Une nuit avec mon patron milliardaire

La douleur fut la première chose que Hali Andrews perçut. C'était un martèlement aigu et rythmé derrière ses tempes, le genre de mal de tête de gueule de bois qui promettait une journée de misère. Elle garda les yeux fermés, refusant de laisser la lumière du matin agresser ses rétines pour l'instant. Elle bougea, s'attendant au confort bosselé de son vieux matelas à Brooklyn, mais les draps sous ses doigts lui semblèrent étranges. Ils étaient trop lisses. Trop frais. De la soie.

Elle fronça les sourcils, ses doigts se crispant sur le tissu. L'odeur dans l'air était différente, elle aussi. Son appartement sentait habituellement le café réchauffé et la bougie à la vanille qu'elle faisait brûler pour masquer l'odeur de la ville. Cet air sentait le luxe. C'était un mélange vif de cèdre, de santal froid et de quelque chose d'uniquement masculin.

Hali tendit la main à l'aveuglette vers l'endroit où sa table de chevet aurait dû se trouver, cherchant son téléphone à tâtons pour vérifier l'heure. Sa main ne rencontra ni bois ni plastique. Au lieu de cela, sa paume se posa sur le matelas froissé. Les draps au tissage serré portaient une empreinte, conservant la chaleur corporelle intense et persistante de quelqu'un qui venait de quitter la place.

Hali se figea. Son cœur martelait ses côtes, tel un oiseau affolé pris au piège dans une cage.

Elle ouvrit brusquement les yeux.

La chambre était vaste, baignée dans la douce lumière grise d'un matin de Manhattan. Mais Hali ne regarda ni les baies vitrées ni l'art moderne sur les murs. Son regard était fixé sur la porte en verre dépoli de la salle de bain attenante, d'où le bruit sourd et puissant d'une douche qui coulait résonnait dans la suite silencieuse.

Les souvenirs de la nuit précédente déferlèrent dans son esprit comme un raz-de-marée. Le gala de charité. Les innombrables plateaux de champagne qu'elle avait consommés pour tromper l'ennui. Le trajet en ascenseur où l'air était soudainement devenu trop rare. La chaleur de sa main sur sa taille. La façon dont la porte de la suite penthouse s'était refermée dans un déclic, scellant son destin.

La panique, froide et vive, inonda ses veines. Elle cessa de respirer. C'était une catastrophe. C'était la fin de sa carrière. Si Irving l'apprenait...

Irving. Elle ferma les yeux avec force. Elle l'avait appelé trois fois la nuit dernière. Il n'avait pas répondu. C'était pour ça qu'elle avait bu le champagne. C'était pour ça qu'elle était là.

Elle retira sa main comme si elle s'était brûlée, la serrant contre sa poitrine. Elle devait partir. Maintenant. Avant qu'il ne finisse sa douche.

Hali se déplaça avec une lenteur méticuleuse, se rapprochant centimètre par centimètre du bord du lit. Ses membres lui semblaient lourds, peu coopératifs. Elle parvint à s'asseoir, basculant ses jambes sur le côté, ses pieds s'enfonçant dans une moquette épaisse qui coûtait probablement plus cher que son prêt étudiant.

Elle chercha frénétiquement ses vêtements du regard. Sa robe, une pièce vintage qu'elle avait elle-même retouchée pour qu'elle ressemble à une robe de créateur, gisait en tas près de la porte. Elle était fichue. La fermeture éclair était arrachée, le tissu déchiré au niveau de la couture. Un souvenir viscéral des mains d'Ezra la lui arrachant traversa son esprit, faisant rougir son visage.

Elle ne pouvait pas porter ça. Elle était nue, coincée dans la fosse aux lions, sans armure.

Soudain, l'eau de la douche se coupa. Le silence qui suivit fut pire que le bruit.

Hali attrapa le drap de soie et le remonta jusqu'à son menton, reculant à la hâte jusqu'à ce que son dos heurte la tête de lit. Elle se sentit comme un animal acculé.

La porte de la salle de bain s'ouvrit dans un déclic.

