UNE MÈRE CÉLIBATAIRE RECHERCHÉE POUR FAUX MARIAGE

PROLOGUE

« N'ESSAYEZ pas de vous échapper », murmura-t-il à mon oreille. Son souffle était chaud, chatouillant, et je frissonnais de plaisir.

Je n'essaierais pas de m'échapper. Qui savait ce qu'il me ferait alors ? Il m'avait déjà torturé au point de perdre la raison avec sa langue entre mes jambes. Maintenant, c'était sa cuisse qui se pressait contre moi, pas assez fort, alors que ses lèvres attrapaient mon lobe d'oreille et le suçaient. Un éclair de tension parcourut mon corps et je me cambrai contre lui.

Prétendre. Tout cela n'était qu'une simulation. Seulement maintenant, nous avions arrêté de faire semblant, et je ne pouvais pas ignorer la voix insistante dans mon esprit qui me disait que c'était tout ce que je voulais vraiment, tout ce dont j'avais vraiment besoin. Me disant qu'il y avait une chance que je puisse le faire mien, mien pour de bon, mien pour de vrai.

Sa langue était chaude et il m'a léché l'oreille, puis a sucé à nouveau, comme s'il promettait quelque chose que je ne pouvais pas avoir. J'étais presque haletant de désir, ma respiration devenait forte et rapide. Ses mains descendirent, effleurant mes épaules et s'arrêtant sur ma poitrine, où ses doigts caressèrent mon mamelon. Je l'ai senti durcir sous le roulement de son pouce, et quand il a sucé la peau de mon cou, j'ai gémi à haute voix.

"William."

CHAPITRE 1

« J'AI besoin d'une femme .»

J'ai regardé Shawna dans le miroir alors que j'ajustais ma cravate pour la dixième fois. Au-dessus de sa peau sombre, ses cheveux étaient étroitement bouclés contre sa tête, si noirs qu'ils étaient presque bleus dans la lumière de la salle de bain. Le col perlé de sa robe de cocktail sans manches en bronze traversait sa clavicule. Les angles vifs de ses joues contrastaient avec ses épaisses lèvres prune, qui étaient maintenant pincées avec désapprobation.

"M'as-tu entendu? J'ai besoin d'une femme.

« Ne me regarde pas, William. Je fais déjà tout le reste pour toi. Elle n'a même pas cligné des yeux lorsqu'elle m'a tendu un bouton de manchette.

"Vous avez entendu le conseil d'administration." J'ai arraché le nœud de ma cravate avec colère et j'ai recommencé. "Ils vont donner la compagnie à mes frères."

« Ils vont donner le droit de vote à Dex et Sanders. C'est tout ce que c'est.

"C'est tout? C'est tout! Je suis ici depuis une décennie, Shawna. Savez-vous combien de temps cela dure ?

"C'est toi qui es bonne en mathématiques", dit Shawna, un sourire dessinant ses lèvres charnues. "Mais si je devais deviner, je dirais que c'est... oh, environ dix ans."

Je l'ai ignorée en me proposant un deuxième bouton de manchette. Cette foutue cravate allait me tuer.

Je ne pouvais pas laisser le conseil d'administration mettre en œuvre le plan d'héritage de l'entreprise de mon père. Il était mort il y a dix ans, et n'étais-je pas celui qui avait pris la relève et repris l'entreprise ? Mais maintenant, Dex et Sanders auraient la chance de ruiner tout ce que j'avais construit si dur.

"Joyeux anniversaire à moi", ai-je craché devant le miroir.

"C'est aussi l'anniversaire de tes frères," dit Shawna, une note d'impatience dans le ton. Elle était la seule à pouvoir être impatiente avec moi. « Mais c'est quoi cette histoire de femme ? Allez-vous abandonner complètement l'entreprise et vous installer ? Commencer à être un père de famille ?

"Ha! Tu me connais mieux que ça."

« D'accord, tu as besoin d'une femme pour pouvoir te défouler à la maison après une longue journée passée à lutter contre les décisions commerciales de tes frères ? Crie après ta femme, dis-lui de te préparer un sandwich, quelque chose comme ça ?

« Ne sois pas stupide. C'est pour cela que je t'ai.

"Droite." Le sourire froid de Shawna se dessina sur son visage. « Quoi donc ? »

"Eh bien," dis-je, laissant mes pensées cohérentes, "ma mère a mentionné par hasard que les droits de vote seraient répartis également entre tous les héritiers immédiats."

« Y compris les conjoints ?

« Y compris les conjoints . Si seulement tu avais eu la bonté de te marier , m'a-t-elle dit. Elle plaisantait, bien sûr. Le fait est que je me serais mariée si j'avais su ! Mais elle ne me l'a jamais dit ! Je me suis détourné du miroir vers Shawna. Ses yeux marron foncé brillaient, ses cils givrés d'or.

