Un minable de perdu, six maris de gagnés

Les yeux d'Anja s'ouvrirent brusquement.

Une pointe de douleur, aiguë et aveuglante, lui traversa le crâne. C'était comme si son cerveau se fendait en deux. Elle haleta, un son rauque dans le silence de mort de la pièce, sa main se portant à son front comme si elle pouvait physiquement retenir les morceaux de son esprit.

Le lit n'était pas le bon.

Il était trop mou, les draps comme de la soie fraîche contre sa peau. Un léger bourdonnement vibrait à travers le matelas, une fréquence subtile et apaisante. Sa chambre dans son minuscule appartement hors campus avait un matelas grumeleux et des draps en polyester rêches.

Des souvenirs, qui n'étaient pas les siens, envahirent sa conscience. Le Commonwealth. Un vaste empire interstellaire. Corruption génétique. Capacités psioniques. Le ratio de femmes à hommes était de un pour cent mille. Les femmes étaient rares, des atouts précieux, vénérées partout où elles allaient. Une société où les contrats matrimoniaux étaient négociés par une autorité centrale dédiée à trouver des hommes dignes de leurs rares femmes.

Et un nom. Kenny Mcdaniel. Son fiancé.

Avant qu'elle ne puisse pleinement assimiler tout cela, une voix retentit depuis l'embrasure de la porte. « Même si je meurs, même si je suis exilé sur une planète minière stérile, je ne formerai jamais de lien avec toi ! »

La porte de la chambre s'ouvrit en claquant, le bruit déchirant le silence comme un coup de feu.

Un homme entra d'un pas décidé. Il était grand, avec des cheveux blond sable et un costume qui s'efforçait trop d'avoir l'air cher. Il était taillé juste un peu trop serré aux épaules, le tissu un mélange synthétique qui captait la lumière avec un éclat bon marché. Il se tenait avec une arrogance imméritée, le menton relevé alors qu'il la regardait de haut.

Kenny Mcdaniel.

Le nom s'ancra dans son esprit avec une nouvelle vague de nausée.

Il ricana, un plissement de lèvres qui se voulait dédaigneux mais ne faisait que le rendre puéril. « Enfin réveillée, n'est-ce pas ? Ne vous donnez pas la peine de faire du cinéma. Je ne suis pas là pour jouer. »

Anja le fixa, son esprit un tourbillon de deux vies qui s'entrechoquaient. L'une était une étudiante de la Terre, noyée sous les prêts étudiants et survivant grâce aux nouilles instantanées. L'autre était Anja Compton, héritière d'une maison noble mineure, fiancée à ce... ce paon. Et d'après les souvenirs de l'Anja originale, elle pouvait voir que la femme avait été complètement aveugle. Elle avait pleuré pour lui, imploré son attention et réorganisé toute sa vie pour lui plaire. Pour quoi faire ? Pour un homme à l'apparence tout à fait moyenne - décent, mais rien de spécial - dont la seule caractéristique remarquable était son physique, qui était la norme pour tout homme ayant terminé la formation obligatoire de l'académie. On lui avait offert un joyau inestimable sur un plateau d'argent et il s'était en quelque sorte convaincu qu'il méritait mieux. Quelle blague.

« Je suis ici pour mettre les choses parfaitement au clair, » continua Kenny, arpentant le devant de son lit comme un avocat dans un drame judiciaire. « Cet arrangement politique que nos familles ont concocté ? C'est terminé. J'ai trouvé quelqu'un que j'aime vraiment. Quelqu'un qui me comprend. Je ne sacrifierai pas mon bonheur pour une vieille alliance familiale poussiéreuse. »

Il ponctua son discours en claquant une fine tablette de données transparente sur le bois poli de la table de chevet. Le claquement fut sec et définitif. Un contrat électronique brillait à sa surface : Accord d'Annulation Matrimoniale.

« Alors tu peux prendre tes affections pathétiques et collantes et trouver quelqu'un d'autre à importuner, » cracha-t-il, sa voix montant avec une ferveur théâtrale. « Je te le dis maintenant, Anja. Même si je meurs, même si je suis exilé sur une planète minière stérile, je ne formerai jamais de lien avec toi ! »

Anja se redressa lentement, les draps de soie s'accumulant autour de sa taille. Le mal de tête reculait, remplacé par un calme étrange et glacial. L'Anja de la Terre pensait qu'il était une blague. Un homme faible et peu sûr de lui, bombant le torse pour se sentir puissant devant une femme qu'il percevait comme plus faible. C'était pathétique. Et franchement, hilarant.

