Un minable de perdu, six maris de gagnés

Les yeux d'Anja se sont ouverts brusquement. Une douleur fulgurante, aiguë et aveuglante, lui a traversé le crâne. C'était comme si son cerveau se fendait en deux. Elle a haleté, un son rauque dans le silence de mort de la pièce, sa main se portant à son front comme pour retenir les morceaux de son esprit.

Le lit était étrange. Trop mou, les draps glissaient comme de la soie fraîche contre sa peau. Une vibration basse parcourait le matelas, une fréquence subtile et apaisante. Sa chambre dans son petit appartement étudiant avait un matelas bosselé et des draps en polyester rêches.

Des souvenirs, qui n'étaient pas les siens, ont envahi sa conscience. Le Commonwealth. Un vaste empire interstellaire. Une corruption génétique. Des capacités psioniques. Le ratio de femmes par rapport aux hommes était de un pour cent mille. Les femmes étaient rares, des atouts précieux, vénérées partout où elles allaient. Une société où les contrats matrimoniaux étaient négociés par une autorité centrale dédiée à trouver des hommes dignes de leurs rares femmes. Et un nom. Kenny Mcdaniel. Son fiancé.

Avant qu'elle ne puisse assimiler tout cela, une voix a retenti depuis l'entrée. « Même si je dois mourir, même si je suis exilé sur une planète minière désertique, je ne formerai jamais de lien avec toi ! »

La porte de la chambre s'est ouverte avec fracas, le bruit déchirant le silence comme un coup de feu. Un homme est entré. Grand, avec des cheveux blonds sable et un costume qui essayait trop d'avoir l'air cher. Il était taillé un peu trop serré aux épaules, le tissu synthétique captant la lumière avec un éclat bon marché. Il se tenait avec une arrogance non méritée, le menton levé, la regardant de haut. Kenny Mcdaniel.

Le nom s'est ancré dans son esprit avec une nouvelle vague de nausée. Il a ricané, un plissement de lèvres qui se voulait méprisant mais ne le rendait que puéril. « Enfin réveillée, n'est-ce pas ? Ne te fatigue pas à faire semblant. Je ne suis pas là pour jouer. »

Anja l'a fixé, son esprit un tourbillon de deux vies qui s'entrechoquaient. L'une était une étudiante terrestre, noyée sous les prêts étudiants et survivant aux nouilles instantanées. L'autre était Anja Compton, héritière d'une maison noble mineure, fiancée à ce... ce paon. Et d'après les souvenirs de l'Anja d'origine, elle avait été totalement aveugle. Elle avait pleuré pour lui, supplié pour son attention, et réorganisé toute sa vie pour lui plaire. Pour quoi ? Pour un homme d'une apparence tout à fait ordinaire - décent, mais sans rien de particulier - dont le seul trait remarquable était son physique, standard pour tout homme ayant terminé l'entraînement obligatoire de l'académie. Il avait reçu un joyau inestimable sur un plateau d'argent et s'était convaincu qu'il méritait mieux. Quelle blague.

« Je suis là pour mettre les choses au clair », a continué Kenny, arpentant la pièce devant son lit comme un avocat dans un drame judiciaire. « Cet arrangement politique que nos familles ont concocté ? C'est fini. J'ai trouvé quelqu'un que j'aime vraiment. Quelqu'un qui me comprend.J e ne sacrifierai pas mon bonheur pour une vieille alliance familiale poussiéreuse. »

Il a ponctué son discours en claquant une fine tablette de données transparente sur le bois poli de la table de chevet. Le bruit a été sec et définitif. Un contrat électronique brillait à sa surface : Accord d'annulation matrimoniale.

« Alors tu peux prendre tes affections pathétiques et collantes et aller embêter quelqu'un d'autre », a-t-il craché, sa voix montant avec une ferveur théâtrale. « Je te le dis maintenant, Anja. Même si je dois mourir, même si je suis exilé sur une planète minière désertique, je ne formerai jamais de lien avec toi ! »

Anja s'est redressée lentement, les draps de soie s'accumulant autour de sa taille. Le mal de tête s'estompait, remplacé par un calme étrange et glacial. L'Anja terrestre pensait qu'il était une blague. Un homme faible et insécure qui gonflait le torse pour se sentir puissant devant une femme qu'il percevait comme plus faible. C'était pathétique. Et franchement, hilarant. Elle a laissé son regard parcourir lentement, délibérément, ses chaussures bon marché jusqu'à son visage satisfait. Puis elle a croisé ses yeux.