"On dirait qu'elle veut que tu t'installes."

"Elle ne culpabilise pas Sanders ou Dexter à propos de leur mariage."

"C'est peut-être parce que les filles avec qui ils sortent ne sont pas vraiment propices au mariage." Shawna sourit alors que je retirais ma cravate inégale et recommençais. « Quel était le dernier que Sanders a ramené à la maison ? »

"Bien, la fille végétalienne qui ne savait pas que tu faisais un gâteau avec des œufs." J'ai roulé des yeux. "Le regard qu'elle nous a lancé lorsqu'elle a réalisé qu'elle tuait des poulets avec chaque cupcake."

"Pauvre fille."

"Eh bien, je ne vais épouser personne comme ça," soufflai-je. "J'aimerais trouver quelqu'un avec un minimum de bon sens dans la tête."

"Mais as-tu vraiment besoin d'une femme?" » a demandé Shawna. « Sanders et Dex ont toujours soutenu la façon dont vous gérez l'entreprise. Ce n'est pas comme s'ils connaissaient l'entreprise.

«Dites ça à Sanders. Il a cette folle idée que vendre nos succursales au Moyen-Orient serait une bonne idée. Et il a convaincu Dex qu'avec ses relations militaires, ils peuvent organiser une vente à l'une des banques locales de Dubaï.

« Vous n'êtes pas d'accord ?

J'ai laissé échapper un sifflement d'air entre mes dents et j'ai jeté mon attache de frustration.

"Sanders veut juste vendre pour pouvoir dépenser de l'argent en voitures et en matériel de ski."

"Et Dexter?"

"Honnêtement? Je pense que Dexter veut se sentir utile pour une fois. Il est parti depuis si longtemps, et avec son problème... »

"Droite." Shawna baissa le menton. Aucun d'entre nous n'a jamais mentionné le SSPT de Dex devant lui, et nous en étions arrivés au point où nous nous mordions la langue, même en privé. Ce n'était plus quelque chose dont il fallait parler. C'était juste le problème de Dex . Dex était coincé dans sa chambre pendant notre dîner de famille hebdomadaire ? Le problème de Dex . Maman a dû aller le libérer de prison pour s'être encore impliqué dans une autre bagarre ? Le problème de Dex .

« S'ils décident de voter ensemble contre moi, ils pourront faire ce qu'ils veulent. Je ne dirigerai plus l'entreprise.

"Peut-être que tu auras assez de temps libre pour trouver une femme, alors."

"Ce n'est pas drôle."

"Que voulez-vous que je fasse?" » a demandé Shawna.

"Épouse-moi?" J'arquai un seul sourcil suppliant. Shawna en a courbé une, celle qui disait Pas question pour l'enfer.

"Damien, tu aboies la mauvaise jupe."

"Est-ce parce que tu es noir?" Ai-je demandé en plaisantant, me tournant vers elle alors qu'elle prenait ma cravate et commençait à la nouer pour moi. « Shawna, nous sommes au XXIe siècle. Personne ne s'en soucie plus.

"Drôle. Très drôle."

"Pourquoi ne veux-tu pas m'épouser?"

Je ne plaisantais qu'à moitié. Il s'écoulait un mois avant que les droits de vote sur l'héritage ne soient partagés, et je ne connaissais aucune femme qui accepterait un faux mariage. Bon sang, je ne connaissais pas beaucoup de femmes, point final.

Shawna soupira.

« Tout d'abord : je suis votre employé. Pour deux : je n'aime pas les hommes. Troisièmement : même si j'aimais les hommes, je ne t'aimerais pas.

"Aie. Ne tirez pas sur les coups, Shawna. Dis-moi ce que tu penses vraiment.

"Je pense que tu pourrais faire mieux pour une fausse épouse que ton assistante personnelle lesbienne."

Je fronçai les sourcils alors que je réalisais.

"Attends, tu es lesbienne?"

Shawna posa ses mains sur ses hanches. Je pouvais sentir la désapprobation irradier d'elle.

"Vraiment, William?"

"Pourquoi ne me l'as-tu jamais dit?"

« Vous n'avez jamais demandé ! De plus, tout le monde dans l'entreprise le sait déjà. Il y a aussi cette petite chose appelée non-discrimination des employés... peut-être en avez-vous entendu parler ?

"Très drôle. Comment est-ce que tout le monde le sait déjà et moi pas ?

"Parce que tu manques de la moindre intelligence sociale", a déclaré Shawna en lissant ma cravate tout en m'insultant avec un sourire. "De toute façon, c'est pour ça que je ne vais pas t'épouser."

"Vous n'auriez pas à... nous n'aurions pas à... faire quoi que ce soit." J'ai trébuché sur les mots. Je n'avais jamais été très douée pour faire des propositions aux femmes. Mais je devais trouver une femme d'une manière ou d'une autre, quelqu'un en qui je pouvais avoir confiance et qui garderait un secret. Et Shawna était quelqu'un en qui je pouvais avoir confiance.

