Une nuit avec l'oncle de ma meilleure amie

Elaine Pierce tenta de repousser la lourde couette.

Une douleur aiguë lui transperça le crâne.

C'était comme une minuscule pioche qui lui rongeait le cerveau de l'intérieur.

Elle gémit, un son faible étouffé par les oreillers moelleux, et retomba sur le matelas. Son corps entier était endolori d'une douleur sourde et inconnue.

Elle avait besoin de son téléphone. Elle avait besoin d'eau. Elle avait besoin de savoir où diable elle se trouvait.

Sa main tâtonna sur les draps de soie frais, cherchant le rectangle familier de son téléphone sur la table de chevet. Au lieu de cela, ses doigts effleurèrent quelque chose de chaud.

Et de dur.

Elle recula comme si elle avait été électrocutée, retirant sa main vivement. Son cœur, qui battait un rythme lent et de gueule de bois, se mit soudain à galoper frénétiquement.

C'était de la peau. Une poitrine ferme et musclée.

Ses doigts picotaient du bref contact. Un éclair de mémoire, chaud et fragmenté, traversa le brouillard dans sa tête. Le frottement de ses propres ongles sur un large dos. Un gémissement grave d'homme, non de douleur, mais de plaisir.

Son souffle se coupa.

Forçant ses lourdes paupières à s'ouvrir, elle plissa les yeux à travers la faible lumière de la suite de l'hôtel. Les rideaux occultants étaient tirés, mais une mince fente de soleil matinal perçait, illuminant des particules de poussière dansant dans l'air.

Et le dos d'un homme allongé à côté d'elle.

Il était énorme. Ses épaules étaient larges, s'affinant vers une taille étroite. Même endormi, sa présence remplissait l'espace, rayonnant une puissance tranquille qui semblait à la fois intimidante et étrangement familière. Le son régulier et profond de sa respiration semblait s'amplifier dans le silence, chaque expiration un compte à rebours vers sa propre perdition imminente.

Un instinct, primaire et accablant, lui hurla.

Fuis.

Elle retint son souffle, essayant de se faire plus petite, plus légère. Lentement, pouce par pouce douloureux, elle commença à déplacer son corps vers le bord du lit. Une douleur aiguë et perçante s'enflamma dans le bas de son dos et ses hanches, si intense qu'elle faillit crier. Elle mordit fort sa lèvre inférieure, le goût métallique du sang une légère distraction de l'agonie.

Ses yeux parcoururent la pièce, cherchant désespérément des indices. Ils se posèrent sur la table de chevet de son côté du lit. Une montre Patek Philippe y était posée, son cadran brillant doucement dans la pénombre.

Un escort de luxe, alors. La pensée apporta une vague de soulagement amer, rapidement suivie d'un écrasant dégoût de soi. Bien sûr. Seul le meilleur pour une Pierce, même dans un moment de rébellion ivre. Elle avait payé pour un bon moment, et à en juger par la sensation de son corps, elle en avait certainement eu pour son argent.

L'homme sur le lit bougea, se tournant légèrement sur le dos. Son visage, auparavant caché, était maintenant partiellement visible.

Le sang d'Elaine se glaça.

Son cœur ne se contenta pas de galoper ; il s'arrêta. Pendant une longue et terrifiante seconde, le monde devint silencieux et ses poumons oublièrent comment respirer.

Elle connaissait cette mâchoire. Ce nez droit et aristocratique. La coupe nette de ses pommettes.

Elle avait vu ce visage d'innombrables fois. Sur la couverture de Forbes. Dans les pages du Wall Street Journal. De l'autre côté de la pièce lors de galas de charité guindés auxquels elle était forcée d'assister.

C'était Alaric Caldwell.

Le Alaric Caldwell. Le PDG notoirement impitoyable, brutalement efficace et terrifiant de Caldwell Enterprises. L'homme dont sa meilleure amie, Courtney, parlait avec un mélange d'affection familiale et de pure terreur.

L'oncle de Courtney.

