps. Je superviserai même personnellement la reconstruction. Ce sera un nouveau départ pour nous. »

Un nouveau départ ? Était-il fou ?

On frappa à la porte, nous surprenant tous les deux. L'infirmière jeta un coup d'œil à l'intérieur, l'air désolé. « M. Lefèvre, il y a une... jeune femme ici pour vous voir. Elle dit que c'est urgent. »

Les yeux de Maxime se tournèrent immédiatement vers la porte. « Candice ? Elle va bien ? » Il fit mine de se lever, son inquiétude pour elle l'emportant sur toute prétention de soin pour moi.

Avant qu'il ne puisse faire un pas, Candice elle-même apparut dans l'embrasure de la porte, une vision de beauté fragile. Ses yeux étaient grands et larmoyants, sa lèvre inférieure tremblante. Elle portait une délicate robe de soie, ses cheveux artistiquement décoiffés. Elle ressemblait à un agneau perdu.

« Maxime ! » gémit-elle, sa voix à peine un murmure. « Je... je devais juste te voir. J'étais si inquiète pour Aurélia. Et... et je me sens si faible. » Elle vacilla de façon spectaculaire, une main sur son front.

Maxime fut à ses côtés en un instant, son bras autour d'elle. « Candice, ma chérie ! Tu ne devrais pas être hors du lit. Tu es encore en convalescence. » Il me lança un regard fugace, presque désolé, puis se tourna entièrement vers Candice, son visage un masque de tendresse. « Viens, retournons dans ta chambre. »

Il essaya de l'éloigner, mais Candice me jeta un regard, une lueur de triomphe dans ses yeux prétendument innocents. « Oh, Maxime, j'espère juste qu'Aurélia n'est pas trop en colère contre moi. Je ne voulais vraiment pas causer de problèmes. » Sa voix était empreinte d'un faux remords, une pique subtile.

Mon cœur se tordit. Quelle audace.

À ce moment, mon avocat, Maître Durand, un homme au visage sévère dans un costume impeccablement taillé, entra dans la pièce. Il portait une mallette en cuir, son contenu sûrement aussi lourd que l'atmosphère.

Maxime ne le remarqua même pas au début. Il était trop occupé à s'agiter autour de Candice, lui murmurant des paroles rassurantes, son attention complètement absorbée.

« Aurélia », dit Maître Durand, sa voix calme et professionnelle, coupant court au drame mielleux. « J'ai les papiers que vous avez demandés. » Il tendit un mince dossier manille.

Je retirai la perfusion de mon bras, une vive piqûre de douleur, mais je l'enregistrai à peine. Je basculai mes jambes sur le côté du lit, ignorant le hoquet de surprise de Maxime. Ma main bandée me lançait, mais je surmontai la douleur, une résolution froide s'installant dans ma poitrine.

Je pris le dossier des mains de Maître Durand, mes yeux se fixant sur ceux de Maxime. Il leva enfin les yeux, son visage enregistrant la surprise, puis une lueur d'agacement. Il avait toujours Candice accrochée à son bras.

« Quels sont ces papiers, Aurélia ? » demanda-t-il, son ton soudainement plus sec.

« Ceux qui nous libéreront », répondis-je, ma voix stable, ne trahissant aucun des troubles qui faisaient rage en moi. J'ouvris le dossier, sortant le document du dessus. C'était une demande formelle. Une demande formelle pour un investissement substantiel dans mes recherches. Le montant était stupéfiant.

Les yeux de Candice, auparavant baissés, s'ouvrirent brusquement, leur faiblesse feinte oubliée. Elle fixa le chiffre, la bouche bée. « Autant ? Aurélia, qu'est-ce que tu essaies de faire ? » Sa voix n'était plus un gémissement, mais une accusation stridente. « Tu vas ruiner Maxime ! »

Je ricana, un son sec et sans humour. « Le ruiner ? Candice, sais-tu seulement combien vaut Maxime ? C'est une goutte d'eau dans l'océan pour lui. » Mon regard se tourna vers Maxime, un défi dans les yeux. « À moins, bien sûr, que son empire ne soit pas aussi vaste qu'il le prétend. »

Maxime fronça les sourcils, son irritation évidente. Il n'aimait pas être défié, surtout pas devant Candice. « Ça suffit, Aurélia. Ce n'est ni le moment ni l'endroit. » Il se tourna vers Candice, sa voix s'adoucissant. « Ne t'inquiète pas pour l'argent, ma chérie. Ce n'est rien. »