"Mon Dieu. Vous n'avez vraiment pas d'autres perspectives ? elle a demandé.

« Il n'y a pas beaucoup de femmes dans la banque d'investissement », grommelai-je.

"Droite. Parce que bien sûr, il faudrait trouver votre femme dans une banque. Il n'y a aucun moyen que tu puisses, oh, je ne sais pas, sortir ? Comme toujours?" Shawna recula vers la fenêtre de la salle de bain et remonta les stores. "Oh non! La lumière du soleil! Ça brûle! Ça brûle!"

"Je n'ai pas le temps de me promener pour essayer de trouver une femme éligible à épouser."

« J'ai essayé de vous piéger. Plusieurs fois."

J'ai passé un bouton de manchette dans la boutonnière de la manche.

"Je ne m'en souviens pas."

« Tu te souviens quand j'ai commencé à travailler pour toi ? Avant que je sois convaincu que tu étais un vampire asexuel ? Ces premières semaines, je vous ai organisé au moins une douzaine de déjeuners avec des femmes éligibles .

"Et? Ce qui s'est passé?"

"Vous les avez tous annulés." Elle croisa les bras.

"Oh." J'ai cassé l'autre bouton de manchette. "Droite."

"Voulez-vous que j'essaie de vous trouver un rendez-vous?"

"Je n'ai pas besoin de rendez-vous, Shawna. J'ai besoin d'une femme.

«Je peux te trouver une femme. Un droit, même. Mais cela prendra plus d'un mois.

«Je n'ai qu'un mois, alors cherche. Et si vous pouvez en trouver une, je préférerais une femme avec un enfant.

"Un enfant?"

« Le conseil d'administration a dit que l'héritage serait partagé également entre tous les héritiers immédiats, n'est-ce pas ? Cela n'inclut-il pas un petit-enfant ?

J'ai souri au reflet de Shawna dans le miroir, sa bouche en un O surpris.

"Tu es plus méchant que je ne le pensais, William Fawkes."

« Je ne suis pas méchant. Je suis complice. Pour le plus grand bien."

"Vos frères comprendront ce que vous faites."

« C'est pourquoi je dois faire en sorte que ça paraisse bien. Bien sûr, ils soupçonneront quelque chose. Mais à moins d'en avoir la preuve, le conseil d'administration devra voter pour me donner au moins la moitié des actions.

"Eh bien, ce n'est pas la mission la plus difficile que vous m'ayez jamais confiée. Tu n'auras pas trop de mal à convaincre une mère célibataire de se faire passer pour ta femme pendant... combien de temps ?

"Jusqu'à la fin de l'année, lorsque les actions de la société seront cédées."

« Le problème, c'est d'en trouver une qui n'ouvrira plus la bouche après. Ou si Sanders décide de la soudoyer avec plus que ce que je lui propose. Si une femme peut être achetée par moi, elle peut être achetée par mes frères.

"Hmm. Cela rend les choses un peu plus difficiles. Tu pourrais toujours, tu sais... »

"Quoi?"

Shawna agita une main fine en l'air.

« Vous ne pouviez pas lui dire. Balayez une pauvre fille et divorcez après la fin de l'année. Elle n'a pas besoin de savoir que ce n'est pas réel.

Je serrai les lèvres. Une vague de répulsion m'a submergé à l'idée de tromper quelqu'un pour qu'il tombe amoureux de moi. Ma mère avait passé les dernières décennies à espérer l'amour de mon père et à ne rien obtenir en retour. Sanders avait vu des dizaines et des dizaines de jolies filles se présenter à sa porte, découragées lorsqu'il ne les rappelait pas. Et Dexter ne pouvait pas rester avec une petite amie plus longtemps qu'il n'en fallait à son problème pour faire ressortir sa vilaine tête.

Apparemment, les hommes de Fumseck ne pouvaient s'empêcher de blesser les femmes. Et je ne voulais pas entraîner une femme innocente dans ce genre de désordre. Après une seconde de pause, je secouai la tête.

"Je ne veux pas faire ça."

"Ça serait plus facile."

« La solution la plus simple n'est pas toujours la meilleure. Je veux un accord clair. Aucun sentiment impliqué. Juste des affaires.

"Droite." Shawna pencha la tête. « Vous épouserez une lesbienne s'il le faut, mais épouser quelqu'un qui vous aime ? Cela va trop loin.

"Nous avons un mois pour épouser un candidat approprié", ai-je continué, ignorant son sarcasme. « Ce qui signifie que nous devons trouver quelqu'un bientôt. De préférence cette semaine.

Un faible sifflement s'échappa des lèvres de Shawna.

"Cette semaine? Il se peut que vous ayez raison. Il serait peut-être plus facile de te trouver une lesbienne avec qui te marier.