Elle laissa son regard lent et délibéré voyager de ses chaussures bon marché jusqu'à son visage satisfait. Puis elle rencontra ses yeux.

« As-tu fini ? » demanda-t-elle. Sa voix était calme, dépourvue de l'hystérie qu'il attendait clairement.

Kenny se figea en plein mouvement. Le regard triomphant sur son visage vacilla, remplacé par une lueur de confusion. « Quoi ? »

« Ta performance, » clarifia Anja, se penchant en arrière contre la tête de lit moelleuse. Elle croisa les bras. « Le grand discours dramatique. C'était le grand final, ou y a-t-il un rappel ? »

Il la fixa, sa bouche s'ouvrant et se fermant silencieusement. Ce n'était pas censé se passer comme ça. Elle était censée pleurer. Supplier. Faire une scène qui validerait sa décision et lui permettrait de partir en trombe comme le héros romantique lésé.

« Tu penses que c'est une blague ? » balbutia-t-il, sa voix perdant son assurance. Il bomba de nouveau le torse, une tentative désespérée de reprendre le contrôle. « Je suis sérieux, Anja ! Je te quitte ! »

« Je t'ai entendu la première fois, » dit-elle, d'un ton ennuyé. « Tu veux rompre les fiançailles. Très bien. Faisons-le. »

Elle ne jeta même pas un coup d'œil à la tablette de données qu'il avait posée. Elle regarda simplement l'air vide près de la porte.

« Unité 01, » ordonna-t-elle.

Une voix douce et synthétisée répondit instantanément depuis un haut-parleur invisible. « Oui, Maîtresse Anja. »

« Accédez au Centre Fédéral du Mariage, » ordonna-t-elle. « Projetez l'accord d'annulation et initiez le protocole de signature. »

« Immédiatement. »

Un panneau holographique de lumière bleue brillante se matérialisa dans l'air à côté du lit, affichant le contrat en texte net et clair. En bas, une boîte lumineuse attendait une signature biométrique.

Le visage de Kenny se décomposa sous le choc. « Qu'est-ce que tu fais ? Ce n'est pas - tu ne peux pas juste - »

Anja l'ignora. Elle tendit la main, ses doigts fermes, et pressa son pouce contre la boîte lumineuse. Le système tinta, un son clair et agréable qui résonna dans le silence tendu.

SIGNATURE BIOMÉTRIQUE VÉRIFIÉE. ANJA COMPTON A UNILATÉRALEMENT DISSOUS LE CONTRAT MATRIMONIAL. STATUT : FINALISÉ.

Les mots brûlèrent dans l'air un instant avant que le panneau holographique ne se dissolve.

Presque immédiatement, une série de tintements retentit du système de haut-parleurs de la pièce. Une nouvelle voix synthétisée, distinctement officielle, lut trois messages consécutifs :

« Message du Centre Fédéral du Mariage : Estimée Dame Anja, votre contrat matrimonial a été dissous avec succès. Vous êtes maintenant de retour au statut de célibataire. »

« Message du Centre Fédéral du Mariage : Estimée Dame Anja, il y a des centaines de millions d'hommes dans le Commonwealth. Si l'un manque de vision, il y en aura toujours un autre. Veuillez ne pas laisser un homme de mauvais goût affecter votre humeur. »

« Message du Centre Fédéral du Mariage : Estimée Dame Anja, si vous le désirez, le Centre Fédéral du Mariage est prêt à tout moment à vous trouver de nouveaux maris. »

Kenny fixa l'espace vide où le contrat avait été, puis la regarda. Son expression était un mélange comique d'incrédulité et de panique. Il était venu ici pour une dispute, pour du drame, pour une validation de sa propre importance. Il n'avait, en aucune circonstance, attendu cette acceptation facile et dédaigneuse.