Candice, cependant, n'était pas si facilement apaisée. Elle gémit à nouveau, serrant plus fort le bras de Maxime. « Mais, Maxime, je viens d'entendre... l'assistante d'Aurélia disait qu'elle veut me poursuivre en justice pour quelque chose concernant ses recherches. » Elle me regarda, ses yeux grands et innocents. « Je ne ferais jamais intentionnellement de mal à elle ou à son travail, Maxime. Tu le sais. Je suis tellement désolée s'il y a eu un malentendu. »

Il me foudroya du regard, sa patience s'épuisant clairement. « Aurélia, qu'est-ce que c'est que ces bêtises ? Tu menaces Candice maintenant ? »

Je le regardai droit dans les yeux. « Je ne fais qu'énoncer des faits, Maxime. Candice a détruit mes échantillons. Mon avocat a toutes les preuves. » Je fis un geste vers Maître Durand, qui offrit un bref hochement de tête. « Si elle n'assume pas ses responsabilités, j'engagerai des poursuites judiciaires. Pour vol. Pour sabotage professionnel. Et pour... pour d'autres affaires. » Ma voix était empreinte d'une nuance glaçante, une référence voilée à Chloé.

Le visage de Maxime s'assombrit. « Tu n'oserais pas. » Sa voix était basse, dangereuse. « Ne pense pas une seconde que je ne protégerai pas Candice. »

Nos yeux se croisèrent, une bataille de volontés silencieuse. Il ne restait plus d'amour, seulement une animosité froide et dure. Mon cœur était une pierre dans ma poitrine.

Il m'arracha le dossier des mains, son regard balayant les documents. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement en reconnaissant quelque chose. La première page, la demande d'investissement, était rapidement suivie d'un autre document. Un accord de divorce.

Un cri soudain et aigu de Candice, encore une fois, déchira le silence tendu. « Oh non, Maxime ! Ma tête ! J'ai encore des vertiges ! » Elle s'affaissa contre lui, son corps devenant mou.

Maxime laissa immédiatement tomber le dossier, son attention se reportant sur Candice. « Candice ! Ma chérie ! Qu'est-ce qui ne va pas ? » Il la souleva, son visage pâle d'inquiétude. Il ne jeta même pas un regard au dossier tombé, les papiers du divorce flottant innocemment sur le sol.

« Maxime, attends ! » criai-je, ma voix désespérée, empreinte d'une nouvelle sorte d'urgence.

Il s'arrêta à la porte, serrant Candice protectricement. Il me foudroya du regard, ses yeux brûlant de colère. « Ne pousse pas ta chance, Aurélia. Ce n'est pas fini. » Il emporta ensuite Candice, nous laissant, Maître Durand et moi, seuls dans la pièce, les papiers du divorce d'un blanc éclatant sur le sol de l'hôpital.

Je me tournai vers Maître Durand, ma voix ferme. « Maître Durand, accélérez la procédure de divorce. Je veux sortir. Maintenant. »

Il hocha gravement la tête. « Comme vous le souhaitez, Dr Dubois. »

Mon esprit était clair. Je voulais être libre. Libre de Maxime, libre de Candice, libre de ce cauchemar toxique. Je recommencerais. Je reconstruirais. Et je les ferais payer.

Je sortis de l'hôpital, ma main bandée me faisant mal, ma tête me lançant, mais ma résolution solidifiée. Je devais aller à mon laboratoire. Pour évaluer les dégâts. Pour planifier mon prochain coup.

Alors que j'approchais du bâtiment, une voiture noire élégante s'arrêta. Candice en sortit, drapée dans une luxueuse écharpe, un léger sourire narquois sur les lèvres. Elle me vit. Ses yeux se plissèrent, une lueur prédatrice dans leur profondeur. Elle était revenue inspecter son œuvre.

« Tiens, tiens, Aurélia », ronronna-t-elle, sa voix dégoulinant d'une fausse sympathie. « On dirait que quelqu'un a passé une mauvaise journée. »

La vue d'elle, suffisante et triomphante, envoya une décharge de pure rage à travers moi.

Point de vue d'Aurélia Dubois :

Le visage suffisant de Candice, encadré par l'écharpe coûteuse, était la dernière chose que je voulais voir. Les bandages frais sur ma main me lançaient, un rappel constant de la brutalité désinvolte de Maxime, de sa malice calculée.

« Mauvaise journée ? » fis-je écho, ma voix plate, sans émotion. « Tu veux dire le jour où tu m'as agressée physiquement puis inventé une maladie opportune pour distraire Maxime ? »

Son sourire narquois s'élargit, un sourire de vipère. « Oh, Aurélia. Tu as toujours été si dramatique. Un petit accident, c'est tout. Tu es si maladroite. » Elle fit un vague geste vers ma main bandée. « Et vraiment, ces échantillons étaient si fragiles. Peut-être devrais-tu envisager un domaine d'étude moins... exigeant. »

Ses mots étaient une pique délibérée, un rejet méprisant de toute ma carrière. Mon sang bouillit.