« Le cocktail est un bon point de départ pour commencer à chercher. Sanders invite généralement beaucoup de filles.

« Tant qu'elle n'est pas une escorte. Je connais le genre de fille que ton frère aime inviter à ses soirées.

"Je pense que je peux faire la différence."

Shawna resta silencieuse, ses lèvres tremblantes avec un sourire narquois réprimé.

"Pas de jeu", ai-je ordonné. "C'est sérieux. Si je ne trouve pas de femme à épouser, tu marcheras avec moi dans l'allée dans un mois.

Ses yeux s'assombrirent d'une soudaine gravité.

« Ne t'inquiète pas, William. Je ne laisserai pas cela arriver.

« Dois-je être insulté que tu sois si déterminé à m'épouser ? »

Son rire était profond et guttural et ses bijoux en or brillaient alors qu'elle rejetait gaiement la tête en arrière.

« J'espère que vous n'êtes pas offensé. Tu es plus beau que tes frères... »

"...nous sommes des triplés , Shawna-"

« ... et le plus intelligent. Et charmant aussi, si jamais vous vous ouvriez aux gens et arrêtiez d'être un imbécile aussi distant.

« Comment une femme pourrait-elle résister à un imbécile impassible ? Je souris tandis que Shawna effaçait un morceau de peluche de l'épaule de ma veste et secouait la tête en signe de désapprobation.

"Si je vois une femme convenable à la fête de Sanders ce soir, je lui parlerai pour vous", a-t-elle déclaré. "Mais..."

"Mais quoi?"

Mes yeux se tournèrent vers le visage dans le miroir, ses dents si blanches contre ses lèvres légèrement entrouvertes. Elle se pencha vers moi, sa voix étant un murmure séduisant.

"Si la dame ne s'intéresse pas à vous, M. William Fawkes, ne soyez pas surpris si je la ramène à la maison pour moi."

Avec un clin d'œil à mon sourire qui s'estompait, elle se tourna et ouvrit la voie vers la sortie.

T

il ne fait que raisonner

Je me suis fait prendre cette nuit-là parce que j'étais complètement distrait. Mais je ne pouvais pas être en colère contre la personne qui me distrayait.

"Elle est vraiment difficile." La voix pétillante de Teresa semblait un peu plus irritable que d'habitude au téléphone. "Je pense qu'elle fait ses dents."

"Dites-lui d'arrêter ça."

« Arrêter de faire ses dents ?

"Elle a déjà beaucoup trop de dents."

"Tu es une maman formidable, tu le sais?"

J'ai rassemblé mes cheveux en un chignon serré à la base de mon crâne et j'ai mordu l'intérieur de ma lèvre tout en scrutant toutes les choses éparpillées sur mon couvre-lit. Pistolet, kit de crochetage, pince coupante, perruque, une sangle de cuisse...

Où diable était ma deuxième sangle de cuisse ?

"Sierra? Es-tu là?"

"Elle a une tétine de dentition", dis-je en enfilant la perruque blonde sur mon chignon noué et en l'ajustant dans le miroir. Malgré ma frustration d'avoir perdu la dragonne de mon arme, je n'ai pas pu m'empêcher de sourire en regardant mon reflet. J'ai fait une blonde géniale. "Il devrait y en avoir un dans le... euh, sur le côté du sac."

Où était passée la sangle du pistolet ? Poussant un soupir de frustration, j'ai rassemblé tous mes outils dans le kit de crochetage et j'ai remonté l'ourlet de ma robe jusqu'à ma taille.

« Oh, tu veux dire la tétine qu'elle a jetée dans mon aquarium ? Ouais, mes guppys apprécient vraiment ça. Je suis en train de le retirer maintenant. En avez-vous d'autres?"

"Non. Écoute, Teresa, je suis désolé, mais je suis déjà en retard pour la fête.

Eh bien, au moins j'avais la sangle du kit de verrouillage. Mon kit était la chose la plus importante. La sangle Velcro était serrée autour de ma cuisse, le kit de crochetage était bien ajusté à l'intérieur de ma cuisse.

"Oui, Kirsten, pose ça!" Le haut-parleur du téléphone a crépité et j'ai entendu la voix de ma fille haut et fort, des bêtises qui ressemblaient à Mamadoobugeeeeeahbababa !

"Hé, Kit, bébé!" J'ai dit. « Raccroche le téléphone, veux-tu, chérie ? »

« Bah ! »

« Kirsten Louise Barlow ! Posez le téléphone de Teresa tout de suite ! » J'ai fait une pause. "D'accord? Ma chérie?"

« Punaise bah ! Bah da doo eeeee- »

Ses paroles se sont transformées en un cri lointain.

"Sierra?" Mon meilleur ami avait l'air moins pétillant que jamais.

