Un lit trop vide, un patron trop proche

« Enlevez votre pantalon et allongez-vous sur le lit ! », a dit une voix masculine, basse et froide, ne laissant aucune place à la discussion.

À ce son, Melinda Palmer a senti son cœur s'emballer dans sa poitrine.

Pour des raisons qu'elle ne pouvait identifier, cette maladie humiliante s'était glissée dans sa vie sans prévenir.

Chaque fois qu'elle refaisait surface, une envie irrésistible s'emparait d'elle, sans se soucier du moment ni du lieu. À cause de cette poussée incessante, ses performances au travail avaient commencé à en pâtir, et même sa routine quotidienne était devenue chaotique.

Après des semaines à lutter contre la fatigue et le désespoir, elle s'était forcée à prendre rendez-vous dans cet hôpital exclusif. Bien que les frais de consultation soient plusieurs fois supérieurs à ceux d'un hôpital ordinaire, la promesse d'une confidentialité absolue l'avait convaincue de venir.

Pour aggraver les choses, elle avait délibérément choisi une gynécologue d'âge moyen lors de la réservation. Au lieu de cela, un médecin masculin, grand et étonnamment jeune, se tenait désormais devant elle.

« Dois-je vraiment les enlever ? », a-t-elle demandé prudemment, la voix tremblante.

L'embarras l'a envahie à la simple idée de se déshabiller devant un homme qu'elle n'avait jamais rencontré. Même s'il portait le titre de médecin, cette pensée la troublait profondément.

Adoptant un ton ferme et professionnel, Lorenzo Harvey a répondu à sa préoccupation : « Comment suis-je censé effectuer un examen si vous restez habillée ? »

« Je... » La chaleur est montée au visage de Melinda, et elle se tortillait, incapable de trouver ses mots.

Bien qu'un masque médical dissimule la moitié inférieure de son visage, son regard perçant avait une profondeur difficile à déchiffrer.

Sans prévenir, une image audacieuse a traversé l'esprit de Melinda, et elle l'a imaginé la forçant sur le lit et prenant le contrôle de son corps.

L'horreur l'a traversée alors qu'elle secouait vigoureusement la tête, essayant de chasser cette fantaisie honteuse qui avait surgi si soudainement.

Pour se calmer, elle se répétait sans cesse qu'il n'était rien de plus qu'un médecin, et qu'il examinait probablement d'innombrables femmes chaque jour dans le cadre de ses responsabilités habituelles.

Avec ce rappel ancrant ses pensées, elle a réprimé son humiliation et a lentement glissé son pantalon au-delà de ses genoux avant de s'allonger sur la table d'examen.

« Dites-moi ce qui semble vous tracasser », a dit Lorenzo d'un ton égal en attrapant le désinfectant pour préparer les instruments.

La couleur est montée jusqu'à son cou tandis que Melinda luttait pour former les mots. « C'est... là-bas... »

Comme elle s'était interrompue sans clarifier, Lorenzo l'a regardée avec un calme tranquille et a continué : « Avez-vous eu des relations fréquentes, ou quelque chose a-t-il causé une blessure ? »

D'après son expérience, la plupart des jeunes femmes qui prenaient rendez-vous au service de gynécologie venaient pour des préoccupations de ce genre.

Au lieu de confirmer son hypothèse, Melinda a rapidement secoué la tête tandis que son rougissement s'intensifiait. « Non. Je n'ai jamais eu de relations sexuelles. »

À cette admission inattendue, Lorenzo s'est immobilisé et a tourné son regard vers elle avec une surprise visible.

Une beauté saisissante a attiré son attention, et il a observé ses traits raffinés et sa peau impeccable avec un étonnement silencieux. Sous sa douceur se cachait un charme subtil mêlant innocence et un soupçon de tentation.

Quiconque la croisait, même une seule fois, garderait probablement le souvenir de son apparence frappante pendant longtemps.

Étant donné à quel point elle était captivante, il trouvait difficile de concilier son affirmation qu'elle n'avait jamais connu l'intimité.

Sous le poids de son regard soutenu, Melinda a vacillé et a baissé les yeux. « C'est juste que... quelque chose ne va pas dans cette zone », a-t-elle dit, et ses joues sont devenues d'un rouge plus profond.

Une légère tension a parcouru la main de Lorenzo tandis que sa prise sur le tampon désinfectant se raffermissait.

Extérieurement, cependant, il restait calme, et son expression ne révélait rien tandis qu'il continuait à étudier son visage. « Quand vous dites que quelque chose ne va pas, que voulez-vous dire exactement ? »

Les mots semblaient l'abandonner à ce moment-là, et Melinda est restée assise en silence car elle n'avait aucune idée de comment expliquer quelque chose d'aussi mortifiant.

« C'est juste que... » Luttant pour continuer, elle a pressé ses lèvres l'une contre l'autre et a essayé à nouveau.

