Un pari à cinquante dollars, une vengeance à un million de dollars

Pour cinquante euros, j'ai vendu un morceau de ma dignité au golden boy du lycée. J'avais dix-huit ans, j'étais affamée, et assez désespérée pour accepter son pari.

Cette simple photo a détruit ma vie. Je suis devenue « Élise-à-50-balles », la traînée du bahut, hantée par les chuchotements et le mépris.

Ma belle-mère et ma demi-sœur se délectaient de mon humiliation publique, s'assurant que ma vie soit un véritable enfer.

J'ai passé la décennie suivante à me battre pour grimper au sommet de La Défense, mais je suis morte seule, rongée par le regret amer d'une jeunesse volée.

Jusqu'à la fin, je n'ai jamais compris pourquoi ils me détestaient tous autant.

Puis, j'ai ouvert les yeux. J'avais de nouveau dix-huit ans, de retour dans cette salle de classe, quelques instants avant le pari qui a ruiné ma vie. Une ombre s'est projetée sur mon bureau. C'était lui.

« Retrouve-moi après les cours », a murmuré Xavier Moreau, un air suffisant sur le visage.

Mais cette fois, la fille effrayée et affamée avait disparu. À sa place se tenait un requin. Et j'étais prête à jouer.

Chapitre 1

Point de vue d'Élise Lambert :

Je me suis réveillée parce que j'avais faim.

C'était une douleur lancinante, un creux dans mon estomac qui se tordait en un nœud serré. Une sensation familière, qui avait été ma compagne constante durant ma dix-huitième année. Ma tête reposait sur mes bras croisés, ma joue pressée contre le tissu rêche et bouloché de la manche de mon uniforme scolaire. L'odeur de la poussière de craie et du désinfectant bon marché emplissait mes narines.

Je n'ai pas bougé. J'ai gardé les yeux fermés, laissant mes autres sens prendre le relais.

Le faible bourdonnement des néons de la salle de classe.

Le son grinçant d'un crayon sur du papier à quelques bureaux de là.

Et les chuchotements.

« Regarde-la. Elle dort tout le temps. Elle doit être crevée de... tu sais. »

Un ricanement. « Pour cinquante balles, je serais crevé aussi. »

Les voix étaient jeunes, empreintes de la cruauté désinvolte d'adolescents qui se prenaient pour des hommes. Je les reconnaissais. Dans une autre vie, une vie qui s'était terminée il y a quelques heures à peine dans un luxueux appartement insonorisé du 16ème arrondissement, ces voix n'étaient qu'un écho faible et pathétique d'un passé que j'avais enterré sous une montagne de portefeuilles d'actions et de bonus à six chiffres.

Maintenant, elles étaient juste derrière moi. Fraîches. Réelles.

« Il va vraiment le faire ? Moreau ? » a demandé une autre voix, plus basse, un peu plus hésitante.

« Bien sûr qu'il va le faire. C'est Xavier Moreau. Et elle, c'est Élise Lambert. Elle est jolie, mais elle est fauchée comme les blés. Elle ferait n'importe quoi pour de l'argent. »

C'était ça, le pari. Celui qui avait brisé ma jeunesse. Le pari à cinquante euros pour que Xavier Moreau, le capitaine de l'équipe de foot et coqueluche du lycée, obtienne une photo compromettante de moi. Dans la vie dont je me souvenais, j'avais accepté ce pari. Le désespoir et la faim formaient un cocktail puissant.

« Il y va », a sifflé quelqu'un.

Je me suis tendue, mais ma respiration est restée régulière, mon corps immobile. J'étais la statue d'une fille endormie, une image parfaite de vulnérabilité. Mais derrière mes paupières closes, mon esprit était une machine affûtée comme un rasoir, tournant à plein régime avec dix ans de cruauté de La Défense. Ce n'était pas un cauchemar. C'était une seconde chance.

Une ombre s'est projetée sur mon bureau. J'ai senti la chaleur d'un corps tout près. J'ai attendu. Des années de négociations à haut risque m'avaient appris le pouvoir du silence. Laisse-les faire le premier pas. Toujours.

Tap. Tap. Tap.

Un doigt sur mon bureau. Léger, hésitant.

