Un Amour Contre Toute Attente

Charlotte

J'observais les gens dans la rue, submergée par l'incertitude. J'avais les mains glacées ; je n'avais aucune idée de ce qui m'attendait, maintenant que ma vie allait basculer. Je quittais l'orphelinat où j'avais grandi, le seul foyer que j'aie jamais connu.

J'ai été abandonnée enfant, à l'âge de quatre ans seulement, et je n'ai jamais été adoptée. Je ne me souviens pas de ma famille d'avant. Ma mère m'a laissé un mot disant qu'il valait mieux pour moi que je reste là-bas. Aujourd'hui, à dix-huit ans, il est temps de tracer un nouveau chemin, de faire des choix et d'en assumer les conséquences.

J'ai ajusté soigneusement mon sac à dos sur mon épaule. Toutes mes affaires étaient dedans. Je me suis dirigée vers la station de métro la plus proche, confiante car je connaissais déjà le chemin. Les religieuses m'avaient aidée dans cette transition, en me trouvant un emploi de nounou chez un avocat influent.

Je me rendis à l'adresse indiquée avec appréhension ; je ne connaissais pas Manhattan, j'avais toujours vécu dans le Bronx, où j'avais étudié, et je ne sortais généralement pas. J'arrivai à l'adresse que les religieuses m'avaient donnée, sonnai à la porte de l'élégante maison de Park Avenue et fus accueillie par un employé à l'air grave.

Abigail, la gouvernante, m'a présenté l'autre nounou et m'a expliqué que nous nous relayerions pour nous occuper d'Eloá et lui apporter notre soutien en cas de besoin. La nuit, je serais responsable de la petite fille de six ans. En début de soirée, déjà en uniforme, on m'a appelée pour remplacer Nicole, qui partait.

« Je me suis déjà occupée de l'hygiène d'Eloá ; il ne vous reste plus qu'à lui donner à dîner », m'a gentiment indiqué Nicole.

« J'ai faim maintenant, Nicky », dit Eloá en serrant la nounou dans ses bras.

« Pas encore, Eloá », répondit Nicole en caressant les cheveux de l'enfant. « C'est bientôt l'heure. »

Il fronça les sourcils, se souvenant de l'orphelinat et de ses règles strictes.

« Il y a un tableau avec tout l'emploi du temps d'Eloá là-bas », dit-elle en désignant un coin de la pièce, « et vous devez suivre cet emploi du temps à la lettre ! »

« Compris. »

Je suis allée consulter le tableau et j'ai constaté que tout était programmé à un horaire précis, même la durée du bain de l'enfant. Eloá semblait calme, et j'ai remarqué son attachement à Nicole, qui le lui rendait avec affection.

Je restais là, attendant les instructions de Nicole, lorsqu'une grande femme mince et blonde aux yeux bleus, tout comme Eloá, entra dans la pièce et regarda Nicole d'un air désapprobateur. Nicole tenait la fillette sur ses genoux tout en me parlant.

« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda-t-elle d'un ton impoli, en faisant une grimace désapprobatrice que je ne compris pas.

« Je suis désolée, Mme Martina », s'excusa aussitôt Nicole en se levant du fauteuil et en posant Eloá par terre.

« Je ne vous laisserai pas prendre ma fille dans vos bras ! Ce n'est plus un bébé et on ne devrait pas la traiter comme telle », s'est-elle plainte, presque en criant. « Vous devriez faire quelque chose, non ? » Elle a croisé les bras, visiblement contrariée.

« Je passais juste quelques détails en revue avec Charlotte et j'allais la laisser servir le dîner à Eloá », a expliqué Nicole.

« Alors vous pouvez partir », dit-elle en désignant la porte. « Je m'occuperai moi-même de la jeune fille. »

Nicole hocha la tête, baissa la tête et quitta la pièce sans dire au revoir.

