Une bague à mon doigt, une couronne sur ma tête

Khloe Todd est retournée dans son bureau à l'Hôpital Meridian, fraîchement sortie du bloc, alors que la nuit s'achevait.

À peine avait-elle posé son dossier que son téléphone a vibré : un message de Vernon Harrison.

« Débordé ce soir. Je ne pourrai pas venir dîner. Ne m'attends pas. Bonne nuit. »

Ce jour marquait le troisième anniversaire de leur relation.

Elle avait prévu de rentrer chez elle, de préparer le dîner et de l'attendre pour qu'ils puissent célébrer leur anniversaire ensemble.

Elle avait également préparé une surprise : un projet qu'il avait poursuivi pendant six mois sans succès et qu'elle venait de lui décrocher.

Pourtant, il était occupé.

Depuis trois ans, la gestion du Groupe Harrison le tenait constamment pris. Elle s'était habituée à ses absences fréquentes.

À cause de cela, elle ne lui avait même pas dit qu'elle avait été temporairement affectée à l'Hôpital Meridian.

Juste au moment où Khloe s'apprêtait à pointer, une infirmière des urgences s'est précipitée dans son bureau.

« Dre Todd ! Urgence : rupture du corps jaune avec hémorragie interne. Elle se détériore rapidement ! », a dit l'infirmière, essoufflée.

Khloe s'est levée instinctivement, le visage devenu immédiatement grave.

Marchant rapidement à côté de l'infirmière, elle a demandé : « Une idée de la cause ? Traumatisme ou spontané ? »

L'infirmière a hésité, visiblement gênée. « Euh... apparemment à cause de... relations sexuelles vraiment brutales. »

Khloe n'a pas posé d'autres questions. Elle a accéléré le pas.

En tant que gynécologue-obstétricienne, des situations comme celle-ci n'étaient pas nouvelles pour elle. Elle avait traité de nombreux jeunes couples dont l'enthousiasme avait dépassé la prudence. Ce n'était pas une urgence rare.

Dès qu'elle est entrée dans la zone de traitement d'urgence, une voix masculine en colère a résonné au-dessus du tumulte.

« Où est le médecin, bon sang ? Elle est à peine consciente de douleur ! Quelqu'un va-t-il la soigner ou non ? »

Khloe s'est arrêtée net. Une douleur aiguë lui a serré le cœur.

Ses yeux ont balayé le personnel médical affairé et l'équipement environnant avant de se poser sur l'homme grand et aux épaules larges, debout, rigide, à côté du brancard.

C'était Vernon, le petit ami qui avait prétendu qu'il travaillerait tard et n'aurait pas le temps de célébrer leur anniversaire.

Pourtant, il était là, paniqué, ses yeux rivés sur la femme qui se tordait sur le brancard, à peine consciente de douleur.

La pièce a vacillé sous ses yeux, noyée dans le bourdonnement des urgences.

« Le médecin est là ! », a dit l'infirmière, inconsciente de la situation.

Vernon s'est tourné immédiatement vers l'entrée. Ses yeux se sont posés sur la femme qui se tenait là en tenue de bloc, le visage couvert par un masque.

Voyant qu'elle ne bougeait pas, son visage s'est assombri de colère. « Qu'attendez-vous ? Sauvez-la ! Si elle meurt, je tiendrai tout cet hôpital responsable ! »

Khloe le regardait en silence. L'homme dont l'expression avait toujours été douce et affectueuse avec elle ne portait désormais que panique et fureur, tout cela pour une autre femme.

Elle est restée immobile, ses ongles s'enfonçant douloureusement dans ses paumes.

Elle a gardé son masque et ne l'a pas affronté. Au lieu de cela, elle s'est tournée vers l'équipe et a dit d'une voix plate : « Vérification du groupe sanguin et compatibilité. Bloc Un, tout de suite. »

Vernon a froncé les sourcils. Cette voix... elle lui semblait familière. Pendant un bref instant, elle lui a rappelé Khloe. Mais cela ne pouvait pas être juste. Khloe travaillait au Centre de Santé Evergreen.

La pensée a disparu aussi vite qu'elle était apparue. L'instant d'après, toute son attention est revenue à Ruby Bailey, qui gisait sur le brancard, gémissant doucement à travers la douleur.

