Un Ventre, Deux Promesses

Respire profondément, ma belle. Tu peux le faire.

Jennifer Burns se répéta cette phrase comme un mantra alors que le tonnerre grondait au-dessus de sa tête et que les premières gouttes d'une pluie glaciale s'écrasaient sur le pare-brise fendu de sa vieille voiture. Son ventre lourd contracté par la fatigue et l'angoisse, elle coupa le moteur devant la maison de Ross Griffin à Portland, Oregon, les mains tremblantes. Elle était exténuée, lessivée par deux jours de route, mais résolue. Elle faisait cela pour la vie qui grandissait en elle. Pour leur enfant.

Le manoir victorien, perché tel un roi silencieux sur sa colline, semblait l'observer. Il trônait au-dessus de la ville, avec sa façade jaune pâle et ses moulures pêche, comme une peinture sortie d'un autre siècle. Une Camry bleue reposait dans l'allée. Le vent balançait paresseusement un pot de fleurs suspendu au toit du porche. L'endroit dégageait une chaleur étrange, presque trompeuse.

Jennifer se demanda comment Ross vivait désormais, s'il avait changé. Elle aurait préféré venir pour une autre raison, pour une cause plus légère. Mais elle n'avait plus le choix. Elle prit une profonde inspiration, ouvrit la portière dans son cri métallique habituel, et descendit péniblement, le dos endolori, les jambes engourdies par les heures de route.

Sa silhouette avait bien changé. Ses formes pleines, la courbe de son ventre et la maturité qui émanait d'elle étaient loin de l'adolescente de dix-sept ans qu'elle avait été lorsqu'elle avait quitté cette ville. Cette fois, son retour allait frapper fort. Ross n'était pas prêt. Et elle non plus.

Elle avait essayé de l'appeler. Trois fois. Mais à chaque fois, son courage s'était évaporé avant le dernier chiffre. C'était ridicule, elle le savait. Pourtant, l'histoire avec Drew, le frère de Ross, avait laissé des cicatrices. Profondes. Leur amitié, autrefois précieuse, s'était évaporée dans un silence brutal. Elle ignorait tout de la réaction qu'il pourrait avoir. Il pouvait la rejeter, claquer la porte au passé. Ou... ne même pas se souvenir d'elle.

Mais ce n'était plus l'heure des suppositions. Il était temps d'affronter la réalité. Face à face.

Elle monta les marches, s'accrochant à la rampe pour garder l'équilibre. Son cœur tambourinait à tout rompre lorsqu'elle leva le poing et frappa à la porte.

Ross, debout dans le salon, contemplait avec lassitude le terreau éparpillé et la plante renversée au beau milieu de son tapis flambant neuf. Frank, la chienne chihuahua à trois pattes qu'il gardait pour son frère et sa belle-sœur, s'était une fois de plus attaquée à une fougère innocente. En deux jours, elle avait déjà anéanti deux de ses plantes.

Il soupira. Pourquoi avait-il accepté de la garder pendant une semaine ? La prochaine fois, Kyle et Melissa n'avaient qu'à la mettre en pension. Il allait vers la porte d'un pas traînant. Un coup frappé. Il ouvrit.

Et le passé lui explosa au visage.

Sur son porche, sous la pluie, se tenait une femme enceinte. Pas n'importe quelle femme.

- Jennifer Burns ? souffla-t-il, incrédule. C'est bien toi ?

- Bonjour, Ross, répondit-elle doucement.

Neuf ans s'effacèrent dans le silence. Il se souvint aussitôt. De ses rires, de leurs promenades, des soirées passées à bavarder sur le ponton de la maison familiale. D'elle. Et de cette sensation étrange qu'il avait eue chaque fois qu'il la voyait avec Drew : une jalousie qu'il n'avait jamais osé avouer.

Ross n'aurait jamais imaginé que ce jour arriverait. Et pourtant, elle était là, dans l'embrasure de sa porte, comme une apparition du passé qui refusait de s'effacer. Jennifer Burns. Une silhouette qu'il croyait enterrée avec ses souvenirs les plus douloureux. Mais cette fois, elle ne revenait pas seule. Elle était enceinte. Visiblement. Manifestement. Incontestablement enceinte.