« C'est vous que les religieuses ont recommandé ? » me demanda-t-elle avec un air de dégoût.

« Oui, madame. »

« Le planning est affiché, suivez-le à la lettre. Pas question d'improviser en pensant savoir ce qui est juste », dit Martina sèchement en levant les yeux au ciel.

« D'accord. »

« Ça ne me convient pas », m'a-t-elle réprimandée. « Répondez simplement "oui, madame". »

« Oui, madame », ai-je répondu nerveusement.

Je ne pouvais absolument pas perdre ce travail. J'écoutais attentivement tandis qu'elle réexpliquait l'emploi du temps, confirmant ce que j'avais déjà entendu de la gouvernante et de l'autre nounou. Martina paraissait sévère et inflexible, malgré son jeune âge. Ses exigences me pesaient.

Pendant qu'elle parlait, Eloá attendit en silence que sa mère ait fini son explication. Sans affection, Martina quitta la pièce.

J'ai poussé un soupir de soulagement, et Eloá a fait de même, ce qui m'a fait sourire, mais je n'ai rien dit. Ce travail était important, et je ferais tout ce que la maîtresse de maison me demanderait.

J'ai regardé la montre à mon poignet, un cadeau des religieuses, et j'ai réalisé qu'il était l'heure du dîner d'Eloá.

J'ai rapidement emmené Eloá à la cuisine, où elle a mangé tranquillement sous ma surveillance. Puis je l'ai changée en pyjama et l'ai mise au lit. Alors que j'allais prendre un livre sur l'étagère, elle m'a interrompue.

Ma mère ne veut pas qu'on me fasse la lecture.

« Est-ce qu'elle vient te lire une histoire avant que tu t'endormes ?»

Non. Elle dit que je devrais dormir seule parce qu'elle n'a pas toujours le temps de me lire des histoires.

« Mais je peux vous le lire », ai-je proposé.»

« Ma mère ne veut pas qu'on me fasse la lecture », répéta-t-elle, allongée sur le lit, l'air triste.

J'étais également attristée de voir à quel point une si jeune enfant, de seulement six ans, semblait résignée, ce qui me rappelait mon propre séjour à l'orphelinat, où, vu le nombre d'enfants, nous n'avions pas toujours quelqu'un pour nous accorder une attention particulière. Cependant, je ne comprenais pas comment un enfant unique pouvait être traité de la sorte. Je n'ai rien dit ; après tout, je ne voulais pas froisser mon employeur.

J'étais assise dans le fauteuil, regardant Eloá et réfléchissant à cela, jusqu'à ce qu'Abigail, la gouvernante, apparaisse sur le seuil avec une expression sérieuse, m'appelant à la suivre.

« L'enfant va-t-il bien ? » demanda-t-elle.

« Oui.»

« Tu peux dormir, mais tu dois surveiller la jeune fille », conseilla-t-elle. « Nicole arrive demain à neuf heures et tu pourras te reposer dans ta chambre. »

J'ai suivi ses instructions et j'étais déjà allongée sur un lit dans une petite pièce attenante à celle d'Eloá, qui ressemblait plus à un placard qu'à autre chose, lorsque j'ai entendu un mouvement et me suis rapidement levée pour vérifier ce qui se passait.

J'ai été surprise de voir un bel homme en costume assis dans le fauteuil à côté du lit d'Eloá, caressant affectueusement ses cheveux.

« Bonsoir, monsieur », dis-je avec hésitation, mais je sentais que je devais savoir qui il était. Cela faisait partie de mon travail.

« Oh, bonjour », répondit-il d'un ton amical. « Vous semblez effrayée », remarqua-t-il, constatant ma surprise de trouver quelqu'un de poli dans cette maison.

«J'ai été surprise par votre présence, monsieur», ai-je fini par avouer.

Je m'excuse donc.

Il caressa une dernière fois les cheveux d'Eloá et s'approcha de moi.

