Une nuit, son héritage méconnu

Après quatre-vingt-dix-neuf tentatives ratées pour conquérir le cœur du brillant mais glacial Dr. Julien Valois, je l'ai drogué pour une nuit de passion. Ça ne l'a pas fait tomber amoureux de moi. Rongée par la honte, je me suis enfuie à Londres.

Trois ans plus tard, une photo a fait surface. C'était Julien, souriant tendrement à une femme plus jeune – le portrait craché de son premier amour décédé.

J'ai repris l'avion pour Paris afin de mettre un terme à nos fiançailles bidon, mais il m'a anéantie le premier.

Il m'a publiquement accusée d'avoir divulgué ses recherches, et son témoignage m'a envoyée en prison. Pendant mon incarcération, j'ai été violemment agressée et j'ai perdu un rein. Mon père, anéanti par le scandale, est mort d'une crise cardiaque, et je n'étais pas là pour lui dire adieu.

Je n'étais qu'un dommage collatéral dans sa rédemption tordue pour un fantôme, la méchante parfaite pour protéger sa sœur manipulatrice. Il m'a laissée pourrir, convaincu que j'étais un monstre.

Mais il ignorait le secret que je portais depuis cette unique nuit.

Après ma libération, j'ai pris notre fils et j'ai disparu. J'allais me construire une nouvelle vie, et il ne connaîtrait jamais le fils qu'il a abandonné, ni la femme qu'il a véritablement brisée.

Chapitre 1

Point de vue de Chloé :

J'étais debout au bord du London Bridge, le vent glacial fouettant mes cheveux sur mon visage. Trois ans. Trois ans que je ne l'avais pas vu, trois ans que je l'avais drogué et forcé à une nuit de passion, pensant que cela le ferait tomber amoureux de moi. Ça n'a pas marché.

Mon téléphone a vibré dans ma main, le nom de Gaëlle s'affichant à l'écran. C'était ma meilleure amie, ma confidente, et mon seul lien avec le monde que j'avais abandonné à Paris.

« Salut, l'étrangère », dit-elle, sa voix un mélange familier d'inquiétude et d'exaspération. « Tu ignores toujours mes infos sur Julien ? »

J'ai fixé la Tamise boueuse en contrebas. Ignorer les nouvelles de Julien Valois était devenu ma religion. Un vœu silencieux contre la douleur.

Quatre-vingt-dix-neuf tentatives. Quatre-vingt-dix-neuf fois j'ai essayé de briser la glace qui entourait le cœur du Dr. Julien Valois. Il était brillant, un neuroscientifique dont l'esprit était un univers à part entière, mais son monde émotionnel était un désert gelé. Je l'aimais avec une férocité qui frisait la folie.

L'argent de ma famille, l'influence de mon frère Charles – rien de tout cela ne pouvait acheter son affection. Nos fiançailles étaient un accord commercial, un don de 5 millions d'euros à son laboratoire, négocié par Charles, destiné à assurer ma place à ses côtés. Je m'étais convaincue que la proximité engendrerait l'amour, que mon feu pourrait faire fondre sa glace. J'avais tort. Si désespérément, douloureusement tort.

Cette dernière nuit. Le désespoir m'avait griffée, une bête sauvage dans ma poitrine. Il partait pour une conférence, ses valises prêtes, son esprit déjà à des kilomètres. J'ai vu ma chance, un pari tordu et désespéré. Un sédatif dans son verre, une nuit volée, un souvenir que je chérissais et méprisais à la fois. Puis, je me suis enfuie. À Londres. Pour échapper aux décombres que j'avais créés et à l'homme qui ne voulait pas de moi.

« Non, Gaëlle », ai-je menti, ma voix fine contre le vent. « Je suis juste... occupée. »

« Occupée à ignorer ta propre vie, tu veux dire ? » a-t-elle rétorqué. « Écoute, je sais que tu as dit pas de nouvelles, mais là, c'est différent. C'est partout. Tu dois voir ça. »

Mon estomac s'est noué. Gaëlle n'insistait jamais à moins que ce ne soit important. Mes doigts, tremblant légèrement, ont navigué vers le lien qu'elle avait envoyé quelques minutes plus tôt. Il a chargé lentement, chaque pixel formant une nouvelle couche d'effroi.