L'intensité de son rougissement n'a pas échappé à Lorenzo, et il a dégluti alors qu'une étincelle de désir inattendue s'éveillait dans sa poitrine.

La discipline professionnelle a rapidement pris le dessus, et il a réprimé cette impulsion avant de demander d'un ton égal : « Avez-vous une idée de ce qui pourrait en être la cause ? »

L'embarras embrouillait les pensées de Melinda, et elle pouvait à peine gérer une réponse cohérente. « C'est juste... je veux dire... »

Peu importe à quel point elle essayait, la confession refusait de quitter ses lèvres, et elle ne pouvait tout simplement pas admettre que la faim en elle était devenue presque insupportable et qu'elle désirait un soulagement avec une intensité désespérée.

Bien qu'elle soit l'épouse de Kevan Palmer depuis plus d'un an, il ne l'avait jamais touchée ni traitée comme un mari devrait le faire.

Alors que la douleur en elle s'intensifiait, Kevan a commencé à prendre ses distances, et il semblait même parfois mal à l'aise, comme s'il craignait qu'elle ne demande ce qu'il n'était pas prêt à donner.

Sans réconfort venant de son mariage, elle a fini par se tourner vers elle-même pour trouver un soulagement, car il ne lui restait aucune autre option.

Malgré ces tentatives privées, la satisfaction lui échappait toujours.

Ce qu'elle désirait maintenant allait au-delà d'un soulagement éphémère.

Ce dont elle avait vraiment besoin semblait bien plus grand qu'elle n'osait l'admettre.

Observant attentivement le changement dans son expression, Lorenzo a rompu le silence. « Êtes-vous mariée ? »

Un hochement de tête réflexe a été la seule réponse que Melinda a réussi à donner.

De manière inattendue, une légère trace de déception s'est éveillée en Lorenzo à sa réponse.

Une ombre est passée sur ses traits avant qu'il ne parle à nouveau. « Allongez-vous correctement. Je vais commencer l'examen. »

Sans discuter, Melinda s'est réajustée sur la table et a serré ses doigts fins dans ses paumes.

La chaleur est progressivement montée le long de son cou et s'est installée sur ses joues, et elle ne pouvait se débarrasser du sentiment brûlant d'humiliation qui l'accablait.

D'un ton qui était devenu plus rude et bien plus autoritaire, Lorenzo a fixé son regard sur elle. « Ne bougez pas. »

Le silence a été la seule réponse que Melinda a pu gérer.

L'embarras pesait lourdement sur sa poitrine, et étant donné la nature de sa condition, rester calme pendant qu'il l'examinait semblait presque impossible.

Après une brève lutte avec elle-même, elle a forcé les mots à sortir. « Serait-il possible d'avoir une femme médecin à la place ? »

À sa demande, une ombre s'est épaissie dans les yeux de Lorenzo. « Me trouvez-vous inadapté ? »

La panique a traversé son visage, et Melinda a rapidement secoué la tête. « Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. »

Avant qu'elle ne puisse rassembler le reste de son explication, il a dit froidement : « Vous avez choisi mon emploi du temps lorsque vous avez pris rendez-vous. Si vous n'êtes pas prête à continuer, alors vous êtes libre de partir. »

La dureté de sa voix a stupéfié Melinda, et elle ne s'attendait pas à ce qu'il parle si durement.

Une étincelle d'indignation s'est élevée en elle, et elle s'est silencieusement juré de déposer une plainte officielle concernant son attitude une fois que tout cela serait terminé.

Malgré cette résolution, l'urgence la pressait bien plus fortement que la fierté, car sa condition avait déjà suffisamment perturbé sa vie.

Finalement, le pragmatisme l'a emporté sur la colère, et elle a décidé de faire confiance à ses compétences professionnelles, même si elle n'aimait pas sa manière de faire.

« Je ne voulais pas vous offenser. Je veux juste guérir. Pourriez-vous m'aider, s'il vous plaît ? » Sa voix portait une note de supplication sincère.

Il se trouvait que c'était le premier jour de Lorenzo en tant que remplaçant temporaire, et croiser quelqu'un comme elle n'avait pas fait partie de ses attentes.

Parmi tous les cas qu'il avait étudiés, aucun ne ressemblait au sien, et le fait qu'elle soit étonnamment belle rendait la situation encore plus compliquée.

Pour lui, le moment ressemblait moins à une consultation de routine qu'à une épreuve silencieuse de retenue.

« Assez ! » Le mot lui a brusquement échappé, et il a dû stabiliser sa respiration avant de continuer.

Avec des mouvements délibérés, il a enfilé une paire de gants, a pris un tampon imbibé de désinfectant et s'est approché d'elle à un rythme tranquille.

Incapable de supporter l'intensité du moment, Melinda a fermement pressé ses paupières l'une contre l'autre alors que la chaleur montait à son visage.

Même Kevan n'avait jamais regardé une partie aussi intime de son corps, et pourtant maintenant elle avait accepté de laisser un autre homme effectuer l'examen.