« Permettez-moi de me présenter », dit-il en lui tendant la main pour la saluer. « Je suis Oliver Mackenzie, le père d'Eloá. »

J'ai été encore plus surprise par la différence de comportement entre les parents d'Eloá, mais je lui ai tenu la main et j'ai accepté ses salutations.

« Et vous devez être Charlotte », déclara-t-il, d'un ton mi-interrogateur, voyant mon silence.

- Excusez-moi, Monsieur Mackenzie. Je suis Charlotte, la nouvelle nounou d'Eloá.

« Enchanté de faire votre connaissance, Charlotte. Sœur Catherine vous a été chaudement recommandée. » Il lâcha ma main et retourna s'asseoir dans le fauteuil. « Comment va Eloá aujourd'hui ? »

- Détendez-vous, monsieur.

« J'aimerais que vous m'en disiez un peu plus », dit-il, d'un ton à peine voilé, comme pour me donner un ordre. « Parlez-moi de la journée de ma fille. J'ai passé toute la journée en réunions et je n'ai pas pu m'occuper d'elle. »

J'ai accédé à votre demande, mais j'ai expliqué que je n'étais chez Eloá que depuis peu de temps et que je n'aurais pas grand-chose à rapporter.

« Et Nicole ? Vous l'avez rencontrée ? » Sa façon de poser la question à propos de Nicole semblait un peu étrange, mais il ne pouvait pas expliquer exactement pourquoi.

« Elle est partie dès l'arrivée de Mme Martina », ai-je simplement répondu.

Il m'a regardé d'un air analytique, mais n'a rien dit.

Je vais passer un peu de temps avec ma fille, mais n'hésitez pas à vous reposer si vous le souhaitez.

J'ai compris qu'il voulait être seul avec sa fille et je me suis excusée en me dirigeant vers la pièce voisine, mais je n'ai réussi à m'endormir que lorsque j'ai réalisé que M. Oliver avait quitté la chambre d'Eloá.

Ma première nuit dans un autre endroit, après quatorze ans passés à l'orphelinat, fut étrange et j'eus du mal à m'endormir, me réveillant plusieurs fois. Cependant, c'était ma nouvelle vie, et c'était bien mieux que l'incertitude de la rue, me disais-je pour me rassurer.

Charlotte

Eloá était une enfant calme. Je l'aidais à l'orphelinat, et m'occuper d'elle était plus facile maintenant qu'elle était encore petite. J'étais sa nounou depuis six mois. À l'orphelinat, nous avions aussi des horaires stricts. Martina traitait Eloá avec mépris, ce qui me peinait car moi aussi, j'avais grandi sans amour maternel.

Eloá avait un père aimant, et Nicole l'adorait comme sa propre mère. J'étais timide, et cette atmosphère pesante me donnait l'impression que rien n'avait changé dans ma vie. Nicole m'a demandé si j'aimais rester à la maison tout le temps, puisque je ne sortais jamais. Nous étions au bord de la piscine, à regarder Eloá pendant son cours de natation. Nicole était aimable, mais les autres employés étaient distants et désagréables. J'essayais de me faire oublier, car c'est ce que Martina attendait de moi ; elle n'appréciait guère d'être dérangée, et encore moins de se sentir obligée de s'occuper de sa propre fille.

Cela se produisait surtout en présence de M. Mackenzie. J'ai remarqué que Martina se comportait différemment devant lui, feignant l'affection pour Eloá afin de lui plaire. Contrairement à son mari, qui consacrait son temps libre à sa fille et l'emmenait même en promenade, ne m'emmenant qu'en cas de nécessité.

Nicole m'invitait souvent à passer mes vacances avec sa famille, mais je refusais car je ne les connaissais pas. Elle insistait, mentionnant sa sœur Emily et ses neveux, et affirmant leur avoir déjà parlé de moi. Malgré cela, je refusais à nouveau.