Et puis, c'était là. Une photo.

Julien.

Mon Julien. L'homme stoïque et brillant qui montrait rarement ses émotions, dont le visage était un masque de sérieux académique. Il souriait. Un sourire tendre, une douce courbure de ses lèvres que je n'avais jamais rêvé de voir dirigée vers moi. Ses yeux, habituellement froids et analytiques, étaient chauds, concentrés sur la jeune femme à ses côtés.

Hélène Wilkinson. La légende la nommait. Une étudiante en doctorat.

Mon souffle s'est coupé. Mon monde a basculé. Elle était le portrait craché de Catherine. Son premier amour décédé. La femme qui hantait chacun de ses instants, le fantôme entre nous.

L'image m'a frappée comme un coup physique. Ce n'était pas juste un sourire ; c'était de la dévotion. C'était l'amour que j'avais ardemment désiré, la tendresse que j'avais suppliée, la chaleur qui m'avait été systématiquement refusée. Et tout cela pour quelqu'un qui ressemblait exactement à la femme qu'il ne pouvait oublier.

Il n'avait pas tourné la page. Il avait trouvé une remplaçante. Une version moins chère et plus jeune de son amour perdu. Mon sang s'est glacé, puis a bouilli d'une chaleur furieuse.

« Chloé ? Tu es là ? » La voix de Gaëlle était un écho lointain.

« Je suis là », ai-je dit, ma voix à peine un murmure, puis se durcissant, « Et je retourne à Paris. »

« Quoi ? Pourquoi ? Tu as vu la photo ? » Gaëlle semblait affolée.

« Je l'ai vue », ai-je lâché, les mots ayant un goût de cendre. « Et je retourne mettre fin à cette farce. Officiellement. »

J'ai raccroché avant qu'elle ne puisse répondre, ma décision ferme, froide et tranchante comme un rasoir. Je devais affronter le passé, couper les liens qui me liaient encore à ce fantôme, à lui.

Le voyage a semblé interminable. Alors que l'avion fendait les nuages, mon esprit rejouait notre première rencontre comme une pellicule cassée. C'était à l'un des galas de charité atrocement ennuyeux de Charles. Une autre soirée de sourires forcés et de conversations insipides. Je détestais ces événements. L'air était lourd de l'odeur de l'argent et du désespoir, un parfum suffocant.

J'avais vingt-deux ans, fraîchement sortie d'une licence d'histoire de l'art que ma famille considérait comme une indulgence frivole, et je m'ennuyais à mourir. Mes yeux balayaient la pièce, cherchant une échappatoire, quand ils se sont posés sur lui. Le Dr. Julien Valois. Il était niché dans un coin, loin de la foule scintillante, son regard intense fixé sur une équation complexe griffonnée sur une serviette en papier. Il portait un costume parfaitement taillé, mais son esprit était clairement dans une autre dimension, un contraste saisissant avec le glamour performatif qui l'entourait.

Il était inconscient du monde, complètement absorbé par ses pensées. Ses cheveux sombres étaient légèrement en désordre, comme s'il y avait passé les mains mille fois, de frustration ou de triomphe. Il y avait un feu intellectuel dans ses yeux, une profondeur qui m'a captivée instantanément. Il n'était pas comme les autres hommes qui gravitaient dans mon monde, avides de mon attention ou des relations de ma famille. Il était indifférent. Et cela le rendait irrésistible.

J'ai senti une attraction, un courant étrange et électrique qui me tirait vers lui. C'était différent de tout ce que j'avais jamais ressenti. Une obsession, peut-être, née de la simple nouveauté de quelqu'un qui ne se souciait pas du nom des Dubois. Il était une énigme, et j'étais déterminée à la résoudre.

Je me suis approchée, mon cœur battant un rythme frénétique contre mes côtes. « Dr. Valois ? »

Il a levé les yeux, ses prunelles, de la couleur d'un ciel d'hiver, me transperçant. Il n'y avait aucune reconnaissance, aucune lueur d'intérêt. Juste une brève, presque agacée, prise en compte de ma présence.

« Mlle Dubois », dit-il, sa voix un baryton grave et résonnant qui m'a envoyé des frissons dans le dos. Il connaissait mon nom – une petite victoire.

