Une étoile pour mon mari milliardaire

Ella savait que ce soir était un piège, mais elle ne s'attendait pas à ce que sa demi-sœur agisse si vite.

« Juste un, pour les apparences », a dit Chloe, affichant le sourire éblouissant d'une demi-sœur aimante pour les caméras à proximité. Elle a poussé une flûte de champagne dans la main d'Ella. Le cristal était glacé contre la peau d'Ella, un avertissement brutal du danger qui se rapprochait.

Les doigts d'Ella se sont resserrés autour du pied de la flûte. Elle n'en voulait pas, mais dans la chaleur étouffante de la salle de bal du Waldorf Astoria, refuser ferait une scène.

« D'accord. » Elle a pris une petite gorgée. Le champagne était trop doux, écœurant. Un arrière-goût étrange lui a tapissé la langue.

Le sourire de Chloe s'est élargi, une lueur prédatrice dans ses yeux. « Tu vois ? Pas si mal. »

Quelques minutes plus tard, la chaleur a commencé. Ce n'était pas la chaleur de la pièce ni la foule des corps. C'était un feu qui s'était allumé au fond de son ventre, léchant son chemin le long de sa colonne vertébrale. Les lustres au-dessus ont commencé à se brouiller, leur lumière se brisant en mille éclats douloureux. Son souffle s'est coupé.

Elle connaissait ce goût. Elle connaissait cette chaleur. Elle avait été droguée.

La main de Chloe s'est soudainement posée sur son bras, sa prise étonnamment forte. « Tu n'as pas l'air très bien, ma sœur », a-t-elle murmuré, son souffle chaud contre l'oreille d'Ella. « J'ai une surprise pour toi. Tu vas adorer. »

Elle a commencé à tirer Ella vers l'aile est, vers la chambre 3302, où Ella savait, avec une certitude déchirante, que des journalistes l'attendaient. La drogue était maintenant un feu de forêt, brûlant ses veines, lui donnant la chair de poule. Mais une poussée primale d'adrénaline, de pure rage, a traversé le brouillard.

« Non », a grogné Ella, le mot s'arrachant de sa gorge.

Elle a arraché son bras de la prise de Chloe, poussant violemment sa demi-sœur. Chloe a trébuché en arrière, son sourire parfait remplacé par un éclair de choc. C'était toute l'ouverture dont Ella avait besoin.

Elle a couru.

Elle s'est jetée dans le couloir bondé, se déplaçant dans la direction opposée, sa robe empruntée s'emmêlant autour de ses jambes. Son corps réclamait quelque chose, une libération qu'elle refusait de lui accorder. Elle devait juste s'échapper.

Un chariot de service en chambre lui a barré le chemin. Elle n'a pas hésité, le poussant de toutes ses forces. Il s'est écroulé avec un fracas de métal et de porcelaine brisée, créant un mur de chaos derrière elle. Des gens ont crié. Cela lui a acheté quelques secondes.

Au bout du couloir, une porte était légèrement entrouverte. La Suite Présidentielle. C'était une gueule sombre, un piège potentiel, mais c'était mieux que l'enfer qui l'attendait derrière elle. Une bouée de sauvetage.

Elle a jeté son corps contre le bois lourd et a trébuché à l'intérieur, la refermant violemment.

La suite était sombre, éclairée seulement par la galaxie tentaculaire des lumières de New York à travers les fenêtres du sol au plafond. Un homme se tenait devant elles, une silhouette grande et imposante contre l'horizon. Il rayonnait une aura d'immobilité absolue, une énergie dangereuse qui faisait crépiter l'air.

Il s'est tourné au bruit de son intrusion. Même dans la faible lumière, elle pouvait sentir le froid arctique de son regard.

Donovan Sinclair ne tolérait pas les intrus. Toute sa vie était une forteresse construite pour tenir les gens à l'écart, une nécessité dictée par une rare condition psychologique qui rendait le toucher des autres insupportable, une sensation rampante et répugnante sur sa peau.