Nicole essayait de me rapprocher de sa famille, car je n'avais personne. Cependant, nous n'arrivions pas à trouver un moment pour faire quelque chose ensemble. À ce moment-là, M. Mackenzie est arrivé sur la terrasse et nous a salués. Il regardait Nicole fixement d'une manière qui semblait déplacée.

« Bonjour mesdames », nous salua-t-il.

Il s'est approché de nous, mais a regardé Nicole droit dans les yeux, comme toujours, et même moi, qui n'avais aucune expérience des relations entre hommes et femmes, j'avais remarqué qu'ils se regardaient toujours d'une manière qui ne pouvait être considérée comme appropriée.

« Bonjour, monsieur Mackenzie », avons-nous répondu simultanément.

« Regarde, papa ! Je nage ! » cria Eloá depuis l'endroit où elle se trouvait, attirant notre attention.

« Elle est si belle, la petite fille à son papa !»

Il partagea la joie de la petite fille et afficha un sourire communicatif. Lorsqu'Eloá reporta son attention sur les instructions de son institutrice, il se tourna de nouveau vers nous.

Tout va bien pour vous ?

Monsieur Mackenzie s'assurait toujours de savoir ce qui se passait en son absence, et ses questions semblaient non seulement polies, mais aussi témoigner d'un intérêt sincère pour Nicole et moi. Nicole a confirmé que nous allions bien, me regardant pour avoir mon approbation. J'ai simplement acquiescé.

Et Eloá ? Y a-t-il quelque chose que je dois savoir ?

« Elle ne pose jamais de problème », dit Nicole, reprenant mes pensées. « C'est toujours une enfant obéissante et calme. Mes deux neveux me donnent beaucoup plus de fil à retordre qu'Eloá. »

« Et comment vont les autres ? Votre sœur et vos neveux ? » demanda-t-il, visiblement intéressé.

Nous sommes tous ravis car mon beau-frère revient de voyage la semaine prochaine.

« Il voyage depuis un bon moment, n'est-ce pas, Nicole ? » M. Mackenzie semblait bien connaître la famille de Nicole.

Il était clair qu'ils discutaient beaucoup, et lorsqu'il fallait sortir avec Eloá, c'était toujours Nicole qui était choisie pour les accompagner.

Nous observions tous les mouvements de l'enfant guidée par le moniteur de natation dans la piscine intérieure située sur la terrasse supérieure de la résidence.

« Il est en Italie depuis six mois maintenant », a confirmé Nicole.

« Regardez, je nage ! » s'exclama de nouveau Eloá pour attirer notre attention, ravie de faire des allers-retours dans l'immense piscine.

« On ne dit pas "Je nage", Eloá ! » la réprimanda Martina, surgissant à l'improviste, et je crois même que M. Mackenzie fut surpris par son arrivée imprévue. « Il faut dire : "Je nage !" »

« Je suis désolée, Martina », dit Eloá en s'appuyant contre le bord de la piscine, et j'ai même cru voir des larmes dans ses yeux, mais comme elle était toute mouillée, je n'en étais pas sûre.

Martina refusait que sa fille l'appelle « maman », alors Eloá devait toujours l'appeler par son prénom.

« J'espère que tu feras plus attention la prochaine fois », dit-elle à sa fille, puis, se tournant vers son mari, elle poursuivit : « Que fais-tu debout à côté des domestiques ? »

« Je ne comprends pas ce qui se passe, Martina », fit-il semblant de ne pas comprendre, car la question était pourtant on ne peut plus claire. « Ce n'est pas ainsi qu'on traite Eloá. »

Pourquoi étiez-vous aux côtés des nounous de votre fille ? Étiez-vous en train de discuter avec les domestiques ?

Elle n'a pas daigné répondre à la question de son mari, se contentant de préciser qu'il s'adressait à Nicole et moi, ce qui était tout à fait normal puisque nous étions les nounous de sa fille. Mais pas à sa femme, apparemment.