« Chloé », ai-je corrigé, offrant un sourire éblouissant. « Et s'il vous plaît, appelez-moi Chloé. »

Il a hoché la tête, un geste sec et dédaigneux, et son regard est immédiatement retombé sur sa serviette. J'étais habituée à être le centre de l'attention, mais Julien Valois me traitait comme une interruption inopportune. Cela n'a fait que me donner encore plus envie de lui.

J'ai essayé toutes les astuces de mon arsenal. Flirt, badinage spirituel, conversation intellectuelle sur l'art et la philosophie – tout pour capter son attention. Il a répondu avec des réponses polies et détachées, ses yeux revenant toujours à son travail, son esprit à des kilomètres de la salle de bal. Il était une forteresse, impénétrable.

« C'est un génie, Chloé », m'avait dit Charles plus tard cette nuit-là, m'observant de l'autre côté de la pièce alors que j'essayais d'engager la conversation avec Julien. « Mais c'est un solitaire. Brillant, mais froid. »

« Froid ne veut pas dire sans sentiments, Charles », avais-je rétorqué, mon regard toujours fixé sur Julien. « Ça veut dire qu'il n'a encore trouvé personne qui vaille la peine d'en avoir. »

Charles, toujours pragmatique, a vu une opportunité. Pas pour moi, au début, mais pour le groupe Dubois. Il a approché Julien au sujet d'un financement potentiel pour son laboratoire de neurosciences. Julien, toujours en quête de ressources pour ses recherches de pointe, a accepté de le rencontrer. Charles, fidèle à lui-même, a ensuite mentionné nonchalamment l'... intérêt de sa sœur.

Julien, bien sûr, est resté inconscient, ou indifférent. Pendant des mois, je l'ai poursuivi. Dîners, visites au laboratoire, tentatives de comprendre ses recherches complexes – je me suis jetée dans son monde. Il tolérait ma présence, engageait même parfois des discussions, mais il y avait toujours un mur entre nous. Une barrière transparente, mais impénétrable. Mon engouement s'est transformé en un désir désespéré.

« Il ne t'aimera jamais, Chloé », avait dit Gaëlle un soir, me regardant faire défiler des photos de Julien, un air mélancolique sur le visage. « Il est toujours amoureux de Catherine. »

Le nom était un poignard. Catherine. Le fantôme. Le premier amour de Julien, tragiquement tuée dans un accident de voiture alors qu'elle allait le voir, des années auparavant. Je savais pour elle, bien sûr. Tout le monde dans son petit cercle académique le savait. Elle était la raison de sa mélancolie perpétuelle, la blessure qui ne guérissait jamais. Gaëlle m'avait raconté l'histoire à voix basse, presque avec révérence. Julien avait été consumé par le chagrin, se retirant du monde, s'enterrant dans ses recherches.

« C'est juste un souvenir idéalisé, Gaëlle », avais-je insisté, bien qu'une terreur froide se soit enroulée autour de mon cœur. « Il a besoin de quelqu'un de réel. Quelqu'un ici, maintenant. »

« Tu ne peux pas rivaliser avec un fantôme, Chlo », m'avait-elle prévenue. « Surtout pas un dont il se sent responsable. »

Ses mots m'avaient piquée, mais mon obsession ne voulait pas lâcher prise. Je croyais que mon amour était assez puissant pour briser son deuil, pour le ramener à la vie.

Charles, voyant ma poursuite inébranlable, presque pathologique, a décidé de formaliser l'arrangement tacite. Il a offert à Julien un don substantiel pour son laboratoire – 5 millions d'euros – en échange de fiançailles avec moi. C'était une démarche froide et calculée, une transaction commerciale déguisée en romance. Julien, désespéré de trouver des fonds pour « L'Initiative C.W. » (un projet que j'ai appris plus tard être nommé d'après Catherine Wilkinson, une initiative de recherche dédiée à la recherche de remèdes pour des maladies neurologiques rares, une cause qui passionnait Catherine), a accepté. J'ai ravalé ma fierté, choisissant de croire que c'était un tremplin, un début, pas une fin humiliante.