« Tu... tu viens de le signer ? » dit-il, sa voix un faible couinement. « Juste comme ça ? C'est un piège. Une sorte de jeu pour me faire sentir coupable. »

Anja lui adressa un petit sourire de pitié. « Il n'y a pas de jeu, Kenny. Tu voulais partir. Tu es parti. Félicitations. La porte est là. Sors de ma maison. »

Le changement fut instantané. Au moment où elle eut fini de parler, la voix synthétisée de l'IA reprit la parole, son ton désormais dépourvu de toute chaleur.

« Avertissement, » annonça Unité 01. « Kenny Mcdaniel, votre habilitation de sécurité pour cette propriété a été révoquée. Vous êtes maintenant classé comme un intrus non autorisé. Vous avez dix secondes pour quitter les lieux avant le déploiement des mesures défensives. »

Une lumière froide et rouge commença à balayer la pièce, provenant d'un capteur près du plafond.

Kenny pâlit. « Ta... ta sécurité ? Tu ne peux pas - »

Il fut coupé par un lourd vrombissement mécanique. Deux panneaux au plafond s'ouvrirent, et une paire de drones de sécurité élégants, gris acier, descendit. Leurs capteurs optiques brillaient de la même lumière rouge menaçante, et les canons de leurs armes à plasma pivotèrent pour se verrouiller directement sur sa poitrine.

La peur, primale et indigne, envahit le visage de Kenny. Toute son arrogance exercée disparut. Il leva les mains en signe de reddition.

« D'accord ! D'accord ! Je m'en vais ! » cria-t-il, trébuchant en arrière.

Les drones avancèrent silencieusement sur lui, leurs mouvements parfaitement synchronisés, le poussant vers la porte. Il trébucha sur le bord d'un tapis coûteux, se rattrapant au chambranle de la porte. Il la regarda, les yeux écarquillés d'un mélange de terreur et de fierté blessée, comme s'il voulait dire une dernière chose pour sauver sa dignité.

Anja ne lui en laissa pas la chance.

« Unité 01, » dit-elle, sa voix empreinte de finalité. « Fermez la porte. »

La lourde porte métallique insonorisée se referma avec un bruit sourd assourdissant, coupant court à son dernier regard pathétique.

Le silence revint dans la pièce.

Anja se laissa retomber contre les oreillers, la soie fraîche contre sa nuque. Un long soupir lent s'échappa de ses lèvres. Elle ressentit un profond sentiment de libération, de légèreté. Le mal de tête avait disparu. La confusion avait disparu. Elle pensa au dernier message du Centre Fédéral du Mariage - lui trouver de nouveaux maris. Et les mots « aucune limite supérieure » résonnaient dans sa mémoire, issus de la connaissance de la loi de l'Anja originale. Une villa aussi grande, cinq étages et des centaines de mètres carrés par étage... ce serait dommage d'y vivre seule, n'est-ce pas ? Elle n'admettait rien. Elle était juste curieuse.

Pour la première fois dans ce nouveau monde, elle se sentit libre.

Une nouvelle lumière éclot dans la pièce, douce et dorée. Ce n'était pas la lumière du soleil.

Anja tourna la tête. Un panneau holographique, de la couleur du miel chaud, flottait dans l'air là où se trouvait le contrat bleu. Il portait le blason officiel du The Commonwealth Eugenics & Pairing Directorate.

Une voix féminine douce et synthétisée, bien plus sophistiquée que celle de Unit 01, emplit la pièce.

« Félicitations, Citoyenne Anja Compton, » ronronna-t-elle. « Nos dossiers indiquent que vous avez résilié avec succès votre contrat de fiançailles. Votre statut a été mis à jour à 'Unbonded'. Bienvenue dans un nouveau chapitre de votre vie. »

Le panneau scintilla, et du texte commença à défiler, listant les avantages qui lui étaient désormais actifs.

Impôt fédéral sur le revenu : Exonérée.

Taxe foncière, Secteur des Mondes du Noyau : Exonérée.

Droits d'achat prioritaires, Toutes Zones Résidentielles de Classe A : Activés.

Subventions médicales et nutritionnelles de Niveau Un : Activées.

Allocation de Détail de Sécurité Personnelle : En attente d'examen.