Ce qu'il ignorait, et que j'avais remarqué depuis quelque temps, c'est que Martina était assez arrogante et que, outre le fait qu'elle ne manifestait aucune affection pour sa propre fille et qu'elle n'acceptait pas que les nounous en manifestent, elle faisait toujours semblant en présence de son mari.

Le fait qu'elle agisse ainsi maintenant était tout à fait inhabituel.

« J'accompagnais simplement notre fille Martina à son cours de natation », expliqua-t-il d'un ton apaisant.

Le père d'Eloá est toujours une personne attentionnée et gentille avec tout le monde, et sa femme ne fait pas exception.

Ce n'est pas nécessaire. Elle a deux nounous pour s'en occuper.

On peut discuter à la maison ?

« Vous pouvez y aller », dit-elle en désignant la porte qui menait à l'escalier descendant à l'étage inférieur.

Je t'attendrai dans notre chambre.

Il parlait d'un ton très calme, mais on sentait bien qu'il était très contrarié par le comportement inhabituel de sa femme. Il ignorait simplement que c'était en réalité son comportement habituel.

Après le départ de son mari, Martina nous a regardés d'une manière qui semblait nous réduire en poussière d'un seul regard.

« Vous avez toutes les deux l'interdiction de parler à mon mari », m'ont-elles surprise.

« Mais nous... » Nicole tenta de se défendre.

« Je ne te demande rien, espèce d'intruse ! » interrompit Martina. « Si tu n'obéis pas à mes ordres, tu seras renvoyée sur-le-champ. »

Martina est sortie en trombe, tapant du pied, ce qui m'a inquiétée. C'était difficile de travailler comme nounou sans avoir de bonnes relations avec la personne qui s'occupait de moi. Cependant, je ne pouvais pas me permettre de perdre cet emploi, car je n'avais pas encore assez d'économies pour subvenir à mes besoins.

« Ne fais pas cette tête, Charlotte », dit Nicole en me touchant doucement le bras. « Monsieur Mackenzie ne laisserait jamais Madame Martina nous renvoyer. »

« Comment pouvez-vous en être aussi sûr ? » ai-je demandé, incertain.

« Je le sens, tout simplement », a déclaré Nicole avec une telle assurance que j'ai failli croire que je me trompais.

Bien que Nicole travaillât pour la famille depuis plus longtemps que moi, elle ne semblait pas se rendre compte que M. Oliver était influencé par les paroles de sa femme et qu'elle pouvait nous licencier si elle le souhaitait. Nicole dégageait une assurance telle que j'en venais presque à douter de moi.

Cependant, je craignais qu'elle se trompe. Maintenant que j'avais quitté l'orphelinat, il n'y avait plus de retour en arrière, et comme je n'avais que moi-même, comment allais-je survivre sans logement, sans travail, et seule ? L'idée de vivre dans la rue me terrifiait, car l'aide gouvernementale n'était pas accordée rapidement et ne suffirait pas pour vivre dans une ville aussi chère que New York.

Je mettais de côté tout mon salaire chez les Mackenzie, mais malgré cela, je savais que ce ne serait pas suffisant pour couvrir le loyer, la nourriture et les autres dépenses en vivant seule.

Il me fallait trouver un autre emploi rapidement.

Charlotte

Nicole a réussi un exploit que je croyais impossible : nous avions toutes les deux un jour de congé. Elle avait tout le week-end de libre, puisque son anniversaire était dimanche, et j'avais également congé à partir de samedi soir, avec un retour à la résidence Mackenzie lundi matin.

Comme convenu, j'ai retrouvé Nicole à la station de métro près de chez elle, dans le Bronx. J'ai fait la connaissance de sa sœur et de ses neveux, et sa famille m'a très bien accueillie. Sa sœur était plus jeune que je ne l'avais imaginée, surtout après qu'elle m'a dit que ses neveux étaient des jumeaux de cinq ans. Je l'avais prise pour une femme d'une trentaine d'années, mais Emily n'avait que vingt-quatre ans et était d'une gentillesse incroyable, me traitant comme un membre de sa famille.

