Un Mariage en Otage

Prologue

Il y a sept ans, Elana Catelano s'était abandonnée à l'amour avec Gaston Montebello. Un homme d'affaires espagnol aussi charismatique qu'impitoyable, un homme qui l'avait conquise d'un simple regard et qui lui avait promis un avenir radieux. Ensemble, ils avaient rêvé, construit des projets... et cru en une éternité qui n'existait que dans les contes de fées.

Puis, du jour au lendemain, tout s'effondra. Gaston disparut sans un mot. Pas de message, pas d'explication. Rien qu'un vide glacial et, quelques semaines plus tard, des photos de lui avec d'autres femmes, étalées sur Internet comme un coup de poignard en plein cœur. Dévastée, Elana avait refermé ce chapitre de sa vie, le condamnant à l'oubli.

Mais le destin en avait décidé autrement.

Aujourd'hui, Gaston était de retour. Il se tenait là, dans son appartement, plus séduisant que jamais, avec cette même intensité brûlante dans le regard. Pourquoi était-il revenu après tout ce temps ? Que voulait-il d'elle ?

Elana savait une chose : elle ne referait pas la même erreur. Une fois, c'était déjà trop.

Ce qu'elle ignorait, c'était que Gaston n'était pas seulement revenu pour elle. Son père, mourant, avait une dernière volonté : revoir un livre rare, un objet aux pages jaunies par le temps et pourtant chargé d'une valeur inestimable. Mais ce livre était entre les mains d'un homme que Gaston méprisait... Et la seule condition pour le récupérer ?

Se marier avec Elana Catelano.

Pour Gaston, c'était une trahison. Cette femme l'avait trompé et humilié sept ans plus tôt. Il ne lui ferait plus jamais confiance. Pourtant, il devait récupérer ce livre, coûte que coûte. Peu importe le prix.

Et cette fois, il serait impitoyable.

Gaston Montebello entra dans le bureau, constatant distraitement le sentiment général de délabrement et l'absence d'une équipe efficace dans les couloirs. Le vieil homme était probablement désespéré, et c'était exactement ce que Gaston avait prévu.

Il est entré dans le bureau de Rufus Catelano sans frapper, ce qui était simple puisque son assistante n'était pas à sa place dehors.

Le vieil homme leva les yeux dès que la porte s'ouvrit brusquement, furieux de cette interruption. « Mais qu'est-ce que tu fous ici ? » demanda Rufus d'un ton bourru, ses sourcils gris et broussailleux froncés de colère face à l'arrogance de son invité surprise.

Gaston déboutonna sa veste sombre avant de s'asseoir sur l'une des chaises en plastique vert devant le grand et lourd bureau. « Tu sais exactement ce que je fais ici. » Il marqua une pause pour insister et aussi pour faire frémir l'autre homme. « Je veux le récupérer, Rufus. » Gaston fixa le vieil homme du regard, dissimulant sa fureur et son impatience. « Tu as perdu environ quarante pour cent de ton empire dans cette guerre. Et je veillerai à ce qu'il ne reste rien si tu ne me donnes pas ce que je veux. »

Rufus se laissa aller dans son fauteuil en cuir, la satisfaction atténuant sa colère. Malgré sa haine pour le jeune homme, Rufus devait admettre que Gaston était un spécimen de virilité par excellence, avec sa taille dépassant largement un mètre quatre-vingt et ses muscles saillants, un fait dont Rufus avouait silencieusement être jaloux. Rufus supposait que la plupart des femmes trouveraient Gaston Montebello séduisant avec ses cheveux noirs et ses yeux sombres et intenses, sans parler de son visage anguleux que, dans la plupart des cercles, les femmes trouvaient sexy et mystérieux. Pas dans le cercle de Rufus, mais les journaux à scandale prenaient certainement plaisir à suivre les activités de cet homme.