Le voyant rouge au-dessus de la porte du bloc opératoire restait allumé.

Sous les lumières du bloc, Khloe a pris une inspiration et a saisi le scalpel.

Une heure s'est écoulée avant que l'opération soit réussie.

Khloe marchait aux côtés de l'équipe médicale alors qu'ils poussaient le brancard hors de la salle d'opération.

Les portes s'étaient à peine ouvertes qu'elle a vu Vernon sauter du banc, se précipiter aux côtés de Ruby et lui déposer un baiser sur la joue.

« Ruby... tu vas bien maintenant. Je suis là. Je ne vais nulle part », a-t-il murmuré doucement.

Khloe a lancé un regard froid à Vernon, puis s'est éloignée.

Une fois de retour dans son bureau, elle a fouillé dans son sac et en a sorti le contrat. Page après page, elle a réduit le document en miettes et a regardé les morceaux disparaître dans la poubelle.

Après s'être changée, elle a appelé un taxi et s'est rendue à la maison qu'elle et Vernon avaient autrefois prévu de partager en tant que mari et femme.

À 23 heures, le clavier a émis un doux bip et la porte s'est ouverte.

Vernon est entré, a allumé la lumière du couloir et a trouvé Khloe sur le canapé.

Il s'est approché et s'est penché pour l'embrasser. « Chérie, assise dans le noir ? Tu m'attendais ? »

Khloe s'est raidie. Une vague de dégoût lui a noué l'estomac.

Il y a quelques heures à peine, ces bras avaient étreint une autre femme, ce même corps avait été pressé contre quelqu'un d'autre. Et pourtant, il était là, agissant comme si de rien n'était.

Sans hésitation, elle l'a repoussé.

Pris de court, il a reculé. Son visage s'est assombri. « Qu'est-ce qui te prend ? »

Khloe n'a rien dit. Au lieu de cela, elle s'est levée du canapé et s'est dirigée directement vers l'étage.

Vernon a froncé les sourcils en la suivant. Au moment où il est arrivé à la porte, elle est sortie, valise en main.

Il pensait qu'elle faisait une scène à cause de l'anniversaire oublié.

Il a réprimé son agacement et a parlé d'une voix douce : « Bon, j'ai fait une erreur. Mais le travail était fou aujourd'hui, tu sais que je fais tout ça pour nous. Une fois que les choses se calmeront, je t'emmènerai quelque part, juste nous deux. D'accord ? »

Khloe regardait son numéro pathétique et n'a pu se résoudre à gaspiller un souffle de plus avec lui.

Elle a sorti son téléphone et a ouvert le fichier qu'elle avait téléchargé du système de l'Hôpital Méridien. Puis, elle lui a montré l'écran.

Les détails du patient et le diagnostic apparaissaient clairement à l'écran. Ruby Bailey, vingt-deux ans, avec une rupture aiguë du corps jaune.

Dès que Vernon l'a lu, ses yeux se sont écarquillés.

Il a relevé brusquement la tête et fixait Khloe avec une incrédulité furieuse. Il n'avait jamais imaginé que ses relations pouvaient aller assez loin pour accéder aux dossiers d'un autre hôpital.

« Tu m'espionnes ? », a-t-il rétorqué en fronçant les sourcils.

La culpabilité ne lui a pas traversé l'esprit, seulement la rage qu'elle se soit immiscée dans ses affaires.

Khloe a retiré son téléphone et l'a regardé lutter pour parler à travers sa colère. À ce moment-là, elle a trouvé son comportement complètement pathétique.

Elle ne voyait aucune raison de lui dire qu'elle avait été la chirurgienne principale de l'opération de Ruby.

Vernon a pris son silence comme la preuve que ses soupçons étaient justifiés.

En quelques secondes, sa colère a pris le contrôle et a balayé toute raison.

Son visage s'est tordu en un sourire amer. « Eh bien, eh bien, Khloe. Je ne pensais pas que tu en étais capable. Mais alors ? Tu as brûlé tous les ponts avec ta famille pour être avec moi. Tu n'as personne, nulle part où aller. Si tu passes cette porte, où penses-tu finir exactement ? »

Khloe a soutenu son regard sans émotion. À cet instant, l'amour qu'elle lui avait donné pendant trois ans lui a semblé sans valeur et ridicule.