Ils étaient très proches, et j'adorais partager ces moments en famille avec les deux sœurs et leurs adorables enfants, Benjamin et Karen. C'était une expérience totalement nouvelle pour moi de me trouver dans un environnement familial où l'amour était si palpable, et cela m'a profondément touchée.

En rentrant chez mes employeurs lundi, j'ai ressenti un étrange malaise après deux jours si merveilleux, passés à découvrir ce qu'était une maison où régnait l'amour. Être dans cette maison était pénible. La seule personne que j'appréciais vraiment était Eloá, et j'essayais de lui témoigner l'affection que j'éprouvais déjà, tout comme Nicole manifestait son immense affection pour la jeune fille, puisque sa mère était totalement absente de sa vie.

Une semaine après notre journée de congé spéciale, un dimanche après-midi, M. Mackenzie m'a demandé de préparer Eloá, car nous allions nous promener avec elle. Nicole était en congé, je les accompagnerais donc, car Mme Martina avait un rendez-vous important. Ce serait la première fois que je participais à une sortie en famille, et j'étais ravie de faire quelque chose de nouveau.

Nous sommes allés au Musée américain d'histoire naturelle et, pour la première fois, j'ai vu Eloá vraiment animée, ce qui m'a fait très plaisir. C'était rare de la voir aussi détendue, et je voyais bien à quel point cette maison et la présence de Martina lui faisaient du mal.

« Tu dois ralentir, Eloá », dis-je en élevant la voix lorsque je vis que la jeune fille courait pratiquement devant nous.

« Charlotte a raison, ma fille », dit M. Mackenzie à sa fille, mais il souriait.

Eloá s'arrêta bientôt et s'approcha de son père, lui prit la main et lui sourit joyeusement. C'était une enfant très calme, toujours obéissante et très facile à élever.

« Où sont mes oncles, papa ? » demanda Eloá. Je la regardai, intrigué. « Tu avais dit qu'ils venaient aussi. »

« Ils sont presque là, ma chérie. Tante Mélanie viendra aussi.»

« C'est vraiment vrai, papa ? » demanda la petite fille, sautant pratiquement de joie.

J'écoutais attentivement la question d'Eloá, car j'ignorais que nous allions rencontrer d'autres personnes, et la timidité m'envahissait. Mais je me suis vite reprise, car les amis de M. Mackenzie ne me prêtaient même pas attention.

Regardez, les voilà qui arrivent.

M. Mackenzie prit la parole et fit un signe de tête, ce qui nous incita tous deux à regarder dans la direction indiquée. Je remarquai deux hommes et une femme qui s'approchaient, tous regardant dans notre direction, et je compris qu'il s'agissait des personnes dont il parlait.

« Tante Mélanie ! » Eloá laissa échapper un petit cri de joie en serrant dans ses bras l'élégante dame qui s'approchait.

« Bonjour ma chère », répondit la dame, la voix emplie d'une joie manifeste. « Mon petit m'a manqué. »

« Tu m'as manqué aussi, tante », dit la jeune fille en souriant de satisfaction.

J'avais un sourire de contentement figé sur le visage en voyant à quel point Eloá était différente d'habitude, ressemblant vraiment à une enfant normale et non à un petit robot, comme Martina exigeait qu'elle se comporte.

« Et vous ne nous avez pas manqué, Eloá ? » plaisanta l'un des hommes en feignant l'indignation, et je ne pus retenir le sourire qui se dessina sur mon visage.

« Bien sûr, oncle Douglas ! » La jeune fille sourit encore plus largement, et il la prit dans ses bras, la serrant contre lui et embrassant ses cheveux.

