Une nuit avec mon patron milliardaire

La douleur fut la première chose que Hali Andrews enregistra. C'était un martèlement aigu et rythmé derrière ses tempes, le genre de mal de tête de lendemain de fête qui promettait une journée de misère. Elle garda les yeux fermés, refusant de laisser la lumière du matin agresser ses rétines pour l'instant. Elle bougea, s'attendant au confort inégal de son vieux matelas à Brooklyn, mais les draps sous ses doigts étaient étranges. Trop lisses. Trop frais. En soie.

Elle fronça les sourcils, ses doigts s'enroulant dans le tissu. L'odeur dans l'air était différente aussi. Son appartement sentait habituellement le café froid et la bougie à la vanille qu'elle brûlait pour masquer l'odeur de la ville. Cet air sentait le luxe. C'était un mélange net de cèdre, de santal froid et de quelque chose d'uniquement masculin.

Hali tendit la main aveuglément vers l'endroit où sa table de nuit aurait dû être, tâtonnant pour son téléphone afin de vérifier l'heure. Sa main ne trouva ni bois ni plastique. À la place, sa paume atterrit sur le matelas froissé. Les draps à haute densité de fils étaient marqués, retenant la chaleur corporelle intense et persistante de quelqu'un qui venait de quitter l'endroit.

Hali se figea. Son cœur battait la chamade contre ses côtes, comme un oiseau affolé pris au piège.

Elle ouvrit brusquement les yeux.

La pièce était immense, baignée par la lumière grise et douce d'un matin à Manhattan. Mais Hali ne regarda pas les fenêtres du sol au plafond ni l'art moderne sur les murs. Son regard était fixé sur la porte en verre dépoli de la salle de bain attenante, où le battement lourd d'une douche en marche résonnait dans la suite silencieuse.

Les souvenirs de la nuit précédente s'abattirent sur elle comme un raz-de-marée. Le gala de charité. Les plateaux de champagne sans fin qu'elle avait consommés pour anesthésier l'ennui. La montée en ascenseur où l'air était soudain devenu trop rare. La chaleur de sa main sur sa taille. La façon dont la porte de la suite penthouse s'était refermée, scellant son destin.

La panique, froide et tranchante, envahit ses veines. Elle cessa de respirer. C'était une catastrophe. C'était la fin de sa carrière. Si Irving découvrait...

Irving. Elle ferma les yeux avec force. Elle l'avait appelé trois fois la nuit dernière. Il n'avait pas répondu. C'était pour ça qu'elle avait bu le champagne. C'était pour ça qu'elle était ici.

Elle retira sa main comme si elle s'était brûlée, la serrant contre sa poitrine. Elle devait partir. Maintenant. Avant qu'il ne termine sa douche.

Hali bougea avec une lenteur douloureuse, se traînant vers le bord du lit. Ses membres semblaient lourds, récalcitrants. Elle réussit à s'asseoir, balançant ses jambes sur le côté, ses pieds s'enfonçant dans un tapis moelleux qui coûtait probablement plus cher que ses prêts étudiants.

Elle chercha frénétiquement ses vêtements. Sa robe, une pièce vintage qu'elle avait modifiée elle-même pour ressembler à une robe de créateur, gisait en tas près de la porte. Elle était fichue. La fermeture éclair était déchirée, le tissu arraché à la couture. Un souvenir viscéral des mains d'Ezra la lui arrachant traversa son esprit, faisant rougir son visage.

Elle ne pouvait pas porter ça. Elle était nue, piégée dans la gueule du loup, sans défense.

Soudain, l'eau de la douche s'arrêta. Le silence qui suivit était pire que le bruit.

Hali attrapa le drap de soie et le remonta jusqu'à son menton, reculant jusqu'à ce que son dos heurte la tête de lit. Elle se sentait comme un animal acculé.

La porte de la salle de bain s'ouvrit.