Mais la femme qui venait de faire irruption dans son sanctuaire ne pensait à rien de tout cela. La drogue avait anéanti la raison. Son corps était un enfer. Elle a vu l'homme, et son esprit brisé a fourni la seule réponse qu'il pouvait fournir : c'était la « surprise » de Chloe.

Elle s'est jetée vers lui, un sanglot de douleur et de fureur s'échappant de ses lèvres.

La main de Donovan s'est portée vers l'interphone mural, son doigt planant au-dessus du bouton pour appeler la sécurité. Il la ferait jeter dehors. Brutalement.

Puis elle l'a touché.

Sa petite main fiévreuse s'est serrée sur son avant-bras. Et rien ne s'est passé.

Il n'y a eu aucune répulsion. Pas de chair de poule. Pas d'envie violente de reculer. Il n'y avait que la chaleur brûlante de son corps et la sensation étrange, presque étrangère, du contact d'une femme qui ne ressemblait pas à une violation.

Il s'est figé.

Elle s'est accrochée à lui comme une femme qui se noie à un morceau de bois flotté, marmonnant des malédictions sous son souffle. Son corps tremblait, sa peau rayonnant une chaleur désespérée.

Son assistant, Ethan Price, est sorti d'une pièce attenante. « Monsieur, dois-je... ? »

Donovan l'a fait taire d'un seul regard perçant.

Pour la première fois en plus de vingt ans, une femme le touchait, et son monde ne s'écroulait pas. Une curiosité étrange et possessive, froide et acérée, a transpercé son choc. Il devait savoir pourquoi. Il devait comprendre cette anomalie.

Il devait l'avoir.

Il l'a soulevée dans ses bras. Le mouvement a été fluide et décisif. Elle était étonnamment légère. Contre sa poitrine, elle est devenue soudainement immobile, un frisson la parcourant avant qu'elle ne s'affaisse contre lui, une lueur de sécurité apaisant momentanément la tempête en elle.

Il l'a portée dans la chambre, les lumières de la ville peignant des rayures sur les murs. Ce qui a suivi était un flou d'instinct et de désespoir, une collision chaotique dans l'obscurité.

Le premier rayon de soleil matinal a traversé une fente dans les rideaux, frappant le visage d'Ella. Elle a gémi, sa tête battant à un rythme vicieux. Les souvenirs sont revenus par fragments honteux. Le champagne. Le visage de Chloe. La fuite désespérée. L'homme.

Son estomac s'est tordu. Elle était nue, emmêlée dans des draps qui sentaient le parfum d'un étranger, chaque muscle de son corps endolori par la pure intensité de la nuit. Grimaçant à la douleur aiguë entre ses cuisses, elle a lancé un regard amer à l'homme dormant profondément à côté d'elle, le dos tourné. Même avec ses cheveux sombres et ébouriffés et la ligne nette et aristocratique de sa mâchoire à peine visible, il était d'une beauté à couper le souffle – un chef-d'œuvre masculin accompli. Pourtant, sa performance avait été absolument abyssale, toute puissance impitoyable et animale et absolument zéro technique.

Une vague de dégoût de soi l'a envahie. Il n'était qu'un outil dans le jeu malade de Chloe. Un escorte de luxe engagé pour achever sa ruine.

La rage, froide et pure, a consumé la honte.

Elle a glissé hors du lit, son corps endolori. Sa robe était un tas froissé sur le sol. Elle a trouvé son sac à main, ses doigts fouillant à l'intérieur jusqu'à ce qu'ils se referment sur l'argent d'urgence qu'elle gardait toujours. Cinq billets de cent dollars.

Elle a claqué l'argent sur la table de chevet avec un bruit sec et plein de ressentiment. Cela ressemblait à une arnaque totale, étant donné à quel point l'expérience avait été douloureuse, mais cela servait d'insulte parfaite pour son manque de compétence.

Elle avait besoin de papier. Il n'y en avait pas. Ses yeux se sont posés sur une serviette de cocktail blanche et nette. Parfait. Elle a attrapé son crayon à sourcils et a griffonné quelques mots acerbes sur le linge.