J'étais tellement absorbé par la scène qui se déroulait que je n'ai pas prêté attention au deuxième homme, qui gardait un air sérieux, se contentant d'observer l'interaction entre Eloá et les deux autres.

« Êtes-vous ici au musée depuis longtemps ? » demanda l'homme après s'être discrètement raclé la gorge, s'adressant à M. Mackenzie.

« Ça fait longtemps, oncle Brian ! Tu as mis tellement de temps ! » dit Eloá, provoquant l'hilarité générale.

Voir Eloá si à l'aise et bavarde était quelque chose de totalement nouveau, et je suis sûre que si sa mère avait été là, elle l'aurait réprimandée pour s'être immiscée dans la conversation des adultes, mais tout le monde semblait beaucoup l'apprécier et cela ne semblait pas du tout déranger.

« Nous étions tellement concentrés sur Eloá que nous avons fini par être impolis », a déclaré Mme Melanie à un moment donné, s'adressant à moi et me faisant la regarder d'un air interrogateur. « Nous ne nous sommes même pas présentés à la jolie jeune femme », a-t-elle expliqué.

« Vous avez raison, tante Melanie », approuva aussitôt M. Mackenzie. « C'est Charlotte Thompson, la nounou d'Eloá. »

« Je suis Douglas Carter, le meilleur ami d'Oliver », dit l'homme qui semblait le plus amical des trois, en me tendant la main avec un beau sourire toujours aux lèvres.

Tout le monde souriait, et je ne comprenais pas la plaisanterie ; je me contentai d'accepter la salutation polie, hochant la tête et souriant timidement. Monsieur Carter était un homme très intéressant, d'une apparence plutôt décontractée. Grand et blond, il avait des yeux bleu clair, presque digne d'un dieu nordique.

« Je suis Melanie Taylor, la tante officielle de ces trois beaux messieurs qui se tiennent devant vous », plaisanta la dame en me tendant la main, mais en me serrant rapidement dans ses bras avant de m'embrasser sur chaque joue.

J'ai ensuite regardé le dernier à s'approcher, qui était tout le contraire de Carter, avec son expression sérieuse et concentrée, semblant rarement sourire.

« Brian Taylor », dit-il simplement, et il me serra brièvement la main.

« C'est un plaisir de vous rencontrer tous », dis-je en faisant appel à toute ma volonté, car je me sentais assez gênée, surtout après avoir remarqué le regard que me lançait M. Taylor.

Nous sommes restés au musée, au quatrième étage, où se trouvait l'exposition de fossiles de dinosaures, la préférée d'Eloá. La conversation animée entre M. Mackenzie et Eloá se poursuivait, tandis que je restais discret. Mme Melanie m'intégrait subtilement à leurs conversations, manifestant de l'intérêt pour mon travail chez les Mackenzie.

J'ai compris qu'elle n'aimait pas Martina non plus, car ses commentaires indiquaient qu'elle partageait mon avis sur le mauvais traitement infligé à Eloá par sa mère. Même si nous n'en avons pas parlé ouvertement, je comprenais son point de vue.

« Je ne comprends pas pourquoi Martina a besoin de deux nounous », a-t-elle dit à un moment donné, et je l'ai regardée, alarmée. « Eloá est l'enfant la plus calme que j'aie jamais vue de toute ma vie, et Martina ne travaille pas. »

Je suis restée silencieuse car je ne savais même pas quoi dire. J'avais aussi peur de dire une bêtise et je préférais ne pas prendre ce risque.

« Mais je suis si heureuse de voir qu'Eloá vous a, Nicole et toi, avec elle », dit-elle, et cela me surprit de nouveau. « C'est remarquable à quel point Nicole aime Eloá, et je dirais que tu aimes beaucoup notre petite fille aussi. »

« Oui, Mme Mélanie », ai-je acquiescé, car c'était la pure vérité.

« Vous n'avez pas besoin de m'appeler madame, car je dirais que vous et Nicole êtes comme de la famille pour nous, à en juger par la façon dont vous traitez notre petite.