Ezra en sortit. Il était parfaitement éveillé, alerte. Il n'y avait aucune somnolence matinale dans ses yeux, seulement une clarté terrifiante et prédatrice. Il portait une serviette noire nouée bas sur les hanches, des gouttelettes d'eau s'accrochant à ses larges épaules et descendant le long des crêtes définies de son abdomen. Il se déplaçait avec une grâce rigide et contrôlée. La serviette était suffisamment basse pour masquer complètement le haut de ses jambes, ne révélant que du muscle. Sa présence remplissait la pièce, aspirant l'oxygène de l'air.

Il la regarda. Son expression était indéchiffrable, ses yeux sombres balayant son corps, serrant le drap. Il ne semblait ni embarrassé ni désolé. Il avait l'air d'être en pleine réunion de conseil d'administration.

« Bonjour, Hali. »

Hali ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Elle se racla la gorge, sa voix tremblant lorsqu'elle parla enfin. « Monsieur Gardner. Je... c'était... Je dois partir. »

Ezra ne répondit pas immédiatement. Il passa devant le lit, son mouvement fluide mais prudent, vers le dressing immense. Il disparut un instant et revint tenant une housse de vêtement et une boîte.

Il les posa au pied du lit.

« Mets ça », dit-il.

Hali fixa le logo sur la boîte. Chanel. Elle le regarda à nouveau, la confusion luttant contre sa panique.

Ezra s'appuya contre la commode, croisant les bras sur son torse nu. « Étant donné les événements de la nuit dernière, et ma position, nous devons discuter de la suite. »

Hali cligna des yeux. « Quoi ? »

« Le mariage », dit Ezra. Le mot resta suspendu dans l'air, lourd et absurde.

Hali laissa échapper un rire étouffé. C'était un son hystérique. « Pardon ? »

Le visage d'Ezra resta impassible. « Un scandale impliquant le PDG et une assistante junior serait préjudiciable au cours de l'action, surtout avec une acquisition de marque vitale et confidentielle actuellement en phase de négociation sensible. Un mariage soudain, cependant, peut être présenté comme un coup de foudre. Cela stabilise le conseil. Cela résout la crise de relations publiques avant qu'elle ne commence. »

Hali le regarda. Il discutait de leur nuit ensemble-une nuit où il l'avait touchée de manière à la faire brûler rien qu'à y penser-comme s'il s'agissait d'une ligne dans un rapport trimestriel.

« C'est insensé », murmura Hali. « Je ne vais pas t'épouser pour le cours de l'action. »

Ezra inclina légèrement la tête. « C'est un contrat. Un arrangement commercial. Tu seras compensée. »

« J'ai un petit ami », lâcha Hali.

La température dans la pièce sembla chuter de dix degrés. Les yeux d'Ezra se plissèrent, un éclair de quelque chose de dangereux les traversant.

« Le directeur artistique », dit Ezra, son ton méprisant, comme s'il parlait d'une erreur administrative mineure. « Il est un obstacle, mais à peine insurmontable. »

« Oui », dit Hali, relevant le menton, essayant de sauver un semblant de dignité. « Irving. »

« Il n'a pas répondu à tes appels hier soir », déclara Ezra. Ce n'était pas une question.

Hali tressaillit. « Cela ne veut pas dire... »

« Habille-toi, Hali. » Ezra se détacha de la commode et lui tourna le dos, marchant vers la machine à café dans le coin de la suite. « La voiture t'attend en bas. »

Hali regarda son dos, les muscles se déplaçant sous sa peau. Il la congédiait. Il avait lâché une bombe et l'avait ensuite congédiée.

Elle attrapa la boîte et la housse de vêtement et courut dans la salle de bain, verrouillant la porte avec des doigts tremblants.

Elle s'appuya contre le marbre froid du lavabo, se regardant dans le miroir. Ses cheveux étaient en désordre. Ses lèvres étaient gonflées. Il y avait des marques rouges sur son cou et sa clavicule, preuves indéniables de la bouche d'Ezra.

Elle ouvrit le robinet et s'aspergea le visage d'eau froide, frottant fort, essayant de laver le souvenir de ses mains. Cela ne fonctionna pas.