Bien que la raison lui rappelle qu'il était un professionnel de la santé, le malaise en elle refusait de s'estomper.

Une petite plainte lui a échappé avant qu'elle ne puisse la contenir.

À ce petit cri, la tension l'a traversé, et il a instinctivement retiré sa main d'un centimètre. « Cela vous a-t-il causé de la douleur ? »

Des larmes se sont accumulées le long des cils de Melinda, et ses yeux ont faiblement brillé.

Les mots lui ont manqué lorsqu'elle a essayé de répondre, et ils ne sont simplement pas venus.

Bien qu'elle continue de se dire de rester calme, sa condition l'a trahie, et une vague de désir indésirable est montée en elle sans permission.

Pour Lorenzo, la vue de son expression fragile a éveillé quelque chose de dangereusement captivant.

Après s'être raclé la gorge, il lui a dit : « Je serai plus prudent. »

Il a délibérément détourné son regard pour se concentrer sur l'achèvement de l'examen.

Une fois tout terminé, un étrange vide s'est installé en elle, et l'inconfort semblait plus lourd qu'avant.

« Est-ce quelque chose de grave ? », a-t-elle finalement demandé, l'incertitude se glissant dans son ton.

Enlevant méthodiquement ses gants, Lorenzo a pris un moment de calme pour se ressaisir avant de répondre : « Ce que vous ressentez est une forme d'hystérie liée à un déséquilibre hormonal, et c'est lié à une privation sexuelle prolongée. »

À son explication, les cils de Melinda se sont abaissés, et une ombre fugace de honte a traversé ses traits délicats.

En vérité, cela allait au-delà de la simple privation, car elle n'avait jamais connu l'intimité du tout.

À cause d'une peur excessive des germes, son mari avait toujours été obsédé par la propreté, et tout au long de leur cour et même après le mariage, la proximité physique était restée rare.

Ironiquement, plus il devenait distant, plus son désir grandissait, comme si chaque partie de son corps avait été laissée à languir de la chaleur du contact humain.

« Je vais vous écrire une ordonnance pour stabiliser vos hormones », a dit Lorenzo en s'installant devant l'ordinateur et en commençant à taper. « Cependant, je dois vous conseiller d'entretenir une relation conjugale régulière, ce qui soulagerait grandement vos symptômes. »

Le rouge avait déjà envahi les joues de Melinda, et ses mots n'ont fait qu'approfondir la couleur.

Avec des mouvements précipités, elle a ajusté ses vêtements, est descendue de la table d'examen et a accepté le morceau de papier qu'il lui tendait. « Merci, Docteur. »

Quelques instants après que Melinda a quitté la salle de consultation, la porte arrière s'est ouverte, et une femme en blouse blanche est entrée d'un pas décidé.

« Lorenzo, qu'est-ce que tu fais exactement à consulter ma patiente pendant que je ne suis pas là ? » Milly Harvey a demandé, clairement mécontente alors qu'elle confrontait son frère cadet.

S'adossant avec une désinvolture exaspérante, Lorenzo a répondu sans la moindre hâte : « Tu sembles oublier que j'ai terminé premier de notre promotion, tandis que tu étais deuxième. De plus, j'ai couvert tes rendez-vous sans facturer le moindre frais. Et cet hôpital m'appartient désormais, je dirais que j'ai tout à fait le droit d'intervenir. »

« Hé, tu ne peux pas simplement balayer ça d'un revers de main ! » Milly lui a lancé un regard acéré, et l'irritation a traversé son visage à cause de son attitude obstinée.

Alors que son agacement persistait, une lueur de confusion s'est insinuée, car il avait toujours gardé ses distances avec les femmes et s'était rarement impliqué avec des patientes féminines, et pourtant aujourd'hui il en avait personnellement traité une.

Avec une indifférence désinvolte, Lorenzo a glissé une main dans sa poche et s'est tourné vers le couloir où Melinda avait disparu. « Si ma présence te dérange, alors je partirai. »

Avant qu'il ne puisse faire un pas de plus, elle s'est précipitée après lui. « Attends ! Je t'ai spécifiquement demandé de venir pour que je puisse te présenter notre cardiologue nouvellement nommée, Dr Carlee Elliott. Elle est exceptionnellement talentueuse, remarquablement attirante et sans aucun doute l'une des jeunes médecins les plus brillantes d'ici. En plus de cela, elle est célibataire. »

Sans s'arrêter, Lorenzo a répondu d'un ton plat qui ne portait aucun intérêt : « Nous pourrons organiser cela une autre fois. »

Avec ce bref renvoi, il a continué son chemin dans le couloir et l'a laissée là.

En sortant de la salle de consultation, Melinda a récupéré ses médicaments prescrits et s'est rapidement dirigée vers la sortie de l'hôpital.

Le souvenir d'un médecin lui demandant de retirer son pantalon pour l'examen se rejouait dans son esprit, et cette seule pensée a fait monter la chaleur à ses joues.