Ezra sortit. Il était complètement réveillé, alerte. Il n'y avait aucune torpeur matinale dans ses yeux, seulement une clarté terrifiante et prédatrice. Il portait une serviette noire nouée bas sur ses hanches, des gouttelettes d'eau perlant sur ses larges épaules et ruisselant le long des muscles dessinés de son abdomen. Il se déplaçait avec une grâce rigide et contrôlée. La serviette pendait assez bas pour masquer complètement le haut de ses jambes, ne révélant que du muscle. Sa présence emplissait la pièce, aspirant l'oxygène de l'air.

Il la regarda. Son expression était indéchiffrable, ses yeux sombres la balayant, elle qui serrait le drap contre elle. Il n'avait pas l'air embarrassé. Il n'avait pas l'air de regretter. On aurait dit qu'il assistait à une réunion du conseil d'administration.

« Bonjour, Hali. »

Hali ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Elle s'éclaircit la gorge, sa voix tremblant lorsqu'elle parvint enfin à parler. « Monsieur Gardner. Je... c'était... Je dois partir. »

Ezra ne répondit pas immédiatement. Il passa devant le lit, son mouvement fluide mais prudent, en direction de l'immense dressing. Il disparut un instant et revint en tenant une housse à vêtements et une boîte.

Il les posa au pied du lit.

« Portez ça », dit-il.

Hali fixa le logo sur la boîte. Chanel. Elle reporta son regard sur lui, la confusion luttant contre sa panique.

Ezra s'appuya contre la commode, croisant les bras sur son torse nu. « Étant donné les événements de la nuit dernière, et ma position, nous devons discuter de la marche à suivre. »

Hali cligna des yeux. « Quoi ? »

« Le mariage », dit Ezra. Le mot resta en suspens dans l'air, lourd et absurde.

Hali laissa échapper un rire étranglé. C'était un son hystérique. « Pardon ? »

Le visage d'Ezra resta impassible. « Un scandale impliquant le PDG et une assistante junior serait préjudiciable au cours de l'action, surtout avec une acquisition de marque vitale et confidentielle, actuellement dans sa phase de négociation délicate. Un mariage soudain, en revanche, peut être présenté comme une romance éclair. Cela stabilise le conseil d'administration. Cela résout la crise de relations publiques avant même qu'elle ne commence. »

Hali le dévisagea. Il discutait de leur nuit ensemble – une nuit où il l'avait touchée d'une manière qui la faisait brûler rien que d'y penser – comme s'il s'agissait d'une ligne sur un rapport trimestriel.

« C'est de la folie », murmura Hali. « Je ne vais pas vous épouser pour le cours d'une action. »

Ezra pencha légèrement la tête. « C'est un contrat. Un arrangement commercial. Vous serez dédommagée. »

« J'ai un petit ami », laissa échapper Hali.

La température de la pièce sembla chuter de dix degrés. Les yeux d'Ezra se plissèrent, une lueur dangereuse passa dans son regard.

« Le directeur artistique », dit Ezra, son ton dédaigneux, comme s'il parlait d'une erreur administrative mineure. « C'est un obstacle, mais il est loin d'être insurmontable. »

« Oui », dit Hali, relevant le menton, essayant de sauver un semblant de dignité. « Irving. »

« Il n'a pas répondu à vos appels hier soir », affirma Ezra. Ce n'était pas une question.

Hali tressaillit. « Ça ne veut pas dire que... »

« Habillez-vous, Hali. » Ezra se détacha de la commode et lui tourna le dos, se dirigeant vers la machine à café dans le coin de la suite. « La voiture attend en bas. »

Hali regarda son dos, les muscles se mouvant sous sa peau. Il la congédiait. Il venait de lâcher une bombe, puis de la congédier.

Elle attrapa la boîte et la housse à vêtements et sprinta dans la salle de bain, verrouillant la porte avec des doigts tremblants.

Elle s'appuya contre le marbre froid du lavabo, se regardant dans le miroir. Ses cheveux étaient en bataille. Ses lèvres étaient gonflées. Il y avait des marques rouges sur son cou et sa clavicule, preuves indéniables de la bouche d'Ezra.

Elle ouvrit le robinet et s'aspergea le visage d'eau froide, frottant avec force, essayant d'effacer le souvenir de ses mains. Ça ne marcha pas.