Ses cheveux noirs, coupés juste à hauteur du menton, encadraient un visage transformé. Les traits adoucis, la peau plus lumineuse, cette brillance typique des femmes sur le point de donner la vie. Une tache décolorée ornait la manche de son t-shirt de maternité rose, vestige sans doute d'un accident ménager. Son jean, trop serré au niveau des cuisses, était marqué de plis profonds, trahissant de longues heures passées assise. Au bas, ses chevilles enflées débordaient de ses baskets bon marché, blanches mais usées. Elle semblait fatiguée, mais déterminée. Et c'était cette détermination-là qui le glaça.

Elle était enceinte. Et elle se tenait sur son seuil.

Il comprit immédiatement. Aucune explication nécessaire. C'était comme une gifle silencieuse, une vérité brutale, évidente. Il fut envahi par une rage sourde. Contre elle. Contre son frère. Contre lui-même, pour éprouver encore quoi que ce soit à son égard après toutes ces années.

Elle frissonna sous l'intensité de son regard.

- Il faut que je te parle. Je peux entrer ?

Ross ne répondit pas. Il se contenta de s'écarter, lui laissant le passage, puis désigna le salon d'un geste sec.

Le salon, justement, était un chaos laissé par Frank, son chien à trois pattes. Et au milieu de tout ce désordre trônait Jennifer, enceinte, comme une erreur de scénario venue gâcher une soirée ordinaire.

- Excuse-moi, dit-il enfin, le ton neutre. Il se dirigea vers le placard du couloir, attrapa un balai, l'aspirateur à main, puis passa par la cuisine pour prendre la poubelle. Il pouvait au moins réparer ce que Frank avait abîmé.

Il la rejoignit et se mit à nettoyer frénétiquement les restes de la plante en pot, cassée en mille morceaux. La terre, les feuilles, les fragments de céramique. Il s'acharnait dessus comme pour canaliser le tumulte qui grondait en lui.

Il oscillait entre deux désirs contradictoires : la faire sortir de chez lui, sans un mot, et la retenir pour toujours. Cette ambivalence le dévorait. Elle, pourtant, avait choisi son frère. Elle portait son enfant. Pourquoi revenir maintenant ?

- Ça fait longtemps, dit-elle d'une voix mal assurée. Elle se tenait près du mur, comme prête à fuir. Comment tu vas ?

Il haussa les épaules.

- Ça peut aller. Et toi ?

- Je tiens le coup, répondit-elle.

- Enceinte. lança-t-il sans lever les yeux.

- Oui.

Un silence gênant s'installa. Il alluma l'aspirateur pour balayer les derniers grains de terre. Frank, curieux, sortit de sous le canapé et trottina jusqu'à elle. Jennifer s'agenouilla, tendit la main. Le chien la renifla, la lécha timidement, puis recula brusquement.

- Félicitations, dit Ross alors qu'elle se redressait.

- Merci, répondit-elle avec douceur.

Un nouveau silence.

Ross posa les outils de nettoyage, le cœur battant. Il savait qu'il n'échapperait pas à cette question. Il ne voulait pas la poser, mais il le devait.

- Est-ce que je connais le père ?

Jennifer plongea ses yeux dans les siens. Elle ouvrit la bouche, hésita... puis acquiesça d'un simple hochement de tête.

Neuf ans plus tôt

C'est ce que c'est que d'être la nouvelle fille à l'école : avant tout, vous faites semblant de ne pas remarquer que les gens regardent.

Sauf que cette fois, ce n'était pas seulement des regards. C'était des murmures, des chuchotements étouffés comme des flèches empoisonnées tirées dans mon dos. Comme si j'étais une bête rare qu'on observait dans une cage en verre. J'avais appris à porter ce masque d'indifférence, à marcher dans les couloirs avec une assurance feinte, comme si je connaissais déjà les lieux, comme si j'avais choisi d'être seule. Mais à l'intérieur, je brûlais de solitude.