Anja sentit son souffle se couper. Ce n'était pas juste une rupture ; c'était comme gagner à la loterie. Elle avait vaguement connaissance des lois grâce aux souvenirs qu'elle avait hérités, mais les voir ainsi exposées était stupéfiant.

« Unit 01, » dit-elle, la voix un peu rauque. « Affichez les statuts légaux du Commonwealth concernant le mariage et le partage des biens. »

« Bien sûr, Maîtresse, » répondit l'IA de la maison.

Le panneau doré fut remplacé par un mur dense de texte juridique.

« Résumez, » ordonna Anja, n'étant pas d'humeur à lire des centaines de pages de jargon juridique.

La voix de Unit 01 commença un résumé audio concis. Elle expliqua qu'en raison de la rareté des femmes, la loi était conçue pour leur protection et leur prospérité absolues. Les biens, les revenus et même les héritages d'un homme lié étaient automatiquement et irrévocablement liés au compte principal de sa Matron. Il était, en termes financiers, une extension d'elle.

Et puis vint la partie qui fit tomber la mâchoire d'Anja.

« Il n'y a pas de limite légale supérieure au nombre de Consorts avec lesquels une femme peut s'unir, » déclara calmement Unit 01. « La formation d'un Consortium est considérée comme une affaire privée, encouragée par le Directorate comme un moyen d'assurer la diversité génétique et de fournir un soutien complet à la Matron. »

Aucune limite.

Polygamie. Non, polyandrie. Et c'était légal. Encouragé, même.

Anja repensa à la Terre. Les divorces interminables et amers. Les disputes pour l'argent. Les contrats de mariage qui ressemblaient plus à des contrats commerciaux qu'à des déclarations d'amour. Ici, le système était brutalement simple : tout appartenait à la femme.

Un rire s'échappa de ses lèvres. Il commença par un petit gloussement, puis se transforma en un éclat de rire joyeux et retentissant qui résonna dans la chambre luxueuse. Ce n'était pas une dystopie. C'était un paradis sur mesure.

Le système semblait anticiper ses pensées. Un nouveau bouton scintillant apparut sur le panneau doré : Lancer un nouveau cycle de jumelage ?

Son rire s'apaisa pour laisser place à un large sourire malicieux. Elle en avait assez d'être triste et pathétique pour un homme comme Kenny. Il était temps de voir ce que ce nouveau monde avait vraiment à offrir.

Elle tapota le bouton.

Le panneau se transforma en quelque chose qui ressemblait à une application de rencontre haut de gamme et exclusive. Des profils commencèrent à défiler sur l'écran, chacun présentant un homme incroyablement beau. Il y avait des soldats aux mâchoires ciselées et aux yeux intenses, des hommes d'affaires en costumes élégants avec des sourires prédateurs, des artistes aux regards profonds et aux doigts longs et habiles. Leurs statistiques étaient listées à côté de leurs photos : grade psionique, lignée génétique, valeur nette, honneurs militaires. C'était un catalogue des hommes les plus élites du Commonwealth.

Anja fit défiler, son intérêt piqué. Elle remarqua une petite étiquette sur certains profils : Morphologie Bestiale Latente.

Curieuse, elle en tapota un. Le profil s'agrandit. En plus de la photo principale de l'homme, il y avait des images secondaires plus petites le montrant avec une paire d'oreilles de loup pointues et touffues et une queue épaisse et touffue. La description notait que ces caractéristiques étaient très sensibles et pouvaient se manifester lors de moments d'émotion intense.

Des oreilles duveteuses. Une queue.

Anja ressentit un sursaut d'intérêt inattendu, une attraction profonde et primale que les hommes parfaitement polis n'évoquaient pas. L'idée était ridiculement, merveilleusement séduisante.

Elle remplit rapidement le formulaire de préférences de jumelage qui apparut en bas de l'écran. Tranche d'âge, compatibilité psionique, niveau d'actifs... et sous 'Préférences Physiques', elle coche résolument la case 'Traits Bestiaux'.

Son doigt plana au-dessus du bouton 'Soumettre'. Pendant une fraction de seconde, un éclair de l'insécurité de l'ancienne Anja refit surface. La fille qui pensait qu'elle n'était pas assez bien, la fille qui avait été convaincue par Kenny qu'elle était banale et sans valeur.