Apparence et Corps : 10/10. Performance : 0/10. Considérez ceci comme un paiement excessivement généreux pour vos services. Gardez la monnaie.

Vêtue de sa robe froissée, chaque muscle hurlant de protestation, elle est sortie de la pièce comme une voleuse, laissant derrière elle l'homme endormi, l'argent et son jugement final et amer.

Donovan s'est réveillé à l'odeur d'elle sur son oreiller. Un parfum léger et inconnu. Un étrange sentiment de satisfaction s'est installé dans sa poitrine, un sentiment qu'il n'avait jamais ressenti auparavant. L'anomalie avait été... intéressante.

Il s'est retourné, s'attendant à la voir. L'autre côté du lit était vide, mais encore chaud.

Puis il l'a vu.

Les cinq cents dollars posés sur sa table de chevet, et juste à côté, une serviette de cocktail pliée.

Il s'est assis, son front se plissant. Il a ramassé la serviette et l'a dépliée. Il a lu l'écriture désordonnée et en colère.

Le léger sourire sur ses lèvres a disparu, instantanément remplacé par un masque de glace. La température dans la pièce a chuté de dix degrés. Personne n'avait jamais osé le faire.

Il a décroché le téléphone de chevet, sa voix un grognement bas et contrôlé qui promettait des représailles. « Ethan. Obtenez-moi tout sur une femme. »

Un instant plus tard, Ethan Price est entré dans la pièce, son visage un masque neutre. Il a jeté un coup d'œil à l'expression foudroyante de son patron et a senti un frisson lui parcourir l'échine. Il n'avait jamais vu Donovan Sinclair ainsi.

Donovan a froissé la serviette et la lui a lancée. « La femme qui a fait irruption ici la nuit dernière. Je veux son nom, son adresse, sa famille, sa couleur préférée. Tout. Maintenant. »

Ethan a attrapé la petite boule de papier.

Alors qu'il se tournait pour partir, la voix de Donovan l'a arrêté, plus froide qu'une tombe hivernale.

« Et Ethan. »

« Monsieur ? »

« Appelez mon grand-père. Dites-lui que j'ai reconsidéré. J'accepterai le contrat de mariage avec la famille Long. »

Ethan s'est figé, la main sur la poignée de porte. Il s'est lentement retourné, son calme professionnel se fissurant enfin. Le mariage avec la famille Long ? Celui qu'il combattait depuis des années ? Celui dont le monde murmurait qu'il s'agissait d'une union avec le « vieux et laid Monsieur Sinclair » ?

Donovan regardait par la fenêtre, ses mains serrées en poings sur les côtés.

Personne ne l'humiliait. Personne.

Cette femme, quelle qu'elle soit, venait de faire la plus grande erreur de sa vie. Il allait la posséder.

Le trajet en taxi de Manhattan jusqu'au domaine de la famille Long à Long Island ressemblait à un voyage à travers un cauchemar. Chaque kilomètre parcouru solidifiait la honte et la fureur qui tourbillonnaient dans l'estomac d'Ella. Tout ce qu'elle voulait, c'était une douche chaude pour laver la sensation des mains d'un étranger sur sa peau.

Elle a payé le chauffeur et s'est glissée vers l'entrée latérale, espérant s'introduire sans être remarquée. Le matin était calme, les pelouses impeccablement entretenues encore humides de rosée. Mais alors qu'elle tournait le coin, son cœur s'est serré.

À travers les portes-fenêtres du salon, elle les a vues. Sa belle-mère, Annette, et sa demi-sœur, Chloe, étaient assises sur les canapés blancs immaculés, des tasses de thé fumantes posées sur la table devant elles. Elles l'attendaient. Un public pour sa marche de la honte.

Les yeux d'Annette, vifs et froids, se sont posés sur elle dès qu'elle est entrée. Son regard a balayé la robe froissée d'Ella, ses cheveux ébouriffés, et s'est attardé un instant sur son cou. Un air de préoccupation grotesque et feinte s'est répandu sur son visage.

