Une fois divorcée, elle rayonne désormais

Dans le bureau du PDG du Groupe Todd, Jonny Todd a fait glisser une pile de papiers sur le bureau en direction d'Eleanor Todd. « Voici l'accord de divorce. Examine-le, et si tout semble en ordre, signe-le. »

Les yeux d'Eleanor se sont attardés sur les papiers, assombris par des émotions qu'elle dissimulait. « Devons-nous vraiment en finir avec notre mariage ? »

À ces mots, Jonny a haussé les sourcils, une lueur d'amusement dans la voix. « Que pouvais-tu espérer d'autre ? Notre mariage n'existait que pour faire plaisir à ma grand-mère. »

Tout en parlant, il a tendu la main vers la femme à ses côtés, sa voix s'adoucissant : « Et maintenant que Lainey est de retour, je dois lui donner sa juste place et lui accorder le respect qu'elle mérite. »

Eleanor a lentement relevé la tête, son regard se posant sur la femme qui avait toujours occupé le cœur de son mari : Lainey Gilbert. Lainey était l'amie d'enfance et l'ex-petite amie de Jonny.

Trois ans plus tôt, les familles Todd et Gilbert avaient prévu les fiançailles de Jonny et Lainey.

Les fiançailles n'avaient même pas encore eu lieu que Jonny était déjà victime d'un accident de voiture. Il s'était brisé les jambes, et les médecins l'avaient prévenu qu'il ne marcherait sans doute plus jamais.

À la réception de la nouvelle, les Gilbert avaient annulé net les fiançailles et expédié Lainey à l'étranger.

Pourtant, malgré leur rejet cruel, Jonny n'avait jamais rayé Lainey de son cœur.

Avec son retour soudain, il était impatient de dissoudre son mariage avec Eleanor et d'accueillir Lainey comme son épouse.

Lainey se tenait debout dans une robe blanche légère, des fossettes apparaissant lorsqu'elle souriait, ressemblant en tout point à une fleur fragile en pleine beauté.

Elle avait une beauté difficile à nier.

Il était tout à fait logique que Jonny l'ait portée dans son cœur pendant toutes ces années.

Comme Eleanor ne disait rien, Lainey lui a fait face avec une sincérité apparente. « Mme Todd, Jonny et moi partageons un amour véritable. J'espère que tu nous donneras ta bénédiction. »

Mais comment son amour pouvait-il être sincère alors qu'elle l'avait abandonné dès qu'il était devenu infirme, pour revenir seulement une fois qu'il avait guéri ?

Un rire sec est sorti de la bouche d'Eleanor alors que ses yeux se posaient sur Jonny. « Le divorce, ça me va. Mais après tout ce que j'ai fait pour ta famille pendant ces trois années, je ne partirai pas les mains vides. J'attends une compensation équitable. »

Comme Sallie Todd l'avait autrefois aidée à l'orphelinat, Eleanor avait accepté sans hésiter lorsque la vieille femme lui avait demandé d'épouser son petit-fils, Jonny.

Depuis lors, elle s'était investie corps et âme dans son rôle d'épouse fidèle.

Elle avait même développé une légère affection pour lui en voyant les efforts qu'il déployait pour se remettre sur pied.

Mais malgré son dévouement, trois années n'avaient pas suffi à adoucir son cœur.

Le seul choix qui lui restait était de lâcher prise.

Pourtant, son rôle dans la réussite de l'introduction en bourse du Groupe Todd n'était pas négligeable.

Elle ne laisserait pas son travail acharné disparaître sans reconnaissance.

Jonny a ri sous sa respiration en allumant une cigarette, ses traits se dessinant dans la fumée. « Ne t'inquiète pas. Signe les papiers, et tu auras soixante-dix millions de dollars ainsi qu'une villa au bord de la rivière. »

Même si Eleanor ne signifiait pas grand-chose pour lui, il ne pouvait ignorer le fait qu'elle était restée à ses côtés alors que ses jambes étaient inutiles. Cela suffisait à régler la dette entre eux.

« Je te laisse deux jours pour réfléchir. Si tu veux autre chose... », a-t-il commencé.

« Ce n'est pas la peine. » Eleanor a pris le stylo avec une grâce assurée et a signé son nom. « D'ici demain matin, j'aurai déménagé et libéré la maison pour toi et Mme Gilbert. »

Jonny a ressenti une pointe de satisfaction devant sa détermination.

Même lui ne pouvait nier qu'Eleanor avait été une épouse modèle. Elle était jolie, docile et douée pour tenir la maison.

Pourtant, il trouvait sa personnalité insupportablement fade. Elle vivait comme une machine, accomplissant ses tâches sans enthousiasme ni surprise. Ennuyeuse, immuable et sans étincelle. Elle ne pouvait jamais éveiller son désir.

Ce qu'il désirait, c'était une partenaire qui le comprenne, quelqu'un qui puisse rester à ses côtés à travers toutes les tempêtes. Dans son esprit, seule Lainey pouvait remplir ce rôle.