Il était indéniable que Gaston Montebello était impitoyable en affaires. Il n'aurait jamais amassé une telle fortune ni contrôlé un empire aussi vaste sans cela. Rufus haïssait cet homme de toutes ses forces, mais il reconnaissait qu'il devait avoir des qualités rédemptrices si sa fille au cœur tendre était tombée amoureuse de lui. Et il soupçonnait qu'elle se languissait encore de ce bâtard ! Un fait qui le rongeait sans cesse, mais qui avait aussi conduit à cette confrontation.

Il détestait l'admettre, mais si Gaston était ce que sa fille désirait, même après toutes ces années, il l'aiderait à le récupérer. Non pas qu'il admettrait jamais son rôle dans leur rupture initiale. Non, Rufus emporterait ce secret dans la tombe !

Avec un vif sentiment de satisfaction, Rufus se laissa aller dans son fauteuil grinçant, les mains croisées sur son ventre bombé. Gaston était enfin arrivé. Il avait dû se battre pour l'amener jusqu'ici, une partie d'échecs douloureuse et délibérée, jouée sur les marchés financiers et dans les salles de conseil d'administration, mais Rufus avait finalement gagné. La fin était proche et tout irait bien pour sa chère fille Elana s'il gérait la situation correctement. Il se laissa aller dans son fauteuil en cuir, ignorant le grincement qu'il fallait réparer, tout en continuant de fusiller du regard le jeune homme. « Tu crois que tu peux me pousser dans un coin et que je vais me retourner et pleurer, mais ça n'arrivera pas. »

Gaston haussa un sourcil sardonique. « Vous n'avez presque plus de ressources à vendre, vos entreprises perdent des contrats presque quotidiennement et votre maison est tellement hypothéquée que même les banques vont commencer à vous rappeler. Que vous reste-t-il ? Donnez-moi ce que je veux et je mettrai fin à tout ça. »

Rufus ricana , un son qui faisait écho à ses origines gaéliques, et qui paraissait à la fois arrogant et amusé, parfaitement maître de la situation malgré de solides preuves contredisant cette possibilité. « Tu ne me comprends pas très bien, n'est-ce pas ? » Il porta le cigare à sa bouche et inspira profondément, emplissant ses poumons de la fumée âcre avant de la relâcher.

Gaston ignora la fumée, même si elle lui empêchait temporairement de voir l'homme. Heureusement , l'odeur était presque agréable, si les particules n'étaient pas cancérigènes et ne finiraient pas par tuer le vieil homme. « Je comprends que vous soyez un voleur menteur et un vieil homme qui perd le contrôle d'un empire qui comptait tant pour lui autrefois », dit Gaston avec dégoût. Il dissimula autant que possible sa rage, sa fureur et son dégoût pour cet homme.

« Tu ne sais pas ce que j'apprécie. » Rufus rit doucement, plissant les yeux vers le jeune homme pour s'empêcher de glousser de victoire. Il était si proche qu'il pouvait presque goûter au succès.

Gaston était impatient face à cette farce. « D'accord, allons-y. Tu sais ce que je veux. Dis-moi tes conditions et j'aurai l'argent sur ton compte cet après-midi. »

Rufus secoua la tête avec un sourire narquois. « Je ne veux pas de ton argent. »

Gaston attendit, mais voyant l'homme assis là, souriant, il secoua la tête. « Expliquez-moi vos conditions. Je n'ai pas le temps pour vos jeux ridicules. »

C'est exactement là que Rufus voulait que le jeune homme soit. Maintenant, il l'avait. Tous ses rêves allaient enfin se réaliser. « Si je te donne ce que tu veux, tu dois me donner ce que je veux. »

« Donne-moi juste ton prix, vieil homme. »

Rufus rit doucement. « Je veux que ma fille se marie. »

Gaston se figea, l'estomac noué par une fureur renouvelée, mais il dissimula sa réaction, ne voulant donner aucun pouvoir à son ennemi juré. La simple idée que sa fille se marierait lui brûlait le cerveau de rage. « D'accord », répondit-il sèchement. « Mariez-la. »

Rufus marqua une pause, savourant la tension, s'en délectant. Finalement, il prononça les mots qui rendraient le jeune homme encore plus furieux. « À toi. »

Gaston cessa de respirer un long moment. Il resta immobile, son corps absorbant l'impact de ces mots. « Impossible », s'exclama Gaston. S'il ne revoyait plus jamais cette femme, tout irait bien.