Je sais tout cela parce que j'ai été la nouvelle bien trop souvent. C'est ma première année ici, mais déjà le quatrième lycée que j'intègre. Je ne déteste pas ma mère. Je l'admire, même. Mais en matière de stabilité, c'est un désastre ambulant. Des villes, des quartiers, des maisons louées à la va-vite... notre vie n'a été qu'un éternel recommencement. À chaque fois, je recommence tout à zéro, sans repère, sans attaches.

Alors, quand je croise Drew pour la première fois, je ne m'attends à rien. Je ne veux rien. J'ai enterré depuis longtemps l'espoir naïf de me faire des amis.

Il est là, avec sa bande, dans ce coin stratégique de la cafétéria où les beaux et les populaires règnent sans partage. Ils sont bruyants, rieurs, parfaits. Je passe devant eux, tête baissée. Et soudain, quelque chose vole et s'écrase dans ma soupe, projetant un geyser de légumes pâteux sur mon pull préféré – un pull bleu-gris trouvé avec maman lors d'un vide-grenier à Seattle. Un rire collectif éclate. Mon estomac se tord.

Mais pas lui. Lui, il ne rit pas. Ses yeux croisent les miens, et au lieu de se moquer, ils brillent d'une compassion désarmante. Avant que je puisse fuir, il est déjà là. Il saisit mon plateau avec douceur et me tend une serviette.

- Pardonne mon ami Brian, dit-il d'un ton calme. Il trouve amusant de lancer des frites. Athlète typique, non ?

Je prends la serviette, honteuse, tamponnant les dégâts sans oser le regarder. Mon visage doit être aussi rouge qu'une alarme incendie.

- Tu t'appelles Jennifer, non ? On est voisins en cours d'espagnol. Moi, c'est Drew Griffin.

Je lève les yeux. Il est grand, lumineux. Ses yeux d'un bleu saisissant capturent les miens. Son sourire a quelque chose de vrai, d'innocent presque, comme s'il ignorait complètement qu'il faisait battre la moitié des cœurs du lycée.

- Laisse-moi t'offrir un nouveau déjeuner, dit-il. C'est la moindre des choses.

Et pour la première fois depuis longtemps, quelque chose vacille en moi : une fissure dans mon mur.

Et donc il m'adopte. Je n'arrive toujours pas à comprendre pourquoi. Moi, un garçon perdu, sans éclat, ni charisme, ni rien d'exceptionnel. Dès le départ, j'ai des doutes : pourquoi ce garçon, aussi populaire que magnétique, m'intègre-t-il dans son monde étincelant ? Peut-être parce que, quelque part, je voulais croire à un miracle.

Je garde mes distances, au début. La confiance, ça ne pousse pas en un jour, surtout quand on a passé sa vie dans l'ombre des couloirs. Mais très vite, son charme m'engloutit. Sa bande - Brian, Kurt, Molly et Heather - m'accepte avec une facilité déconcertante. Moi, le marginal de toujours, je deviens soudain quelqu'un. Et ce sentiment est grisant, presque toxique.

Fêtes à répétition, messages constants, virées dans des voitures de luxe comme si on tournait dans une série Netflix. Je découvre un univers où l'argent coule à flot, où les fringues se prêtent comme des bonbons, et où mon reflet dans le miroir devient celui d'un autre - un adolescent transformé, capillairement remodelé, habillé de marques hors de prix et baigné dans un excès de confiance factice.

Drew, lui, devient mon centre de gravité. Il m'extrait de ma coquille comme un chirurgien du cœur. Il me façonne, me sculpte, me révèle. En un éclair, on devient inséparables. Et moi ? Je me perds avec délice.

Mais l'été arrive, et Ross, son frère aîné, revient de l'université. Et là, tout bascule.

Le présent

La confirmation que Drew était bien le père du bébé lui donna la sensation qu'un incendie brûlait dans son estomac. Ross se rendit compte qu'il espérait secrètement que Jennifer nierait. Il avait voulu y croire, à tort.

Mince, Drew, pas maintenant. Les répercussions seraient énormes. Lucy. Leur mère encore convalescente. Si elle apprenait cela, elle risquait une rechute. La moindre émotion forte pouvait faire exploser son fragile équilibre. Elle n'accepterait jamais l'annonce d'un bébé, encore moins de la part de Drew, sans perdre pied.