Elle ouvrit la housse de vêtement. C'était un tailleur en tweed, une silhouette Chanel classique mais avec une coupe moderne et audacieuse. Il venait de la prochaine collection. Il n'était même pas encore en magasin.

Elle l'enfila. Il lui allait parfaitement.

Un frisson lui parcourut l'échine. La taille, la poitrine, la longueur de la jupe. Il lui allait remarquablement bien-peut-être une taille échantillon standard, ou peut-être avait-il simplement un œil étrangement précis pour les proportions.

Elle chassa cette pensée. Elle ne voulait pas savoir. Elle ouvrit la boîte. Des sous-vêtements. La Perla. Dentelle noire. Aussi à sa taille.

Elle s'habilla rapidement, ses mains tremblant tellement qu'elle pouvait à peine attacher les boutons. Elle se sentait comme une poupée qu'il avait habillée. Elle jeta sa robe ruinée à la poubelle, incapable de la regarder.

Quand elle sortit de la salle de bain, Ezra était assis sur un canapé en velours, une tasse de café noir à la main. Il désigna une deuxième tasse sur la table.

« Bois. Tu en auras besoin. »

« Non », dit Hali. Elle attrapa son sac à main par terre. « Je pars. Nous allons faire comme si cela n'était jamais arrivé. Je vais travailler, et je serai une assistante junior, et tu seras le PDG, et nous n'en parlerons plus jamais. »

Elle marcha vers la porte, ses talons s'enfonçant dans le tapis.

« Hali », la voix d'Ezra l'arrêta. Elle était calme, mais elle commandait l'obéissance. « Fuir ne résout pas les problèmes. »

Elle s'arrêta, sa main flottant au-dessus de la poignée de porte. Elle ne se retourna pas. « Cela résout celui-ci. »

Elle ouvrit brusquement la porte et entra dans le couloir. Il était vide. Elle courut pratiquement vers l'ascenseur, appuyant sur le bouton à plusieurs reprises comme si cela le ferait arriver plus vite.

Lorsque les portes s'ouvrirent, elle entra et s'appuya contre le mur miroir, fermant les yeux. Son cœur battait si fort que ça faisait mal.

L'ascenseur descendit, les chiffres défilant. 40... 30... 20...

Lorsque les portes s'ouvrirent dans le hall, elle garda la tête baissée, utilisant ses cheveux comme un bouclier. Elle marcha vite, ignorant le portier, traversant les portes tournantes pour sortir dans l'air frais du matin.

Elle prit une profonde inspiration, pensant qu'elle avait réussi. Elle était libre.

Une Maybach noire et élégante s'arrêta au bord du trottoir, bloquant son chemin. La vitre arrière descendit doucement.

Finley Butler, le chef du service juridique de l'entreprise et le bras droit d'Ezra, était assis au siège conducteur. Il la regarda avec un sourire poli et professionnel qui n'atteignait pas ses yeux.

« Mme Andrews », dit Finley. « Monsieur Gardner m'a demandé de vous ramener chez vous. »

Hali se figea. Elle regarda à gauche, puis à droite. Il n'y avait pas de taxis. Le métro était à trois pâtés de maisons. Elle portait un tailleur à cinq mille dollars qui n'était pas le sien.

Elle était piégée.

Hali fixait Finley, serrant son sac à main si fort que ses jointures blanchissaient. Le soleil matinal se reflétait sur la peinture noire polie de la Maybach, éblouissant ses yeux fatigués.

« Je peux prendre le métro », dit-elle, bien que sa voix manquât de conviction.

Finley ne cessait de sourire. « Le portier nous observe, Mme Andrews. Et je crois que les paparazzis sont souvent postés au café du coin à cette heure-ci, espérant apercevoir Monsieur Gardner. Il serait préférable de monter. »

Hali jeta un coup d'œil à l'entrée de l'immeuble. Le portier regardait effectivement, ses sourcils légèrement levés à la vue de l'assistante junior en Chanel à côté de la voiture du PDG.