Rufus haussa les épaules, feignant que la réponse du jeune homme n'avait aucune importance. « Alors, tu ne reverras plus jamais le livre. Je ne vivrai pas éternellement et, dans mon testament, j'ai reçu l'ordre de le détruire. » Il marqua une pause pour laisser ces mots pénétrer sa mémoire avant de dire : « Même si je risque de m'impatienter face aux dépenses que cela impliquerait de te cacher le livre. Tu as des ressources colossales et, au fil des ans, tes enquêteurs m'ont causé bien des ennuis. J'ai dû travailler dur pour garder une ou deux longueurs d'avance sur eux. Je devrais peut-être détruire ce satané truc maintenant et en finir. »

Gaston se jeta hors du siège, sans même se rendre compte qu'il tombait en arrière sous l'effet de sa fureur. « Si tu fais ça, je m'assurerai que tout ce que tu possèdes soit détruit, y compris ta précieuse fille infidèle ! »

Rufus n'était pas impressionné par la menace de l'homme. « Il te suffit de convaincre Elana de t'épouser et le livre est à toi. Libre et sans tache. »

« Tu es fou ! Je ne toucherais pas à ta fille ! Tu connais l'histoire ! Tu m'as toi-même montré les preuves de sa trahison. »

Rufus avait encore un peu de fierté et savait qu'il ne voulait pas avouer toutes ses erreurs à cet homme puissant. Il haussa de nouveau les épaules. « Elana est une femme très intelligente. Si tu n'arrives pas à la garder fidèle, alors tu ne la mérites pas. »

Gaston serra les poings pour ne pas étrangler le vieil homme. « La confiance est réciproque. Elle m'a trahie. » Il marqua une pause pour tenter de se ressaisir. « Tout cela n'a rien à voir. Je veux le livre et il n'a rien à voir avec votre fille. »

Rufus rit doucement en secouant la tête. « Ça a tout à voir avec ma fille. Tu m'as dit de fixer mon prix. Le bonheur de ma fille est mon prix. »

« Cela ne m'amène toujours pas dans le tableau. »

Rufus ne savait pas trop quoi dire à cet homme. Il ne voulait pas trahir la vie privée d'Elana, mais il devait donner un peu d'espoir à ce grand et bel homme. Peu importait que Rufus déteste Gaston et toute la famille Montebello. Il aimait sa fille plus qu'il ne la détestait. Elle était tout ce qui comptait désormais. « Elana s'est enfermée. »

« Tu es ridicule », rétorqua Gaston. « Elle travaille comme botaniste à l'université. »

Puis, du jour au lendemain, tout s'effondra. Gaston disparut sans un mot. Pas de message, pas d'explication. Rien qu'un vide glacial et, quelques semaines plus tard, des photos de lui avec d'autres femmes, étalées sur Internet comme un coup de poignard en plein cœur. Dévastée, Elana avait refermé ce chapitre de sa vie, le condamnant à l'oubli.

Mais le destin en avait décidé autrement.

Aujourd'hui, Gaston était de retour. Il se tenait là, dans son appartement, plus séduisant que jamais, avec cette même intensité brûlante dans le regard. Pourquoi était-il revenu après tout ce temps ? Que voulait-il d'elle ?

Elana savait une chose : elle ne referait pas la même erreur. Une fois, c'était déjà trop.

Ce qu'elle ignorait, c'était que Gaston n'était pas seulement revenu pour elle. Son père, mourant, avait une dernière volonté : revoir un livre rare, un objet aux pages jaunies par le temps et pourtant chargé d'une valeur inestimable. Mais ce livre était entre les mains d'un homme que Gaston méprisait... Et la seule condition pour le récupérer ?

Se marier avec Elana Catelano.

Pour Gaston, c'était une trahison. Cette femme l'avait trompé et humilié sept ans plus tôt. Il ne lui ferait plus jamais confiance. Pourtant, il devait récupérer ce livre, coûte que coûte. Peu importe le prix.