Un halètement étranglé s'échappa de ses lèvres. Le fossé entre « escort de luxe » et « oncle magnat milliardaire de sa meilleure amie » était si vaste qu'il lui donna le vertige. Une vague de nausée la submergea. Elle recula à toute vitesse, ses mains et ses pieds poussant frénétiquement contre le matelas, désespérée de mettre de la distance entre eux.

Son genou heurta quelque chose sur la table de chevet. Un verre d'eau. Il vacilla un instant avant de tomber sur l'épais tapis avec un bruit sourd et étouffé.

Le son fut assourdissant dans la pièce silencieuse.

Elaine se figea, serrant les yeux. Elle resta complètement immobile, un lapin faisant le mort face à un loup. Elle compta les secondes, chacune une éternité, attendant qu'il bouge, qu'il ouvre les yeux, qu'il la voie.

Rien.

Sa respiration resta profonde et régulière.

Un long souffle tremblant qu'elle n'avait pas réalisé retenir s'échappa d'elle. Elle n'attendit pas une seconde chance. D'un mouvement fluide et désespéré, elle balança ses jambes par-dessus le bord du lit. Ses pieds nus touchèrent le froid marbre du sol, le frisson lui parcourant la colonne vertébrale et la poussant à l'action.

Sa robe, une nuisette de soie qu'elle avait portée au bar, était en tas sur le sol. Elle était déchirée à la couture, complètement ruinée. L'humiliation lui brûla les joues. Elle la ramassa, ainsi que ses sous-vêtements éparpillés. Ses muscles des cuisses hurlèrent de protestation alors qu'elle se penchait, la forçant à s'appuyer d'une main contre le mur pour ne pas tomber.

Elle enfila les vêtements à la hâte, ses doigts maladroits et tremblants. La fermeture éclair de la robe se bloqua à mi-chemin de son dos. Elle lui donna une secousse frustrée, puis l'abandonna. Cela n'avait pas d'importance. Rien n'avait d'importance sauf sortir.

Son sac était sur le canapé. Elle s'approcha sur la pointe des pieds, son cœur battant à tout rompre dans ses oreilles. Son pied buta sur quelque chose au sol – sa ceinture en cuir. Elle trébucha, ses genoux nus heurtant violemment le bord tranchant d'une table basse en verre.

Des larmes de douleur et de frustration lui montèrent aux yeux, mais elle ravala son sanglot. Elle attrapa son sac, ses mains tâtonnant avec le fermoir.

Une pensée fugace et insensée lui traversa l'esprit : laisser de l'argent. Un paiement. Pour le... service.

Elle ouvrit son portefeuille. Quelques billets de vingt et un de dix froissés. Pas du tout suffisant pour couvrir une nuit avec un homme qui portait une Patek Philippe au lit, sans parler du PDG de Caldwell Enterprises. L'absurdité de la situation était si flagrante qu'elle en était presque drôle. Presque.

Repoussant le portefeuille dans son sac, elle abandonna l'idée. Elle se glissa vers la porte, ses pieds nus silencieux sur le tapis moelleux. Le poids de ce qu'elle avait fait, les conséquences potentielles, pesait sur elle, l'étouffant. Si son père découvrait...

Sa main se referma sur le laiton froid et lourd de la poignée de porte. Elle la tourna avec une lenteur agonisante. Le loquet fit un léger clic qui résonna comme un coup de feu dans la suite silencieuse.

Elle jeta un coup d'œil au lit. Il n'avait pas bougé.

Poussant la porte juste assez pour se faufiler, elle fut frappée par un souffle d'air frais et climatisé du couloir. Elle se glissa à travers l'ouverture et referma la porte derrière elle, n'osant pas la laisser claquer.

Le doux déclic du verrou qui s'enclenchait fut le plus doux son qu'elle ait jamais entendu.

Elle s'affaissa contre le mur dans le couloir vide, sa poitrine se soulevant alors qu'elle inspirait de grandes bouffées d'air. La panique qu'elle avait tenue à distance la submergea comme un raz-de-marée.

Sa main se porta à son cou, traçant le col de sa robe. Ses doigts effleurèrent une marque tendre et en relief sur sa peau. Une morsure. Un suçon.

La honte, chaude et vive, l'envahit, la faisant se sentir étourdie.