Ross ravala son juron.

« Je reviens », dit-il simplement.

Il rangea balai et aspirateur dans le placard, vida la poubelle sous l'évier, se lava les mains, puis versa deux verres d'eau. Tout pour retarder l'inévitable. Il détestait que ses sentiments pour Jennifer n'aient pas disparu. Une partie insensée de lui était heureuse de la revoir, malgré le chaos. Il aurait dû tourner la page depuis longtemps. Seul comptait désormais la protection des innocents.

Lorsqu'il revint, elle contemplait Portland depuis la baie vitrée, sans rideaux. Il lui tendit un verre.

Elle murmura : « C'est une belle vue. J'aime ta maison. »

« Merci. »

« Tu vis seul ? »

« Oui. » Elle voulait savoir ? Il voulait qu'elle veuille ?

Ross la reconnut instantanément, même si des années avaient passé comme un ouragan balayant leur jeunesse. Elle n'avait presque pas changé. Il sentit en lui se réveiller un trouble ancien, brûlant comme à l'époque du lycée.

C'était bien elle. Cette fille qui, adolescente, avait versé une larme sincère pour un vendeur de fleurs trempé par la pluie. Qui lisait Arthur Koestler et Noam Chomsky comme d'autres lisaient des magazines people, et qui en parlait avec un éclat d'intelligence désarmant. Qui, sans hésiter, avait soutenu tante Lenora - une parfaite étrangère - lorsqu'elle s'était fracturé la cheville.

Et la dernière image qu'il gardait de Jennifer, c'était leurs lèvres mêlées dans un baiser interdit. Un baiser qu'elle lui avait donné alors qu'elle sortait encore avec son frère.

Il tenta de chasser ce souvenir, de repousser ce sentiment de trahison et ce pincement cuisant de culpabilité. Drew ne méritait plus sa loyauté. Pas après ce qu'il avait fait à Lucy. Et certainement pas si, comme il le soupçonnait maintenant, il avait couché avec Jennifer au cours de l'année écoulée.

Mais la honte restait, collée à lui comme une seconde peau.

- Vous n'avez pas de famille, vous ? demanda-t-elle doucement.

- Non, aucune. J'ai essayé. Mais ça n'a pas marché, répondit-il simplement. Drew m'a dit que vous étiez urgentiste, à l'hôpital.

Elle acquiesça.

Un silence pesant s'installa entre eux. Elle détourna les yeux vers la fenêtre, comme absorbée par le décor urbain qui défilait, puis murmura :

- Il faut que je le recontacte.

Ross fronça les sourcils. C'était une idée désastreuse.

- Est-ce qu'il sait pour le bébé ?

- S'il le savait, je ne me battrais pas autant pour le retrouver, dit-elle avec amertume.

Ross n'était pas convaincu.

- Il ne m'a jamais dit qu'il t'avait revue. Je suppose qu'il ne t'a pas laissé son vrai numéro quand vous... quand vous vous êtes revus. Quand cet enfant a été conçu.

Ses cils battirent nerveusement.

- Il m'a donné un numéro. Ce n'était tout simplement pas le sien.

Parfait. Typique de Drew. Il aurait mieux valu qu'il ne donne rien du tout. Mais non. Monsieur voulait garder une image irréprochable, même lorsqu'il agissait comme un salaud.

Ross observa son ventre arrondi. Six mois, estima-t-il. Il se rappela que Drew avait fait un déplacement professionnel à San Francisco en décembre dernier. Les dates concordaient. Et cela rendait son comportement impardonnable.

Une montée de rage le saisit. Il avait soudain envie d'étrangler son frère.

- Je ne l'ai pas trouvé dans l'annuaire, dit-elle. Mais il vit à Portland...?

- À peu près. Il habite de l'autre côté de la Columbia, à Vancouver, dans l'État de Washington. C'est quasiment la même chose, quand on roule vers San Francisco. Mais même si tu avais pensé à vérifier là-bas, tu n'aurais rien trouvé. Il refuse d'être répertorié. Il prétend que c'est pour éviter les appels de clients paniqués chez lui.