"Ouais, je suis là", dis-je en fouillant dans mon tiroir à sous-vêtements et en espérant que ce n'était pas la dernière fois que je pourrais convaincre Teresa de faire du babysitting pour moi.

Du fond du tiroir, j'ai sorti un bikini string en dentelle noire. Mon ex Justin me l'avait offert comme « cadeau d'anniversaire », et je ne l'avais porté qu'une ou deux fois pour lui. Ce n'était pas une sangle, mais ça devrait faire l'affaire.

J'ai enroulé un côté du bikini autour de la poignée du pistolet, puis je l'ai tordu deux fois et je l'ai enroulé autour du canon. Lorsque j'ai remonté le bikini aussi haut que possible sur une jambe, le pistolet pendait entre mes cuisses, se tordant de manière précaire sous mon entrejambe. J'ai vérifié une nouvelle fois pour m'assurer que la sécurité était activée, même si l'arme était déchargée. Là. La sangle de fortune n'était pas parfaite, mais elle fonctionnerait pour la nuit.

J'espérais.

Je n'avais jamais utilisé mon arme, mais j'avais trop entendu mon père raconter des histoires de vols qui avaient mal tourné sans elle. Si quelqu'un vous attrapait, il serait beaucoup plus susceptible de vous laisser partir s'il avait peur pour sa vie. Et, dit-il, en me pointant toujours du doigt pour souligner ce point, vous pourriez toujours vous en sortir avec le butin si vous aviez une arme pour les persuader.

C'était la chose importante, n'est-ce pas ? Pas seulement sortir, mais sortir avec plus que ce avec quoi vous êtes entré. Si j'avais appris quelque chose de mon père, c'était bien ça.

"Très bien, je vais faire bouillir la tétine et voir si je peux l'empêcher de nourrir le poisson avec à nouveau."

"Tu devrais probablement avoir un couvercle sur cet aquarium," dis-je gentiment.

"Oh, je vais mettre un couvercle sur quelque chose ", grommela Teresa.

"Merci beaucoup d'être venu ce soir", dis-je en faisant pivoter mes hanches pour voir si le pistolet tomberait de ma sangle de fortune. C'était un peu bancal, mais ça allait. "Je suis vraiment reconnaissant."

"Seulement pour toi", dit Teresa.

Je savais qu'elle le pensait vraiment. Teresa était assistante dans l'une des meilleures écoles maternelles Montessori de Manhattan. C'était bien payé, mais le nombre de parents riches et connards avec lesquels elle avait affaire était à couper le souffle. La dernière fois que j'y étais allé pour lui rendre visite, j'avais dû m'empêcher d'étrangler l'un des parents qui insistait sur le fait que leur enfant de quatre ans devait « travailler de manière globale pendant sa phase de morsure ».

Même si elle était ma meilleure amie, Teresa ne savait pas ce que je faisais dans la vie. Personne ne l'a fait. C'était quelque chose d'autre que j'avais appris de mon père. Garde ta bouche fermée . Lorsqu'on me pressait à propos de mon travail, je disais toujours que je travaillais dans un club haut de gamme du centre-ville de Manhattan : le Red Baton .

Ce qui n'était pas tout à fait faux. C'est juste que je travaillais principalement avec les clients du Baton Rouge - en soulevant des leurs portefeuilles et leurs sacs à main. Les videurs du club se retournaient si souvent que personne ne me reconnaissait, et avec mes divers déguisements, ce n'était pas difficile de rester clandestin. De temps en temps, je me faisais draguer par un riche sordide et je le laissais me ramener à la maison pour un peu plus de plaisir.

Mais pas n'importe quel riche sordide. J'ai toujours choisi ceux qui portaient une alliance.

Parfois, ils mentaient et me disaient qu'ils étaient séparés de leurs femmes. Parfois, ils agissaient comme si ce n'était pas grave qu'ils trichaient. Il y aurait des photos de leurs enfants sur la cheminée, des photos de mariage accrochées dans les couloirs de leurs appartements luxueux. Peu importe l'histoire qu'ils me racontaient. Je leur dirais de se détendre, de s'amuser.

Ensuite, je leur versais un verre de vin avec un petit coup de pouce supplémentaire sous la forme de Rohypnol.

Après qu'ils s'étaient évanouis sur le canapé, je me servais à la maison. J'ai cassé leurs coffres-forts, leurs tiroirs, leurs placards. J'ai pris des montres, des appareils électroniques, de l'argent liquide.

Deux choses : premièrement, je n'ai pas touché à leurs drogues. Et deuxièmement, je n'ai jamais touché à la boîte à bijoux de ma femme.

C'était vraiment trop facile. Les hommes ne se sont jamais adressés à la police. Que pourraient-ils dire ? «J'ai ramené à la maison une petite action secondaire, mais elle m'a drogué et volé mon portefeuille?» Non. Je ne me ferais jamais prendre.