J'ai bougé, imitant à la perfection une adolescente groggy qu'on réveille d'une sieste bien méritée. J'ai relevé la tête lentement, clignant des yeux comme s'ils étaient lourds de sommeil. J'ai passé une main dans mes cheveux en désordre et j'ai levé les yeux.

Xavier Moreau.

Il était là, tout en arrogance de gosse de riche, beau et populaire, enveloppé dans son blouson teddy. Ses cheveux étaient parfaitement décoiffés, son sourire était une chose charmante et travaillée, mais ses yeux... ses yeux contenaient une lueur d'autre chose. De malaise. Il n'était pas aussi confiant que ses amis le pensaient.

« Salut », a-t-il dit, sa voix traînante.

« Qu'est-ce que tu veux ? » ai-je demandé, ma voix rauque, exactement comme celle d'une fille qui vient de se réveiller.

Il s'est penché, posant une main sur mon bureau. Il sentait le parfum cher et quelque chose d'unique à lui, quelque chose qui, pendant une décennie, avait été synonyme d'humiliation.

« Retrouve-moi après les cours », a-t-il dit, non pas comme une question, mais comme un ordre. « Derrière les gradins. »

Je l'ai fixé. J'ai vu la légère rougeur sur son cou, la façon dont son pouce frottait nerveusement son index. Il faisait son show pour ses amis. Un prédateur feignant la nonchalance alors qu'il acculait sa proie.

Mais la proie n'était plus une fille effrayée et affamée. La proie était un requin de 28 ans dans le corps d'une adolescente.

J'ai fait un petit hochement de tête, presque imperceptible. « D'accord. »

Il a semblé surpris par mon accord si facile. Il s'attendait probablement à une résistance, à des supplications, à une négociation.

« Juste... attends-moi là-bas », a-t-il dit en se redressant. Il a lancé un regard suffisant et victorieux par-dessus son épaule à ses amis.

Il s'est retourné et s'est éloigné d'un pas nonchalant, un roi dans son royaume de lycée.

J'ai entendu les ricanements derrière moi se transformer en gloussements d'appréciation. Ils pensaient qu'il avait gagné. Ils pensaient que j'étais facile.

J'ai lentement reposé ma tête sur mes bras, le tissu rêche de ma manche me ramenant à la réalité. La faim lancinante était toujours là, un rappel froid et dur de la raison pour laquelle j'étais tombée dans son piège la première fois.

Dieu, ou quiconque était aux commandes de cette cruelle blague cosmique, m'avait renvoyée en arrière. De retour à la case départ de mon propre enfer personnel.

Mais ils avaient fait une erreur fatale. Ils m'avaient renvoyée avec mes souvenirs.

Et cette fois, c'était moi qui menais le jeu.

Point de vue d'Élise Lambert :

La sonnerie finale a hurlé, un son qui a libéré des centaines d'adolescents de leurs cages. Xavier Moreau a été l'un des premiers à se lever. Il a jeté son sac à dos sur une épaule et m'a lancé un regard sec et significatif avant de disparaître dans le couloir bondé.

J'ai pris mon temps, rassemblant lentement mes manuels usés et les fourrant dans mon propre sac à dos élimé. Je l'ai suivi, en gardant une distance prudente.

Nous n'avons pas parlé en traversant la cour animée du lycée, passant devant des pom-pom girls rieuses et des sportifs bruyants. Il était le soleil, et tout le monde gravitait autour de lui. J'étais un fantôme, invisible pour tous sauf pour lui.

Il m'a conduite hors du lycée, sur le trottoir fissuré de notre ville sans avenir. Il n'arrêtait pas de jeter des coups d'œil en arrière, un mélange d'impatience et d'autre chose – une énergie nerveuse – émanant de lui. Il pensait avoir le contrôle.

Mon estomac a gargouillé, un grognement fort et embarrassant qui a percé le silence entre nous. La faim était maintenant une douleur physique, aiguë et exigeante.

« J'ai faim », ai-je dit, ma voix neutre.

Xavier s'est arrêté et s'est retourné, ses sourcils parfaitement dessinés se fronçant. « Quoi ? »

« J'ai dit, j'ai faim. Je n'ai pas mangé de la journée. »

Il avait l'air agacé, comme si mes besoins humains fondamentaux étaient un détour inopportun sur son chemin vers cinquante euros. « On pourra manger quelque chose plus tard. »

« Non », ai-je dit, croisant son regard sans ciller. « Je veux manger maintenant. »

Il m'a dévisagée, la mâchoire serrée. Je pouvais voir le calcul dans ses yeux. Il pesait son impatience contre le risque que je me défile. Les cinquante balles et, plus important encore, le droit de se vanter, l'ont emporté.