Elle ouvrit la housse. C'était un tailleur en tweed, une silhouette Chanel classique mais avec une coupe moderne et audacieuse. Il venait de la prochaine collection. Il n'était même pas encore sorti en magasin.

Elle l'enfila. Il lui allait parfaitement.

Un frisson parcourut son échine. La taille, la poitrine, la longueur de la jupe. Il lui allait remarquablement bien – taille mannequin standard, peut-être, ou alors il avait simplement un œil étrangement précis pour les proportions.

Elle chassa cette pensée. Elle ne voulait pas savoir. Elle ouvrit la boîte. Des sous-vêtements. La Perla. En dentelle noire. À sa taille également.

Elle s'habilla rapidement, ses mains tremblant si fort qu'elle peinait à fermer les boutons. Elle se sentit comme une poupée qu'il venait d'habiller. Elle fourra sa robe en lambeaux dans la poubelle, incapable de la regarder.

Quand elle sortit de la salle de bain, Ezra était assis sur un canapé en velours, une tasse de café noir à la main. Il désigna une deuxième tasse sur la table.

« Buvez. Vous en aurez besoin. »

« Non », dit Hali. Elle ramassa son sac à main sur le sol. « Je m'en vais. Nous allons prétendre que tout ceci n'est jamais arrivé. Je vais aller travailler, et je serai une assistante junior, et vous serez le PDG, et nous ne reparlerons plus jamais de ça. »

Elle se dirigea vers la porte, ses talons s'enfonçant dans la moquette.

« Hali », la voix d'Ezra l'arrêta. Elle était calme, mais elle commandait l'obéissance. « Fuir ne résout pas les problèmes. »

Elle s'arrêta, la main suspendue au-dessus de la poignée. Elle ne se retourna pas. « Ça résout celui-ci. »

Elle ouvrit la porte d'un coup sec et sortit dans le couloir. Il était vide. Elle courut presque jusqu'à l'ascenseur, appuyant sur le bouton de manière répétée comme si cela pouvait le faire arriver plus vite.

Quand les portes s'ouvrirent, elle entra et s'adossa contre la paroi en miroir, fermant les yeux. Son cœur battait si fort que c'en était douloureux.

L'ascenseur descendait, les chiffres défilant. 40... 30... 20...

Lorsque les portes s'ouvrirent dans le hall, elle garda la tête baissée, utilisant ses cheveux comme un bouclier. Elle marcha vite, ignorant le portier, passant les portes tambour pour retrouver l'air vif du matin.

Elle prit une profonde inspiration, pensant qu'elle s'en était sortie. Elle était libre.

Une élégante Maybach noire s'arrêta au bord du trottoir, lui barrant le passage. La vitre arrière s'abaissa sans un bruit.

Finley Butler, le directeur juridique de l'entreprise et le bras droit d'Ezra, était au volant. Il la regarda avec un sourire poli et professionnel qui n'atteignait pas ses yeux.

« Mademoiselle Andrews », dit Finley. « Monsieur Gardner m'a chargé de vous raccompagner. »

Hali se figea. Elle regarda à gauche, puis à droite. Il n'y avait pas de taxis. Le métro était à trois rues de là. Elle portait un tailleur à cinq mille dollars qui n'était pas à elle.

Elle était piégée.

Hali dévisagea Finley, sa prise sur son sac à main se resserrant au point de faire blanchir ses jointures. Le soleil du matin se reflétait sur la peinture noire et lustrée de la Maybach, piquant ses yeux fatigués.

« Je peux prendre le métro », dit-elle, bien que sa voix manquât de conviction.

Finley ne cessa de sourire. « Le portier vous observe, Ms. Andrews. Et je crois que les paparazzis campent souvent au café du coin à cette heure-ci, dans l'espoir d'apercevoir Mr. Gardner. Il serait préférable de monter. »

Hali jeta un coup d'œil à l'entrée de l'immeuble. Le portier la regardait en effet, les sourcils légèrement haussés à la vue de l'assistante junior en Chanel debout à côté de la voiture du PDG.