« Tu as fini ? », a-t-elle demandé. Sa voix était calme, dépourvue de l'hystérie qu'il attendait clairement.

Kenny s'est arrêté en plein mouvement. Le regard triomphant sur son visage a vacillé, remplacé par une lueur de confusion. « Quoi ? »

« Ta performance », a clarifié Anja, s'adossant contre la tête de lit moelleuse. Elle a croisé les bras. « Le grand discours dramatique. C'était le grand final, ou il y a un rappel ? »

Il l'a fixée, la bouche s'ouvrant et se fermant silencieusement. Ce n'était pas censé se passer ainsi. Elle était censée pleurer. Supplier. Faire une scène qui validerait sa décision et lui permettrait de partir en héros romantique et blessé.

« Tu penses que c'est une blague ? », a-t-il balbutié, sa voix perdant son assurance. Il a gonflé de nouveau le torse, une tentative désespérée de reprendre le contrôle. « Je suis sérieux, Anja ! Je te quitte ! »

« Je t'ai entendu la première fois », a-t-elle dit, d'un ton ennuyé. « Tu veux rompre les fiançailles. Très bien. Faisons-le. » Elle n'a même pas jeté un coup d'œil à la tablette de données qu'il avait jetée. Elle a simplement regardé l'air vide près de la porte.

« Unité 01 », a-t-elle ordonné.

Une voix douce et synthétisée a répondu instantanément depuis un haut-parleur invisible. « Oui, Maîtresse Anja. »

« Accède au Centre Fédéral des Mariages », a-t-elle commandé. « Projette l'accord d'annulation et initie le protocole de signature. »

« Immédiatement. » Un panneau holographique de lumière bleue éclatante s'est matérialisé dans l'air à côté du lit, affichant le contrat en texte net et clair. En bas, une boîte lumineuse attendait une signature biométrique.

Le visage de Kenny s'est décomposé sous le choc. « Qu'est-ce que tu fais ? Ce n'est pas - tu ne peux pas juste- »

Anja l'a ignoré. Elle a tendu la main, ses doigts fermes, et a pressé son pouce contre la boîte lumineuse. Le système a émis un carillon, un son clair et agréable qui a résonné dans le silence tendu. SIGNATURE BIOMÉTRIQUE VÉRIFIÉE. ANJA COMPTON A UNILATÉRALEMENT DISSOU LE CONTRAT MATRIMONIAL. STATUT : FINALISÉ.

Les mots ont brûlé dans l'air un instant avant que le panneau holographique ne se dissolve. Presque immédiatement, une série de carillons a retenti depuis le système de haut-parleurs de la pièce. Une nouvelle voix synthétisée, distinctement officielle, a lu trois messages consécutifs :

« Message du Centre Fédéral des Mariages : Chère Dame Anja, votre contrat matrimonial a été dissous avec succès. Vous êtes maintenant retournée au statut de célibataire. »

« Message du Centre Fédéral des Mariages : Chère Dame Anja, il y a des centaines de millions d'hommes dans le Commonwealth. Si l'un manque de vision, il y en aura toujours un autre. Ne laissez pas un homme de mauvais goût affecter votre humeur. »

« Message du Centre Fédéral des Mariages : Chère Dame Anja, si vous le souhaitez, le Centre Fédéral des Mariages est prêt à tout moment à vous proposer de nouveaux maris. Sans limite supérieure. »

Kenny a fixé l'espace vide où le contrat avait été, puis l'a regardée de nouveau. Son expression était un mélange comique d'incrédulité et de panique. Il était venu ici pour se battre, pour le drame, pour valider sa propre importance. Il n'avait, en aucun cas, anticipé cette acceptation facile et désinvolte.