« Très bien », a-t-il lâché, désignant avec irritation une rue plus loin. « Il y a un truc là-bas. Mais c'est toi qui paies. »

« Je n'ai pas d'argent », ai-je dit simplement. Ce n'était pas un mensonge.

Son visage s'est tordu de dégoût, mais il a ravalé l'insulte qui lui venait à la langue. « Peu importe. Allons-y. »

L'endroit était un kebab miteux qui sentait le café rassis et les oignons frits. Le skaï des banquettes était craquelé, et une fine pellicule de graisse recouvrait chaque surface. C'était le genre d'endroit que je pouvais me permettre, si jamais j'avais de l'argent.

Xavier a regardé avec un dégoût non dissimulé pendant que je commandais un kebab-frites. Il a payé le caissier avec un billet froissé de sa poche, l'air de manipuler des déchets toxiques.

Il n'a pas mangé. Il s'est juste assis en face de moi, les bras croisés, une expression de pur dédain sur le visage alors que je dévorais la nourriture. Il devait me trouver dégoûtante, une sorte d'animal sauvage.

« T'as jamais vu quelqu'un manger ou quoi ? » a-t-il marmonné.

Je l'ai ignoré. Je me suis concentrée sur la sensation du pain chaud et gras et des frites remplissant le vide angoissant de mon estomac. Cette sensation... je m'en souvenais si bien. C'était la faim qu'Anita m'avait infligée.

Ma belle-mère, Anita Bernard. Une femme qui s'était glissée dans nos vies après la mort de ma mère, un serpent venimeux déguisé en épouse attentionnée. Elle avait empoisonné mon père, Didier, contre moi, le transformant en une coquille vide, faible et fuyant les conflits, qui restait silencieux pendant que sa fille unique était affamée et maltraitée émotionnellement.

Tout ça pour sa précieuse fille, Clara. Ma demi-sœur pom-pom girl, populaire et arrogante. Pour s'assurer que Clara ait le meilleur de tout – des vêtements neufs, une voiture, un avenir – je ne devais rien avoir. La méthode d'Anita était simple et brutale : la privation financière. Elle donnait à mon père juste assez de son salaire de mécanicien pour qu'il soit content, et elle contrôlait le reste. Mon argent de poche pour le déjeuner a été le premier à disparaître, réduit à une misère puis à rien.

« Ça t'aidera à rester mince, Élise », disait-elle avec un sourire écœurant de douceur, pendant que Clara croquait dans une barre chocolatée. « Aucun garçon n'aime les filles un peu rondes. »

La faim était une arme. Elle me rendait faible, incapable de me concentrer. Elle rongeait ma concentration en classe, me donnait le vertige, transformait mon monde en un brouillard de désespoir. C'était conçu pour me faire échouer. Pour saboter mes notes, mon bac, ma seule et unique chance d'obtenir une bourse pour fuir cette ville.

Et ça avait marché. Dans ma première vie, ça avait parfaitement marché.

J'ai raclé la dernière frite de l'assiette et j'ai posé ma fourchette avec un soupir de satisfaction. C'était la première fois que je me sentais rassasiée depuis ce qui semblait être une éternité.

« J'ai fini », ai-je annoncé.

Xavier a bondi sur ses pieds, soulagé. « Bien. Allons-y. »

Alors qu'il se tournait, j'ai tendu la main et j'ai attrapé son bras. Mes doigts se sont enroulés autour de son biceps.

Il s'est figé, tout son corps se raidissant. À travers la manche de sa veste, je pouvais sentir la chaleur de sa peau, la tension soudaine et vive dans son muscle. Une réaction pure, primaire. Ce n'était qu'un garçon, après tout. Un garçon arrogant et cruel, mais un garçon quand même.

« Et maintenant ? » a-t-il demandé, la voix un peu rauque. Il s'est éclairci la gorge. « Tu as besoin d'argent, c'est ça ? Tout le monde le sait. »

J'ai souri, une courbe lente et délibérée de mes lèvres. Il était si prévisible. « Tu sais, les gradins... c'est si froid et si public. »

Je me suis penchée plus près, mes lèvres frôlant presque son oreille. L'odeur de son parfum était écœurante, mais j'ai fait abstraction.