Au loin, un ascenseur tinta, annonçant son arrivée. Le son lui envoya une nouvelle décharge de terreur. Elle ne pouvait pas être vue comme ça. Par personne.

Se détachant du mur, elle redressa sa robe ruinée, remonta le col pour cacher la marque sur son cou, et courut.

Ses jambes tremblaient, mais elle les força à bouger, ses pieds nus claquant contre le sol moquetté alors qu'elle fuyait la scène de sa propre apocalypse personnelle.

Elaine dévalait le long couloir silencieux, presque en volant. L'épaisse moquette étouffait le bruit de ses pas affolés, mais les battements de son cœur résonnaient comme un tambour assourdissant contre ses côtes. Elle tourna un coin et appuya sur le bouton d'appel de l'ascenseur avec un doigt tremblant.

Les chiffres au-dessus des portes en laiton s'illuminèrent, descendant avec une lenteur exaspérante.

35... 34... 33...

Un léger bruit venant du fond du couloir – une porte qui s'ouvrait ? – la fit sursauter. Son cœur lui sauta à la gorge. Elle ne regarda pas en arrière. Elle ne le pouvait pas.

Ding.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Elle se précipita à l'intérieur, son dos heurtant la paroi du fond tandis qu'elle appuyait frénétiquement sur le bouton de fermeture des portes.

« Ferme, ferme, ferme », murmura-t-elle, sa voix une prière rauque et désespérée.

Les portes semblaient se moquer d'elle, se refermant millimètre par millimètre avec une lenteur exaspérante. À travers l'interstice qui se réduisait, le couloir restait vide. Finalement, elles la scellèrent à l'intérieur. Elle laissa échapper un souffle tremblant, son corps glissant le long de la paroi froide et miroitante jusqu'à ce qu'elle soit accroupie sur le sol.

Ses yeux se levèrent vers son reflet.

La femme qui la fixait était une étrangère. Son visage était d'une pâleur fantomatique, son mascara maculé en cernes sombres, comme ceux d'un raton laveur, autour de ses yeux. Son brushing coûteux était un désordre emmêlé, et ses lèvres étaient gonflées et semblaient meurtries. Elle avait l'air vulgaire. Usée.

Une nouvelle vague de dégoût de soi l'envahit. Fouillant dans son sac à main, elle trouva un paquet de lingettes humides et commença à frotter furieusement son visage, essayant d'effacer les preuves de la nuit. Le frottement était rude contre sa peau sensible, mais elle s'en moquait.

Elle passa ses doigts dans ses cheveux, grimaçant lorsqu'ils s'accrochèrent aux nœuds. La traction vive sur son cuir chevelu était une petite douleur ancrante dans la mer de sa panique.

L'ascenseur s'arrêta. Les portes s'ouvrirent. Un couple âgé, habillé pour une journée de tourisme, entra. Les yeux bienveillants de la femme s'écarquillèrent légèrement en constatant l'état échevelé d'Elaine.

Elaine baissa immédiatement les yeux, son visage brûlant de honte. Elle fit semblant de chercher quelque chose dans son sac à main, ses cheveux tombant en avant pour cacher son visage. Elle sentait leurs regards curieux et apitoyés sur elle.

La descente jusqu'au hall sembla durer une heure. Lorsque l'ascenseur annonça enfin son arrivée, elle s'élança hors des portes avant même qu'elles ne soient complètement ouvertes, marmonnant une excuse maladroite.

Elle garda la tête baissée, son regard fixé sur le sol de marbre poli tandis qu'elle traversait le vaste hall baigné de soleil. Le claquement de ses talons – qu'elle avait apparemment eu la prévoyance de remettre avant de quitter le bar la nuit dernière – résonnait dans l'espace caverneux, attirant ce qui lui semblait être une centaine de paires d'yeux.

Atteindre la porte tambour. Sortir. Ne pas lever les yeux. Ne croiser le regard de personne.

Elle y était presque. La promesse de la rue anonyme de Manhattan n'était qu'à quelques pas.

Puis, sa vision périphérique capta un éclair de couleur familier dans le salon du hall. Un éclair de rose Chanel.