Elle serra les dents et ouvrit la portière arrière, se glissant sur le siège en cuir. L'habitacle dégageait une légère odeur du même parfum de bois de santal qui s'accrochait à sa peau. C'était suffocant.

Finley quitta le trottoir sans effort, s'insérant dans le trafic chaotique de Manhattan. La cloison de séparation entre l'avant et l'arrière était abaissée. Hali regardait par la fenêtre le défilé flou des taxis jaunes et des piétons.

« Quelle destination ? » demanda Finley, son regard croisant le sien dans le rétroviseur.

« Brooklyn », répondit-elle en lui donnant son adresse. Il lui semblait déplacé de prononcer ce nom de rue dans cette voiture. C'était comme mélanger de l'huile et de l'eau.

Finley hocha la tête. « Brooklyn. C'est un long trajet. »

Le silence qui s'ensuivit était pesant. Hali tira sur un fil qui dépassait du siège – mais non, il n'y avait pas de fils qui dépassaient dans une Maybach. Elle joignit les mains sur ses genoux pour cesser de s'agiter.

« Mr. Gardner perd rarement le contrôle », dit soudain Finley. Son ton était désinvolte, conversationnel, comme s'il commentait la météo. « Vous devez être... inattendue. »

Une bouffée de chaleur monta aux joues de Hali, brûlante et rapide. Elle sentit le sang affluer à son visage. « Je ne vois pas de quoi vous parlez. C'était le champagne. C'était une erreur. »

Finley émit un fredonnement, un son neutre. « Les erreurs n'impliquent généralement pas du Chanel d'archive. »

Hali baissa les yeux sur son tailleur. Le tissu était doux contre sa peau, un rappel constant de l'homme qui le lui avait donné. Elle se souvint du regard qu'Ezra avait posé sur elle la nuit dernière dans l'ascenseur. Il y avait eu dans ses yeux une faim qui l'avait terrifiée. Et elle avait tiré sur sa cravate. Elle s'en souvenait maintenant. Elle l'avait attiré à elle.

Elle ferma les yeux, souhaitant que le sol s'ouvre sous ses pieds pour l'engloutir.

Son téléphone vibra dans sa main. Elle sursauta, son cœur manquant un battement. C'était un SMS d'Irving.

« Salut ma belle. Désolé d'avoir manqué tes appels. Je me suis écroulé tôt hier soir. Semaine de folie. Un café ce matin ? »

Hali fixa l'écran. Écroulé tôt.

Elle regarda l'heure de son dernier appel : 23h45. Irving était un oiseau de nuit. Il ne dormait jamais avant 2 heures du matin.

Un nœud d'angoisse se serra dans son estomac. Il mentait. Mais pourquoi ?

Puis, une pensée plus sombre, plus froide, submergea le soupçon. La date. Elle fit rapidement le calcul mental, comptant les jours sur son calendrier interne.

Elle sentit le sang quitter son visage.

« Arrêtez la voiture », dit-elle. Sa voix était tranchante, urgente.

Finley fronça les sourcils, jetant un œil dans le rétroviseur. « Ms. Andrews ? Nous sommes au milieu de... »

« S'il vous plaît, arrêtez-vous. Il y a un CVS juste là. J'ai besoin... j'ai besoin de quelque chose. »

Les yeux de Finley se plissèrent légèrement, évaluant son visage pâle. Il comprit. Il ne dit pas un mot, se contentant de mettre son clignotant et de garer l'imposante voiture sur le bas-côté, devant la pharmacie.

Hali n'attendit pas qu'il lui ouvre la portière. Elle se précipita dehors, manquant de trébucher avec ses talons d'emprunt.

Les lumières fluorescentes de la pharmacie étaient crues. Elle se dirigea droit vers le rayon de la planification familiale, son cœur battant à tout rompre dans ses oreilles. Elle avait l'impression que tout le monde la regardait. La femme dans le rayon des soins capillaires. L'adolescent qui achetait un soda. Ils savaient tous.

Elle attrapa la petite boîte de Plan B. Un seul comprimé. Cinquante dollars. Un petit prix à payer pour effacer une erreur qui pourrait changer sa vie, même si les petits caractères au dos de la boîte mettaient en garde contre la fenêtre d'efficacité décroissante.