« Ella, ma chérie. Te voilà », a dit Annette, sa voix dégoulinante d'une fausse douceur. « Nous étions si inquiètes. Ton téléphone tombait directement sur la messagerie. »

Chloe, toujours l'écho fidèle, est intervenue. « Caleb t'a cherchée toute la nuit, ma sœur. Vous êtes censés finaliser vos fiançailles, et tu disparais comme ça ? C'était tellement embarrassant pour notre famille. »

Ella les a regardées l'une après l'autre, leurs visages parfaitement maquillés et leurs sourires prédateurs. L'air était lourd de leur hypocrisie.

« Vous ne savez pas où j'étais ? », a-t-elle demandé, sa voix plate et froide. « Vous sembliez avoir tout planifié. »

La lèvre inférieure de Chloe a tremblé. Elle a laissé échapper une seule larme parfaite qui a tracé un chemin à travers son fond de teint. « Comment peux-tu dire ça ? J'essayais juste de t'aider à passer un bon moment. »

« Regarde-toi ! », a tonné Annette, sa voix résonnant dans la pièce caverneuse. « Une honte ! Rentrer à l'aube, puant Dieu sait qui. La famille Vance est une dynastie d'élite, de vieille fortune, qui valorise la pureté par-dessus tout ! S'ils découvrent que tu as couché à droite et à gauche juste avant les fiançailles, ils retireront instantanément leur investissement promis de plusieurs millions de dollars de la société de ton père ! Ils pourraient même nous ruiner par pure fureur ! »

Avant qu'Ella ne puisse réagir, Annette s'est jetée en avant. Ses doigts manucurés se sont enfoncés dans l'encolure de la robe d'Ella et l'ont déchirée vers le bas. Le tissu délicat s'est déchiré avec un bruit écœurant.

Exposées à la lumière vive du matin, il y avait les marques rouges, faibles et irritées, sur sa clavicule. Un témoignage brutal du chaos de la nuit.

Chloe a haleté théâtralement, sa main volant à sa bouche. « Oh mon Dieu, ma sœur ! Comment as-tu pu être si éhontée ? »

« Lâche-moi ! » Ella a repoussé Annette, ses mains tremblant d'une rage si profonde qu'elle en a eu le vertige. « Cela ne te regarde pas ! »

« Cela regarde tout le monde ! », a hurlé Annette, se tournant vers les domestiques figées dans l'embrasure de la porte, qui observaient le spectacle. « Vous voyez toutes ça ! C'est la fille aînée de la famille Long ! Une vulgaire prostituée ! »

Le monde a basculé. C'était un coup monté. Une exécution publique.

Chloe, voyant son opportunité, a porté le coup fatal. « Mère », a-t-elle dit, sa voix remplie d'une fausse sympathie. « Je ne pense pas qu'elle puisse épouser Caleb maintenant. La famille Vance n'accepterait jamais une mariée souillée. Mais... puisque le contrat de mariage avec la famille Sinclair était initialement destiné à moi... pourquoi ne pas simplement échanger ? J'ai entendu dire que le vieux M. Sinclair n'est pas difficile. Il veut juste un corps chaud pour perpétuer le nom de famille. »

Annette a instantanément saisi l'idée. « Chloe a raison. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre l'investissement de Vance. Nous allons changer les arrangements. Chloe épousera Caleb, et puisque Ella est déjà souillée, elle pourra prendre la place de Chloe et épouser ce vieux, laid Sinclair. »

Les pièces du puzzle se sont assemblées avec une clarté terrifiante. C'était leur plan depuis le début. Ruiner sa réputation, voler son fiancé et la jeter dans un mariage dont on disait qu'il était un destin pire que la mort. Le patriarche de Sinclair était réputé être décrépit, un monstre à part entière.

Ella les a regardées toutes les deux, le dégoût dans sa poitrine bouillonnant en une fureur froide et acérée comme une lame. « C'est donc ça le petit plan pathétique que vous avez toutes les deux calculé », a ricané Ella, sa voix traversant la pièce comme une lame.