Un soulagement puissant l'a envahie soudainement. Heureusement qu'elle avait découvert la vérité avant de s'enfoncer davantage dans leur relation.

Puis, elle l'a giflé, fort.

« Vernon Harrison, tu me dégoûtes de la tête aux pieds », a-t-elle dit calmement.

Elle n'a offert aucune explication supplémentaire alors qu'elle tirait sa valise autour de lui et se dirigeait vers la porte.

Vernon a pressé une main contre sa joue brûlante et a crié après elle : « Passe cette porte, et ne reviens pas en rampant vers moi ! »

Khloe s'en est allée sans se retourner. Elle a continué à marcher jusqu'à ce que l'obscurité l'engloutisse.

Sous un lampadaire, elle s'est arrêtée et a sorti son téléphone à nouveau, puis a bloqué le numéro et tous les réseaux sociaux de Vernon.

Après avoir pris une profonde inspiration, elle a appelé un numéro qu'elle avait évité pendant trois longues années.

Cela a sonné une fois, puis une voix familière s'est fait entendre.

Ses yeux ont piqué. « J'ai eu tort. Puis-je rentrer à la maison ? »

Le lendemain matin à dix heures, l'aéroport était en effervescence avec des voyageurs.

Tirant sa valise derrière elle, Khloe est sortie du terminal des arrivées.

Dès qu'elle a allumé son téléphone, un message de son frère aîné, Ashton Todd, est apparu à l'écran. « Urgence au bureau. Je ne peux pas venir te chercher moi-même. J'ai envoyé quelqu'un à ma place. »

Khloe a répondu simplement « D'accord » avant de rouler sa valise vers la zone de prise en charge pour attendre.

Non loin d'elle, un homme grand aux pas longs et assurés se dirigeait vers la sortie des arrivées. C'était Caiden Barton.

Son expression était sombre, et l'aura glaciale qui l'entourait tenait naturellement tout le monde à distance.

Si son père ne l'avait pas menacé si fermement, il n'aurait jamais passé sa matinée à récupérer une inconnue et à l'emmener directement à la mairie pour enregistrer leur mariage.

Ses lèvres étaient serrées en une ligne fine, et l'impatience se lisait sur son visage.

Il a sorti son téléphone et a ouvert la photo que son père lui avait envoyée.

Elle avait clairement été prise de loin. C'était une femme menue, baignée de lumière chaude, ses yeux se plissant en croissants alors qu'elle souriait, l'air innocent et doux.

Il a rangé son téléphone et a laissé ses yeux parcourir la foule.

Il n'a pas fallu longtemps avant que son regard ne se soit posé sur une femme mince vêtue d'un trench-coat noir. Ses cheveux étaient relevés en chignon lâche, et bien qu'elle ne porte aucun maquillage, sa beauté était impossible à ignorer.

Il l'a étudiée un bref instant avant de s'approcher.

« Tu viens d'Esterland ? », a-t-il demandé d'une voix calme et détachée après s'être arrêté devant elle.

Khloe a levé les yeux, surprise, clairement perplexe face à cette question inattendue.

Supposant qu'Ashton l'avait envoyé, elle a hoché doucement la tête.

Ayant obtenu la confirmation qu'il voulait, Caiden n'a pas posé d'autres questions.

« Suis-moi », a-t-il dit simplement avant de se retourner et de s'éloigner.

Khloe a attrapé immédiatement sa valise et s'est hâtée de le suivre.

Une fois dans la voiture, Caiden s'est penché en arrière et a fermé les yeux, clairement pas d'humeur à discuter.

Khloe est restée également silencieuse. Elle s'est tournée vers la fenêtre et contemplait tranquillement le paysage extérieur.

Elle venait de quitter une erreur de trois ans. Épuisée de toutes les manières, tout ce qu'elle voulait maintenant était de retourner chez elle, qu'elle n'avait pas vue depuis des années.

Depuis le siège du conducteur, le chauffeur observait discrètement le rétroviseur. Ces deux-là ne ressemblaient en rien à un couple sur le point de se marier.

Khloe a cligné lentement des yeux et a reporté son attention sur la vue extérieure. Dès qu'elle a reconnu le bâtiment devant eux, elle s'est raidie.

C'était la mairie de Sokmont.