Si quelqu'un apprenait ce qui s'était passé dans cette pièce, elle était certaine qu'elle n'aurait pas le courage de l'affronter.

À partir de ce jour, elle s'est juré en silence de ne consulter que des femmes médecins et de ne plus jamais permettre à un homme inconnu de lui faire subir un examen aussi intime.

À cet instant précis, une élégante Bentley noire s'est doucement arrêtée devant elle.

Pensant qu'il s'agissait du véhicule qu'elle avait commandé, Melinda s'est légèrement penchée pour jeter un coup d'œil à travers la vitre teintée, et son souffle s'est coupé lorsqu'elle a aperçu un visage aux traits bien définis et remarquablement séduisant encadré derrière le verre.

Pendant un bref instant, leurs regards se sont croisés, et un étrange sentiment de familiarité s'est éveillé en elle.

La reconnaissance s'est imposée lorsqu'elle s'est concentrée sur ses yeux.

Sans aucun doute, il était le même médecin qui l'avait examinée quelques minutes plus tôt.

L'air a semblé quitter ses poumons alors que Melinda retenait instinctivement son souffle.

Une rougeur a de nouveau envahi son visage, trahissant le tumulte qui montait en elle.

Jamais elle n'aurait imaginé le rencontrer à nouveau quelques minutes après avoir quitté l'hôpital, et certainement pas juste à l'entrée.

Baissant légèrement la vitre de la voiture, Lorenzo a parlé d'un ton calme mais ferme. « Montez. Je vous ramène chez vous. »

Surprise par l'offre, Melinda a légèrement agité les mains et a secoué la tête. « Ce ne sera pas nécessaire. Merci. »

Ils étaient pratiquement des étrangers. Accepter une telle faveur lui semblait terriblement gênant.

Plus que cela, le souvenir d'être allongée sur la table d'examen pendant qu'il effectuait un contrôle aussi intime persistait dans son esprit, et il était honnêtement la dernière personne qu'elle souhaitait revoir si tôt.

Il serait bien plus simple qu'ils agissent comme des inconnus s'ils se croisaient à nouveau.

Un léger changement a assombri le regard de Lorenzo, et le léger arc de son sourcil exprimait une autorité discrète mais indéniable.

Jusqu'à présent, aucune femme ne l'avait jamais refusé aussi directement.

« J'apprécie l'offre, mais ce n'est pas nécessaire. Mon mari est en route pour venir me chercher. » Melinda a rapidement ajouté ces mots, sentant le changement dans son expression.

En insistant délibérément sur le mot « mari », elle espérait que le rappel de son statut matrimonial établirait une frontière claire entre eux.

Le silence a été la seule réponse de Lorenzo.

Au coin de sa bouche, un sourire lointain et discret est apparu, portant une trace de froideur.

Sans lui accorder un autre regard, il a ordonné au chauffeur de partir.

Un soulagement l'a envahie alors qu'elle restait là, regardant la Bentley noire disparaître dans la circulation, et ce n'est qu'à ce moment-là que Melinda a relâché le souffle qu'elle avait retenu.

Les paroles du médecin lui sont revenues en tête, surtout sa remarque selon laquelle son état provenait d'une abstinence prolongée.

Selon lui, les médicaments ne feraient que gérer les symptômes plutôt que de résoudre la cause profonde.

Et une véritable guérison nécessitait une relation conjugale saine et active.

Kevan devait revenir de son voyage d'affaires ce soir-là.

La détermination a lentement remplacé son embarras, et elle a décidé de ne pas laisser passer cette opportunité.

Avec un nouvel élan, elle s'est dirigée directement vers un centre commercial voisin et a choisi une nuisette élégante mais séduisante qui correspondait aux goûts de son mari, ainsi qu'un parfum subtil mais captivant.

Une fois rentrée chez elle, elle a récupéré une bouteille de vin rouge vieilli qu'elle avait soigneusement conservée pendant des années.

Un plan s'est formé dans son esprit pour partager quelques verres avec Kevan, laisser l'atmosphère s'adoucir naturellement, puis raviver doucement l'intimité qui manquait depuis longtemps dans leur mariage.

En tant que germaphobe, Kevan ne l'avait jamais touchée.

Tout au long de l'année depuis leur mariage, chaque tentative qu'elle avait faite pour se rapprocher de lui avait été refusée doucement mais fermement.

Les rejets répétés avaient pesé lourdement sur elle, et la tension s'était infiltrée dans son corps et ses émotions.

À cause du diagnostic qu'elle avait reçu plus tôt dans la journée, elle se sentait obligée de prendre les choses en main et de suivre son plan soigneusement élaboré.

Bien que la pièce soit arrangée exactement comme elle l'avait prévu, une vague soudaine de nervosité l'a prise au dépourvu.

Jamais auparavant dans leur mariage elle n'avait essayé de séduire son mari avec une intention aussi délibérée.