« Tu... tu l'as juste signé ? », a-t-il dit, sa voix un faible couinement. « Comme ça ? C'est un piège. Un jeu pour me faire culpabiliser. »

Anja lui a offert un petit sourire de pitié. « Il n'y a pas de jeu, Kenny. Tu voulais partir. Tu es parti. Félicitations. La porte est là. Sors de chez moi. »

Le changement a été instantané. Dès qu'elle a eu fini de parler, la voix synthétisée de l'IA a repris, son ton désormais dépouillé de toute chaleur.

« Avertissement », a annoncé Unité 01. « Kenny Mcdaniel, votre autorisation de sécurité pour cette propriété a été révoquée. Vous êtes maintenant classé comme intrus non autorisé. Vous avez dix secondes pour quitter les lieux avant que des mesures défensives ne soient déployées. »

Une lumière rouge et froide a commencé à balayer la pièce, provenant d'un capteur près du plafond.

Kenny a pâli. « Ta... ta sécurité ? Tu ne peux pas- » Il a été interrompu par un lourd bourdonnement mécanique. Deux panneaux au plafond se sont ouverts, et une paire de drones de sécurité élégants, gris acier, est descendue. Leurs capteurs optiques brillaient de la même lumière rouge menaçante, et les canons de leurs armes à plasma se sont tournés pour le viser directement à la poitrine.

La peur, primaire et indigne, a envahi le visage de Kenny. Toute son arrogance travaillée a disparu. Il a levé les mains en signe de reddition. « D'accord ! D'accord ! Je m'en vais ! », s'est-il écrié, trébuchant en arrière. Les drones ont avancé silencieusement sur lui, leurs mouvements parfaitement synchronisés, le poussant vers la porte. Il a trébuché sur le bord d'un tapis coûteux, se rattrapant au cadre de la porte. Il l'a regardée de nouveau, les yeux écarquillés par un mélange de terreur et de fierté blessée, comme s'il voulait dire une dernière chose pour sauver sa dignité.

Anja ne lui en a pas donné l'occasion. « Unité 01 », a-t-elle dit, sa voix empreinte de finalité. « Ferme la porte. »

La lourde porte métallique insonorisée s'est refermée avec un bruit sourd et assourdissant, coupant son dernier regard pathétique.

Le silence est revenu dans la pièce. Anja s'est laissée retomber contre les oreillers, la soie fraîche contre sa nuque. Un long soupir lent s'est échappé de ses lèvres. Elle a ressenti un profond sentiment de libération, de légèreté. Le mal de tête avait disparu. La confusion avait disparu. Elle a pensé au dernier message du Centre Fédéral des Mariages - lui proposer de nouveaux maris. Et les mots « sans limite supérieure » résonnaient dans sa mémoire, issus des connaissances de l'Anja d'origine sur la loi. Une villa aussi grande, cinq étages et des centaines de mètres carrés par étage... ce serait dommage d'y vivre seule, n'est-ce pas ? Elle n'admettait rien. Elle était juste curieuse.

Pour la première fois dans ce nouveau monde, elle s'est sentie libre.

Une nouvelle lumière, douce et dorée, a inondé la pièce. Ce n'était pas le soleil. Anja a tourné la tête. Un panneau holographique, de la couleur du miel chaud, flottait dans l'air, là où se trouvait auparavant le contrat bleu. Il portait l'emblème officiel de la Direction de l'eugénisme et des appariements du Commonwealth.

Une voix féminine synthétisée, bien plus sophistiquée que celle de l'Unité 01, a empli la pièce. « Félicitations, Citoyenne Anja Compton », a-t-elle murmuré. « Nos registres indiquent que vous avez résilié avec succès votre contrat de fiançailles. Votre statut a été mis à jour à "Non liée". Bienvenue dans un nouveau chapitre de votre vie. »

Le panneau a scintillé, et du texte a commencé à défiler, listant les avantages désormais actifs pour elle.

Impôt sur le revenu fédéral : Exonéré.

Taxe foncière, Secteur des Mondes du Noyau : Exonéré.

Droits d'achat prioritaires, Toutes zones résidentielles de Classe A : Activés.

Subventions médicales et nutritionnelles de Niveau Un : Activées.