Et cette fois, il serait impitoyable.

Gaston Montebello entra dans le bureau, constatant distraitement le sentiment général de délabrement et l'absence d'une équipe efficace dans les couloirs. Le vieil homme était probablement désespéré, et c'était exactement ce que Gaston avait prévu.

Il est entré dans le bureau de Rufus Catelano sans frapper, ce qui était simple puisque son assistante n'était pas à sa place dehors.

Le vieil homme leva les yeux dès que la porte s'ouvrit brusquement, furieux de cette interruption. « Mais qu'est-ce que tu fous ici ? » demanda Rufus d'un ton bourru, ses sourcils gris et broussailleux froncés de colère face à l'arrogance de son invité surprise.

Gaston déboutonna sa veste sombre avant de s'asseoir sur l'une des chaises en plastique vert devant le grand et lourd bureau. « Tu sais exactement ce que je fais ici. » Il marqua une pause pour insister et aussi pour faire frémir l'autre homme. « Je veux le récupérer, Rufus. » Gaston fixa le vieil homme du regard, dissimulant sa fureur et son impatience. « Tu as perdu environ quarante pour cent de ton empire dans cette guerre. Et je veillerai à ce qu'il ne reste rien si tu ne me donnes pas ce que je veux. »

Rufus se laissa aller dans son fauteuil en cuir, la satisfaction atténuant sa colère. Malgré sa haine pour le jeune homme, Rufus devait admettre que Gaston était un spécimen de virilité par excellence, avec sa taille dépassant largement un mètre quatre-vingt et ses muscles saillants, un fait dont Rufus avouait silencieusement être jaloux. Rufus supposait que la plupart des femmes trouveraient Gaston Montebello séduisant avec ses cheveux noirs et ses yeux sombres et intenses, sans parler de son visage anguleux que, dans la plupart des cercles, les femmes trouvaient sexy et mystérieux. Pas dans le cercle de Rufus, mais les journaux à scandale prenaient certainement plaisir à suivre les activités de cet homme.

Il était indéniable que Gaston Montebello était impitoyable en affaires. Il n'aurait jamais amassé une telle fortune ni contrôlé un empire aussi vaste sans cela. Rufus haïssait cet homme de toutes ses forces, mais il reconnaissait qu'il devait avoir des qualités rédemptrices si sa fille au cœur tendre était tombée amoureuse de lui. Et il soupçonnait qu'elle se languissait encore de ce bâtard ! Un fait qui le rongeait sans cesse, mais qui avait aussi conduit à cette confrontation.

Il détestait l'admettre, mais si Gaston était ce que sa fille désirait, même après toutes ces années, il l'aiderait à le récupérer. Non pas qu'il admettrait jamais son rôle dans leur rupture initiale. Non, Rufus emporterait ce secret dans la tombe !

Avec un vif sentiment de satisfaction, Rufus se laissa aller dans son fauteuil grinçant, les mains croisées sur son ventre bombé. Gaston était enfin arrivé. Il avait dû se battre pour l'amener jusqu'ici, une partie d'échecs douloureuse et délibérée, jouée sur les marchés financiers et dans les salles de conseil d'administration, mais Rufus avait finalement gagné. La fin était proche et tout irait bien pour sa chère fille Elana s'il gérait la situation correctement. Il se laissa aller dans son fauteuil en cuir, ignorant le grincement qu'il fallait réparer, tout en continuant de fusiller du regard le jeune homme. « Tu crois que tu peux me pousser dans un coin et que je vais me retourner et pleurer, mais ça n'arrivera pas. »

Gaston haussa un sourcil sardonique. « Vous n'avez presque plus de ressources à vendre, vos entreprises perdent des contrats presque quotidiennement et votre maison est tellement hypothéquée que même les banques vont commencer à vous rappeler. Que vous reste-t-il ? Donnez-moi ce que je veux et je mettrai fin à tout ça. »

Rufus ricana , un son qui faisait écho à ses origines gaéliques, et qui paraissait à la fois arrogant et amusé, parfaitement maître de la situation malgré de solides preuves contredisant cette possibilité. « Tu ne me comprends pas très bien, n'est-ce pas ? » Il porta le cigare à sa bouche et inspira profondément, emplissant ses poumons de la fumée âcre avant de la relâcher.