Puis l'image du visage arrogant et moqueur de Kenny traversa son esprit.

Elle appuya sur le bouton. Fort.

Un message de confirmation apparut : Candidature téléchargée avec succès dans la Base de Données Centrale Fédérale. Une analyse de compatibilité approfondie est maintenant en cours.

« Maîtresse, » la voix de Unit 01 intervint, son ton impeccablement poli, « Puisque vous célébrez votre liberté retrouvée, dois-je préparer un petit-déjeuner de célébration ? »

« Oui, absolument, » dit Anja, se sentant plus légère qu'elle ne l'avait été depuis des années. « Des œufs Bénédicte. Et du vrai café. Noir. »

« Un excellent choix. »

Elle rejeta les couvertures de soie et sortit du lit. Ses pieds nus s'enfoncèrent dans un épais tapis de laine chaud au toucher. La pièce était vaste, avec un dressing de la taille de son ancien appartement et une salle de bain attenante qui ressemblait à un sanctuaire de marbre.

Elle se dirigea vers l'immense fenêtre du sol au plafond qui constituait tout un mur de la pièce. Elle donnait sur un vaste jardin, avec des pelouses impeccables, une piscine bleue étincelante et une forêt d'arbres extraterrestres étranges et magnifiques au loin.

C'était sa vie maintenant. Sécurité. Luxe. Contrôle.

Un doux carillon insistant rompit sa rêverie. Elle se retourna vers le panneau doré toujours en lévitation près de son lit. Une icône d'avertissement rouge clignotait.

DONNÉES CRITIQUES MANQUANTES. ÉVALUATION DU POTENTIEL PSIONIQUE : EN ATTENTE.

La voix douce du système revint, maintenant avec une note de fermeté officielle. « Citoyenne Compton, nos dossiers indiquent que vous n'avez pas complété l'Évaluation du Potentiel Psionique obligatoire. C'est une condition préalable pour le jumelage avec des Consorts de classe Alpha-Plus. Votre cycle de jumelage a été temporairement suspendu. »

Avant même qu'elle ne puisse assimiler cela, le panneau changea de nouveau, affichant un nouveau document. C'était un rendez-vous officiel et non négociable.

RENDEZ-VOUS D'URGENCE : CENTRE DE TEST DE POTENTIEL PSIONIQUE. CAPITAL PRIME. AUJOURD'HUI.

Anja fixa l'écran. L'Anja originale n'y était jamais allée. Kenny lui avait dit que c'était une perte de temps, qu'elle était probablement une F-grade sans valeur, et que l'embarras n'en vaudrait pas la peine. Il avait systématiquement miné sa confiance jusqu'à ce qu'elle le croie.

Maintenant, cette petite omission se dressait entre elle et une brochette d'hommes séduisants avec des queues duveteuses.

Eh bien, pensa-t-elle avec un sourire sombre. Ils étaient sur le point de découvrir à quel point elle était sans valeur.

Anja relut les détails du rendez-vous. Les mots "obligatoire" et "impératif" étaient surlignés d'un rouge sévère et officiel. Toute absence entraînerait un gel indéfini de ses droits d'appariement et une suspension de certains de ses avantages fédéraux nouvellement acquis.

Ils ne demandaient pas. Ils ordonnaient.

« Maîtresse, » la voix de Unit 01 intervint, une lueur de ce qui aurait pu être de l'urgence dans son ton synthétisé, « Vous souhaiterez peut-être consulter le GalacticNet. Votre changement de statut a été... noté. »

« Montre-moi, » dit Anja.

La grande fenêtre donnant sur le jardin s'obscurcit, se transformant en un écran géant. Elle affichait la page d'accueil du réseau d'information le plus populaire du Commonwealth. Son propre visage la regardait depuis la bannière du titre.

ANJA COMPTON, HÉRITIÈRE DE LA MAISON COMPTON, ROMPT SES FIANÇAILLES. RETOURNE AU STATUT DE NON-LIÉE.

Sous le titre, une barre latérale "Sujets Tendances" était dominée par son nom. AnjaIsFree. ComptonConsortium. NewHopeForAlphaPlus.

L'écran commença à se remplir de commentaires provenant d'un forum public en direct. Des milliers d'entre eux, défilant dans une cascade vertigineuse.