Optez toujours pour la valeur sûre. Le vol du coffre-fort. Les choix faciles. C'est pour ça que je l'ai fait, me suis-je toujours dit. Je suis juste les règles de mon père.

Mais secrètement, chaque fois que je sortais de l'appartement d'un homme sur la pointe des pieds, je pensais à Justin et j'espérais que d'une manière ou d'une autre, quelque part, une autre fille faisait exactement la même chose à son cul d'infidèle.

"... et ensuite je donnerai à Kit un piercing à la lèvre fait maison et je la proposerai en adoption."

Je suis revenu dans ce monde. Mes doigts caressaient distraitement les extrémités de ma perruque blonde.

"Quoi? Hein?"

« Oh, tu as décidé de commencer à écouter. Super. J'ai dit que je mettrais Kit au lit dans environ une heure. Ça a l'air bien ?

"Bien. Super. Désolé, je n'en ai plus. »

"Sans blague. Amusez-vous à cette fête. Décompressez un peu, d'accord ? Oubliez le travail.

"Ça fera l'affaire", dis-je en tapotant l'intérieur de ma cuisse, là où pendait le pistolet. Cela pourrait être une grosse note pour moi, si j'avais bien deviné. Un cocktail haut de gamme avec de nombreux invités fortunés. L'un d'eux devait être une cible facile. « Je serai à la maison avant minuit. Embrasse Kit de ma part avant de la proposer en adoption.

"Je t'aime, idiot."

"Je t'aime aussi."

J'ai raccroché et pris une profonde inspiration, regardant ma bombe blonde dans la robe noire moulante. Comme Catwoman. J'ai remonté mes seins dans mon soutien-gorge rembourré pour un décolleté maximum, j'ai battu mes longs faux cils. Le vol était l'art de la distraction, et j'étais passé maître dans ce domaine.

D'accord. Il est temps d'organiser cette fête.

" WILLIAM ! Tu es venu!"

"Bien sûr que je suis venue, maman." J'ai baissé la tête tandis que ma mère déposait un baiser sur une de mes joues, puis sur l'autre. Au-dessus de nous, les lustres en cristal de la maison de mon frère brillaient de lumière, scintillant sur le sol et les murs en marbre. Sa maison était la seule dans les montagnes à arborer du marbre italien au lieu du pin noué. Je pensais que c'était criard, mais si c'était ainsi que Sanders avait choisi de dépenser son argent de poche, qu'il en soit ainsi. J'ai grimacé, cependant, à l'idée de la façon dont il dilapiderait ses actions dans l'entreprise. Je devais l'arrêter, d'une manière ou d'une autre.

Des groupes de personnes déambulaient dans le hall où nous nous trouvions. La moitié d'entre eux étaient des hommes vêtus de costumes coûteux, et le reste étaient des femmes à moitié habillées cherchant à impressionner ces mêmes hommes. Je n'ai vu ni Sanders ni Dex parmi eux.

"Vous êtes magnifique, Mme Fawkes", dit Shawna en faisant un rapide câlin à ma mère.

Je ne l'avais pas remarqué, mais maintenant je baissais les yeux sur la robe dorée à manches longues de ma mère, le tissu ample autour de ses poignets et de ses chevilles. Elle avait teint une mèche de son lutin d'un blanc pur coupé de la même couleur dorée. Un gros collier en or pendait autour de son cou. Alors qu'elle se tenait à côté de Shawna, ils ressemblaient à des opposés parfaits coulés dans le même métal. Ma mère, pâle et mince, aux cheveux blancs et tout en mouvement fluide. Et Shawna, à la peau foncée et voluptueuse, élégante et contrôlée. Tous deux dorés de la manucure au talon.

Une fois de plus, je me suis émerveillé que ma mère nous ait élevés, moi et mes frères. Aucun de nous ne semblait s'inspirer d'elle, à moins de compter Sanders répandant son amour comme un hippie à Woodstock. Mais elle nous avait aimés, et cela suffisait. Plus qu'assez.

"Je te l'ai dit, appelle-moi Bobbi", a dit ma mère à Shawna d'une voix sévère et moqueuse. "Et j'attends de vous une obéissance totale à ce sujet."

"Toi et William vous ressemblez plus que je ne le pensais", dit Shawna en me faisant un clin d'œil.

Ma mère a mis ses mains sur ses hanches et s'est tournée vers moi dans une pose de réprimande.

"S'il vous donne des ordres..."

"C'est mon patron", dit Shawna, un sourire jouant sur ses lèvres prune. « Et ne t'inquiète pas, Bobbi. Je peux prendre soin de moi."

"Eh bien, vous faites assez de travail en prenant soin de lui."

« Pourrions-nous arrêter de parler de moi comme si je n'étais pas là ? Ai-je demandé sèchement.