Son cœur tomba dans son estomac. Elle essaya de dévier, de changer de direction, de devenir invisible.

Trop tard.

« Elaine ? Oh mon Dieu, c'est toi ? »

La voix était claire, joyeuse et absolument horrifiante.

Elaine se figea, chaque muscle de son corps se tendant. Lentement, elle se retourna.

Courtney Caldwell, sa meilleure amie, marchait vers elle, une tasse de café à la main et un air de pure surprise non dissimulée sur le visage.

« Courtney », réussit à dire Elaine, la voix brisée. Elle força un sourire qui lui donnait l'impression de vouloir briser son visage.

Les yeux de Courtney, grands et perspicaces, firent un rapide et impitoyable balayage. Ils observèrent la robe froissée, les cheveux encore humides, le visage frotté à vif. Ses sourcils parfaitement dessinés se haussèrent vers sa ligne de cheveux.

« Chérie, on dirait que tu as traversé une guerre », dit-elle, sa voix tombant dans un murmure conspirateur. Son regard se posa ensuite sur la base du cou d'Elaine, là où le col de sa robe avait glissé. « Et on dirait que tu as perdu une bataille, mais peut-être gagné la guerre ? »

La main d'Elaine vola à son cou, agrippant le col de sa robe. Trop tard. Le mal était fait.

L'expression de Courtney passa de la surprise à une curiosité joyeuse. « Bon, tu dois tout me raconter. Qui est-ce ? N'ose pas me dire que c'était Brenton. Vous deux, vous avez enfin...? »

« Non ! » Le démenti d'Elaine fut trop rapide, trop vif. « Ce n'était pas Brenton. »

« Bien », dit Courtney, soulagée. « Alors, un nouvel homme mystérieux ? Raconte. Il était mignon ? Où l'as-tu rencontré ? Il devait être quelqu'un de spécial pour te faire rompre ton pacte de célibat. »

L'esprit d'Elaine était un bourdonnement frénétique, un bruit blanc. Elle avait besoin d'un mensonge. Un bon. Un crédible.

« Ce n'était rien », balbutia-t-elle, évitant le regard perçant de Courtney. « Juste... un type. Du bar. »

Courtney n'y croyait pas. « Un 'type du bar' ne laisse pas une marque comme ça. Ce n'est pas un suçon, Elaine, c'est une marque. C'était un artiste ? Un musicien ? S'il te plaît, dis-moi que c'était une âme affamée et torturée qui vit dans un loft à Brooklyn. »

L'image était si éloignée de la réalité d'Alaric Caldwell qu'un rire hystérique menaçait de monter. Elaine l'étouffa.

« Quelque chose comme ça », marmonna-t-elle, saisissant l'idée. « Un peintre. Très... intense. »

« Qu'est-ce que tu fais ici, d'ailleurs ? » demanda Elaine, désespérée de détourner la conversation.

« Le thé du matin », dit Courtney d'un ton désinvolte, agitant la main vers le salon. « Mon oncle a une suite permanente ici quand il est en ville. Je devais le rencontrer, mais il est probablement encore en train de se remettre de son décalage horaire. »

Le sol sembla se dérober sous les pieds d'Elaine.

Son oncle. Une suite permanente. Ici.

L'air dans ses poumons se transforma en glace. Elle attrapa le bras de Courtney, sa prise étonnamment forte.

« Il faut qu'on y aille », dit-elle, sa voix tendue par une nouvelle panique, plus urgente.

« Quoi ? Pourquoi ? Je n'ai même pas encore eu les bons détails ! »

« Je suis en retard », mentit Elaine, jetant un coup d'œil à son poignet nu. « Pour le travail. Une grosse réunion. »

Elle commença à tirer Courtney vers la sortie, ses mouvements saccadés et désespérés.

« Ouh là, doucement ! » protesta Courtney, plantant ses talons. « Elaine, qu'est-ce qui se passe ? Tu agis vraiment bizarrement. »

« On parlera plus tard », insista Elaine, poussant pratiquement son amie vers la porte tambour. Ses yeux papillonnèrent nerveusement vers la rangée d'ascenseurs privés à l'extrémité du hall. Elle imaginait Alaric Caldwell en sortir à tout moment. Cette pensée la rendait physiquement malade.