Les fiançailles étaient une mascarade. Julien était poli, distant, toujours concentré sur son travail. Nos conversations étaient factuelles, dépourvues d'émotion. Il ne me touchait jamais sauf en cas de nécessité absolue, et même alors, son contact était clinique, absent. Le mur de glace est resté.

Je suis devenue de plus en plus désespérée. Quatre-vingt-dix-neuf tentatives ratées pour gagner son cœur. Chacune une nouvelle blessure.

Et puis est venue cette nuit. La nuit avant mon départ pour Londres. Un acte désespéré, alimenté par l'alcool et un sentiment dévastateur de perte imminente. Je l'ai vu faire ses valises, son esprit déjà tourné vers sa prochaine conférence, vers ses recherches. Il m'échappait, et je ne pouvais pas le supporter.

J'ai drogué son verre. Juste assez pour le rendre somnolent, pour baisser sa garde. Je voulais une nuit. Un moment d'intimité, aussi volé, aussi mauvais soit-il. Je voulais sentir sa peau contre la mienne, imaginer, juste pour quelques heures, qu'il était à moi.

Le souvenir était un flou de honte et de désir. Ses yeux, brumeux de confusion, alors que je l'embrassais. Son corps, cédant sous mon contact, mais son esprit absent. Le lendemain matin, je me suis réveillée seule. Il était parti, un mot sur l'oreiller. Urgence au labo. On se voit à mon retour. Aucune marque d'affection. Aucune reconnaissance de ce qui s'était passé. Juste un renvoi froid.

C'était la goutte d'eau. Mon cœur, déjà meurtri et battu, s'est finalement brisé. J'ai réservé le premier vol pour Londres. J'ai fui.

Maintenant, alors que l'avion descendait vers CDG, les vieilles blessures se sont rouvertes. La photo de Julien et Hélène, une infection fraîche et purulente. Il avait trouvé sa remplaçante. Son cœur, que j'avais saigné pour essayer de gagner, était maintenant donné librement à un fantôme fait chair.

Un feu vengeur s'est allumé dans ma poitrine, brûlant les derniers vestiges de mon désespoir précédent. Je ne fuyais plus. Je revenais pour brûler ce pont, une fois pour toutes. Pour mettre fin à ces fiançailles qui étaient devenues un monument à ma folie et à sa cruauté. Il apprendrait que Chloé Dubois n'était pas une femme à jeter et à remplacer. Plus maintenant.

Point de vue de Chloé :

Le taxi filait à travers les rues familières de Paris, chaque bâtiment un rappel douloureux d'une vie que j'avais tenté de fuir. Mon cœur martelait mes côtes, un solo de batterie chaotique de colère et d'anticipation. J'allais à son bureau à la Sorbonne, l'endroit où il passait plus de temps que n'importe où ailleurs, le cœur de son univers.

Alors que nous approchions de l'université, un hurlement soudain de sirènes a percé le bourdonnement de la ville. Mes yeux se sont tournés vers l'agitation. Une ambulance, gyrophares allumés, s'arrêtait devant le bâtiment des sciences. Un nœud s'est serré dans mon estomac. Le bâtiment de Julien.

Avant que je puisse traiter la montée d'effroi, une silhouette a émergé de l'entrée, son visage marqué par une peur que je n'avais jamais vue dirigée vers moi. Julien.

Il ne regardait pas le bâtiment, ni l'ambulance. Son regard était fixé sur un brancard qu'on sortait, une petite silhouette fragile allongée dessus. Hélène.

Mon souffle s'est coupé. Les mains de Julien tremblaient alors qu'il agrippait le côté du brancard, sa voix un murmure désespéré que je ne pouvais pas tout à fait distinguer. Ses épaules étaient voûtées, sa mâchoire serrée, chaque muscle hurlant une terreur pure et sans fard. Il semblait complètement anéanti. C'était une panique brute, viscérale, un contraste saisissant avec le calme indifférent qu'il maintenait toujours autour de moi.

Ce n'était pas une simple inquiétude. C'était la terreur pour quelqu'un qu'il aimait, quelqu'un qu'il ne pouvait supporter de perdre. Une vague d'eau glacée m'a submergée, plus froide que le vent de Londres. C'était le Julien que j'avais désiré, celui capable d'une émotion si profonde. Et ce n'était pas pour moi.