« Je connais un meilleur endroit », ai-je murmuré. « L'Hôtel Azur, juste au bout de la rue. C'est plus chaud. Plus... intime. »

L'Hôtel Azur. Le motel le plus miteux et le moins cher de la ville, où les liaisons illicites et les trafics de drogue se déroulaient sous l'enseigne au néon clignotant.

Je l'ai senti déglutir difficilement, sa pomme d'Adam faisant un va-et-vient. Le prédateur pensait que sa proie entrait de son plein gré dans un piège plus douillet et plus confortable.

Il n'avait aucune idée qu'il était sur le point de se faire dévorer.

Point de vue d'Élise Lambert :

Dès que la porte de la chambre 207 s'est refermée, le sang-froid soigneusement construit de Xavier s'est brisé. Il m'a fait pivoter, me plaquant contre le bois bon marché, son corps m'emprisonnant. Sa respiration était lourde, saccadée dans la petite pièce à l'odeur de renfermé.

Il me dominait, son visage proche, ses yeux sombres d'un mélange d'excitation et de quelque chose qui ressemblait beaucoup à de la nervosité. Il essayait d'être l'agresseur, celui qui contrôle. Mais il ne bougeait pas. Il se contentait de me fixer, sa poitrine se soulevant et s'abaissant rapidement.

Pathétique. Il était puceau, ou presque. Que de la frime, aucune substance. Dans ma vie de femme de 28 ans, j'avais eu affaire à des hommes qui n'auraient fait qu'une bouchée de ce gamin.

J'ai rompu le silence tendu, ma voix un murmure bas et suggestif. « Tu ne veux pas te rafraîchir d'abord ? On a toute la nuit. »

J'ai laissé mon regard glisser sur son corps, un regard délibéré et scrutateur. « Qui y va en premier ? Toi... ou moi ? »

Il m'a observée, sa méfiance luttant contre son excitation. Il se demandait probablement comment une fille supposément timide et pauvre savait si bien jouer à ce jeu. Mais le désir était un moteur plus puissant que la logique.

« Moi », a-t-il décidé, un sourire narquois revenant sur son visage. « Tu attends ici. »

Il a jeté son sac à dos sur le lit. Il a atterri avec un bruit sourd. Il pensait être désinvolte, mais il n'était qu'un chiot trop impatient. « Ne t'inquiète pas, je fais vite. »

« Je ne suis pas pressée », ai-je dit, ma voix dégoulinant d'une fausse promesse.

La porte de la salle de bain s'est refermée. Le bruit de la douche qui démarrait était mon signal.

Je n'ai pas hésité. Je me suis dirigée vers le lit et j'ai ouvert la fermeture éclair de son sac à dos. À l'intérieur, niché entre un manuel de chimie et un maillot froissé, se trouvait exactement ce que je cherchais : un petit appareil photo numérique argenté. Son arme. Mon trophée.

Ensuite, j'ai décroché le combiné du téléphone à cadran du motel. La tonalité a bourdonné à mon oreille. Je me souvenais du numéro d'un prospectus épinglé sur un poteau téléphonique, un que j'avais vu mille fois lors de mes promenades affamées pour rentrer chez moi. Des strip-teaseuses à louer. Rapides, discrètes et toujours à la recherche d'argent liquide.

Une femme à la voix lasse a répondu à la deuxième sonnerie.

« Chambre 207, Hôtel Azur », ai-je dit, ma voix basse et urgente. « J'ai besoin de votre plus jolie fille. Et j'en ai besoin maintenant. » J'ai raccroché avant qu'elle ne puisse poser de questions.

Ma dernière cible était son portefeuille. Je l'ai trouvé dans la poche avant de son jean, qu'il avait jeté négligemment sur une chaise. Je l'ai ouvert. Il était épais de billets. Des billets de cent euros. Bien sûr. Le père de Xavier, le magnat local des concessionnaires automobiles, gâtait son fils pourri. Xavier n'avait jamais manqué de rien.

Cela allait changer.

J'ai compté l'argent. Deux mille euros. C'était plus que ce que j'avais vu de toute ma vie de dix-huit ans. J'ai pris mille euros pour moi – assez pour une caution pour une nouvelle vie. J'ai laissé cinq cents euros dans le portefeuille et j'ai empoché les cinq cents autres. Des frais de service.