Elle s'est avancée directement dans l'espace de Chloe, forçant sa demi-sœur à reculer. « Vous m'avez droguée, m'avez volé ma virginité, tout ça pour que vous puissiez voler Caleb et éviter le mariage monstrueux auquel vous étiez destinée ? Rêve toujours, Chloe. Même si j'étais entièrement ruinée, Caleb ne regarderait jamais sincèrement une vulgaire imitatrice de seconde zone comme toi. Avant d'essayer de grimper l'échelle sociale sur mon dos, va te regarder dans un miroir et arrange d'abord ce visage raté et plastifié. Faire un coup aussi dégoûtant et de bas étage – tu as de la chance que je ne te gifle pas à travers la pièce ! »

Chloe s'est recroquevillée derrière Annette, éclatant en sanglots de crocodile. « Mère, écoute comment elle me parle ! J'essayais seulement de sauver la famille ! »

« Assez ! », a claqué Annette, protégeant sa précieuse fille. « Tu as fait ton lit, Ella. Maintenant, tu vas y dormir. La décision est finale. »

Ella a regardé leurs visages triomphants. Un rire amer et hystérique est monté dans sa gorge. « Vous voulez que j'épouse ce fossile ? Dans vos rêves. »

Discuter avec elles était inutile. C'étaient des vautours qui l'avaient déjà dépouillée. Il ne restait qu'une seule personne qui pourrait l'écouter. Une personne qui devait le faire.

Son père.

Elle a bousculé une femme de chambre qui restait bouche bée dans le couloir et a couru vers les escaliers, vers le bureau du deuxième étage. Elle devait croire que son père ne laisserait pas cela arriver. Il ne pouvait pas être aussi cruel.

Derrière elle, dans le salon, le masque d'innocence de Chloe est tombé, remplacé par un sourire suffisant et victorieux.

Annette a tapoté la main de sa fille. « Ne t'inquiète pas, ma chérie. J'ai déjà parlé à ton père. Il sait ce qui est le mieux pour les affaires. »

La lourde porte en chêne du bureau s'est ouverte en grand avec fracas.

Warren Long a levé les yeux d'une pile de rapports financiers, les sourcils froncés d'agacement. « Que signifie tout ce vacarme ? N'avez-vous aucune éducation ? »

Ella l'a ignoré, le souffle court et saccadé, tandis qu'elle se précipitait vers son bureau. « Papa, tu dois m'écouter. Annette et Chloe – elles essaient de me forcer à épouser ce vieil homme de la famille Sinclair. Elles veulent donner mes fiançailles à Chloe. »

Warren a retiré ses lunettes à monture dorée et s'est frotté l'arête du nez, un geste de profonde lassitude. « Je suis au courant de la situation, Ella. Et c'est la meilleure solution que nous ayons. »

Ces mots l'ont frappée comme un coup physique. Elle a reculé en titubant, sa main se portant à sa poitrine comme pour se retenir. « La meilleure solution ? As-tu la moindre idée de ce qu'elles m'ont fait ? Chloe m'a droguée, Papa. Elle m'a piégée pour me ruiner afin de pouvoir voler Caleb. »

« Les fiançailles avec Caleb... Maman les avait arrangées pour moi avant de mourir », a dit Ella, sa voix se brisant sous l'émotion contenue. « Je refuse de laisser quiconque détruire la dernière chose qu'elle m'a laissée. Je savais que les Vances valorisaient la pureté par-dessus tout, c'est précisément pourquoi j'ai tant essayé de me protéger la nuit dernière. Mais ta précieuse belle-fille a tout gâché ! »

Un éclair de quelque chose – de l'inconfort, peut-être – a traversé son visage avant d'être remplacé par un masque froid et professionnel. « As-tu des preuves de ça ? Ou ne fais-tu que des accusations folles pour calomnier ta sœur ? »

Son cœur s'est transformé en un bloc de glace dans sa poitrine. Il ne se souciait pas de la vérité. Il ne voulait pas savoir.