Le portier, sentant son urgence, ouvrit l'une des lourdes portes vitrées. L'air frais du matin frappa le visage rougi d'Elaine comme une bénédiction.

« Je t'appelle », promit-elle, traînant Courtney sur le trottoir.

« Tu as intérêt », lui cria Courtney, un mélange d'inquiétude et d'amusement sur le visage. « Je veux un rapport complet sur Monsieur le Peintre Intense ! »

Elaine ne regarda pas en arrière. Elle continua simplement de marcher, son bras étroitement lié à celui de son amie, mettant autant de distance que possible entre elle et l'hôtel qui abritait la plus grande erreur de sa vie. Le mensonge qu'elle venait de raconter lui semblait fragile et transparent, et elle savait, avec une certitude accablante, que ce n'était pas fini.

Elaine éloigna Courtney de la grande entrée de l'hôtel, sa prise sur le bras de son amie étant implacable. L'agitation matinale de Manhattan contrastait violemment avec la panique silencieuse et suffocante qui régnait dans sa propre tête. Les taxis klaxonnaient, les sirènes hurlaient au loin, et l'odeur de noix grillées provenant d'un vendeur de rue emplissait l'air.

Elle repéra un petit café discret niché dans une rue latérale et y entraîna pratiquement Courtney.

« La banquette du coin. Maintenant », ordonna-t-elle, sa voix basse et pressante.

Elle poussa Courtney sur le siège moelleux et s'installa en face d'elle, s'assurant que son propre dos était tourné vers la fenêtre. Une partie paranoïaque de son cerveau imaginait Alaric Caldwell la fixant depuis sa suite penthouse, l'observant.

Un serveur apparut. « Deux cafés noirs », lança Elaine, sans même regarder le menu. Elle avait besoin de l'amertume, de la chaleur brûlante, de quelque chose pour ramener son système à un semblant de contrôle.

Courtney attendit que le serveur soit parti, les bras croisés sur la poitrine, son expression mêlant inquiétude et impatience. « Bon, nous sommes sorties de l'hôtel. Nous sommes cachées. Maintenant, parle. Tu agis comme si tu venais de braquer une banque, pas d'avoir eu une aventure d'un soir. »

Elaine ne répondit pas. Elle prit le verre d'eau glacée sur la table, ses doigts traçant la condensation à l'extérieur. Le froid s'infiltra dans sa peau.

Son esprit, sans qu'elle le veuille, remonta six mois en arrière.

Un club privé à SoHo. L'air était épais de l'odeur de cuir et de vieille fortune. Elle se dirigeait vers les toilettes, l'estomac noué par une sensation de malaise qu'elle ne pouvait dissiper. Son fiancé, Brenton Wood, s'était montré distant toute la nuit - pas froid exactement, mais ailleurs, ses yeux glissant de son visage chaque fois qu'elle essayait de les croiser, sa main trouvant des excuses pour ne pas tenir la sienne.

Elle avait poussé la lourde porte en chêne d'un salon latéral isolé, ayant l'intention de prendre un raccourci pour retourner à leur table.

Et il était là. Brenton.

Il n'essayait même pas de se cacher. C'était la partie qui la marquerait le plus longtemps - l'absence totale et méprisante d'effort. Il avait le dos à moitié tourné vers la porte, comme si la possibilité d'être pris n'avait jamais traversé son esprit. Sa veste était toujours parfaitement repassée. Sa coupe de champagne reposait intacte sur la table d'appoint à côté de lui, captant la faible lumière ambrée. Et ses mains - les mains qui avaient glissé une bague de fiançailles à son doigt huit mois auparavant, les mains qu'elle avait tenues aux funérailles de son père - étaient enfouies profondément dans les cheveux sombres de sa nouvelle assistante, Mara, la tirant plus près avec une possessivité qu'il n'avait jamais montrée à Elaine. La robe de Mara était remontée jusqu'à sa cuisse. La bouche de Brenton se déplaçait contre sa mâchoire, sa gorge, avec une faim lente et délibérée.