Les portes de l'ambulance ont claqué. Julien, sans une seconde de réflexion, a sauté à l'arrière, disparaissant de ma vue. Les sirènes ont de nouveau hurlé, s'estompant au loin alors que l'ambulance s'éloignait à toute vitesse. Le chauffeur de taxi, inconscient de ma catastrophe intérieure, a continué vers le trottoir.

« Attendez ! » ai-je lâché, ma voix se brisant. « Suivez cette ambulance ! »

Il m'a regardée dans le rétroviseur, surpris. « Madame, je n'ai pas le droit de- »

« Je vous paierai le double », ai-je dit en sortant une liasse de billets. « Le triple. Suivez-la, c'est tout. »

Il a haussé les épaules, voyant clairement le désespoir dans mes yeux, et a appuyé sur l'accélérateur. La poursuite était frénétique, un flou de pâtés de maisons et de gyrophares. Chaque virage me rapprochait d'une vérité que je ne voulais désespérément pas affronter.

Nous sommes arrivés à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière. Julien était déjà à l'intérieur, faisant les cent pas dans la salle d'attente des urgences comme un tigre en cage. Son visage était pâle, ses cheveux habituellement impeccables en désordre, sa cravate de travers. Il ressemblait moins au célèbre Dr. Valois qu'à un garçon terrifié et le cœur brisé.

Je l'ai observé de loin, cachée derrière une plante en pot près de la réception. Mon cœur me faisait mal d'une douleur familière et cuisante. C'était ce dont j'avais rêvé, prié : Julien, vulnérable, effrayé, désespéré. Mais tout cela était pour quelqu'un d'autre.

Les minutes se sont étirées en une éternité. Un médecin s'est finalement approché de Julien, qui s'est précipité en avant, ses mains sur les bras du médecin, exigeant des réponses. Le médecin a parlé doucement, et j'ai vu les épaules de Julien s'affaisser visiblement de soulagement. Hélène allait s'en sortir.

Il a passé une main dans ses cheveux, un souffle tremblant s'échappant de ses lèvres. La tension s'est lentement dissipée de son corps, le laissant l'air complètement épuisé. Le soulagement, pur et sans fard, a envahi son visage. Il a même souri légèrement, un fantôme du sourire tendre de la photo. Mon cœur s'est tordu.

Je devais en savoir plus. Je me suis approchée de la réception, feignant l'inquiétude. « Excusez-moi, je suis ici pour Hélène Wilkinson. Comment va-t-elle ? »

L'infirmière a levé les yeux, son expression fatiguée. « Elle est stable. Le Dr. Valois est avec elle maintenant. »

« Le Dr. Valois ? » ai-je demandé, comme si j'étais surprise. « Est-ce que c'est... de la famille ? »

L'infirmière m'a jeté un regard entendu. « Il est là pour elle depuis le premier jour, ma petite. Depuis que sa sœur est décédée. Il l'a pratiquement adoptée. »

Mon sang s'est glacé. Sa sœur. Catherine. Les pièces se sont assemblées, formant une image horrifiante. Hélène n'était pas seulement le portrait craché de Catherine ; elle était la sœur de Catherine. Julien ne remplaçait pas seulement son amour perdu ; il protégeait sa famille, essayant peut-être même d'expier la mort de Catherine à travers sa sœur. La révélation m'a frappée comme un coup physique, une nouvelle vague de nausée montant dans ma gorge. Ma suspicion d'une remplaçante était confirmée, mais la vérité était encore plus tordue, plus déchirante que je n'aurais pu l'imaginer.

Ma tête tournait. J'ai reculé en titubant, m'appuyant contre le mur froid. Ça a fait tilt. L'Initiative C.W. Catherine Wilkinson. Ce n'était pas seulement de la recherche. C'était un sanctuaire, un héritage. Il l'avait financé pour elle. Pour Hélène. Mon don de 5 millions d'euros, les fiançailles soigneusement orchestrées par Charles – ce n'était pas pour nous. C'était pour elle. Pour sauver Hélène.

J'ai senti une nouvelle vague de colère, plus chaude et plus puissante qu'auparavant. Pas seulement de la colère contre Julien, mais contre moi-même. Pour avoir été si aveugle, si désespérée, si complètement utilisée.