Allocation de détails de sécurité personnelle : En attente de révision. Anja a senti son souffle se bloquer dans sa gorge. Ce n'était pas juste une rupture ; c'était comme gagner au loto. Elle avait vaguement connaissance des lois grâce aux souvenirs qu'elle avait hérités, mais les voir ainsi étalées était stupéfiant. « Unité 01 », a-t-elle dit, la voix un peu rauque. « Affiche les statuts légaux du Commonwealth concernant le mariage et le partage des biens. »

« Bien sûr, Maîtresse », a répondu l'IA domestique.

Le panneau doré a été remplacé par un mur dense de texte juridique.

« Résume », a ordonné Anja, pas d'humeur à lire des centaines de pages de jargon légal. La voix de l'Unité 01 a commencé un résumé audio concis. Elle a expliqué qu'en raison de la rareté des femmes, la loi était conçue pour leur protection absolue et leur prospérité. Les biens, revenus, et même héritages d'un homme lié étaient automatiquement et irrévocablement liés au compte principal de sa Matrone. En termes financiers, il était une extension d'elle.

Et puis est venue la partie qui a fait tomber la mâchoire d'Anja. « Il n'y a pas de limite légale au nombre de Consorts qu'une femme peut lier », a déclaré calmement l'Unité 01. « La formation d'un Consortium est considérée comme une affaire privée, encouragée par la Direction comme un moyen d'assurer la diversité génétique et de fournir un soutien complet à la Matrone. »

Pas de limite. Polygamie. Non, polyandrie. Et c'était légal. Encouragé, même.

Anja a repensé à la Terre. Les divorces interminables et amers. Les querelles pour l'argent. Les contrats de mariage qui ressemblaient plus à des accords commerciaux qu'à des déclarations d'amour. Ici, le système était brutalement simple : tout appartenait à la femme.

Un rire s'est échappé de ses lèvres. Cela a commencé par un petit gloussement, puis s'est transformé en un éclat de rire joyeux et sonore qui a résonné dans la chambre luxueuse. Ce n'était pas une dystopie. C'était un paradis sur mesure. Le système a semblé anticiper ses pensées. Un nouveau bouton scintillant est apparu sur le panneau doré : Lancer un nouveau cycle d'appariement ?

Son rire s'est estompé en un large sourire malicieux. Elle en avait assez d'être triste et pathétique pour un homme comme Kenny. Il était temps de voir ce que ce nouveau monde avait vraiment à offrir.

Elle a tapé sur le bouton. Le panneau s'est transformé en quelque chose qui ressemblait à une application de rencontres haut de gamme et exclusive. Des profils ont commencé à glisser sur l'écran, chacun présentant un homme d'une beauté saisissante. Il y avait des soldats aux mâchoires ciselées et aux yeux intenses, des hommes d'affaires en costumes impeccables avec des sourires prédateurs, des artistes aux regards profonds et aux doigts longs et habiles. Leurs statistiques étaient listées à côté de leurs photos : grade psionique, lignée génétique, fortune nette, distinctions militaires. C'était un catalogue des hommes les plus élitistes du Commonwealth.

Anja a fait défiler, son intérêt piqué. Elle a remarqué une petite étiquette sur certains profils : Morphologie bestiale latente.

Curieuse, elle en a tapé un. Le profil s'est agrandi. En plus de la photo principale de l'homme, il y avait des images secondaires plus petites le montrant avec une paire d'oreilles de loup pointues et touffues et une queue épaisse et touffue. La description notait que ces caractéristiques étaient très sensibles et pouvaient se manifester lors de moments d'émotion intense.

Des oreilles duveteuses. Une queue.

Anja a ressenti un élan d'intérêt inattendu, une attirance profonde et primale que tous les hommes polis et parfaitement adaptés n'avaient jamais réussi à inspirer. Elle a rapidement rempli le formulaire de préférences d'appariement qui est apparu en bas de l'écran. Tranche d'âge, compatibilité psionique, niveau de fortune... et sous « Préférences physiques », elle a coché résolument la case pour les Traits bestiaux.

Son doigt a hésité sur le bouton « Soumettre ». Pendant une fraction de seconde, une lueur de l'insécurité de l'ancienne Anja a refait surface. La fille qui pensait qu'elle n'était pas assez bien, la fille que Kenny avait convaincue qu'elle était banale et sans valeur.

Puis l'image du visage arrogant et méprisant de Kenny a traversé son esprit. Elle a appuyé sur le bouton. Fort.