Elle serra les dents et ouvrit la portière arrière, se glissant sur le siège en cuir. L'intérieur sentait légèrement le même parfum de santal qui s'accrochait à sa peau. C'était étouffant.

Finley s'éloigna du trottoir sans effort, s'insérant dans le trafic chaotique de Manhattan. La cloison entre l'avant et l'arrière était baissée. Hali regardait par la fenêtre, observant le flou des taxis jaunes et des piétons.

« Où allons-nous ? » demanda Finley, ses yeux rencontrant les siens dans le rétroviseur.

« Brooklyn », répondit-elle, lui donnant son adresse. Cela lui semblait déplacé de prononcer le nom de sa rue dans cette voiture. C'était comme mélanger l'huile et l'eau.

Finley hocha la tête. « Brooklyn. Un long trajet. »

Le silence qui suivit était lourd. Hali chercha un fil qui dépassait sur le siège-attendez, il n'y avait aucun fil qui dépassait dans une Maybach. Elle croisa les mains sur ses genoux pour arrêter de gigoter.

« Monsieur Gardner perd rarement le contrôle », dit soudain Finley. Son ton était désinvolte, conversationnel, comme s'il commentait la météo. « Vous devez être... inattendue. »

Une chaleur intense envahit les joues d'Hali, brûlante et rapide. Elle sentit le sang lui monter au visage. « Je ne sais pas de quoi vous parlez. C'était le champagne. C'était une erreur. »

Finley fredonna, un son évasif. « Les erreurs n'impliquent généralement pas du Chanel d'archive. »

Hali baissa les yeux vers le tailleur. Le tissu était doux contre sa peau, un rappel constant de l'homme qui le lui avait offert. Elle se souvenait du regard qu'Ezra lui avait lancé la nuit dernière dans l'ascenseur. Il y avait eu une faim dans ses yeux qui l'avait terrifiée. Et elle avait tiré sur sa cravate. Elle s'en souvenait maintenant. Elle l'avait attiré vers elle.

Elle ferma les yeux, souhaitant que la terre l'engloutisse.

Son téléphone vibra dans sa main. Elle sursauta, son cœur manquant un battement. C'était un message d'Irving.

« Salut ma belle. Désolé d'avoir manqué tes appels. Je me suis endormi tôt hier soir. Semaine de folie. Café ce matin ? »

Hali fixa l'écran. Endormi tôt.

Elle regarda l'heure de son dernier appel à lui : 23h45. Irving était un oiseau de nuit. Il ne dormait jamais avant 2h du matin.

Un nœud d'inquiétude se serra dans son estomac. Il mentait. Mais pourquoi ?

Puis, une pensée plus sombre, plus froide, balaya le soupçon. La date. Elle fit rapidement le calcul mental, comptant les jours sur son calendrier interne.

Elle sentit le sang se retirer de son visage.

« Arrêtez la voiture », dit-elle. Sa voix était tranchante, urgente.

Finley fronça les sourcils, jetant un coup d'œil dans le rétroviseur. « Mme Andrews ? Nous sommes en plein milieu de- »

« S'il vous plaît, arrêtez. Il y a une pharmacie juste là. J'ai besoin... j'ai besoin de quelque chose. »

Les yeux de Finley se plissèrent légèrement, évaluant son visage pâle. Il comprenait. Il ne dit pas un mot, se contentant de signaler et de garer la voiture imposante au bord du trottoir devant la pharmacie.

Hali n'attendit pas qu'il lui ouvre la portière. Elle se précipita dehors, manquant de trébucher dans les talons empruntés.

Les lumières fluorescentes de la pharmacie étaient crues. Elle se dirigea directement vers le rayon des produits de planification familiale, son cœur battant à tout rompre. Elle avait l'impression que tout le monde la regardait. La femme dans le rayon des soins capillaires. L'adolescent achetant du soda. Ils savaient tous.

Elle attrapa la petite boîte de pilule du lendemain. Une pilule. Cinquante dollars. Un petit prix à payer pour effacer une erreur qui pouvait changer sa vie, même si la petite écriture au dos avertissait de sa fenêtre d'efficacité décroissante.