Julien est sorti de la chambre quelques instants plus tard, son visage toujours pâle mais adouci par le soulagement. Il m'a vue alors. Sa mâchoire s'est crispée, ses yeux se sont rétrécis, la chaleur instantanément remplacée par ce détachement froid et familier.

« Chloé », dit-il, sa voix plate, dépourvue de surprise ou de bienvenue. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Avant que je puisse répondre, une voix faible a appelé depuis l'embrasure de la porte. « Julien ? »

Hélène. Elle était calée dans le lit d'hôpital, l'air fragile et éthéré, ses cheveux sombres étalés sur l'oreiller. Ses yeux, grands et innocents, se sont fixés sur Julien. « Tu es venu. »

Julien s'est immédiatement retourné vers elle, son expression dure se fondant en inquiétude. Il est retourné à son chevet, prenant doucement sa main.

« Bien sûr que je suis venu, Hélène », dit-il, sa voix incroyablement douce. « Tu te sens mieux ? »

« Un peu », murmura-t-elle, ses yeux papillonnant. Elle m'a jetée un regard, une lueur indéchiffrable dans ses yeux avant de se reconcentrer sur Julien. « J'étais si inquiète. À propos de l'urgence académique. »

Ma mâchoire est tombée. Urgence académique ? Il m'avait laissé un mot sur une urgence au labo le matin après notre nuit volée. Maintenant ça. Il courait toujours à la crise de quelqu'un d'autre.

Hélène a serré la main de Julien. « Ils ont dit... ils ont dit que mon médicament pour le cœur avait eu une mauvaise réaction. Celui que tu as payé. » Elle a levé les yeux vers lui, ses yeux pleins de larmes. « Tu m'as sauvée, Julien. Encore. Comme tu m'as sauvée il y a des années après Catherine... » Sa voix s'est éteinte, une image de chagrin délicat.

La main de Julien s'est resserrée sur la sienne. Il la regardait avec un remords intense, presque douloureux. « Hélène, ne t'inquiète pas pour ça maintenant. Repose-toi, c'est tout. »

Elle a cligné des yeux, puis m'a regardée directement, un sourire subtil, presque imperceptible, jouant sur ses lèvres. « Je suis tellement désolée, Chloé. Je sais tout ce que Julien a sacrifié pour moi. Ces fiançailles... ça doit être si dur pour toi, de savoir qu'il a tout fait pour moi, pour Catherine. »

Les mots étaient une frappe calculée, visant directement ma jugulaire. Elle savait. Elle savait pour l'argent, pour l'accord de Charles, pour la vraie nature de nos fiançailles. C'était une vipère déguisée en fleur fragile.

Julien m'a regardée, puis est revenu à Hélène, son expression indéchiffrable. Il n'a pas nié. Il ne m'a pas défendue. Il est simplement resté là, une confirmation silencieuse de ses paroles cruelles.

Un nœud froid et dur s'est formé dans mon estomac. Les 5 millions d'euros. Le « don ». Ce n'était pas pour ses recherches en général. C'était spécifiquement pour l'opération cardiaque vitale d'Hélène, une condition exacerbée par la mort de sa sœur Catherine. Mon frère Charles, dans sa tentative malavisée d'assurer mon bonheur, avait essentiellement acheté la protection de Julien pour Hélène. Je n'étais que le malheureux dommage collatéral.

J'ai senti une vague de rage incandescente, si chaude qu'elle m'a presque étouffée. J'avais été un pion, une remplaçante, un bouclier commode pour sa culpabilité. Mon amour, mon désespoir, tout mon être avait été réduit à une transaction.

J'ai enfin compris. Mon engouement avait été écrasé il y a longtemps par sa froideur. Maintenant, l'amère vérité se révélait comme une blessure purulente. Il n'était pas seulement hanté par Catherine ; il était consumé par sa culpabilité, et Hélène était l'incarnation vivante de sa pénitence. Et moi ? Je n'étais rien d'autre qu'une obligation transactionnelle.

« Chloé ? » dit Julien, sa voix maintenant vive, voyant l'émotion brute sur mon visage.