Jonny a rassemblé le contrat, prêt à offrir quelques mots courtois à Eleanor, mais Lainey s'est penchée vers lui et lui a tiré légèrement la manche.

« Jonny, je me disais... J'aime beaucoup cette villa aussi », a dit Lainey.

« Hum ? » Jonny a levé les sourcils avec une légère surprise, observant Lainey avec curiosité.

Lainey ne lui demandait pratiquement jamais rien. Elle s'était toujours comportée comme si elle était au-dessus des préoccupations matérielles, distante et inaccessible.

Voyant sa réaction, Lainey a levé les yeux avec un regard timide et discret. « Ne m'as-tu pas dit un jour que la villa était parfaitement située et qu'elle pourrait être notre future maison après notre mariage ? »

Les souvenirs de leur douceur passée l'ont attendri, et sans trop réfléchir, Jonny a acquiescé : « Si c'est ce que tu veux, alors considère-la comme tienne. »

Eleanor a observé leur harmonie dégoûtante, les lèvres retroussées en un sourire moqueur. « Jonny, il y a quelques instants à peine, tu m'as promis cette maison. Et maintenant, tu la lui cèdes. Tu ne trouves pas ça honteux ? »

Ses paroles l'ont pris au dépourvu.

Au cours de leurs trois années passées ensemble, elle avait toujours été calme et docile, n'osant jamais lui parler sur ce ton.

Les sourcils froncés, il a répliqué d'un ton agacé : « Ce n'est qu'une villa. Je possède plusieurs propriétés. Choisis celle que tu veux, et je te la céderai. »

Lainey, sentant son mécontentement, s'est empressée d'ajouter : « Mme Todd, si tu me laisses prendre la villa, j'ajouterai dix millions de dollars à ta compensation. »

Eleanor la regardait avec mépris. « Mme Gilbert, tu plaisantes ? Cette villa vaut à elle seule au moins soixante millions de dollars sur le marché. Penses-tu vraiment que dix millions de dollars suffiront pour me l'acheter ? »

Le visage de Lainey est devenu livide, et elle s'est tournée vers Jonny avec un regard blessé. « Jonny, ce n'est pas ce que je voulais dire. »

Imperturbable, Eleanor a rétorqué d'un ton sec : « Si tu veux tellement cette villa, je ne vais pas te la refuser. Mais le prix à payer est le suivant : Jonny doit l'échanger contre dix pour cent des actions du Groupe Todd. »

« Quoi ? ! » La voix de Lainey s'est élevée, incrédule. « Mme Todd, tu es devenue folle ? »

Le Groupe Todd était coté en bourse, et dix pour cent de ses actions valaient plus de cent millions.

La demande d'Eleanor était outrageante, et tout le monde dans la pièce le savait.

Le visage de Jonny s'est immédiatement assombri. « Eleanor, ne mets pas ma patience à l'épreuve. »

Imperturbable, Eleanor a soutenu son regard. « Donne-moi les actions ou la villa, Jonny. C'est à toi de décider. »

L'atmosphère s'est soudain alourdie.

Sentant l'hostilité monter, Lainey a serré le bras de Jonny et l'a suppliée doucement : « Jonny, laisse tomber. Cette villa ne m'est plus utile. Peu importe où nous vivons, tant que je suis à tes côtés, je suis heureuse. »

Ces mots ont apaisé Jonny, et la sévérité de son visage s'est quelque peu adoucie.

Il s'est retourné vers Eleanor avec un regard froid. « Alors, la villa est à toi. »

Sachant qu'elle avait obtenu ce qui lui revenait de droit, Eleanor a perdu tout intérêt pour la discussion et a commencé à s'éloigner.

Mais la voix de Lainey a retenti derrière elle. « Mme Todd ! »

Se retournant, Eleanor a trouvé Lainey qui lui souriait gentiment. « Merci de t'être occupée de Jonny pendant toutes ces années. À partir de maintenant, je vais m'efforcer d'apprendre à être une bonne épouse », a dit Lainey.

Même si le ton était doux, chaque syllabe était un défi.

Eleanor l'a regardée calmement, puis a soudain éclaté de rire.

Retournant vers le bureau, elle a pris la tasse de café intacte de Jonny et l'a renversée sur eux deux.

« Ah ! », a crié Lainey alors que le liquide chaud éclaboussait sa robe blanche, la tachant et la laissant en désordre.

Le costume sur mesure de Jonny était également trempé, et la fureur déformait son visage. « Eleanor ! Tu as perdu la raison ?! »

Elle a reposé la tasse vide sur la table avec un calme délibéré, un sourire narquois aux lèvres. « Désolée. J'ai juste aperçu quelque chose de répugnant et je n'ai pas pu m'en empêcher. »

Sans leur accorder un autre regard, elle est sortie d'un pas décidé, les laissant tous les deux dans leur déshonneur.

Au moment où Eleanor sortait du siège social du Groupe Todd, son téléphone a vibré, signalant un message de sa meilleure amie, Lillian Brooks.