Venir ici sans certitude qu'il était dans la région relevait de la folie, pensa Ross. Mais peut-être que Jennifer était plus désespérée qu'elle ne voulait l'admettre.

Il jeta un œil à sa voiture. Des plaques de rouille cernaient les ailes, la portière arrière était cabossée, les amortisseurs pliaient sous le poids. Une voiture qui criait détresse financière. Tout en elle - la chemise tachée d'eau de javel, les chaussures usées - parlait d'épreuves.

Il fut étonné par la misère apparente. Jennifer avait toujours été brillante, ambitieuse.

Il pensait qu'elle réussirait mieux. Beaucoup mieux.

- Tu es venue de Californie en voiture ? demanda-t-il.

Elle acquiesça.

- Et tu comptes rester un moment.

- Oui.

- Et ta mère ? Elle pourrait t'aider...

- Elle est morte en novembre dernier.

- Oh... je suis désolé. Je l'ai croisée une fois, devant chez mes parents. Elle avait l'air gentille, même si un peu épuisée. Elle portait un tablier et une sorte d'uniforme.

- Cancer du sein, répondit Jennifer.

- Depuis combien de temps était-elle malade ?

- Sept ans. Avec des périodes de répit... et des rechutes.

Il savait ce que cela signifiait. Connaissait le péage financier, physique et émotionnel qu'une maladie prolongée avait pris, bien qu'il n'ait été témoin que des points de crise dans la situation de E.R. Jennifer avait plus de sens maintenant.

Il n'avait pas besoin qu'on lui fasse un dessin. Les signes étaient là, visibles, cuisants, presque criants. Même s'il n'avait entrevu que des éclairs des pires moments de la situation de E.R., il mesurait le gouffre dans lequel elle avait sombré. Tout prenait un nouveau sens à présent. Même Jennifer, dans son comportement, apparaissait soudain bien plus cohérente.

« Ça a dû être un enfer », lâcha-t-il d'une voix grave.

Elle haussa légèrement les épaules. Mais ce petit geste, destiné à masquer sa détresse, n'abusa personne. Il vit dans ses yeux toute la souffrance du monde.

Et maintenant, il y avait cette grossesse. Cet enfant à naître, fruit d'un homme qui refuserait jusqu'à son dernier souffle d'admettre sa paternité.

« Et maintenant », répéta-t-elle d'une voix lointaine.

Il l'observa longuement. « Pour quand est prévu l'accouchement ? »

« Le quatorze septembre. »

Cela lui laissait moins de trois mois. Pas vraiment le moment idéal pour prendre la route, encore moins pour entasser sa vie dans un vieux break rouillé et tout quitter pour un nouvel État.

« Pourquoi maintenant ? » demanda-t-il, incapable de retenir sa question. Pourquoi n'avait-elle pas appelé plus tôt, dès qu'elle avait compris qu'elle portait un enfant et que Drew restait injoignable ?

Elle comprit immédiatement le sous-entendu. « J'avais mes raisons », répondit-elle sèchement. « J'avais besoin de recul. De temps pour encaisser. »

Ross ne chercha pas à creuser. Elle n'était visiblement pas prête à en dire davantage. Peut-être avait-elle envisagé une interruption de grossesse mais n'avait pas pu franchir ce pas. Peut-être ignorait-elle même l'existence de Lucy. Peut-être avait-elle cru pouvoir tout gérer seule, élever cet enfant loin de Drew, avant d'admettre l'évidence : elle n'en avait pas les moyens.

C'était clair : elle avait besoin d'aide. Urgemment.

Il comprenait. Être mère célibataire, sans soutien financier, relevait presque de l'impossible. Il le voyait chaque semaine à la clinique gratuite où il faisait du bénévolat : des femmes brisées par la précarité, non pas parce qu'elles étaient faibles, mais parce qu'élever seule un enfant sans avoir grandi dans l'aisance était un combat de chaque instant.

Ross ne voulait pas imaginer Jennifer sombrer dans une misère absolue, surtout avec un nouveau-né à charge. Et il savait qu'il pouvait tout faire pour l'éviter. Il pouvait aussi empêcher quiconque de souffrir inutilement.