Elle la porta au comptoir. La caissière, une femme d'âge moyen aux yeux fatigués, scanna la boîte. Elle regarda le tailleur coûteux d'Hali, puis ses cheveux en désordre, puis la boîte. Elle ne dit rien, mais son expression criait le jugement.

Hali paya en espèces. Elle ne voulait pas de trace écrite. Elle fourra la boîte dans son sac et sortit, la tête baissée.

Quand elle remonta dans la voiture, Finley ne demanda pas ce qu'elle avait acheté. Il se contenta de se réinsérer dans le trafic. Mais l'air dans la voiture avait changé. Il était plus lourd.

« Il se doute de quelque chose », pensa Hali. Et s'il se doute de quelque chose, il le dira à Ezra.

Elle resta silencieuse pendant le reste du trajet, serrant son sac contre sa poitrine comme un bouclier. Lorsque la voiture s'arrêta enfin devant son immeuble d'appartements délabré à Brooklyn, le contraste était saisissant. La peinture écaillée de l'entrée semblait pathétique à côté du métal noir brillant de la voiture.

« Merci », murmura Hali, poussant la portière.

« Mme Andrews », dit Finley.

Elle s'arrêta, se retournant.

« Ezra est un homme qui prend soin de ses biens », dit Finley. Sa voix était maintenant dénuée de moquerie. C'était un avertissement. Ou peut-être une promesse.

Hali claqua la portière et courut les marches jusqu'à son immeuble.

Elle tâtonna avec ses clés, ses mains tremblant si fort qu'elle les laissa tomber deux fois. Finalement, elle ouvrit la porte et trébucha dans son appartement. Elle verrouilla le pêne dormant, mit la chaîne, et s'appuya contre le bois, glissant jusqu'à toucher le sol.

C'était calme. En sécurité.

Elle sortit la boîte de son sac. Ses mains tremblaient alors qu'elle déchirait l'emballage en aluminium. La petite pilule blanche semblait anodine.

Elle alla à la cuisine, remplit un verre d'eau du robinet, et avala la pilule. Elle racla sa gorge sèche.

Presque immédiatement, une vague de nausée l'envahit. C'était psychosomatique, elle le savait, mais elle eut tout de même un haut-le-cœur, s'accrochant au bord de l'évier.

Elle devait se débarrasser de cette odeur. Elle devait effacer Ezra de sa peau.

Elle alla à la salle de bain et retira le tailleur Chanel. Elle se regarda dans le miroir. Les marques sur son cou s'assombrissaient. Une morsure d'amour juste au-dessus de son point de pulsation.

Elle ouvrit la douche aussi chaude qu'elle pouvait le supporter. Elle frotta sa peau jusqu'à ce qu'elle soit à vif et rouge, essayant d'effacer le fantôme de son toucher.

Quand elle sortit enfin, enveloppée dans son vieux peignoir effiloché, elle se sentit vidée. Elle emballa le tailleur Chanel et la lingerie dans un sac en plastique et le poussa au fond de son placard, derrière ses manteaux d'hiver. Elle ne voulait plus jamais les voir.

Son téléphone vibra à nouveau. C'était Lia, sa meilleure amie et une designer junior à l'entreprise.

« As-tu vu Irving hier soir ? Je jure que je l'ai vu à The Box vers 1h du matin. »

Hali fixa le message. The Box. Une boîte de nuit.

Irving lui avait envoyé un message disant qu'il dormait.

Le nœud dans son estomac se resserra encore plus. Il avait menti.

Pourquoi mentirait-il sur le fait d'être dans une boîte de nuit ? À moins qu'il n'ait pas été seul.

Sur le siège avant de la Maybach, à quelques pâtés de maisons, Finley tapait un message sur son téléphone crypté.

« Elle a visité la pharmacie. Elle a l'air malade. Urgent. »

De l'autre côté de la ville, dans la suite penthouse, Ezra Gardner regarda le message. Le téléphone dans sa main craqua sous la pression de sa prise.