Elle l'apporta au comptoir. La caissière, une femme d'âge mûr aux yeux fatigués, scanna la boîte. Elle regarda le tailleur coûteux de Hali, puis ses cheveux en désordre, puis la boîte. Elle ne dit rien, mais son expression criait le jugement.

Hali paya en espèces. Elle ne voulait pas de trace écrite. Elle fourra la boîte dans son sac et sortit en gardant la tête baissée.

Quand elle remonta dans la voiture, Finley ne lui demanda pas ce qu'elle avait acheté. Il se réinséra simplement dans la circulation. Mais l'atmosphère dans la voiture avait changé. Elle semblait plus lourde.

« Il se doute de quelque chose », pensa Hali. « Et s'il s'en doute, il le dira à Ezra. »

Elle resta assise en silence pendant le reste du trajet, serrant son sac contre sa poitrine comme un bouclier. Lorsque la voiture s'arrêta enfin devant son immeuble délabré de Brooklyn, le contraste était saisissant. La peinture écaillée de l'entrée semblait pathétique à côté du métal noir et brillant de la voiture.

« Merci », marmonna Hali en poussant la portière.

« Ms. Andrews », dit Finley.

Elle s'arrêta, se retournant.

« Ezra est un homme qui prend soin de ses actifs », dit Finley. Sa voix était désormais dénuée de toute moquerie. C'était un avertissement. Ou peut-être une promesse.

Hali claqua la portière et gravit en courant les marches de son immeuble.

Elle tâtonna pour trouver ses clés, ses mains tremblant si fort qu'elle les fit tomber deux fois. Finalement, elle réussit à ouvrir la porte et entra en titubant dans son appartement. Elle ferma le verrou, mit la chaîne et s'adossa au bois, glissant jusqu'à s'asseoir par terre.

C'était calme. Sûr.

Elle sortit la boîte de son sac. Ses mains tremblaient tandis qu'elle déchirait l'emballage en aluminium. Le petit comprimé blanc semblait inoffensif.

Elle alla dans la cuisine, remplit un verre d'eau du robinet et avala le comprimé. Il racla sa gorge sèche.

Presque aussitôt, une vague de nausée la submergea. C'était psychosomatique, elle le savait, mais elle eut tout de même un haut-le-cœur, s'agrippant au bord de l'évier.

Elle devait se débarrasser de ce parfum. Elle devait enlever Ezra de sa peau.

Elle alla dans la salle de bain et se déshabilla du tailleur Chanel. Elle se regarda dans le miroir. Les ecchymoses sur son cou fonçaient. Un suçon, juste au-dessus de son pouls.

Elle régla la douche sur la température la plus chaude qu'elle pouvait supporter. Elle se frotta la peau jusqu'à ce qu'elle soit à vif et rouge, essayant d'effacer le fantôme de son contact.

Quand elle sortit enfin, enveloppée dans son vieux peignoir effiloché, elle se sentit vidée. Elle fourra le tailleur Chanel et la lingerie dans un sac en plastique et le poussa au fond de son placard, derrière ses manteaux d'hiver. Elle ne voulait plus jamais le revoir.

Son téléphone vibra de nouveau. C'était Lia, sa meilleure amie et designer junior au sein de l'entreprise.

« Tu as vu Irving hier soir ? Je jurerais l'avoir vu au The Box vers 1h du matin. »

Hali fixa le message. The Box. Une boîte de nuit.

Irving lui avait envoyé un SMS pour lui dire qu'il dormait.

Le nœud dans son estomac se tordit plus fort. Il avait menti.

Pourquoi mentirait-il sur sa présence dans un club ? À moins qu'il n'ait pas été seul.

Sur le siège avant de la Maybach, à quelques pâtés de maisons de là, Finley tapait un message sur son téléphone crypté.

« Elle est allée à la pharmacie. Elle a l'air malade. Urgent. »

De l'autre côté de la ville, dans la suite penthouse, Ezra Gardner lut le message. Le téléphone dans sa main craqua sous la pression de sa poigne.