« Enfin ! Je savais que Mcdaniel n'était pas assez bien pour elle ! »

« Une femme non testée d'une lignée noble ! C'est la plus grande nouvelle de l'année ! »

« Le bassin d'appariement va devenir beaucoup plus intéressant... »

« S'il vous plaît, Maîtresse Compton, si jamais vous envisagez de nouveaux consorts, examinez mon profil. Capacité psionique de classe A, cinq millions de crédits, et je cuisine. »

Anja regardait, stupéfaite. C'était une chose de lire sur la valeur des femmes dans l'abstrait. C'en était une autre de voir cette soif brute, désespérée et publique de son attention. L'ancienne Anja avait gaspillé des années à pleurer un mâle médiocre qui ne voulait pas d'elle, tandis que des milliers de personnes à travers le Commonwealth la suppliaient pratiquement de leur accorder son attention. Quelle blague.

Elle accéda aux souvenirs de l'Anja originale, cherchant un contexte. Le Commonwealth était en proie à une corruption génétique de bas niveau qui affectait tous les mâles. C'était un poison à action lente, une conséquence de leurs capacités psioniques, qui provoquait irritabilité, agressivité et, finalement, une descente dans la folie sauvage. Le seul remède, la seule façon d'apaiser la corruption, était l'énergie psionique purificatrice d'une femme. Les mâles qui n'avaient pas de femme pour les purifier étaient contraints de recourir à des suppresseurs – des injections agonisantes aux effets secondaires dévastateurs.

La demande était infinie. L'offre était extrêmement faible.

Et une femme non testée, surtout issue d'une bonne famille, était l'ultime joker. Elle pouvait être une F-Grade inutile, ou elle pouvait être une A-Grade capable de changer le monde. L'incertitude, le potentiel pur, était enivrant. C'était comme une loterie où le gros lot était le salut.

« Unit 01, » dit-elle, la voix dure. « Quel est le moyen le plus rapide de se rendre au centre de test de Capital Prime ? »

« Le trajet en navette privée prendrait environ quarante-cinq minutes, Maîtresse. Cependant, il semble que des arrangements alternatifs aient été pris. »

Avant qu'Anja ne puisse demander ce que cela signifiait, un bourdonnement grave et puissant vibra à travers le sol. Il se transforma rapidement en un rugissement assourdissant, le son de moteurs massifs déplaçant un énorme volume d'air. Les rideaux délicats de sa fenêtre furent projetés vers l'intérieur alors qu'un puissant courant descendant frappait le côté de la maison.

Anja se précipita vers la fenêtre, levant les yeux vers le ciel.

Un vaisseau descendait. Ce n'était pas une navette civile élégante. C'était une bête de machine, noir mat et brutalement angulaire, un vaisseau de transport militaire conçu pour les atterrissages d'assaut. Le blason officiel et argenté du Eugenics Directorate était emblasonné sur son flanc.

Il se posa sur la pelouse principale avec un dernier bruit sourd qui fit trembler le sol, ses béquilles d'atterrissage s'enfonçant de quelques centimètres dans l'herbe parfaitement entretenue. Une rampe s'ouvrit en sifflant à l'arrière. Douze soldats en sortirent en parfaite synchronisation. Ils étaient vêtus d'une armure tactique noire, leurs visages cachés derrière des visières réfléchissantes, et ils portaient des fusils à plasma d'apparence lourde. Ils se déplaçaient avec une efficacité terrifiante, formant deux lignes parfaites de six, menant de la rampe vers la porte d'entrée du domaine.

Une voix, amplifiée et résonnante, retentit des haut-parleurs externes du vaisseau. Elle était grave, respectueuse et absolument impérieuse.

« Maîtresse Anja Compton. Au nom du Commonwealth Eugenics Directorate, nous sommes votre escorte désignée vers le Capital Prime Testing Center. Veuillez vous préparer à un départ immédiat. »

Anja resta figée, son cœur battant la chamade contre ses côtes. Ce n'était pas un taxi. C'était une opération militaire. Pour elle. Était-elle escortée vers un centre de test ou vers une zone de guerre ?