Dans sa poitrine, son cœur battait bruyamment et refusait de ralentir.

Pour se calmer, elle a levé un verre de vin rouge et a pris une gorgée mesurée, espérant que l'alcool apaiserait sa tension.

...

À huit heures ce soir-là, le bruit de la porte d'entrée a signalé le retour de Kevan de son voyage.

D'un clic net, il a appuyé sur l'interrupteur au mur, et la lumière a immédiatement inondé la chambre auparavant sombre.

Allongée sous les couvertures, faisant semblant de dormir, Melinda a sursauté à la soudaine clarté et a senti son corps trembler légèrement.

Lentement, elle a levé ses cils et a laissé son regard se poser sur la silhouette élancée encadrée par l'embrasure de la porte.

« Tu es enfin rentré. »

Un sourire éclatant s'est répandu sur son visage alors qu'elle jetait la couverture de côté et se précipitait vers lui.

Un léger pli s'est formé entre ses sourcils alors que Kevan l'étudiait.

La nuisette en satin bordeaux profond qu'elle avait choisie plongeait bas au décolleté, et contre sa peau soyeuse, elle la faisait paraître lumineuse tout en soulignant les courbes de son corps.

Associée à ses traits délicats et à ce mélange d'innocence et de séduction discrète, elle présentait une vision que beaucoup d'hommes auraient trouvée impossible à ignorer.

Lorsqu'elle a réduit la distance entre eux, un parfum subtil mais enivrant a flotté dans l'air et l'a atteint. Pendant un instant fugace, une impulsion masculine naturelle s'est éveillée en lui en réponse.

Objectivement, elle était captivante, et son charme était indéniable.

En même temps, la combinaison de pureté et de sensualité qu'elle incarnait semblait étonnamment vivante.

Malgré tout cela, elle ne correspondait pas à l'image du partenaire qu'il désirait.

L'étincelle brève dans ses yeux s'est presque instantanément éteinte et a fait place à un détachement froid.

Sans hésitation, Kevan a posé une main sur son épaule pour créer de la distance et a dit : « Je suis épuisé ! »

Son refus brutal l'a frappée comme une douche froide, et une grande partie de l'excitation précédente de Melinda s'est aussitôt évanouie.

Malgré cela, elle s'est forcée à rester stable, car abandonner n'était pas une option ce soir.

Puisque le médecin avait clairement indiqué que l'intimité était essentielle pour sa guérison, elle savait qu'elle devait trouver un moyen de combler la distance entre eux.

Après tout, elle avait soigneusement préparé son apparence et arrangé l'atmosphère avec tant d'efforts.

S'arrêter à mi-chemin rendrait tout ce qu'elle avait fait inutile.

« Veux-tu que je t'aide à te détendre avec un massage ? », a-t-elle demandé, atteignant son bras et adoucissant son ton.

Le dégoût a traversé son visage, et Kevan l'a repoussée comme si son toucher l'avait offensé. « Non. »

Sans un mot de plus, il s'est retourné et s'est dirigé directement vers la salle de bain.

Alors qu'il passait près d'elle, un parfum inconnu a flotté dans ses sens. L'odeur portait une qualité raffinée et polie, mais ce n'était certainement pas le parfum qu'elle avait appliqué plus tôt.

Pendant un bref moment, elle est restée complètement immobile. Une ombre de doute a traversé ses yeux alors qu'une pensée troublante prenait racine.

Kevan avait-il une liaison ?

La raison a rapidement suivi sa suspicion croissante, et elle s'est rappelé que son emploi du temps était rempli de dîners formels et de réunions d'affaires. Il était tout à fait possible qu'une trace du parfum de quelqu'un d'autre soit restée sur lui par coïncidence et ne signifie rien du tout.

Considérant sa peur des germes au point qu'il la touchait rarement, l'idée qu'il soit impliqué avec une autre femme semblait presque contradictoire.

S'accrochant à ce raisonnement, elle s'est efforcée de calmer ses pensées agitées.

Avec une détermination renouvelée, elle s'est dirigée vers la table et a versé un verre de vin rouge pour lui, résolue à suivre son plan original de le détendre d'abord.

Environ trente minutes plus tard, la porte de la salle de bain s'est enfin ouverte.

Enveloppé dans un simple peignoir blanc, Kevan est sorti, et la ceinture dénouée laissait entrevoir son torse bien dessiné.

Sous la douce lueur ambrée des lumières de la chambre, sa présence semblait naturellement captivante.

Des jambes longues et droites le portaient avec une confiance tranquille, et l'expression composée et séduisante sur son visage retenait le regard de Melinda.

Une sécheresse soudaine s'est insinuée dans sa gorge, et elle est devenue intensément consciente de sa propre respiration.

Que ce soit le temps qu'ils avaient passé séparés ou la froideur familière qu'il portait lui-même, quelque chose dans la façon dont il la regardait à ce moment-là troublait sa sérénité.