"Bien sûr. Je vais m'en aller pour pouvoir parler de toi sans que tu m'entendes", taquina Shawna. Elle se glissa dans la foule, se mêlant sans effort aux invités.

« C'est un trésor », dit ma mère en s'occupant d'elle. "Si seulement elle aimait les hommes, je te jetterais à l'autel et bon débarras."

"Tu savais qu'elle était lesbienne?"

"Oh, Will," dit-elle en me tapotant le bras. "J'espère qu'elle ne t'a pas trop brisé le cœur avec cette nouvelle."

"Non, elle-"

Un associé principal est arrivé, interrompant notre conversation. Il me serra vigoureusement la main.

"Félicitations pour la nouvelle couverture de Fortune ", a-t-il déclaré en tenant un magazine roulé en l'air. "J'étais-"

"Merci, Fred", dit ma mère en lui arrachant le magazine des mains. « Vous savez, William n'aime pas avoir affaire à l'attention des médias. Pourriez-vous m'apporter un autre champagne rosé, s'il vous plaît ? »

L'homme s'inclina obséquieusement, balbutiant ses excuses alors qu'il s'éloignait. J'ai baissé les yeux, mais ma mère a refusé d'établir un contact visuel.

"Qu'est-ce qu'il y a avec Fortune ?" J'ai demandé.

"Oh, ce n'est rien, Will," dit-elle, ses lèvres pincées. "Tu n'as pas à t'inquiéter pour ça..."

"Montre-moi."

Les joues roses, elle tendait le magazine, les yeux baissés.

C'était une photo de Sanders et Dexter debout dos à dos dans des costumes identiques, avec des billets de cent dollars pleuvant tout autour d'eux. Le titre disait "Les jumeaux Fumseck recommencent".

J'ai serré les dents. J'aimais mes frères, vraiment. Mais parfois, ils étaient tellement ridicules que j'avais envie de lever les bras et d'abandonner complètement l'entreprise. Cette cascade n'était pas aussi ridicule que le complot de Sanders visant à créer un nouvel empire pornographique « chic » pour rivaliser avec celui de Hugh Hefner, mais elle s'en est approchée.

« Un autre trimestre époustouflant de la part des génies derrière Fawkes Financial », ai-je lu. "Eh bien, cela ressemble à une excellente publicité, maman."

«William, tu n'as pas à étouffer ta colère. C'est mauvais pour vos énergies mentales de supprimer vos sentiments.

« Pourquoi y a-t-il de quoi être en colère ? » Ai-je demandé, mais je n'ai pas pu empêcher le froncement de sourcils sur mon front. Je me suis souvenu du jour où ils m'avaient demandé de poser pour la séance photo du magazine. J'avais été submergé de travail et je leur avais dit de le faire eux-mêmes s'ils n'avaient rien de mieux à faire.

"Si vous le dites à l'éditeur, je suis sûr qu'il se rétractera."

« Ce serait certainement un bon coup publicitaire. Pensez-vous que nous pourrions avoir une autre couverture de Fortune ? « Triplés de Fumseck, cette fois avec 33 % de Fumseck en plus. »

"C'était un oubli."

« Ce n'était pas le cas. J'ai refusé Feldman une douzaine de fois maintenant. Il allait forcément passer à Sanders et Dex à un moment ou à un autre. Maintenant, au moins, il peut arrêter de m'embêter.

"Tu n'es vraiment pas en colère?"

Les yeux de ma mère étaient écarquillés et suppliants. Je ne pouvais pas lui dire la vérité. Elle n'avait pas besoin de l'entendre.

"C'est bon," mentis-je. « Tout ce qui est bon pour l'entreprise. Et au moins, cela éloignera Sanders de la rue. »

«Je sais que Dexter voulait juste aider. Je pense qu'il ne pense pas qu'il soit très utile à l'entreprise », a déclaré ma mère. « Avec son problème, tu sais. C'est bien qu'il ait le sentiment de contribuer.

Même s'il ne l'est pas. J'en avais marre de parler du problème de Dexter. J'avais proposé de payer pour une thérapie, pour des conseils sur le SSPT, pour tout ce à quoi je pouvais penser. Mais il s'était éloigné de moi et de toute la famille. J'avais essayé d'aider et j'avais échoué. C'était l'un des rares échecs dont je n'avais jamais vraiment réussi à me remettre.

"Pensez-vous que vous pourriez le dissuader de cette histoire avec Sanders ?" Ai-je demandé avec désinvolture. Mes poings étaient tendus derrière moi alors que je posais la question. « Ils veulent vendre nos succursales de Dubaï à une entreprise locale... »

« Ne me parle pas affaires, William. Tu sais que je ne suis pas doué pour tout ce détail.

« Peut-être que tu pourrais les distraire avec autre chose, alors ? Je ne pense vraiment pas qu'ils aient réfléchi à cette idée.