Il fixa les mots, sa mâchoire se serrant jusqu'à ce qu'un muscle se tende dans sa joue. Il ferma les yeux, exhalant une respiration lente et contrôlée. Puis, d'un mouvement soudain et violent, il brisa en deux le stylo-plume qu'il tenait. L'encre saigna sur ses doigts, noire comme l'huile.

Le lundi matin arriva avec la délicatesse d'un coup de marteau. Hali se tenait devant son miroir, ajustant le col de son pull en cachemire le plus épais et le plus haut. Il était gris anthracite et étouffant pour septembre, mais c'était la seule chose qui cachait efficacement les marques sur son cou.

Elle appliqua une couche supplémentaire d'anticernes sous ses yeux, essayant de masquer les ombres laissées par un week-end sans sommeil. La nausée due à la pilule du lendemain s'était installée en une douleur sourde et constante dans le bas de son ventre.

Elle vérifia son téléphone. Aucun nouveau message d'Irving depuis son « j'espère que tu as passé un bon week-end » de dimanche soir. Elle n'avait pas répondu.

Dans le métro en direction de Midtown, Hali rafraîchissait compulsivement l'Instagram d'Irving. Rien. Ses photos taguées étaient impeccables. Mais le doute semé par le message de Lia avait pris racine et grandissait à toute vitesse.

Elle passa sa carte aux tourniquets de Gardner Holdings, le bip résonnant comme une accusation. Le hall était une ruche d'activité, les talons claquant sur le marbre, l'air vibrant d'ambition et de caféine.

Hali garda la tête baissée, serrant sa tasse de café comme une bouée de sauvetage. Elle atteignit le département de design sans croiser personne d'important.

Son bureau était exactement comme elle l'avait laissé : encombré d'échantillons de tissus, de croquis et de tableaux d'inspiration à moitié terminés. Cela semblait appartenir à une autre vie.

Yara, la commère du département et amie de travail de Hali, fit rouler sa chaise vers elle dès qu'elle s'assit.

« Mon Dieu, tu as l'air d'un zombie », murmura Yara, les yeux écarquillés. « Mais écoute. La rumeur est en feu. »

Le cœur de Hali fit un bond. Elle força un sourire, allumant son ordinateur. « Quoi de neuf ? »

« Non, c'est énorme. Quelqu'un de l'équipe de nettoyage a dit avoir trouvé une robe de femme dans la suite penthouse d'Ezra samedi matin. Déchirée. »

La main de Hali tressaillit, renversant du café chaud sur son poignet. Elle siffla, attrapant un mouchoir.

Yara se pencha plus près. « Ils disent qu'il a ramené quelqu'un du gala. Tout le monde essaie de deviner qui. Certains disent que c'était ce mannequin, Kaia. D'autres pensent que c'était une mondaine. »

Hali essuya son poignet, son cœur battant à tout rompre contre ses côtes. « Ou peut-être une assistante junior qui veut disparaître », pensa-t-elle.

« Probablement un mannequin », dit Hali, sa voix sonnant mince à ses propres oreilles.

Juste à ce moment-là, Nolan Hayes, le directeur du design, traversa les allées. Il s'arrêta au bureau de Hali, ramassant un croquis qu'elle avait laissé dehors – un dessin au fusain d'un corsage structuré.

« Des lignes intéressantes, Andrews », murmura Nolan, ajustant ses lunettes. « Très audacieuses. Cela a une certaine... qualité perturbatrice. Ça me rappelle le mouvement avant-gardiste à Berlin. »

Hali se figea. Le sang se retira de son visage. « Oh, je... je gribouillais juste. Ce n'est rien. »

Nolan fredonna, laissant tomber le croquis sur le bureau. « Ne sois pas si modeste. J'ai besoin de toi à la réunion de concept cet après-midi. Pour prendre des notes. À 14h. »

Il s'éloigna avant qu'elle ne puisse protester.

Hali expira, s'enfonçant dans sa chaise. Être remarquée était dangereux. Elle devait être plus prudente.