Gaston ignora la fumée, même si elle lui empêchait temporairement de voir l'homme. Heureusement , l'odeur était presque agréable, si les particules n'étaient pas cancérigènes et ne finiraient pas par tuer le vieil homme. « Je comprends que vous soyez un voleur menteur et un vieil homme qui perd le contrôle d'un empire qui comptait tant pour lui autrefois », dit Gaston avec dégoût. Il dissimula autant que possible sa rage, sa fureur et son dégoût pour cet homme.

« Tu ne sais pas ce que j'apprécie. » Rufus rit doucement, plissant les yeux vers le jeune homme pour s'empêcher de glousser de victoire. Il était si proche qu'il pouvait presque goûter au succès.

Gaston était impatient face à cette farce. « D'accord, allons-y. Tu sais ce que je veux. Dis-moi tes conditions et j'aurai l'argent sur ton compte cet après-midi. »

Rufus secoua la tête avec un sourire narquois. « Je ne veux pas de ton argent. »

Gaston attendit, mais voyant l'homme assis là, souriant, il secoua la tête. « Expliquez-moi vos conditions. Je n'ai pas le temps pour vos jeux ridicules. »

C'est exactement là que Rufus voulait que le jeune homme soit. Maintenant, il l'avait. Tous ses rêves allaient enfin se réaliser. « Si je te donne ce que tu veux, tu dois me donner ce que je veux. »

« Donne-moi juste ton prix, vieil homme. »

Rufus rit doucement. « Je veux que ma fille se marie. »

Gaston se figea, l'estomac noué par une fureur renouvelée, mais il dissimula sa réaction, ne voulant donner aucun pouvoir à son ennemi juré. La simple idée que sa fille se marierait lui brûlait le cerveau de rage. « D'accord », répondit-il sèchement. « Mariez-la. »

Rufus marqua une pause, savourant la tension, s'en délectant. Finalement, il prononça les mots qui rendraient le jeune homme encore plus furieux. « À toi. »

Gaston cessa de respirer un long moment. Il resta immobile, son corps absorbant l'impact de ces mots. « Impossible », s'exclama Gaston. S'il ne revoyait plus jamais cette femme, tout irait bien.

Rufus haussa les épaules, feignant que la réponse du jeune homme n'avait aucune importance. « Alors, tu ne reverras plus jamais le livre. Je ne vivrai pas éternellement et, dans mon testament, j'ai reçu l'ordre de le détruire. » Il marqua une pause pour laisser ces mots pénétrer sa mémoire avant de dire : « Même si je risque de m'impatienter face aux dépenses que cela impliquerait de te cacher le livre. Tu as des ressources colossales et, au fil des ans, tes enquêteurs m'ont causé bien des ennuis. J'ai dû travailler dur pour garder une ou deux longueurs d'avance sur eux. Je devrais peut-être détruire ce satané truc maintenant et en finir. »

Gaston se jeta hors du siège, sans même se rendre compte qu'il tombait en arrière sous l'effet de sa fureur. « Si tu fais ça, je m'assurerai que tout ce que tu possèdes soit détruit, y compris ta précieuse fille infidèle ! »

Rufus n'était pas impressionné par la menace de l'homme. « Il te suffit de convaincre Elana de t'épouser et le livre est à toi. Libre et sans tache. »

« Tu es fou ! Je ne toucherais pas à ta fille ! Tu connais l'histoire ! Tu m'as toi-même montré les preuves de sa trahison. »

Rufus avait encore un peu de fierté et savait qu'il ne voulait pas avouer toutes ses erreurs à cet homme puissant. Il haussa de nouveau les épaules. « Elana est une femme très intelligente. Si tu n'arrives pas à la garder fidèle, alors tu ne la mérites pas. »