« C'est mon anniversaire aujourd'hui. Je sais que tu ne pourras probablement pas venir, mais je voulais simplement te le rappeler. Honnêtement, je ne sais pas quel sort cet idiot de Jonny t'a jeté. Tu t'es coupée de tout le monde pour lui. »

Sans réfléchir, Eleanor a répondu : « Indique-moi l'adresse. »

Pendant un instant, le silence a régné, puis son écran s'est illuminé d'un message.

« Quoi ? Que se passe-t-il ? »

Les doigts d'Eleanor se sont déplacés avec une précision calme. « J'ai signé l'accord de divorce. »

« Oh mon Dieu, tu t'es enfin libérée de ce titre d'amoureuse transie. Reste où tu es. J'arrive tout de suite ! »

...

Une élégante décapotable marron foncé filait sur l'autoroute.

Au volant, Lillian a baissé ses lunettes de soleil et a sifflé Eleanor d'un air taquin. « Eleanor, puisque tu es enfin sortie de ce cauchemar, nous allons fêter ça au Club Velvet ce soir. Nous allons passer un bon moment. »

Eleanor s'est adossée nonchalamment contre le siège, la voix calme. « D'accord. »

La curiosité de Lillian a pris le dessus. « Qu'est-ce qui t'a poussée à enfin rompre les liens ? Laisse-moi deviner... Lainey est de retour, n'est-ce pas ? »

Un léger sourire s'est esquissé sur les lèvres d'Eleanor. « Bravo. Tu as deviné. »

Lillian a enlevé ses lunettes de soleil et a remarqué avec un sourire en coin : « À l'époque, Lainey s'est enfuie dès qu'il s'est retrouvé en fauteuil roulant, et maintenant qu'elle est revenue, il la poursuit comme un idiot amoureux. Tu crois que Jonny s'est abîmé plus que les jambes dans cet accident de voiture ? »

« Difficile à dire. »

« Et toi, tu as gâché trois années entières à être liée à cet homme inutile. Heureusement qu'il n'y avait pas d'enfants, sinon le divorce aurait été catastrophique », a continué Lillian.

Eleanor a laissé échapper un petit rire. « Cela n'aurait jamais été possible. Lui et moi n'avons même jamais partagé le même lit. »

« Quoi ? » Lillian a failli lâcher le volant. « Tu veux dire que vous avez été mariés pendant trois ans sans jamais coucher ensemble ? »

La beauté d'Eleanor était incontestable. Si c'était vrai, Jonny était-il impuissant ?

« Il se préservait pour Lainey. » Le simple fait de mentionner ces deux-là donnait la nausée à Eleanor. « Arrêtons de parler de lui. Tu peux me déposer pour que je puisse me changer d'abord ? »

« Bien sûr ! »

À huit heures ce soir-là, le Club Velvet était en pleine effervescence. C'était le plus grand lieu de divertissement d'Elepdon, un lieu de rassemblement pour les riches et les puissants de la ville, où régnait l'extravagance et où une seule bouteille de vin pouvait coûter des centaines de milliers de dollars.

Les yeux de Lillian brillaient lorsqu'elle regardait Eleanor. « C'est l'Eleanor dont je me souviens ! »

Ce soir-là, Eleanor était vêtue d'une élégante robe rouge qui épousait chaque courbe de son corps. Avec ses cheveux ondulés tombant sur ses épaules et ses lèvres rouge vif, elle était une vision qui attirait tous les regards.

Une fois Eleanor assise, Lillian lui a donné une petite tape sur l'épaule. « Reste ici. Je vais te trouver un bon vin. »

« D'accord. »

Le charme d'Eleanor était indéniable ; même assise immobile sous les projecteurs, sa présence attirait instantanément les regards d'innombrables hommes.

Sorti de nulle part, un homme aux cheveux blonds s'est approché d'elle d'un air fanfaron, lui adressant un sourire mielleux. « Hé, ma jolie. Tu dois t'ennuyer toute seule. Tu veux boire un verre avec moi ? »

De l'autre côté du club, Jonny est entré accompagné de sa petite sœur, Emma Todd.

Depuis une table voisine, Lainey a levé la main en signe de salutation, le sourire aux lèvres. « Jonny, Emma, venez par ici. »

Emma s'est précipitée, le visage rayonnant d'excitation. « Lainey, je suis tellement contente que tu sois de retour. Tu m'as beaucoup manqué ! »

« Tu m'as également manqué. » La réponse était chaleureuse, mais les yeux de Lainey ne quittaient pas Jonny.

Elle s'apprêtait à lui faire signe pour l'attirer vers elle lorsqu'Emma s'est écriée, surprise : « Jonny, regarde ! N'est-ce pas Eleanor là-bas ? »

Jonny a tourné la tête dans la direction indiquée par Emma.

Sous les lumières changeantes, une silhouette frappante était assise sur un tabouret de bar, ses longues jambes apparentes sous l'ourlet de sa jupe, élégante et fascinante.