Ce n'était pas Drew qui l'inquiétait. Si lui seul avait été blessé, Ross aurait simplement pris note des informations de son frère et l'aurait renvoyé sans plus de cérémonie. Mais la situation était bien plus grave.

Ross se pencha vers la fenêtre, scrutant la cour en contrebas. Les feuilles de la rose grimpante portaient des taches inquiétantes, et il se promit de le signaler immédiatement au jardinier.

Il croisa les bras, incapable de soutenir le regard de Jennifer. « De combien as-tu besoin ? »

« Pardon ? »

Il savait que sa question semblait brutale, mais il insista. « Combien te faut-il, Jennifer ? Pour élever cet enfant. Et pour fuir cet endroit sordide. »

Jennifer plongea son regard dans celui imposant et sévère de Ross. Il venait de lui faire comprendre, sans détour, qu'elle était exclue de son monde - ce cercle restreint des êtres qui comptaient à ses yeux. Tout comme son père l'avait fait quand elle avait treize ans. Elle n'était rien d'autre qu'un problème, à résoudre avec de l'argent jeté sans compassion.

Elle porta son verre tremblant à ses lèvres, sentant la peur la submerger. Elle vida l'eau d'un trait, puis quitta la pièce, rassemblant tant bien que mal son calme, mince façade face à ce qu'elle éprouvait. La confrontation était insoutenable, malgré les semaines passées à s'y préparer.

Aveugle, elle traversa le couloir, consciente de son impolitesse mais incapable d'arrêter son élan. Elle tenta de faire taire son émotion, de feindre la sérénité.

Au bout du passage, elle poussa une porte entrouverte qui donnait sur une cuisine lumineuse s'ouvrant sur la cour. Les plans de travail étaient en carrelage indigo, la porcelaine immaculée du lavabo reflétait la lumière d'une fenêtre large. Une île centrale trônait au milieu, tandis qu'un bar de petit-déjeuner délimitait la cuisine de la salle à manger.

Elle se concentra sur ses mains, rinçant son verre avant de le poser dans le lave-vaisselle. Elle voulait paraître calme, maîtrisée - telle qu'elle rêvait d'être. Mais ses yeux brûlaient de larmes retenues, sa gorge s'oppressait douloureusement.

Ces deux derniers mois avaient été un véritable cauchemar. L'hiver dernier, après avoir découvert que Drew lui avait donné un faux numéro, elle avait décidé que cet homme ne ferait jamais partie de la vie de son enfant, se persuadant qu'elle pourrait tout gérer seule.

Puis son propriétaire avait trouvé un prétexte pour l'expulser de son logement sous contrôle des loyers. Pour retrouver un appartement au même prix, elle devait se contenter d'un taudis, à peine plus grand qu'un placard au fond d'une ruelle.

Cherchant un colocataire, elle s'était vite rendu compte que peu de candidats acceptaient un bébé, et encore moins parmi ceux qui n'étaient pas effrayants...

Certains amis l'avaient élaborée temporairement. Pourtant, ce matin-là, en se réveillant seule dans ce petit appartement froid et sans âme, Jennifer sentit la pression du monde entier s'abattre sur ses épaules. L'idée qu'elle allait bientôt donner la vie la terrifiait, mais c'était bien plus que cela : elle percevait la fragilité effrayante d'une femme enceinte, isolée, sans filet, avec un passé qui menaçait à tout instant de la rattraper. Sa mère, déjà si malade, engloutissait ses dernières économies à coups de traitements épuisants et hors de prix. La montagne de factures s'amoncelait sans fin, chaque reçu était un rappel cruel de ses limites. Et si elle perdait son travail ? Comment allait-elle assurer une garde d'enfants digne de ce nom ? Comment survivre à une autre catastrophe ? Car le pire avait déjà frappé : le cancer, cette bête invisible et vorace, avait repris possession de leur existence.