Gaston serra les poings pour ne pas étrangler le vieil homme. « La confiance est réciproque. Elle m'a trahie. » Il marqua une pause pour tenter de se ressaisir. « Tout cela n'a rien à voir. Je veux le livre et il n'a rien à voir avec votre fille. »

Rufus rit doucement en secouant la tête. « Ça a tout à voir avec ma fille. Tu m'as dit de fixer mon prix. Le bonheur de ma fille est mon prix. »

« Cela ne m'amène toujours pas dans le tableau. »

Rufus ne savait pas trop quoi dire à cet homme. Il ne voulait pas trahir la vie privée d'Elana, mais il devait donner un peu d'espoir à ce grand et bel homme. Peu importait que Rufus déteste Gaston et toute la famille Montebello. Il aimait sa fille plus qu'il ne la détestait. Elle était tout ce qui comptait désormais. « Elana s'est enfermée. »

« Tu es ridicule », rétorqua Gaston. « Elle travaille comme botaniste à l'université. »

Rufus trouvait intéressant que cet homme le sache. « Et elle n'est sortie avec personne depuis... » Encore une fois, que dire de plus ? « Depuis un certain temps », finit-il par conclure, omettant de mentionner que le dernier homme avec qui sa fille était sortie était celui-là. Elle s'était enfermée loin de la vie, loin du bonheur. Il ne se souvenait pas de l'avoir vue rire, rire sincèrement, depuis plus de sept ans. Depuis le jour où cet homme avait quitté sa vie, Elana était devenue de plus en plus réservée, silencieuse. Elle aimait la vie, la harcelant avec acharnement. Sept ans plus tôt, elle avait déclaré être amoureuse de Gaston Montebello, mais Rufus n'y croyait pas vraiment. Elle n'avait que dix-huit ans ! Aucune femme ne connaît l'amour de sa vie à cet âge-là. Alors il avait convaincu cet homme de la repousser et sa précieuse petite fille s'était éteinte à petit feu, vivant une vie de recluse. Et elle ne riait jamais.

Oh, elle souriait peut-être de temps en temps. Elle faisait semblant en société. Mais le sourire n'était que sur ses lèvres et n'atteignait jamais ses yeux. Ces jolis yeux marron qui brillaient toujours, qui le taquinaient et trahissaient tant de vie, étaient désormais morts.

Gaston se moquait de l'idée qu'Elana ne soit pas heureuse. Son cynisme était de mise et il refusait de croire qu'Elana n'avait pas tourné la page. « C'est difficile à croire, vu la photo que tu m'as montrée d'elle avec cet autre homme. »

Rufus refusait de laisser sa honte l'envahir. C'était le bonheur de sa fille qui était en jeu. Il devait réussir. « Alors, trouve un moyen de lui faire oublier tout autre homme que toi. » Il marqua une pause et leva les yeux vers le grand homme furieux. « Ou n'es-tu pas à la hauteur ? Toutes ces histoires de conquêtes féminines ne sont-elles que des mensonges ? Ou de la publicité ? »

Gaston refusa de répondre. Ça ne regardait pas cet homme avec qui il sortait. Et sa fille n'en ferait certainement pas partie. Il devait y avoir un autre moyen d'obtenir ce livre. Malheureusement, le temps jouait contre lui. Son père réclamait le livre, suppliant Gaston de le retrouver et de le lui rendre. L'homme était mourant et tout le monde le savait. Quel genre de fils serait-il s'il ne pouvait pas accomplir la volonté de son père sur le point de mourir ?

Ce que contenait ce livre de si important était un mystère pour Gaston. Il l'avait vu enfant, mais il était trop jeune pour se soucier d'un vieux livre moisi avec des images anciennes. Il avait trop d'autres choses à faire à cet âge. Sa mère était décédée en réclamant le livre, et il n'avait pas pu l'obtenir. Et maintenant, son père était mourant, réclamant le même livre. Il ne le décevrait pas. Il obtiendrait ce satané livre même s'il devait épouser cette fille infidèle. Ce n'était pas comme s'il était obligé de coucher avec elle.