Elaine était restée dans l'embrasure de la porte pendant trois secondes entières avant que l'un d'eux ne la remarque. Trois secondes pendant lesquelles elle comprit, avec une clarté qui ressemblait à l'ingestion de verre, que ce n'était pas un moment de faiblesse. Ce n'était pas une première fois. Leur aisance - la façon dont les doigts de Mara étaient déjà familiers avec les boutons de sa chemise, la façon dont la main de Brenton savait exactement où se poser sur sa hanche - parlait de semaines, peut-être de mois, de pratique.

À cet instant précis, la porte de l'autre côté du salon s'ouvrit.

Alaric Caldwell se tenait là. Pendant une fraction de seconde, son expression fut sans défense - et ce qu'Elaine y vit n'était pas du choc, mais quelque chose de pire : de la reconnaissance. La reconnaissance sombre et nauséabonde d'un homme qui avait déjà commencé à se douter. Par-dessus l'épaule de Brenton, Elaine pouvait voir la fiancée d'Alaric, Genevieve Sinclair - Genevieve, élégante et magnifique, qui avait souri à Elaine à chaque gala de charité, l'avait appelée « ma chérie » et s'était enquise de sa mère - reculer précipitamment de Brenton, son rouge à lèvres maculé, sa blouse de soie ouverte au col, trois boutons défaits d'une manière qui ne laissait absolument rien à l'imagination.

Les quatre s'étaient figés.

Ce fut Genevieve qui bougea la première. Elle lissa sa blouse des deux mains, un petit geste exercé, et eut l'audace de paraître légèrement gênée plutôt que honteuse. Brenton se redressa et s'éclaircit la gorge. Il s'éclaircit réellement la gorge - comme s'il avait été pris en train de consulter son téléphone à table.

« Elaine- » commença-t-il.

Elle s'était retournée et était partie avant qu'il ne puisse finir sa phrase.

Mais Alaric... Alaric n'avait pas hésité. Elle l'avait entendu derrière elle dans le couloir - non pas la suivant, mais déjà au téléphone, sa voix basse et absolument contrôlée, la voix d'un homme qui s'était préparé à la catastrophe. En quelques minutes, la sécurité était apparue discrètement, la scène avait été bouclée, et l'histoire avait été complètement étouffée. Pas de presse, pas de ragots, pas de scandale. Juste une rupture silencieuse et impitoyable.

Il avait effacé le problème comme s'il n'avait jamais existé.

C'était l'homme avec qui elle venait de coucher. Un homme qui réglait les problèmes en les anéantissant.

Un violent frisson la traversa. Elle secoua la tête, essayant de chasser le souvenir.

« Elaine ? » La voix de Courtney était plus douce maintenant.

Elaine leva les yeux, ses yeux écarquillés par une peur que son amie ne pouvait absolument pas comprendre. « Je dois me débarrasser de lui », dit-elle, sa voix à peine un murmure.

Courtney cligna des yeux. « Te débarrasser de lui ? Chérie, il y a cinq minutes, tu agissais comme s'il t'avait marquée à vie. Je pensais qu'il était bien ? »

« Il n'est pas bien », dit Elaine, sa voix prenant une tonalité aiguë et désespérée. « Il est... compliqué. C'est un problème. Un gros. Si quelqu'un le découvre, ma vie est finie. »

Courtney se pencha en avant, son attitude enjouée disparue, remplacée par un sérieux astucieux. « D'accord. Gros problème. Je comprends. Alors, quel est le plan ? Le ghoster ? »

« Ce n'est pas si simple. Il sait... des choses. » Il sait qui je suis. Il connaît ma famille. Il te connaît.

Le serveur revint avec leurs cafés. Elaine saisit la tasse, la chaleur brûlant ses paumes. Elle prit une gorgée, se brûlant la langue. La douleur aiguë la ramenait à la réalité.

« Alors tu achètes son silence », dit Courtney, son ton pragmatique.