Un ping de son ordinateur attira son attention. Une petite boîte de notification apparut dans le coin inférieur droit de son écran. C'était du système de messagerie interne de l'entreprise, Slack.

Nouvelle demande d'ami.

Hali fronça les sourcils. Qui ajoutait des gens comme amis sur Slack ? C'était généralement automatique.

Elle cliqua sur la notification.

Utilisateur : E.G.

Rôle : PDG

Hali fixa l'écran. L'avatar était un carré noir.

Ezra.

Son souffle se coupa. Il l'ajoutait. Sur le serveur de l'entreprise. Où l'informatique pouvait voir. Où n'importe qui regardant par-dessus son épaule pouvait voir.

Sa souris plana sur le bouton Accepter. Son doigt tremblait. C'était une démonstration de force. Il envahissait son espace de travail, lui rappelant qu'il était partout, affirmant sa domination même à travers un écran numérique.

Elle serra les dents. Non. Elle n'allait pas jouer à ce jeu. Elle n'était pas sa fiancée. Elle était son employée.

Elle déplaça le curseur vers le bouton Refuser et cliqua.

Demande refusée.

Elle se rassit, le cœur battant la chamade. Elle venait de rejeter le PDG. Elle était folle. Elle allait être virée.

Cinq minutes passèrent. Hali essaya de se concentrer sur un tableau, mais les chiffres dansaient devant ses yeux.

Le téléphone sur son bureau sonna. Le son strident la fit sursauter.

« Département de design, Hali Andrews », répondit-elle, la voix tendue.

« Mme Andrews », la voix douce de Finley Butler résonna dans le combiné. « Monsieur Gardner souhaite vous voir dans son bureau. Maintenant. »

Hali ferma les yeux. Bien sûr.

« Je suis en train de préparer pour- »

« Maintenant, Mme Andrews. »

La ligne se coupa.

Hali raccrocha lentement le téléphone. Yara la regardait avec pitié. « Tu te fais convoquer chez le directeur ? Qu'est-ce que tu as fait ? »

« Rien », dit Hali en se levant. Ses jambes étaient comme du coton.

Elle se dirigea vers les ascenseurs, serrant son carnet contre sa poitrine. Elle appuya sur le bouton pour l'étage du penthouse.

La montée fut d'une rapidité angoissante. Les portes s'ouvrirent sur le 45ème étage, un espace de luxe discret et de silence terrifiant.

Finley était assis à son bureau devant les doubles portes en acajou. Il leva les yeux, l'expression neutre.

« Entrez. »

Hali s'avança vers la porte et frappa.

« Entrez. »

Elle poussa la porte. Ezra se tenait près de la fenêtre du sol au plafond, le dos tourné vers elle. Il portait un costume qui coûtait plus que ce que son père – si elle savait qui il était – gagnait probablement en un an.

Il se retourna lentement. Il tenait son téléphone à la main. L'écran était allumé.

Hali s'arrêta au milieu de la pièce, gardant une distance de sécurité.

« Vous vouliez me voir, Monsieur Gardner ? »

Ezra ne répondit pas immédiatement. Il s'avança vers elle, ses pas lents et délibérés. Il s'arrêta à soixante centimètres, envahissant son espace personnel.

Il leva le téléphone. Sur l'écran se trouvait la notification : Hali Andrews a refusé votre demande.

Il la regarda, ses yeux sombres perçant les siens.

« Est-ce ainsi que tu traites ton fiancé ? » demanda-t-il, sa voix basse et empreinte d'un calme dangereux.

« Je ne suis pas ton fiancé », murmura Hali, reculant jusqu'à ce que ses talons heurtent le bois de la porte derrière elle.

Ezra la suivit, posant une main sur le cadre de la porte au-dessus de sa tête, l'enfermant. Le parfum de bois de santal l'enveloppa à nouveau, déclenchant un flashback sensoriel aux draps de soie et à sa peau chaude.

« Nous sommes en négociation », dit Ezra, se penchant jusqu'à ce que sa bouche soit à quelques centimètres de son oreille. « Et refuser une demande d'ami est une mauvaise entrée en matière, Hali. »