Elana observa le microscope puis prit quelques notes sur le rapport à côté d'elle. Passant à la diapositive suivante, elle répéta la même chose, encore et encore. Chaque diapositive lui montrait exactement la même chose et elle soupira de frustration lorsque la dernière révéla que rien n'avait changé. « Zut », dit-elle en laissant tomber sa tête dans ses paumes, les coudes appuyés sur le plan de travail noir en résine époxy. « Pourquoi ça n'a pas marché ? »

« Des problèmes ? » demanda Richard Channing en s'appuyant contre l'autre côté du comptoir.

Elana leva les yeux et fit la grimace à son collègue chercheur. « Ça n'a pas marché. » Elle et Richard travaillaient au laboratoire universitaire sur des projets de recherche similaires, mais il bénéficiait d'un financement différent. Ils avaient collaboré un peu sur leurs résultats l'année précédente, mais Elana était gênée que ses recherches n'aboutissent pas aussi bien que les siennes.

Richard soupira et secoua la tête. « J'aurais pensé que le dernier lot aurait été gagnant. » Il fit le tour de la table et examina les lames. « Aucune n'a fonctionné ? »

Elana se couvrit la bouche, son esprit examinant les possibilités et la prochaine étape potentielle. « Pas une seule. » Elle prit ses notes et ferma le carnet. Richard était un type sympa, mais elle hésitait à faire confiance à qui que ce soit dans ce laboratoire. La compétition était féroce entre ses pairs pour découvrir une nouvelle souche de blé résistante aux bactéries, et Richard n'hésitait pas à lui piquer ses idées pour ses propres expériences. « Où en sont vos idées ? » demanda-t-elle, changeant de sujet.

Richard s'adossa au comptoir, les bras croisés sur la poitrine. « Je croyais avoir trouvé quelque chose avec la cellulose la dernière fois, mais les bactéries n'ont pas semblé se soucier que je leur aie administré une toxine. Elles ont dévoré les cellules. »

Elana hocha la tête. « Pareil. » Elle regarda l'horloge et soupira. « On ferait mieux de rentrer, hein ? » Il était presque minuit et elle était là depuis six heures du matin, impatiente de commencer à examiner les résultats des tumeurs sur lesquelles elle travaillait depuis un mois. Malheureusement, rien ne semblait avoir fonctionné.

Elle travaillait sur sa thèse de doctorat, et c'était censé être l'élément principal de son article. Cependant, elle n'allait pas impressionner le jury sans ces résultats. Son financement actuel était presque épuisé, ce qui était inquiétant. Elle avait besoin d'une nouvelle subvention pour mener à bien la prochaine série d'expériences. Où trouver ce financement ? Elle n'en avait aucune idée pour le moment.

Exaspérée, elle rangea son ordinateur et fourra ses notes dans son sac en cuir, le jetant sur son épaule. Elle avait besoin de s'absenter du laboratoire pour trouver de nouveaux financements, mais elle ne put en trouver avant d'avoir les résultats de ses travaux pour montrer ses progrès. Quel casse-tête !

Elle se dirigea vers sa vieille voiture cabossée et ouvrit brusquement la portière, jetant son sac sur le siège arrière en s'installant côté conducteur. Comme d'habitude, elle ferma les yeux et pria pour que le moteur démarre cette fois. En tournant la clé, elle croisa les orteils, sachant que le moteur n'était pas de la meilleure humeur ce matin-là.

Avec un soupir de soulagement, elle démarra et passa une vitesse, se dirigeant vers son petit appartement, tandis que son esprit examinait les données recueillies aujourd'hui. Les résultats étaient décevants, mais elle savait qu'il devait y avoir une solution. Elle avait été si optimiste pour cette dernière fournée. Qu'est-ce qui avait mal tourné ?

À cette heure-ci, le trajet jusqu'à chez elle ne lui prenait que dix minutes. Sans embouteillages, car les personnes saines d'esprit étaient déjà couchées, elle pouvait parcourir les rues sans s'arrêter une seule fois. Elle gara sa place de parking devant son immeuble, attrapa son sac et monta péniblement les escaliers, tandis que son esprit repassait les étapes de l'expérience, cherchant une raison pour laquelle les bactéries n'avaient pas été arrêtées, ni même ralenties, par sa nouvelle souche de blé.