Elle s'approcha de l'entrée du bâtiment, ses yeux balayant la façade familière de mon institut de recherche, une lueur possessive dans leur profondeur. « Maxime dit que j'aurai un accès complet à ton laboratoire maintenant. Il pense que j'ai une "perspective nouvelle" sur ton travail. »

Mon laboratoire. Le travail de ma vie. Sa « perspective nouvelle » était un euphémisme pour plagiat.

« Tu ne tiendras pas une semaine », dis-je, ma voix basse et dangereuse. « Tu es une sangsue, Candice. Tu te nourris du talent des autres, mais tu n'en as aucun. »

Ses yeux brillèrent de colère, mais elle la masqua rapidement avec sa façade habituelle de douce innocence. « Oh, Aurélia, c'est si cruel ! J'essaie juste d'aider Maxime. Il est tellement stressé à cause de toi. » Elle battit des cils, une performance digne d'un Oscar. « Il a dit qu'il me donnait un badge d'accès. Pour rationaliser mon travail. »

Mon souffle se coupa. Un badge d'accès. Accès complet. Maxime était vraiment en train de brûler tous les ponts. Il n'y avait pas de retour en arrière possible.

« Voyons à quel point tu peux être "utile", Candice », marmonnai-je en la dépassant. J'en avais fini avec ses jeux d'esprit mesquins.

Je devais voir mon laboratoire. Les décombres. Je devais trouver un moyen de sauver ce que je pouvais.

Dès que j'entrai, l'air stérile, habituellement un réconfort, me parut lourd de perte. Mon assistante, le Dr Martin, une jeune scientifique brillante mais timide, se précipita vers moi, le visage pâle d'inquiétude.

« Dr Dubois ! Dieu merci, vous êtes là ! » s'exclama-t-elle à voix basse. « C'est... c'est pire que ce que nous pensions. »

Mon cœur se serra. « Que s'est-il passé ? »

« Candice Royer... elle était ici plus tôt », commença le Dr Martin, jetant un regard nerveux par-dessus son épaule. « Elle "assistait" au nettoyage, selon les ordres de M. Lefèvre. Mais ensuite... elle a renversé la cuve de cryoconservation principale. Celle avec les échantillons archivés. »

Mon monde devint silencieux. Les échantillons archivés. Les irremplaçables. Ceux provenant des tissus de ma mère, de Chloé. Des années de collecte méticuleuse, parties en fumée.

« Comment ? » murmurai-je, ma voix tremblante.

« Elle a dit qu'elle avait trébuché », marmonna le Dr Martin en se tordant les mains. « Mais... c'était si délibéré. Elle portait ces talons ridiculement hauts, et elle a juste... balancé son bras, et la cuve s'est écrasée. »

Un bruit métallique aigu résonna depuis la zone principale du laboratoire. Une alarme stridente retentit, perçant le silence. Des vapeurs d'azote liquide s'échappaient de la cuve de cryoconservation brisée, un nuage blanc fantomatique tourbillonnant autour des échantillons ruinés.

Candice. Son « aide ». Sa « maladresse ».

Ma vision se brouilla, non pas de larmes, mais d'une rage aveuglante. « Sors, Candice ! » rugis-je, ma voix rauque et gutturale. « Sors de mon laboratoire ! Tu es une maladie ! Un parasite ! »

Maxime, qui venait d'entrer dans le bâtiment, se précipita en avant, son visage marqué par l'inquiétude pour Candice. Il s'interposa instinctivement entre nous. Il me saisit le bras, ses doigts s'enfonçant dans ma peau. « Aurélia ! Arrête cette folie ! Tu bouleverses Candice ! » Il me bouscula, fort, envoyant une nouvelle vague d'agonie à travers ma main bandée.

Je trébuchai, un hoquet aigu m'échappant alors que la douleur s'intensifiait. Le pot de fleurs sur lequel j'avais failli tomber plus tôt érafla mon bras, rouvrant la blessure. Ma tête me lançait. Il s'en fichait. Il ne s'en était jamais soucié.

Il se tourna vers Candice, sa voix un baume apaisant. « Ça va, ma chérie ? Ne fais pas attention à elle. Elle est juste... stressée. »

Candice, comme on pouvait s'y attendre, fondit en larmes théâtrales, s'agrippant au bras de Maxime. « Oh, Maxime ! Elle est si méchante ! J'essayais juste d'aider ! Elle est toujours si jalouse de moi ! »

Jalouse. Le mot était un couteau dans mes entrailles.