Sans le vouloir, elle a dégluti pour apaiser la tension qui montait en elle.

Avant qu'elle ne s'en rende compte, son regard a plongé plus bas, et l'aperçu qu'elle en a eu a fait battre son pouls plus vite.

Une chaleur indéniable a commencé à se rassembler en elle, et elle a senti son désir s'intensifier à nouveau.

« Qu'est-ce que tu regardes ? » La voix de Kevan a traversé l'air sans avertissement.

Surprise par la fermeté de son ton, Melinda a cligné des yeux et s'est forcée à reprendre ses esprits.

La panique a traversé son visage alors qu'elle secouait rapidement la tête. « Rien du tout. »

Elle craignait qu'il ne mal interprète son regard et ne la regarde avec encore plus de mépris.

Essayant de retrouver son calme, elle a atteint le verre posé à proximité et a offert un sourire hésitant. « Veux-tu un peu de vin, chéri ? »

Elle savait qu'il avait l'habitude de prendre un verre avant d'aller se coucher.

Au lieu de répondre immédiatement, Kevan a laissé un silence pesant s'étirer entre eux.

L'inquiétude s'est insinuée dans sa poitrine, et Melinda s'est demandé s'il avait déjà deviné ce qu'elle essayait de faire.

Avec une douceur forcée, elle s'est approchée et a doucement appelé : « Chéri. »

Elle avait l'intention de le persuader d'accepter le vin, mais Kevan s'est tourné vers elle avant qu'elle ne puisse continuer et l'a étudiée avec une expression indéchiffrable. « Il se fait tard. Ne devrais-tu pas aller te coucher ? »

L'espoir a traversé son visage alors que Melinda interprétait ses mots différemment.

Sans hésitation, elle a posé le verre de vin sur la table de nuit à côté du lit.

Une étincelle d'anticipation a illuminé son visage tandis qu'elle s'avançait rapidement. « Je vais me coucher tout de suite. »

L'espoir a propulsé ses pas, et elle a tendu la main vers lui sans réfléchir.

En un instant, ses doigts se sont fermement refermés autour de son poignet. Avec un léger haussement de sourcil et une trace de ridicule dans son ton, Kevan l'a regardée froidement. « Tu ne pensais tout de même pas que j'avais l'intention de coucher avec toi ce soir ? »

La couleur a quitté son visage, et Melinda est restée là, comme si le temps s'était soudainement arrêté.

Une brève ombre de douleur a traversé ses yeux, et Kevan l'a remarquée clairement.

Malgré cette supplication silencieuse, son ton est resté distant. « Je t'ai déjà expliqué cela à plusieurs reprises. Ma peur des microbes n'est pas quelque chose que je peux simplement ignorer. »

Le désespoir s'est infiltré dans sa voix alors que Melinda essayait de nouveau. « Mais, chéri, je... »

Le diagnostic résonnait dans son esprit, et la douleur incessante dans son corps lui rappelait qu'elle avait plus que jamais besoin de soulagement.

Sa patience s'était épuisée depuis longtemps, et elle avait l'impression d'être au bord de l'effondrement.

« S'il te plaît. Je ne me sens vraiment pas bien. J'ai besoin de toi. » Sa lèvre inférieure tremblait entre ses dents, et ses yeux brillaient de larmes retenues.

L'air entrait et sortait de ses poumons par des respirations saccadées.

Un désir intense s'éveillait en elle, et il refusait de se calmer.

Des pensées d'intimité tournaient dans son esprit.

Chaque tentative de réprimer ces pulsions ne faisait que les ramener avec plus de force.

Un pli s'est formé entre ses sourcils alors que Kevan étudiait son expression.

L'irritation brillait dans ses yeux, car il avait toujours détesté la façon dont elle semblait si ouvertement désespérée devant lui.

Un froid s'est infiltré dans sa voix alors qu'il la réprimandait. « Si tu es si désespérée, alors débrouille-toi toute seule. »

Le mépris dans son ton l'a frappée comme une gifle, atterrissant précisément là où elle était la plus vulnérable.

Sans lui accorder la moindre sympathie, il a ignoré la douleur dans son expression et a continué d'un ton détaché : « Et je ne veux plus te voir habillée comme ça devant moi. »

La lumière s'est presque instantanément éteinte dans les yeux larmoyants de Melinda.

Une douleur, aiguë et amère, s'est déployée dans sa poitrine.

La réalité que Kevan refusait toujours même le plus petit contact lui faisait plus mal qu'elle ne l'avait imaginé.

« Je comprends. » Levant à peine les yeux, elle a forcé les mots à sortir dans un faible murmure.

« À partir de maintenant, tu ne dormiras plus dans ma chambre. » Une froideur définitive a imprégné sa déclaration suivante tandis que Kevan la regardait avec un dégoût évident.