Le visage de Warren s'est tordu de rage. « Tais-toi ! », a-t-il rugi, sa voix se brisant. « Tu as attiré cette disgrâce sur toi-même par ton propre comportement scandaleux, et pourtant tu as l'audace d'attaquer ta mère et ta sœur ? T'ai-je trop gâtée au fil des ans ? »

« Gâtée ? », a ricané Ella, un rire amer et hystérique montant dans sa poitrine tandis qu'elle fixait l'homme qui se disait son père. « Quand m'as-tu jamais gâtée ? Le linceul de Maman n'était même pas encore froid que tu as fait entrer ta maîtresse et sa fille dans cette maison, les laissant régner sans pitié sur nous ! En ce moment même, Leo est toujours alité à l'hôpital, et si je n'avais pas été assez maligne pour m'échapper la nuit dernière, ces deux vautours m'auraient enterrée vivante ! »

C'était la limite qu'elle avait franchie. Warren a bougé si vite qu'elle n'a pas eu le temps de réagir. Il a traversé la pièce à grandes enjambées, la main levée.

Le bruit de la gifle a résonné dans la pièce silencieuse aux boiseries.

Sa tête a été projetée sur le côté. Une douleur vive et cuisante a explosé sur sa joue. Sa lèvre s'est fendue, et elle a senti le goût métallique du sang. Mais la douleur physique n'était rien, une pulsation sourde comparée à la plaie béante dans son cœur.

Lentement, elle a tourné la tête pour lui faire face. Elle a fixé son père, l'homme qui venait de la frapper pour défendre la femme qui avait remplacé sa mère.

Warren a regardé sa propre main, un bref éclair de choc dans ses yeux, mais il a rapidement durci son expression. « C'est une leçon. Apprends à accepter la réalité. »

« Et ne pense même pas à t'y opposer », a ajouté Warren, sa voix tombant dans une menace sinistre et calculée tandis qu'il lui tournait le dos. « Laisse-moi te rappeler qui contrôle le fonds fiduciaire pour les frais médicaux de Leo. Un mot de ma part, et l'hôpital arrêtera tous les traitements pour sa malformation cardiaque congénitale. Ces procédures spécialisées coûtent une fortune absolue chaque mois. Ella, sans mon soutien financier, ton précieux petit frère ne survivra pas à l'année. Tu épouseras le patriarche Sinclair, et Chloe prendra ta place auprès de Caleb. C'est la seule façon de garder Leo en vie. »

Le chantage ultime a dépouillé son âme de la chaleur restante. C'était une laisse qu'il avait gardée autour de son cou pendant des années, et maintenant il la serrait fort.

Des larmes sont montées à ses yeux, chaudes et cuisantes, mais elle a refusé de les laisser couler. Elle ne lui donnerait pas cette satisfaction.

Un rire brisé et creux s'est échappé de ses lèvres. « Une leçon », a-t-elle répété, les mots ayant un goût de cendre. « Je comprends maintenant. »

Elle a rencontré son regard froid et insensible. Sa voix était calme, mais chaque mot était un éclat de glace. « Je l'épouserai. Mais toi... et elles... vous vivrez pour regretter ce jour. »

La supplication dans ses yeux avait disparu, remplacée par une haine glaciale et insondable.

Sans un mot de plus, elle s'est retournée et est sortie du bureau. Son dos était droit, sa tête haute.

Warren l'a regardée partir, un étrange malaise se tordant dans ses entrailles. Il l'a rapidement noyé avec une autre gorgée de whisky.

Devant la porte, Annette et Chloe, qui avaient écouté, l'oreille collée au bois, ont échangé un regard triomphant au son de la gifle. Alors qu'Ella passait devant elles, ses yeux étaient comme des poignards gelés. Chloe a tressailli, faisant un pas en arrière involontaire.

Ella est allée dans sa chambre et a verrouillé la porte. Elle a glissé au sol, le dos contre le bois, et finalement, les larmes silencieuses sont venues. Elle a pleuré sa mère. Elle a pleuré le père qu'elle avait perdu il y a longtemps.

Et quand les larmes ont cessé, il n'est plus rien resté à l'intérieur qu'une froide et dure détermination. À partir de ce jour, elle était seule.