Juste au moment où je glissais l'argent dans mon soutien-gorge, l'endroit le plus sûr auquel je pouvais penser, on a frappé doucement à la porte.

Timing parfait.

J'avais à peine ouvert la porte et fait entrer une femme à l'air perplexe dans une robe léopard bon marché que la douche s'est arrêtée. J'ai pressé les cinq cents euros dans sa main. « Il est tout à toi. Il te paiera le reste quand vous aurez fini. »

J'ai éteint la lumière principale, ne laissant que la lueur faible et glauque de la lampe de chevet. La pièce a été plongée dans l'ombre.

« Élise ? » a appelé la voix de Xavier depuis la salle de bain. « Pourquoi il fait si noir ? »

Silence.

Je l'ai entendu sortir de la salle de bain. Le lit a grincé alors que la femme, clairement une professionnelle, se mettait en position sous les couvertures.

« Élise ? » a-t-il appelé de nouveau, sa voix tremblant légèrement. Il essayait de paraître confiant, mais le tremblement trahissait son excitation. Ses pieds nus ont tapoté sur la moquette usée. Il était un papillon de nuit attiré par une flamme.

Il a atteint le lit et s'est penché, sa silhouette se découpant dans la faible lumière de la fenêtre. « Tu es là-dessous ? » a-t-il murmuré, la voix épaisse d'anticipation.

Depuis ma cachette dans le coin sombre près de la porte, j'observais, un sourire de prédateur sur le visage.

Il a tendu la main et a arraché la couette.

Ce qui s'est passé ensuite a été un tourbillon de mouvements. Un cri de Xavier, non pas de plaisir, mais de pur choc. La femme, fidèle à sa profession, a enroulé ses bras et ses jambes autour de lui, l'attirant sur le lit avec une force surprenante.

Deux corps, l'un nu et pâle, l'autre vêtu de léopard, s'emmêlaient sur le couvre-lit taché.

Clic. Flash.

Le flash de l'appareil photo a illuminé la scène dans un éclat de lumière brillant et accablant.

J'avais ma photo.

Xavier a reculé en se débattant, les yeux écarquillés d'horreur et d'incrédulité. Il a regardé la femme, qui était maintenant assise et avait l'air agacée, puis moi, debout près de la porte avec son appareil photo à la main.

« Ce n'était pas dans le contrat », s'est plainte la femme en remontant le drap sur sa poitrine.

« Attends un peu », lui ai-je dit, les yeux fixés sur Xavier. J'ai levé l'appareil photo, le laissant bien le voir. J'ai souri, un sourire froid et acéré qui n'atteignait pas mes yeux. « Eh bien, eh bien, Xavier. On dirait que j'ai eu ma photo. »

Le choc s'est finalement dissipé, remplacé par une vague de fureur pure. « Espèce de salope ! » a-t-il rugi, essayant de se dépêtrer des draps et de la femme. « C'est quoi ce bordel ? »

« Ça », ai-je dit, ma voix calme et égale, « c'est une photographie à deux mille euros. Tu peux l'avoir, avec l'appareil, pour ce prix. »

J'ai jeté son portefeuille sur le lit. « J'ai déjà pris ma moitié. Il y a cinq cents euros là-dedans pour les services de ta nouvelle amie. Considere le reste comme une commission d'intermédiaire. »

Je me suis tournée vers la femme. « Il est tout à toi. Récupère ton argent auprès de lui. »

Sur ce, j'ai jeté mon sac à dos sur mon épaule et je suis sortie, sans regarder en arrière.

« Élise ! Reviens ici, putain de connasse ! » a hurlé Xavier en se levant du lit en catastrophe.

Il a été arrêté par la femme, qui a attrapé son bras. « Hé ! Où tu crois que tu vas ? Tu me dois cinq cents balles, joli cœur ! »

Leurs cris et leurs insultes m'ont suivie dans le couloir. Je n'ai pas ralenti. J'ai poussé la lourde porte du motel et je suis sortie dans l'air frais de la nuit.

J'ai refermé la porte derrière moi, laissant le chaos à l'intérieur.

Profite de ton premier avant-goût d'humiliation, Xavier, ai-je pensé. Il y en aura bien d'autres.