Si elle avait été plus attentive à son environnement, elle aurait remarqué que sa porte n'était pas verrouillée en entrant dans son appartement. Mais elle la poussa et laissa tomber son lourd sac par terre en se dirigeant vers la minuscule cuisine pour trouver de quoi dîner. Regardant dans le réfrigérateur, elle réalisa qu'il ne lui restait que du yaourt et du lait, car elle n'était pas allée à l'épicerie depuis plus de deux semaines. Elle prit le lait, trop fatiguée pour envisager de le manger à cause de l'effort que cela représentait. Elle ne prit pas la peine de prendre un verre, se contentant de boire le lait directement dans la brique, malgré le fait que ce fût extrêmement impoli. Qu'est-ce que ça pouvait bien lui faire ? Personne d'autre qu'elle n'entrait dans son appartement.

« Le lait a dépassé la date de péremption », dit une voix grave dans l'obscurité.

Elana haleta et se retourna, brandissant la brique de lait presque vide comme une épée, tandis que son regard parcourait l'obscurité, cherchant la source de cette voix. Elle lui semblait vaguement familière, mais quelque chose au fond d'elle lui disait que la familiarité était une mauvaise chose.

La seule lumière dans l'appartement provenait encore du réfrigérateur derrière elle, si bien que ses yeux ne pouvaient percer l'obscurité du petit salon. « Qui est là ? » cria-t-elle, essayant toujours de voir, même si elle savait que c'était presque impossible.

« Je suis blessée que tu ne te souviennes pas de moi, Elana », dit cette voix grave. Un instant plus tard, une lumière s'alluma et ses yeux clignèrent, son esprit refusant d'admettre que cet homme était assis nonchalamment dans son salon, agissant comme s'il avait le droit d'être là. Et pire encore, comme s'il était là depuis un bon moment.

« Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle, son esprit se vidant comme toujours à l'approche de cet homme. « Comment es-tu entré dans mon appartement ? »

Gaston haussa les épaules et se leva, ses longues jambes lui donnant la taille qui le dominait désormais. Il glissa les mains dans les poches de son pantalon sombre, scrutant du regard la beauté élancée qui se tenait devant lui. Il fut surpris de constater qu'elle était encore plus belle maintenant qu'il y a sept ans. Elle était trop maigre, cependant. Elle n'était pas en surpoids au départ, mais la perte de poids la faisait paraître presque filiforme.

Il repoussait toute inquiétude pour sa santé. Il faisait cela pour son père, se disait-il. Ce qu'elle faisait d'elle-même ne le regardait pas. Il avait une mission et un court laps de temps pour l'accomplir. Et si elle était blessée en chemin, il s'en fichait. Elle avait perdu le droit de s'inquiéter pour lui en le trahissant avec un autre homme.

« Je suis entré comme tout le monde. Par la porte », lui dit-il d'un ton sarcastique. Puis il se ressaisit. Il n'était pas là pour provoquer une bagarre. Il était là pour l'emmener à l'autel, un point c'est tout. « Comment vas-tu ? » demanda-t-il en se rapprochant d'elle. Dans la pénombre, elle ne semblait pas très bien prendre soin d'elle. Ses jolis yeux étaient cernés et il savait déjà qu'elle n'avait rien à manger chez elle. « Tu as l'air fatiguée. »

Le corps d'Elana avait du mal à s'habituer à la présence de cet homme dans son appartement. Quand les frissons commencèrent, elle croisa les bras sur son ventre en signe de protection. Elle était tellement amoureuse de cet homme. Sept ans plus tôt, rien au monde n'avait compté, si ce n'est être avec lui, voir son sourire et partager sa journée avec lui. Elle avait été si submergée par ces sentiments qu'elle n'avait pas réalisé à quel point il était un salaud. Il l'avait quittée sans un mot, sans explication. La seule façon pour elle de savoir que c'était vraiment fini, c'était lorsqu'elle avait vu une photo de lui à une soirée mondaine, avec une femme blonde au bras.