La surprise a traversé son visage alors que Melinda croisait son regard. « Que veux-tu dire ? »

Un avertissement glacial s'est échappé des lèvres de Kevan. « Je resterai dans la chambre d'à côté à partir de maintenant. Ne pénètre pas dans mon espace sans mon consentement. »

Sans lui accorder un autre regard, il s'est levé et est sorti.

Laissée seule, Melinda est restée immobile.

L'humidité s'est accumulée le long de ses cils avant qu'elle ne puisse la retenir.

Plus d'un an s'était écoulé depuis leur mariage, et pourtant l'absence d'intimité et son détachement constant l'avaient lentement poussée dans un état émotionnel fragile.

Au lieu d'offrir le soutien qu'un mari devrait, il choisissait ce moment pour s'éloigner encore plus en séparant leurs chambres.

Pour Melinda, cette décision ressemblait à une nouvelle blessure superposée à une ancienne.

La chaleur qui avait brièvement rempli la pièce a disparu dès qu'il est sorti, et un froid vide s'est installé à sa place.

À l'intérieur d'elle, cependant, le désir incessant refusait de se calmer et semblait brûler avec une intensité renouvelée.

Le rejet de Kevan la blessait profondément, et la tension émotionnelle a recommencé à s'intensifier.

Un malaise s'est répandu dans tout le corps de Melinda, la laissant tendue, troublée et douloureusement seule.

Une vague intense de désir insatisfait l'a submergée et l'a laissée tremblante.

Un murmure tendu s'est échappé de ses lèvres. « C'est insupportable. Je le veux tellement. »

La chaleur lui est montée aux joues alors que ses pensées la trahissaient, et le souvenir du médecin se tenant au-dessus d'elle pendant l'examen a surgi sans prévenir.

Alarmée par la direction de son esprit, Melinda a secoué la tête comme si cela seul pouvait disperser l'image.

La confusion a serré son cœur, car elle ne comprenait pas pourquoi son visage apparaissait à un tel moment.

Elle était une femme mariée, et pourtant son imagination s'était égarée là où elle ne devait pas.

La culpabilité lui rongeait la conscience, et elle se demandait comment elle avait pu se permettre de devenir si imprudente dans ses pensées.

Pourtant, la vérité restait que Kevan continuait à garder ses distances et refusait même le plus petit geste de proximité.

Malgré son titre d'épouse, elle se sentait souvent comme si elle vivait seule.

Une fois de plus, l'image du médecin est revenue dans son esprit, surtout la façon dont il l'avait regardée à l'extérieur de l'hôpital lorsqu'il lui avait dit de monter dans sa voiture.

Il possédait un charme saisissant qui rivalisait, et même surpassait celui de Kevan.

Pendant une seconde fugace et dangereuse, une impulsion interdite s'est éveillée en elle.

Surprise par elle-même, Melinda a pressé ses lèvres l'une contre l'autre et a repoussé ce désir immoral dans l'ombre.

Même si Kevan n'avait jamais posé la main sur elle, l'idée de penser à un autre homme lui semblait une trahison silencieuse. Pour elle, même un esprit vagabond comptait comme une forme d'infidélité.

Cependant, la discipline lui échappait ce soir, et elle n'avait plus la force de se retenir.

Un tremblement nerveux a parcouru ses doigts alors qu'elle atteignait le tiroir à côté du lit et l'ouvrait lentement. De son intérieur ombragé, elle a récupéré l'objet qu'elle y avait caché.

Tout au long de leur mariage, chaque fois que Kevan la repoussait et que ses émotions s'emballaient, elle se consolait en imaginant que c'était lui. Cela avait toujours été sa façon de calmer la tempête dans sa poitrine.

Cependant, ce soir portait un étrange changement qu'elle ne pouvait ignorer.

Au lieu d'imaginer son mari distant, ses pensées dérivaient ailleurs. Le visage qui surgissait dans son esprit appartenait à celui du médecin.

...

Le temps s'est étiré avant que le soulagement ne submerge enfin le corps épuisé de Melinda.

Une fine couche d'humidité s'accrochait légèrement au coin de ses lèvres.

L'épuisement pesait sur ses membres jusqu'à ce qu'elle se sente vidée de l'intérieur.

Alors qu'elle luttait pour stabiliser sa respiration, une réalisation sobre s'est imposée à elle : elle ne pouvait pas continuer à vivre ainsi.

Sans perdre une seconde de plus, elle s'est forcée à sortir du lit, a saisi son sac à main et a cherché le médicament que l'hôpital lui avait prescrit plus tôt dans la journée.

Pas une seule goutte d'eau ne restait dans sa chambre.

Par conséquent, elle a rapidement enfilé un vêtement ample et est descendue à la cuisine pour prendre un verre d'eau et avaler son médicament.

En passant devant la chambre de Kevan, un gémissement inhabituel et retenu s'est échappé de la porte, l'arrêtant net.

En tant que femme mature, Melinda n'avait pas besoin de quelqu'un pour lui expliquer ce que ce genre de son suggérait.