Un message de confirmation est apparue : Application téléchargée avec succès dans la Base de données centrale fédérale. L'analyse de compatibilité approfondie est maintenant en cours.

« Maîtresse », est intervenue la voix de l'Unité 01, son ton impeccablement poli, « Puisque vous célébrez votre liberté retrouvée, dois-je préparer un petit-déjeuner de fête ? »

« Oui, absolument », a dit Anja, se sentant plus légère qu'elle ne l'avait été depuis des années. « Des Œufs Bénédicte. Et un vrai café. Noir. »

« Un excellent choix. »

Elle a rejeté les couvertures de soie et est sortie du lit. Ses pieds nus se sont enfoncés dans un épais tapis de laine chaud au toucher. La chambre était immense, avec un dressing de la taille de son ancien appartement et une salle de bain attenante qui ressemblait à un sanctuaire de marbre.

Elle s'est dirigée vers la grande fenêtre du sol au plafond qui constituait tout un mur de la pièce. Elle donnait sur un jardin tentaculaire, avec des pelouses impeccablement entretenues, une piscine bleue scintillante, et une forêt d'arbres extraterrestres étranges et magnifiques au loin.

C'était sa vie maintenant. Sécurité. Luxe. Contrôle.

Un doux carillon insistant a brisé sa rêverie. Elle s'est retournée vers le panneau doré toujours en suspension près de son lit. Une icône d'avertissement rouge clignotait. DONNÉES CRITIQUES MANQUANTES. ÉVALUATION DU POTENTIEL PSIONIQUE : EN ATTENTE.

La voix douce du système est revenue, maintenant avec une note de fermeté officielle. « Citoyenne Compton, nos registres indiquent que vous n'avez pas complété l'évaluation obligatoire du potentiel psionique. C'est un prérequis pour l'appariement avec des Consorts de classe Alpha-Plus. Votre cycle d'appariement a été temporairement suspendu. »

Avant même qu'elle ne puisse assimiler cela, le panneau a changé à nouveau, affichant un nouveau document. C'était un rendez-vous officiel et non négociable.

RENDEZ-VOUS D'URGENCE : CENTRE DE TEST DU POTENTIEL PSIONIQUE. CAPITALE PRIME. AUJOURD'HUI.

Anja a fixé l'écran. L'Anja originale n'y était jamais allée. Kenny lui avait dit que c'était une perte de temps, qu'elle était probablement une F-grade sans valeur, et que l'embarras n'en valait pas la peine. Il avait systématiquement érodé sa confiance jusqu'à ce qu'elle le croie.

Maintenant, cette petite omission se tenait entre elle et une liste d'hommes séduisants avec des queues duveteuses. Eh bien, a-t-elle pensé avec un sourire sombre. Ils allaient découvrir à quel point elle était « sans valeur ».

Anja a relu les détails du rendez-vous. Les mots « obligatoire » et « impératif » étaient surlignés en rouge vif, d'un ton sévère et officiel. Ne pas s'y rendre entraînerait un gel indéfini de ses droits de jumelage et une suspension de certains de ses avantages fédéraux nouvellement acquis.

Ils ne demandaient pas. Ils ordonnaient.

« Maîtresse. » La voix de l'Unité 01 a résonné, une pointe d'urgence dans son timbre synthétique. « Vous pourriez vouloir consulter le Réseau Galactique. Votre changement de statut a été... remarqué. »

« Montre-moi », a dit Anja. La grande fenêtre donnant sur le jardin s'est assombrie, se transformant en un écran géant. Il affichait la page d'accueil du réseau d'information le plus populaire du Commonwealth. Son propre visage la fixait depuis la bannière principale.

ANJA COMPTON, HÉRITIÈRE DE LA MAISON COMPTON, ROMPT SES FIANÇAILLES. RETOURNE AU STATUT DE NON-LIÉE.

Sous le titre, une barre latérale des « Sujets tendances » était dominée par son nom. AnjaEstLibre. ConsortiumCompton. NouvelEspoirPourAlphaPlus.

L'écran a commencé à se remplir de commentaires provenant d'un forum public en direct. Des milliers, défilant dans une cascade vertigineuse.