Elaine la fixa. « Quoi ? »

« C'est la manière la plus propre », expliqua Courtney, comme si elle discutait d'une transaction commerciale. « Tu le paies. Une somme forfaitaire, en espèces. Tu lui fais signer quelque chose. C'est... ce que les gens de notre monde font. Avec... les problèmes. » Une lueur d'hésitation traversa son visage, et elle jeta un coup d'œil par la fenêtre, sa voix perdant un peu de son assurance. « Je veux dire, j'ai vu mon père gérer les choses de cette façon. Avec des stagiaires, des petites choses. »

L'idée était grossière, transactionnelle et absolument humiliante. C'était aussi, réalisa Elaine avec un cœur lourd, parfait. C'était un langage qu'Alaric Caldwell comprendrait. Le langage des affaires, des indemnités de départ, des ruptures nettes. Cela réduisait leur rencontre à ce qu'elle voulait désespérément qu'elle soit : une erreur. Une transaction.

« Combien ? » demanda Courtney, déjà en mode résolution de problèmes. « Cinq mille ? Dix ? Je peux te prêter tout ce dont tu as besoin. Considère ça comme une taxe d'amie. »

La fierté d'Elaine, le dernier lambeau déchiré de son sang-froid, s'enflamma. Elle ne pouvait pas prendre l'argent de Courtney. Pas pour ça. Pas quand l'homme qu'elle payait était l'oncle de Courtney. La toile de mensonges était déjà trop emmêlée.

« Non », dit-elle, plus fermement qu'elle ne le pensait. « Je l'ai. J'ai mon propre argent. » C'était un mensonge. Son fonds fiduciaire était sa principale source de revenus, mais elle avait quelques économies. Cela devrait suffire. « Je dois juste... trouver un moyen de le lui faire parvenir sans le revoir. »

« Coursier anonyme », dit Courtney instantanément, la lueur d'hésitation disparaissant à mesure que le pragmatisme prenait le dessus. « Livraison le jour même. Ils récupèrent un colis, le déposent. Pas de noms, pas de contact. Simple. »

Une lueur d'espoir, fragile mais réelle, vacilla dans la poitrine d'Elaine. C'était un plan. Un plan désordonné, désespéré, humiliant, mais un plan quand même. Elle pouvait arranger ça. Elle pouvait l'effacer, tout comme il avait effacé l'affaire de leurs fiancés six mois auparavant.

Elle commença à calculer dans sa tête. Combien y avait-il sur son compte personnel ? Pourrait-elle vendre un bijou sans que son père ne le remarque ?

« Elaine, ça va ? » demanda Courtney, l'observant. « Tu as l'air d'être sur le point de vomir à nouveau. » Elle soupira, une note mélancolique dans la voix. « Il devait être incroyable, quand même. Pour valoir autant d'ennuis. »

« Non », dit Elaine, la coupant. Elle attrapa son sac et se leva. Le mouvement tira sur des muscles qui n'avaient aucune raison d'être douloureux à neuf heures du matin, et elle le sentit - une protestation profonde et lancinante qui montait de ses plantes de pieds nues et ampoulées jusqu'à sa hanche. Le marbre du hall avait été assez punitif. Le trottoir fissuré à l'extérieur avait été pire. Elle avait senti chaque grain de gravier sous ses pieds pendant la marche de la porte de l'hôtel à cette banquette, et elle n'en avait pas dit un seul mot.

Les yeux de Courtney se plissèrent. « Tu boites. »

« Je vais bien », dit Elaine, trop vite.

« Tu penches littéralement d'un côté- »

« J'ai dit que j'allais bien, Courtney. » Elle se dirigea vers le comptoir, sortant sa carte pour payer avant que Courtney ne puisse le faire. C'était un petit geste de contrôle dans une situation qui lui échappait totalement.

Alors qu'elle poussait la porte vitrée et ressortait dans l'air frais du matin, le béton froid trouva toutes les zones à vif sous ses pieds en même temps. Elle prit une inspiration aiguë et continua de marcher. Le plan était établi. Le payer. Le rayer de sa vie. Passer à autre chose.

Elle fit un rapide signe d'adieu à Courtney et se hâta vers le trottoir, ses yeux balayant la rue à la recherche d'un taxi. Elle devait rentrer chez elle. Elle devait obtenir l'argent. Et elle devait le faire avant que son courage ne l'abandonne.