Il avait obligé Jennifer à abandonner ses rêves universitaires, déchiré ses espoirs et vidé sa tirelire jusqu'à la dernière goutte. Elle avait traversé des cycles infernaux de traitements, de rémissions fragiles, d'espoirs fous et de peurs paralysantes. Puis, quand Andrea Burns, sa mère, s'était enfin éteinte, après une lutte héroïque contre la maladie, Jennifer s'était retrouvée seule au monde. Sans famille. Le père, qu'elle avait cherché en vain, était mort dans un accident de voiture quelques années auparavant. Elle n'avait plus rien.

Ce matin-là, assise sur le canapé offert par des amis, elle sut que l'histoire ne pouvait plus se répéter. Son enfant méritait mieux qu'une vie de solitude et de luttes interminables. Il méritait un père, même imparfait, une présence capable de lui offrir sécurité, amour et soutien. Un pilier solide là où elle n'était qu'une fragilité à elle seule.

Soudain, Ross entra dans la cuisine, brisant le silence oppressant. Jennifer ne tourna pas la tête. Ses mains agrippèrent nerveusement le comptoir, sentant la dureté du bois s'enfoncer sous ses paumes tremblantes. Elle se tenait là depuis un moment, silencieuse, espérant presque naïvement qu'il revienne sur ses mots, qu'il la prenne dans ses bras, elle et son bébé, comme si tout pouvait encore être réparé.

Mais, bien sûr, rien de tout cela ne se produisit.

Elle finit par le regarder, surprise de le trouver si près, debout entre elle et l'îlot carrelé. Elle croisa les bras, sentant son ventre arrondi sous eux. « Je ne suis pas venue chez vous pour être achetée. »

« Je sais. »

« Alors ne m'insulte pas. »

Il resta silencieux, passant doucement le pouce sur une petite tache d'humidité sous son œil, comme pour effacer un souvenir. Puis, malgré lui, sans doute déjà rongé par le regret, il posa sa main sur son épaule et l'attira contre lui.

Jennifer sentit son corps céder malgré elle. Elle tenta de résister, de rester ferme dans son étreinte, de ne pas se laisser toucher, mais elle était seule dans une ville étrangère, sans ses amis de San Francisco, face à Ross Griffin. Toujours aussi persuasif, toujours aussi magnétique, même après ses mots blessants prononcés dans son salon. Son corps s'adoucit contre le sien, son cœur pencha dangereusement vers lui. C'était la bonne chose à faire - comme neuf ans auparavant - mais elle ne pouvait s'arrêter.

Son ventre arrondi compliquait l'étreinte, pourtant elle absorba tout le réconfort que Ross semblait lui offrir, savourant la chaleur d'un contact humain.

Non, pas n'importe quel contact, bien sûr. Celui de Ross. Malgré sa tentative cruelle de la manipuler, elle ne pouvait nier le plaisir qu'elle éprouvait à être à nouveau proche de lui, ni ce soulagement irrationnel lorsqu'il lui confiait vivre seul, sans femme.

Dans son ventre, le bébé s'agita. Un coup de pied suivi d'un mouvement entier, pressant une petite main contre le ventre de Ross. Il se figea. « Le bébé. » Elle hocha la tête.

Il relâcha ses épaules et posa doucement ses deux mains, paumes vers le bas, sur la courbe généreuse de son ventre. Son jean de maternité usagé laissait juste une fine couche de tissu rose séparer leur peau. Le bébé continuait de bouger.

Jennifer ferma les yeux, appréciant ces instants de vie active, la présence tangible de cette nouvelle existence en elle.

Les mains de Ross, chaudes et larges, soutenaient le poids de son ventre avec une délicatesse inattendue. Ce contact intime était bien plus que ce qu'elle méritait.

Peu à peu, le bébé s'apaisa. Elle rouvrit les yeux, croisant le regard de Ross.

Le charme se brisa brusquement. Elle recula, incapable de soutenir son regard.

Elle détesta cette sensibilité qu'il faisait naître en elle.

Elle se souvint de leur dernier contact, du baiser brûlant, et du prix qu'elle avait dû payer. Une mémoire aiguë qui résonnait comme une déchirure dans son cœur.

« J'essaie de t'aider », murmura-t-il.

« Alors donne-moi juste son numéro de téléphone. C'est tout ce que je veux. »