Poussée par l'inquiétude, elle s'est approchée et a jeté un coup d'œil à travers l'étroit espace de la porte entrouverte.

Sous la faible lueur de la lampe de chevet, Kevan est apparu alors qu'il était assis au bord de son matelas, se touchant tout en fixant une photographie dans sa main.

Un son tendu s'est bloqué dans sa gorge alors que sa pomme d'Adam bougeait, et dans un murmure rauque, il a dit : « Sloane, tu es la seule que je désire. Tu es la seule femme que j'aime. »

Le choc a cloué Melinda au sol. Pendant un instant fugace, ses pensées l'ont complètement abandonnée.

L'incrédulité a envahi son expression alors que ses yeux s'écarquillaient.

Sloane n'était autre que la fille de l'épouse légitime de son père.

Simon menait une double vie, partageant ses loyautés entre un mariage légitime et une liaison de longue date.

À ses côtés se tenait Belen en tant qu'épouse légitime, et ensemble ils avaient une fille nommée Sloane.

Au-delà de ce mariage, il gardait Kathryn comme maîtresse, et elle lui avait donné deux enfants, un fils et une fille, cette dernière étant Melinda elle-même. En raison de sa richesse et de son influence, il ne se donnait pas la peine de cacher Kathryn, et il l'avait installée ouvertement dans sa résidence.

Au moment où Alec était né, Simon s'était assuré que Belen élèverait ce descendant masculin « précieux » comme s'il était son propre enfant.

Contrairement à son frère, Melinda était restée avec Kathryn tout au long de son enfance.

Même ainsi, la chaleur et la tendresse étaient des choses qu'elle recevait rarement de Kathryn.

En vérité, l'affection de Kathryn penchait fortement vers Alec, et elle traitait même Sloane avec plus de soin qu'elle n'en avait jamais montré à Melinda.

Quant à l'avenir de Melinda, Kathryn ne montrait aucune réelle préoccupation et permettait à Alec et Belen de prendre des décisions concernant son mariage.

Avant d'accepter Kevan comme son mari, Melinda avait discrètement recueilli des informations et découvert qu'il cherchait une épouse de la famille Douglas, et cette connaissance l'avait finalement persuadée de se marier.

À l'époque, elle avait fermement cru qu'elle était la femme qui détenait son cœur.

Ce n'est que maintenant que la vérité commençait à faire surface, et il devenait douloureusement clair qu'elle avait tout mal interprété.

En réalité, la personne que Kevan chérissait avait toujours été Sloane.

Parce que son statut de fils illégitime le plaçait en dessous de la position de Sloane, il avait choisi Melinda comme substitut à la place.

Après le mariage, cependant, il avait constamment évité de dormir avec elle et avait prétendu que son aversion extrême au contact physique était due à une peur des microbes.

Et Melinda avait accepté cette explication sans poser de questions.

Elle voyait enfin à quel point elle avait été stupide.

Plutôt que de se tourner vers sa propre femme, Kevan choisissait de se satisfaire seul.

Il réservait chaque partie de lui-même pour Sloane.

Depuis leur enfance, toute la famille Douglas avait tourné autour de Sloane.

Aux yeux de Simon, Sloane avait toujours été celle qui ne pouvait rien faire de mal.

L'affection de Belen et de Kathryn s'était toujours centrée sur Sloane, et elles la traitaient comme quelqu'un de précieux au-delà de toute mesure.

En contraste, Melinda avait compris depuis longtemps qu'elle se situait tout en bas de la hiérarchie de la famille Douglas.

Ni Simon, ni Belen, ni même Kathryn, qui lui avait donné naissance, n'avaient jamais montré de véritable tendresse envers elle.

Le mariage lui avait autrefois semblé être une porte vers un avenir différent, un endroit où elle pourrait enfin trouver sa place.

Au lieu de trouver du réconfort, elle découvrait que même la dévotion de Kevan n'avait jamais été la sienne.

Un sentiment aigu d'ironie s'est installé dans la poitrine de Melinda, et cela a laissé un goût amer qu'elle ne pouvait ignorer.

Chaque fois que Kevan murmurait le nom de Sloane avec désir, ce son la transperçait comme une lame.

À travers le brouillard qui obscurcissait ses pensées, des souvenirs ont surgi de Kevan visitant sa famille avant leur mariage.

Lors de ces visites, il s'était comporté avec une retenue calme et une patience inébranlable, et il avait l'air d'un gentleman attentionné.

Chaque fois qu'il arrivait, il s'assurait de placer un cadeau soigneusement choisi dans ses mains.

Grâce à ces gestes, elle avait progressivement formé une profonde impression de lui.

Ce n'est que maintenant que la vérité se révélait avec une clarté cruelle, et elle réalisait que ces visites n'avaient jamais été destinées à elle.

Dès le début, ses pas l'avaient toujours conduit là pour Sloane.