Je l'ai regardé, vraiment regardé, et je n'ai pas vu l'homme que j'aimais, mais un étranger. Un homme aveuglé par la culpabilité et le chagrin, manipulant ceux qui l'entouraient, même involontairement. J'ai vu un homme qui m'avait permis de croire à un mensonge, qui m'avait laissée m'humilier quatre-vingt-dix-neuf fois, puis une centième, tout ça pour protéger un fantôme et son ombre vivante.

Ma mâchoire s'est crispée. Mes yeux, je le savais, flambaient. « Tu sais quoi, Julien ? » ai-je dit, ma voix dangereusement calme, les mots dégoulinant de glace. « Je regrette chaque seconde que j'ai perdue à t'aimer. Chaque seconde. »

Ses yeux se sont légèrement agrandis, une lueur de surprise, peut-être même de blessure, traversant son visage avant qu'il ne le masque à nouveau.

« C'est fini, Julien », ai-je déclaré, ma voix gagnant en force, résonnant d'une résolution nouvelle. « Nos fiançailles. Cette farce. C'est terminé. »

J'ai tourné les talons, m'éloignant de lui, d'Hélène, de l'hôpital, des décombres de ma prétendue histoire d'amour. Je n'ai pas regardé en arrière, même quand j'ai entendu Julien appeler mon nom, un son faible et désespéré qui a été rapidement avalé par l'air stérile de l'hôpital. J'ai juste continué à marcher, un pied devant l'autre, vers un avenir incertain, mais un avenir enfin libre de lui.

Point de vue de Chloé :

Le couloir de l'hôpital s'étendait sans fin devant moi, les murs blancs stériles se brouillant alors que je marchais. L'appel faible de Julien, « Chloé ! », résonnait dans mes oreilles, mais je l'ai bloqué, chaque pas un acte délibéré de défi. Je ne me retournerais pas. Pas cette fois.

Mon téléphone a de nouveau vibré. Gaëlle. J'avais besoin d'elle. J'avais besoin de noyer l'amertume, l'humiliation, la douleur cuisante qui me déchirait. J'ai hélé un taxi, donnant au chauffeur l'adresse de Gaëlle dans le Marais.

« J'ai besoin d'un verre, Gaëlle », ai-je annoncé dès qu'elle a ouvert sa porte, son visage un mélange d'inquiétude et de pitié. « Un très grand, très fort verre. »

Elle n'a pas posé de questions, m'a juste conduite à son bar bien approvisionné. Nous nous sommes assises sur son canapé moelleux, les lumières de la ville scintillant loin en dessous, alors que je descendais verre après verre de liquide ambré. La chaleur s'est répandue dans mes veines, émoussant les arêtes vives de ma douleur, mais sans les effacer.

« Je n'arrive pas à y croire », ai-je marmonné en faisant tourner les glaçons dans mon verre. « Il a utilisé mon argent. L'argent de Charles. Pour la sauver. Hélène. »

Gaëlle a hoché la tête, son expression sombre. « Je l'ai toujours suspecté, Chlo. La façon dont il la regardait... ce n'était jamais juste une relation mentor-étudiante. Pas après Catherine. Hélène était sa pénitence. »

« Pénitence », ai-je ricané, un rire amer s'échappant de mes lèvres. « Et moi, j'étais juste... une distraction commode ? Un distributeur de billets ? »

« Tu essayais de le percer à jour », a dit doucement Gaëlle. « Tu l'aimais. »

« Et regarde où ça m'a menée », ai-je craché, levant ma main gauche, dépourvue de toute bague de fiançailles. « Utilisée, humiliée, et le cœur complètement brisé. »

L'alcool commençait à faire son effet, brouillant les contours de ma colère, la remplaçant par un profond sentiment d'injustice. « Il ne m'a jamais aimée. Pas une seconde. Tout était pour elle. Pour le fantôme de Catherine. Et sa sœur, copie conforme. »

Mon téléphone a de nouveau vibré, contre la table basse. J'ai jeté un coup d'œil. Le nom de Julien.