Il fixa les mots, sa mâchoire se contractant jusqu'à ce qu'un muscle frémisse sur sa joue. Il ferma les yeux, expirant lentement, de manière contrôlée. Puis, d'un geste soudain et violent, il brisa en deux le stylo-plume qu'il tenait. L'encre tacha ses doigts, noire comme du pétrole.

Le lundi matin arriva avec la subtilité d'une masse. Hali se tenait devant son miroir, ajustant le col de son pull en cachemire le plus épais et le plus montant. Il était gris anthracite et d'une chaleur étouffante pour un mois de septembre, mais c'était la seule chose qui dissimulait efficacement les bleus sur son cou.

Elle appliqua une couche supplémentaire d'anti-cernes sous ses yeux, essayant de masquer les ombres laissées par un week-end sans sommeil. La nausée due au Plan B s'était transformée en une douleur sourde et constante dans son bas-ventre.

Elle vérifia son téléphone. Aucun nouveau message d'Irving depuis son texto de dimanche soir : « j'espère que tu as passé un bon week-end ». Elle n'avait pas répondu.

Dans le métro en direction de Midtown, Hali rafraîchissait obsessionnellement l'Instagram d'Irving. Rien. Les photos où il était identifié étaient irréprochables. Mais le doute semé par le texto de Lia avait pris racine et grandissait vite.

Elle passa son badge aux tourniquets de Gardner Holdings, le bip sonnant comme une accusation. Le hall était une véritable ruche, des talons claquant sur le marbre, le bourdonnement de l'ambition et de la caféine emplissant l'air.

Hali garda la tête baissée, serrant son gobelet de café comme une bouée de sauvetage. Elle parvint jusqu'au service de design sans croiser personne d'important.

Son box était exactement tel qu'elle l'avait laissé : encombré d'échantillons de tissu, de croquis et de planches d'inspiration à moitié terminées. Cela lui semblait appartenir à une autre vie.

Yara, la pipelette du service et collègue et amie de Hali, fit rouler sa chaise jusqu'à elle dès que Hali s'assit.

« Mon Dieu, tu as une mine de déterré », murmura Yara, les yeux écarquillés. « Mais écoute. La machine à rumeurs tourne à plein régime. »

Le cœur de Hali rata un battement. Elle se força à sourire en allumant son ordinateur. « Quoi de neuf ? »

« Non, là, c'est du lourd. Quelqu'un de l'équipe de nettoyage a dit qu'ils avaient trouvé une robe de femme dans la suite penthouse d'Ezra samedi matin. Déchirée. »

La main de Hali eut un soubresaut, renversant du café chaud sur son poignet. Elle laissa échapper un sifflement de douleur en attrapant un mouchoir.

Yara se pencha davantage. « On dit qu'il a ramené quelqu'un du gala. Tout le monde essaie de deviner qui. Certains disent que c'était ce mannequin, Kaia. D'autres pensent que c'est peut-être une mondaine. »

Hali s'essuya le poignet, le cœur martelant contre ses côtes. « Ou peut-être une assistante junior qui a envie de mourir », pensa-t-elle.

« Probablement un mannequin », dit Hali, sa voix lui semblant fluette.

À cet instant, Nolan Hayes, le Directeur du Design, traversa les allées d'un pas rapide. Il s'arrêta au bureau de Hali, ramassant un croquis qu'elle avait laissé en évidence – un dessin brut au fusain d'un corsage structuré.

« Des lignes intéressantes, Andrews », murmura Nolan en ajustant ses lunettes. « Très agressif. Il y a une certaine... qualité disruptive. Ça me rappelle le mouvement d'avant-garde à Berlin. »

Hali se figea. Le sang quitta son visage. « Oh, je... je gribouillais, c'est tout. Ce n'est rien. »

Nolan émit un fredonnement, reposant le croquis sur le bureau. « Ne soyez pas si modeste. J'ai besoin de vous à la réunion de conception cet après-midi. Pour prendre des notes. 14h. »

Il s'éloigna avant qu'elle ne puisse protester.

Hali expira, s'enfonçant dans sa chaise. Se faire remarquer était dangereux. Elle devait être plus prudente.