« Enfin ! Je savais que Mcdaniel n'était pas à la hauteur ! »

« Une femme non testée d'une lignée noble ! C'est la plus grande nouvelle de l'année ! »

« Le bassin de jumelage va devenir beaucoup plus intéressant... »

« S'il vous plaît, Maîtresse Compton, si jamais vous envisagez de nouveaux compagnons, regardez mon profil. Capacité psionique de Classe A, cinq millions de crédits, et je sais cuisiner. »

Anja est restée là, abasourdie. C'était une chose de lire sur la valeur des femmes en théorie. C'en était une autre de voir cette soif brute, désespérée, publique de son attention. L'ancienne Anja avait perdu des années à pleurer pour un homme médiocre qui ne voulait pas d'elle, alors que des milliers à travers le Commonwealth la suppliaient presque. Quelle blague.

Elle a accédé aux souvenirs de l'Anja d'origine, cherchant un contexte. Le Commonwealth était affligé par une corruption génétique de bas niveau qui affectait tous les hommes. C'était un poison lent, une conséquence de leurs capacités psioniques, qui provoquait irritabilité, agressivité, et finalement, une descente dans la folie sauvage. Le seul remède, le seul moyen d'apaiser la corruption, était l'énergie psionique purificatrice d'une femme. Les hommes qui n'avaient pas de femme pour les purifier étaient contraints de compter sur des suppresseurs - des injections douloureuses aux effets secondaires dévastateurs.

La demande était infinie. L'offre était désespérément basse. Et une femme non testée, surtout issue d'une bonne famille, était le joker ultime. Elle pouvait être une F-Grade inutile, ou une A-Grade capable de changer le monde. L'incertitude, le potentiel pur, était enivrant. C'était comme une loterie où le gros lot était le salut.

« Unité 01 », a-t-elle dit, sa voix dure. « Quel est le moyen le plus rapide d'atteindre le centre de test à Capitale Prime ? »

« Le voyage en navette privée prendrait environ quarante-cinq minutes, Maîtresse. Cependant, il semble que des arrangements alternatifs aient été pris. »

Avant qu'Anja ne puisse demander ce que cela signifiait, un grondement sourd et puissant a vibré à travers le sol. Il s'est rapidement amplifié en un rugissement assourdissant, le bruit de moteurs massifs déplaçant un énorme volume d'air. Les rideaux délicats de sa fenêtre ont été projetés vers l'intérieur tandis qu'un puissant courant descendant frappait le côté de la maison. Anja s'est précipitée vers la fenêtre, regardant vers le ciel. Un vaisseau descendait. Ce n'était pas une navette civile élégante. C'était une bête de machine, noir mat et nettement anguleuse, un transport militaire conçu pour les débarquements d'assaut. L'emblème officiel et argenté de la Direction de l'Eugénisme était apposé sur son flanc.

Il s'est posé sur la pelouse principale avec un dernier whump qui a fait trembler le sol, ses stabilisateurs s'enfonçant de quelques centimètres dans l'herbe parfaitement entretenue. Une rampe s'est ouverte en sifflant à l'arrière. Douze soldats en sont sortis en parfaite synchronisation. Ils étaient vêtus d'une armure tactique noire, leurs visières réfléchissantes cachant leurs visages, et ils portaient des fusils à plasma d'apparence lourde. Ils se déplaçaient avec une efficacité terrifiante, formant deux lignes parfaites de six menant de la rampe vers la porte d'entrée du domaine.

Une voix, amplifiée et résonnante, a retenti depuis les haut-parleurs externes du vaisseau. Elle était profonde, respectueuse, et absolument impérieuse. « Maîtresse Anja Compton. Au nom de la Direction de l'Eugénisme du Commonwealth, nous sommes votre escorte désignée vers le Centre de test de Capitale Prime. Veuillez vous préparer pour un départ immédiat. »

Anja est restée figée, son cœur battant la chamade contre ses côtes. Ce n'était pas un taxi. C'était une opération militaire. Pour elle. Était-elle escortée vers un centre de test ou vers une zone de guerre ?