Les yeux de Maxime, pleins de pitié pour Candice, devinrent froids et durs en croisant les miens. « Aurélia, ça suffit. Candice est maintenant officiellement la directrice de la division de neuro-oncologie. Tu respecteras son autorité. Et tu arrêteras de la harceler. » Il désigna le laboratoire en ruines, la cuve de cryoconservation brisée, les vapeurs tourbillonnantes, la perte irrécupérable. « Tout dommage supplémentaire à partir de maintenant sera de ta responsabilité. »

Mon souffle se coupa dans ma gorge. Directrice de la division. Me remplaçant. Après tout ça.

La trahison était un poids physique, m'écrasant sous sa pression immense. Il m'avait dépouillée de mon héritage, anéanti mon travail, et maintenant, il me remplaçait par la personne même qui avait tout orchestré.

« Maxime », murmurai-je, ma voix tremblante, « cette recherche... c'est pour les gens qui souffrent. C'est pour les familles qui perdent leurs proches. C'est pour Chloé. »

Il me coupa la parole, sa voix empreinte d'impatience. « Je me fiche de tes attachements émotionnels, Aurélia. C'est du business. Candice s'est avérée être une collègue plus... accommodante. Et elle comprend la nécessité de protocoles appropriés. » Il jeta un regard appuyé sur les décombres. « Toi, clairement, non. »

« Tu vas détruire des années de travail inestimable ! » Ma voix était épaisse de désespoir. « Tu vas sacrifier d'innombrables vies pour une femme manipulatrice ! »

Il croisa mon regard, ses yeux vides de chaleur. « Ma décision est finale. Soit tu acceptes la direction de Candice, soit tu pars. »

Partir. Il me donnait un ultimatum. Mais où pouvais-je aller ? Il avait systématiquement démantelé ma carrière, ma réputation. Il m'avait isolée.

« Et si je pars ? » demandai-je, ma voix à peine audible.

Ses lèvres se retroussèrent en un sourire glaçant. « Alors tu pars les mains vides, Aurélia. Et je m'assurerai qu'aucune autre institution ne touche à tes recherches "entachées". Tu seras effacée de la communauté scientifique. » Il fit un pas de plus, sa voix tombant à un murmure menaçant. « Et l'héritage de ta sœur ? Il sera vraiment oublié. À moins, bien sûr, que Candice ne décide de le revendiquer. »

Mon sang se glaça. Il le ferait. Il était capable de tout. Il m'effacerait. Et il effacerait Chloé.

Une résolution froide et dure s'installa dans ma poitrine. Je ne le laisserais pas faire. Je ne le laisserais pas gagner. Je ne le laisserais pas effacer la mémoire de Chloé.

« Très bien », dis-je, ma voix plate, sans émotion. « Je partirai. »

Ses yeux s'écarquillèrent légèrement, une lueur de surprise, puis de triomphe. « Une sage décision, Aurélia. Peut-être que tu vas enfin apprendre ta place. »

Mais je vis aussi le flash de quelque chose d'autre, quelque chose de possessif dans son regard. Il ne voulait pas vraiment que je parte. Il me voulait brisée, soumise.

« Souviens-toi juste pour qui tu travailles maintenant, Aurélia », dit-il, sa voix une menace sourde. « Et n'essaie rien de stupide. Je surveillerai chacun de tes mouvements. Et si tu oses souffler un mot de tout ça à qui que ce soit, je m'assurerai que tu le regrettes. Je peux faire de ta vie un enfer. »

Mon cœur battait la chamade, un tambour affolé contre mes côtes. Un enfer. Il avait déjà commencé.

Avant que je puisse réagir, avant même que je puisse formuler une réponse, deux gardes du corps costauds apparurent de nulle part, me saisissant les bras. Ils me tinrent dans une poigne de fer, leurs visages impassibles.

« Maxime ! » hurlai-je en me débattant. « Qu'est-ce que tu fais ? Lâche-moi ! »

Il m'ignora, son regard fixé sur Candice, qui souriait maintenant doucement, sa tête reposant sur son épaule. Il se détourna, son bras autour d'elle, et sortit du laboratoire, me laissant me débattre dans l'étreinte des gardes.

« Lâchez-moi ! » Je me débattis, ma main bandée hurlant de protestation. « Maxime ! Tu ne peux pas faire ça ! »

Il ne se retourna pas. Il s'éloigna simplement, avec Candice à ses côtés, me laissant suspendue dans les airs, mes pieds ballants, ma voix résonnant dans le laboratoire vide et en ruines.

Mon cœur se brisa.