Elle s'est tournée vers Caiden, complètement déconcertée. « Pourquoi m'as-tu amenée ici ? »

À ce moment-là, Caiden était déjà sorti de la voiture. Il l'a regardée avec un léger froncement de sourcils. « Ta famille ne t'a rien expliqué ? Vu la situation actuelle, m'épouser est ta meilleure option. »

Les pensées de Khloe se sont arrêtées net. De quoi parlait-il exactement ?

Puis le message précédent d'Ashton lui est revenu soudain à l'esprit. Une pensée horrible l'a frappée : sa famille était-elle en difficulté ? Les choses étaient-elles devenues si graves qu'Ashton devait la marier pour les sauver ?

Les doigts tremblants, elle a appelé rapidement le numéro d'Ashton. Cela est tombé directement sur la messagerie vocale.

Elle a rappelé. Puis encore. Chaque tentative se terminait exactement de la même manière.

Son cœur s'est enfoncé lentement.

Trois ans plus tôt, elle avait abandonné sa famille sans se retourner. Elle avait coupé tous les liens pour Vernon. Si sa famille faisait vraiment face à un désastre maintenant, comment pouvait-elle leur tourner le dos à nouveau ? Le mariage n'était rien de plus qu'un morceau de papier. Peu importait qui était le marié. Si cela pouvait sauver sa famille, elle l'accepterait, quel qu'en soit le prix.

Elle a abaissé lentement son téléphone, a pris une profonde inspiration et est sortie de la voiture. « Faisons-le. »

Caiden l'a regardée brièvement. Quelque chose dans sa réponse semblait inhabituel, mais il n'avait aucun intérêt à poser des questions.

L'un après l'autre, ils sont entrés dans la mairie.

L'enregistrement complet a été terminé en moins d'une heure.

En sortant du bâtiment, Caiden a sorti une clé et l'a tendue à Khloe. « Villa 8, les Villas Cristal. Installe-toi quand tu veux. J'ai des choses à faire ; à plus tard. »

Sur ce, il s'est glissé dans sa voiture et s'est éloigné.

Khloe a regardé la voiture disparaître au loin, ses lèvres s'entrouvrant légèrement d'incrédulité. Était-ce vraiment l'étendue de son enthousiasme pour le mariage ?

Puis encore, peut-être que c'était exactement comme cela devait être. Leur mariage n'était rien de plus qu'un accord, donc il n'y avait aucune raison d'agir comme un couple dévoué.

Repoussant cette pensée, elle a glissé la clé dans son sac, s'est approchée du bord de la route et a hélé un taxi qui passait.

Environ trente minutes plus tard, le taxi s'est arrêté devant les grilles familières en fer forgé.

Après avoir payé le chauffeur, Khloe est sortie de la voiture.

Ses yeux ont piqué en observant la maison.

Trois ans plus tôt, elle avait descendu cette allée en jurant de ne jamais revenir, convaincue que l'amour était tout ce dont elle avait besoin, convaincue que Vernon était le bon.

Comme cela semblait stupide maintenant.

Juste à ce moment-là, les grilles se sont ouvertes lentement. Un homme âgé aux cheveux grisonnants s'est précipité vers elle, accompagné de deux membres du personnel de maison.

« Khloe ! Tu es enfin rentrée ! » Edwin Hayes, le majordome de longue date de la famille, s'est arrêté devant elle, les yeux embués de larmes. « Si mince... »

En voyant l'homme qui avait pris soin d'elle depuis qu'elle était petite, Khloe a senti une chaleur se répandre dans son cœur. Elle a pris doucement le bras de l'homme et a répondu en souriant : « Je suis rentrée. »

« L'important, c'est que tu sois de retour. » Edwin a essuyé discrètement l'humidité au coin de son œil, la voix chargée d'émotion. « Entre. »

Khloe a hoché la tête avec un sourire doux et est entrée dans le domaine à ses côtés.

« Où sont mes frères ? », a-t-elle demandé aussi naturellement que possible.

Edwin a répondu : « Ashton est pris par les affaires de l'entreprise. Mais il a donné des instructions à tout le monde hier soir pour préparer ton retour aujourd'hui, donc toute la maison est occupée depuis tôt ce matin. Quant à Bryson, il est toujours à l'étranger. Il ne sait probablement pas encore que tu es revenue. »