« Maîtresse, j'ai pris la liberté de sélectionner une tenue appropriée pour l'occasion », a dit l'Unité 01, sa voix coupant à travers son choc. Un panneau sur le mur de son placard s'est ouvert, révélant une tenue simple mais élégante : un pantalon sombre et bien ajusté, une blouse en soie crème, et des bottes en cuir souple. C'était discret, confortable, mais indéniablement coûteux. « Je vous conseille de vous changer rapidement. »

Anja a obéi, engourdie. Elle s'est habillée avec des doigts maladroits, son esprit encore sous le choc de la vue du vaisseau blindé sur sa pelouse. C'était réel. Cela se produisait.

Guidée par les lumières douces de l'Unité 01, elle a traversé les couloirs silencieux et sinueux du domaine jusqu'à la grande entrée principale. Elle a pris une profonde inspiration, sa main reposant sur le métal froid de la poignée de porte. Elle a pensé aux commentaires qu'elle venait de lire - des hommes la suppliant de leur accorder son attention, exhibant leurs crédits et leurs capacités. Et puis elle a pensé aux mots d'adieu de Kenny : « Même si je meurs, même si je suis exilé sur une planète minière stérile, je ne formerai jamais de lien avec toi. » Un petit sourire amer a traversé ses lèvres. Il avait passé des années à la convaincre qu'elle n'était rien. Dans quelques minutes, tout le Commonwealth connaîtrait la vérité.

Puis elle l'a ouverte. La force du regard collectif des soldats était palpable. Ils se tenaient parfaitement immobiles, leurs fusils en position de repos, mais elle pouvait sentir l'intensité de leur concentration. Ce n'était pas menaçant. C'était... révérencieux.

L'homme à l'avant de la ligne, clairement le capitaine, a fait un pas en avant. Il était plus grand que les autres, son armure portant des marques subtiles de son rang. Il a retiré son casque, révélant un visage sévère mais séduisant avec une mâchoire nette et des yeux gris perçants. Il tenait le casque sous son bras et puis, à l'étonnement total d'Anja, il s'est agenouillé devant elle sur les marches de pierre.

« Maîtresse Compton », a-t-il dit, la tête baissée, « C'est un honneur. Nous avons préparé un chemin stérilisé pour votre confort. »

Pendant qu'il parlait, un tapis métallique fin s'est déroulé depuis la base de la rampe du vaisseau, glissant silencieusement sur la pelouse pour s'arrêter à ses pieds. C'était une mesure simple et pratique pour éviter que ses bottes ne soient mouillées par la rosée du matin. C'était aussi le geste le plus ridiculement révérencieux qu'elle ait jamais vu.

« M-merci, Capitaine », a-t-elle réussi à dire, sa voix à peine un murmure.

La tête du capitaine s'est inclinée encore plus bas. « L'honneur est tout à nous, Madame. »

Se sentant comme dans un rêve, Anja est montée sur le chemin. Elle a marché entre les deux lignes de sentinelles silencieuses et blindées, et elle pouvait sentir que sous leurs visières, leurs regards suivaient chacun de ses mouvements avec dévotion. L'air vibrait de leur énergie contenue.

Elle est montée la rampe et est entrée à l'intérieur du vaisseau. Ce n'était pas la soute spartiate et utilitaire qu'elle attendait. C'était une cabine VIP, meublée de fauteuils en cuir crème moelleux, d'accents chromés polis, et d'un éclairage doux et indirect. Cela ressemblait plus à l'intérieur d'un jet privé qu'à un transport militaire.

La rampe s'est refermée derrière elle en sifflant, l'enfermant à l'intérieur et coupant le monde extérieur. Un petit droïde de service silencieux a glissé vers elle, offrant un verre de champagne frais sur un plateau d'argent.

Anja s'est enfoncée dans l'un des fauteuils, le cuir soupirant sous son poids. Elle a pris le verre, le cristal frais contre ses doigts tremblants. À travers le hublot renforcé de la cabine, elle a regardé sa nouvelle maison, sa nouvelle vie, rétrécir en dessous alors que le vaisseau s'élevait avec une vitesse à couper le souffle.

Un minuteur est apparu sur un petit écran intégré dans l'accoudoir de son fauteuil.

Temps estimé avant l'arrivée : 12 minutes.

Elle a fixé les chiffres qui descendaient, son cœur battant un rythme frénétique contre ses côtes. Il n'y avait plus de retour en arrière possible.