« Oui, madame », ai-je rapidement acquiescé.

J'étais tellement habituée à ne rien exprimer d'autre que oui et non chez les Mackenzie que lorsque Mme Melanie m'a arrêtée et m'a regardée sérieusement en me tenant la main, j'ai rapidement analysé ce qui avait pu provoquer cette réaction, mais je n'ai rien trouvé dans mon comportement et je suis devenue nerveuse.

« Je sais que Martina est une mégère et qu'elle doit vous traiter tous très mal, y compris sa propre fille, ce que je trouve abominable », dit-elle en me fixant intensément. « Mais ne croyez pas que nous soyons tous comme elle. Bien au contraire. »

J'ai acquiescé sans rien dire, reconnaissant de la gentillesse et de l'affection que ces personnes témoignaient à Eloá et à moi. Monsieur Taylor, cependant, faisait exception. Son attitude austère et réservée restait inchangée, sauf lorsqu'Eloá faisait une remarque amusante et qu'il souriait. La plupart du temps, il parlait sérieusement avec tout le monde, tandis que je sentais son regard attentif posé sur moi.

J'essayai d'éviter son regard, mais quelque chose d'irrésistible m'attira vers lui, et je remarquai qu'il m'observait également, l'air indéchiffrable. Au terme de notre promenade, nous nous rendîmes dans un café réputé, où nous nous installâmes à une table en terrasse. Je remerciai M. Mackenzie de m'avoir demandé de ne pas porter mon uniforme de nounou, car cela attirerait moins l'attention. Tandis que chacun poursuivait sa conversation animée, M. Taylor, qui m'observait attentivement, remarqua la fatigue d'Eloá avant même que je puisse le dire, et le fit remarquer.

« Je crois qu'il est temps pour nous de partir », dit-il. « Eloá a l'air fatiguée, n'est-ce pas, Charlotte ? »

« Oui, monsieur », ai-je répondu en baissant les yeux, car j'étais certaine d'être devenue toute rouge, sentant mes joues brûler.

« Alors allons-y tous », approuva Mélanie. « Je ne suis plus toute jeune non plus », ajouta-t-elle avec un sourire.

Ils ont tous dit au revoir, et j'ai simplement fait un signe de la main avant de m'éloigner en emmenant Eloá avec moi. Elle bâillait et souriait à tout le monde quand je lui ai pris la main et que nous avons commencé à marcher.

Mais Mme Melanie est venue vers moi et m'a serrée dans ses bras, ce qui m'a un peu stupéfaite, car c'était totalement inattendu.

« Tu es une jeune femme très mature pour ton âge, Charlotte. Cela se voit à ton comportement », dit-elle en me tenant toujours les mains après m'avoir lâchée. « J'ai vraiment apprécié de faire ta connaissance. Tu es une fille spéciale, tout comme Nicole. »

« Oui... merci, Mme Mélanie », dis-je timidement.

« Il n'y a pas de quoi me remercier. Éloá a beaucoup de chance de vous avoir tous les deux. Et je vous ai déjà dit de m'appeler simplement Mélanie.

J'ai souri devant la spontanéité de « tante » Mélanie, car je la trouvais très gentille et complètement différente de son neveu Taylor.

« Au revoir, Charlotte », dit M. Carter en s'approchant de nous. « Ce fut un plaisir de vous rencontrer. »

Merci, Monsieur Carter.

Malgré la présence de tout le monde, M. Taylor m'a simplement fait un signe de tête et s'est éloigné.

«Allez, tante», dit-il d'un ton sévère.

« Ne faites pas attention à lui », dit-elle en agitant la main d'un air dédaigneux. « C'est un excellent garçon. »

Je l'ai regardée avec doute, mais je n'ai rien dit. Je ne pouvais pas, étant donné que je n'étais qu'une simple baby-sitter.