Un « ping » provenant de son ordinateur attira son attention. Une petite fenêtre de notification apparut dans le coin inférieur droit de son écran. C'était le système de messagerie interne de l'entreprise, Slack.

Nouvelle demande d'ami.

Hali fronça les sourcils. Qui ajoutait des gens comme amis sur Slack ? C'était généralement automatique.

Elle cliqua sur la notification.

Utilisateur : E.G.

Rôle : PDG

Hali fixa l'écran. L'avatar était un carré noir.

Ezra.

Sa respiration se bloqua. Il était en train de l'ajouter. Sur le serveur de l'entreprise. Là où le service informatique pouvait voir. Là où quiconque regardant par-dessus son épaule pouvait voir.

Sa souris plana au-dessus du bouton Accepter. Son doigt tremblait. C'était une démonstration de force. Il envahissait son espace de travail, lui rappelant qu'il était partout, affirmant sa domination même à travers un écran numérique.

Elle serra les dents. Non. Elle n'allait pas jouer à ce jeu. Elle n'était pas sa fiancée. Elle était son employée.

Elle déplaça le curseur sur le bouton Refuser et cliqua.

Demande refusée.

Elle se rassit, le cœur battant la chamade. Elle venait de rejeter le PDG. Elle était folle. Elle allait se faire virer.

Cinq minutes passèrent. Hali essaya de se concentrer sur une feuille de calcul, mais les chiffres dansaient devant ses yeux.

Le téléphone sur son bureau sonna. Le son strident la fit sursauter.

« Service Design, Hali Andrews », répondit-elle d'une voix tendue.

« Mademoiselle Andrews », fit la voix suave de Finley Butler à l'autre bout du fil. « Monsieur Gardner souhaiterait vous voir dans son bureau. Maintenant. »

Hali ferma les yeux. Évidemment.

« Je suis en train de préparer la- »

« Maintenant, Mademoiselle Andrews. »

La communication fut coupée.

Hali raccrocha lentement le téléphone. Yara la regardait avec pitié. « Tu es convoquée dans le bureau du proviseur ? Qu'est-ce que tu as fait ? »

« Rien », dit Hali en se levant. Ses jambes étaient en coton.

Elle se dirigea vers la batterie d'ascenseurs, serrant son carnet contre sa poitrine. Elle appuya sur le bouton de l'étage du penthouse.

La montée fut d'une rapidité angoissante. Les portes s'ouvrirent sur le 45e étage, un espace de luxe discret et de silence terrifiant.

Finley était assis à son bureau, devant les doubles portes en acajou. Il leva les yeux, l'expression neutre.

« Entrez directement. »

Hali se dirigea vers la porte et frappa.

« Entrez. »

Elle poussa la porte. Ezra se tenait près de la baie vitrée, le dos tourné. Il portait un costume qui coûtait plus que ce que son père – si tant est qu'elle sache qui il était – gagnait probablement en un an.

Il se tourna lentement. Il tenait son téléphone à la main. L'écran était allumé.

Hali s'arrêta au milieu de la pièce, gardant une distance de sécurité.

« Vous vouliez me voir, Monsieur Gardner ? »

Ezra ne répondit pas tout de suite. Il marcha vers elle, ses pas lents et délibérés. Il s'arrêta à moins d'un mètre, envahissant son espace personnel.

Il leva son téléphone. Sur l'écran s'affichait la notification : Hali Andrews a refusé votre demande.

Il la regarda, ses yeux sombres la transperçant du regard.

« C'est comme ça que vous traitez votre fiancé ? » demanda-t-il, sa voix basse empreinte d'un calme dangereux.

« Je ne suis pas votre fiancée », murmura Hali, reculant jusqu'à ce que ses talons heurtent le bois de la porte derrière elle.

Ezra la suivit, plaçant une main sur le cadre de la porte au-dessus de sa tête, la coinçant. L'odeur du bois de santal l'enveloppa de nouveau, déclenchant un flash-back sensoriel qui la ramena aux draps de soie et à sa peau chaude.

« Nous sommes en pleine négociation », dit Ezra en se penchant jusqu'à ce que sa bouche soit à quelques centimètres de son oreille. « Et refuser une demande d'ami est une piètre manœuvre d'ouverture, Hali. »