« Il vient probablement ici », a observé Gaëlle, ses yeux se rétrécissant. « Il sait que tu viens toujours chez moi quand tu as des ennuis. »

« Qu'il vienne », ai-je bredouillé, un défi téméraire bouillonnant en moi. « Qu'il voie ce qu'il a perdu. Qu'il voie que j'en ai fini. »

Juste à ce moment-là, la sonnette a retenti, un son dur et insistant. Gaëlle m'a regardée, une question dans les yeux. J'ai rencontré son regard, une lueur féroce dans le mien. « Ne réponds pas. Laisse-le attendre. »

Mais avant que Gaëlle ne puisse bouger, des coups violents ont commencé à frapper la porte, accompagnés d'un cri agressif. « Ouvre, salope ! Je sais que tu es là, Dubois ! »

Mon sang s'est glacé. Ce n'était pas Julien. Cette voix... elle était familière, mais pas d'un souvenir agréable. Elle était grossière, en colère, menaçante.

« Qui est-ce ? » a murmuré Gaëlle, la peur brillant dans ses yeux.

Je me suis levée, chancelant légèrement, mon esprit essayant de percer le brouillard induit par l'alcool. Puis ça m'a frappée. Marc David. Un acteur mineur dans une offre de rachat hostile contre le groupe Dubois que Charles avait récemment écrasée. C'était un opportuniste impitoyable, connu pour ses sales coups. Mais que faisait-il ici ?

Les coups se sont intensifiés, faisant trembler le cadre de la porte. « Tu crois que tu peux baiser la famille David et t'en tirer comme ça, Dubois ? La petite princesse à son papa va payer ! »

Mon père. Mon estomac s'est noué. Charles m'avait prévenue des rancunes persistantes, mais je n'avais pas vraiment cru que quelqu'un serait aussi effronté.

« Il est là pour moi », ai-je dit, un frisson parcourant ma colonne vertébrale. « À cause de Charles. À cause de l'entreprise. »

« Il faut appeler la police », a dit Gaëlle, attrapant déjà son téléphone.

Avant qu'elle ne puisse composer le numéro, la porte s'est ouverte en éclats avec un grand CRAC. Marc David, flanqué de deux hommes costauds, a fait irruption dans l'appartement. Ses yeux, brillant d'une joie malveillante, se sont immédiatement posés sur moi.

« Tiens, tiens, si ce n'est pas la puissante Chloé Dubois », a-t-il ricané en s'avançant vers moi. « Plus si puissante maintenant, n'est-ce pas ? Ta famille pense qu'elle peut piétiner les gens. On est là pour vous donner une leçon. »

« Sortez d'ici, Marc ! » a crié Gaëlle, se plaçant protectricement devant moi. « J'appelle la police ! »

Un des sbires de David a brutalement poussé Gaëlle sur le côté. Elle a trébuché, tombant au sol avec un cri de douleur. Mon sang n'a fait qu'un tour.

« Ne la touche pas ! » ai-je hurlé, me jetant sur lui, propulsée par une rage soudaine et alimentée par l'alcool. Mon poing a heurté sa mâchoire, un craquement satisfaisant résonnant dans la pièce. Il a reculé, stupéfait, un filet de sang apparaissant au coin de sa bouche.

David a ri, un son sombre et glaçant. « T'as du répondant, hein ? J'aime ça. Ça rend les choses plus amusantes. » Il a attrapé mon bras, sa poigne comme un étau, me tirant vers lui. Son autre main s'est enroulée autour de ma taille, me serrant contre lui, son haleine fétide chaude sur mon visage.

« Ton entreprise va couler, Dubois », a-t-il murmuré, ses yeux brillant. « Et tu vas être un dommage collatéral. Tout comme ton précieux fiancé t'a utilisée. »

Ses mots, chargés de venin, ont touché une corde sensible. Julien. La trahison, la manipulation. Tout a fusionné en une explosion de colère, bien au-delà de tout ce que j'avais ressenti auparavant. Cet homme, osant me rappeler ma douleur, osant me toucher, osant menacer ma famille.

Ma vision est devenue rouge. J'ai levé mon genou de toutes mes forces, visant son entrejambe. Il a haleté, me relâchant, se pliant en deux avec un grognement de douleur.

« Salope ! » a-t-il rugi, se tenant. Son visage s'est tordu en un masque de fureur. « Tu vas le regretter. »

Il s'est jeté sur moi, sa main levée, prêt à frapper. Je me suis préparée, mon cœur battant la chamade, prête à me battre.