« Maîtresse, je me suis permis de sélectionner une tenue appropriée pour l'occasion, » dit Unit 01, sa voix perçant son choc. Un panneau sur le mur de son placard s'ouvrit, révélant une tenue simple mais élégante : un pantalon sombre et bien ajusté, un chemisier en soie de couleur crème et des bottes en cuir souple. C'était discret, confortable, mais indéniablement cher. « Je vous conseille de vous changer rapidement. »

Engourdie, Anja fit ce qu'on lui disait. Elle s'habilla avec des doigts maladroits, son esprit encore sous le choc de la vue du vaisseau blindé sur sa pelouse. C'était réel. C'était en train d'arriver.

Guidée par les douces lumières de Unit 01, elle traversa les couloirs silencieux et caverneux du domaine jusqu'à la grande entrée principale. Elle prit une profonde inspiration, sa main posée sur le métal froid de la poignée de porte. Elle pensa aux commentaires qu'elle venait de lire – des mâles suppliant son attention, exhibant leurs crédits et leurs capacités. Et puis elle pensa aux mots d'adieu de Kenny : « Même si je meurs, même si je suis exilé sur une planète minière stérile, je ne formerai jamais de lien avec toi. » Un petit sourire amer traversa ses lèvres. Il avait passé des années à la convaincre qu'elle n'était rien. Dans quelques minutes, tout le Commonwealth connaîtrait la vérité.

Puis elle l'ouvrit.

La force du regard collectif des soldats était une chose physique. Ils se tenaient parfaitement immobiles, fusils au repos, mais elle pouvait sentir l'intensité de leur concentration. Ce n'était pas menaçant. C'était... révérencieux.

L'homme en tête de ligne, clairement le capitaine, fit un pas en avant. Il était plus grand que les autres, son armure portant de subtiles marques de grade. Il retira son casque, révélant un visage sévère et beau avec une mâchoire ciselée et des yeux gris perçants. Il tint le casque sous son bras et puis, à l'étonnement total d'Anja, il s'agenouilla devant elle sur les marches de pierre.

« Maîtresse Compton, » dit-il, la tête inclinée, « C'est un honneur. Nous avons préparé une passerelle stérilisée pour votre commodité. »

Pendant qu'il parlait, un tapis métallique fin se déroula de la base de la rampe du vaisseau, glissant silencieusement sur la pelouse pour s'arrêter à ses pieds. C'était une mesure simple et pratique pour éviter que ses bottes ne soient humides par la rosée du matin. C'était aussi le geste le plus ridiculement révérencieux qu'elle ait jamais vu.

« M-merci, Capitaine, » parvint-elle à dire, sa voix à peine un murmure.

La tête du capitaine s'inclina davantage. « L'honneur est tout à nous, Madame. »

Se sentant comme dans un rêve, Anja monta sur la passerelle. Elle marcha entre les deux lignes de sentinelles silencieuses et blindées, leurs visières suivant chacun de ses mouvements. L'air vibrait de leur énergie contenue.

Elle monta la rampe et entra à l'intérieur du vaisseau. Ce n'était pas la soute spartiate et utilitaire à laquelle elle s'attendait. C'était une cabine VIP, meublée de fauteuils en cuir moelleux de couleur crème, d'accents chromés polis et d'un éclairage doux et indirect. Cela ressemblait plus à l'intérieur d'un jet privé qu'à un transport militaire.

La rampe se referma en sifflant derrière elle, la scellant à l'intérieur et coupant le monde extérieur. Un petit droïde de service silencieux glissa vers elle, offrant une coupe de champagne glacé sur un plateau d'argent.

Anja s'enfonça dans l'un des fauteuils, le cuir soupirant sous son poids. Elle prit le verre, le cristal frais contre ses doigts tremblants. À travers le hublot renforcé de la cabine, elle regarda sa nouvelle maison, sa nouvelle vie, rétrécir en dessous tandis que le vaisseau montait avec une vitesse à couper le souffle.

Un minuteur apparut sur un petit écran intégré à l'accoudoir de son fauteuil.

Temps estimé avant l'arrivée : 12 minutes.

Elle fixa les chiffres qui défilaient, son cœur battant un rythme frénétique contre ses côtes. Il n'y avait plus de retour en arrière possible.