« Ah, je ne sais pas. C'est la seule idée qu'ils ont eu pour l'entreprise jusqu'à présent, n'est-ce pas ? »

"Bien sûr, c'est vrai", dis-je en grinçant des dents. "Le problème, c'est que maman, ce n'est pas une bonne idée."

"Alors je suis sûre que tu peux les dissuader", dit fermement ma mère. « Sanders vous vénère, vous savez. Il fera tout ce que vous dites.

Je fermai les lèvres. Au début, c'était Sanders qui m'avait présenté cette idée, tout bouillonnant d'enthousiasme. Dexter avait des contacts avec les financiers locaux à Dubaï, et ils pensaient pouvoir gagner de l'argent en vendant nos actifs dans la région. Ce qui serait bien, sauf qu'il s'agissait simplement d'un profit à court terme au détriment du long terme. Mais Sanders ne m'avait pas du tout écouté. Quand j'avais repoussé, il avait levé les mains et dit que lui et Dexter avaient déjà tout réglé.

Pour le moment, tout allait bien. J'étais le PDG par intérim de Fawkes Financials et je pouvais mettre un terme à leurs projets avec une seule commande. Mais quand nous avons tous eu trente ans et que nos actions ont été distribuées...

«Tout ira bien», dit ma mère en me tapotant le bras. «Ils le font toujours. Tu t'inquiètes trop, William.

Pourquoi pensez-vous que les choses se passent toujours bien ? Je voulais demander. Pourquoi?

Si je ne m'inquiétais pas de tout, les choses iraient en enfer. Mais je n'allais pas me plaindre à ma mère. Je trouverais un moyen d'arrêter Sanders et Dexter. Si je ne parvenais pas à les convaincre d'abandonner leur stupide projet de vente... eh bien, je devrais simplement épouser quelqu'un. Avec la moitié des actions, je pourrais protéger Fawkes Financials des stratagèmes de mes frères.

"Volonté!" Deux voix retentirent derrière moi à l'unisson.

"Je te laisse discuter avec tes amis", murmura ma mère en tournant les talons et en s'éloignant.

"Amis? Quels amis?" Alors que je me retournais, j'ai vu Jake et Lucas se frayer un chemin à travers la foule vers moi et j'ai presque gémi. Amis proches de la famille, les deux hommes fortunés étaient de gros investisseurs chez nous et de bons amis... de Sanders. J'ai collé un sourire.

"Espèce de fils de pute, tu es vraiment arrivé!" » dit Lucas en me tapant si fort dans le dos que je grimaçai. "Ça fait trop longtemps!"

« Bonjour, Lucas. Jacques. Content de vous voir tous les deux.

"Nous faisions des paris sur si vous termineriez ou non les triplés de la soirée", a déclaré Jake, un large sourire balayant son visage.

"Merci beaucoup, Will," grogna Lucas. "Je viens de perdre mille dollars."

"Désolé d'être apparu", dis-je en faisant un signe de tête solennel à Lucas. "Si cela n'avait tenu qu'à moi, tu aurais été un gagnant."

"Je suis content de ne pas avoir gagné celui-ci", a déclaré Lucas avec un clin d'œil. "La fête était sur le point de devenir ennuyeuse avant que tu n'arrives."

Droite. Je doutais de pouvoir animer une fête de comptables de l'IRS. Les flatteries faciles de Lucas tombèrent de mes épaules.

"De toute façon, tu reviendras avant la fin de la nuit", dit Jake à Lucas. « Jusqu'à présent, Sanders a déjà embrassé trois blondes. J'ai mis le dessus/dessous à quatre.

"Encore un et tu es au fond du trou", dit Lucas avec un sourire.

"Je pensais qu'il préférait les brunes", dit Jake, impuissant.

"Non, c'est toi," dit Lucas. « Et peu importe combien vous perdez, vous gagnez toujours en en ayant plus à emporter chez vous. Et toi, Will ?

"Moi?"

"Avez-vous trouvé quelqu'un à ramener à la maison?"

"Je viens tout juste d'arriver", dis-je, une nouvelle idée commençant à germer dans mon esprit. «Mais cela ne me dérangerait pas d'être présenté à une ou deux belles femmes. Ah, à condition qu'ils soient célibataires.

"C'est ce dont je parle!" » dit Lucas. « Jake ici présent n'est pas d'humeur à chasser. Il est obsédé par cette nouvelle fille qu'il a trouvée.

"Obsédé?" Je ne pouvais pas imaginer qu'un des amis de mes frères s'installe avec une seule femme.

"Je suis peut-être un peu obsédé", a déclaré Jake en souriant. « Tant mieux pour toi. Tu peux avoir toutes mes brunes ce soir.

Malgré moi, je n'ai pu m'empêcher d'être encouragé par leur bonne humeur. Lucas m'a mis un verre de whisky dans la main alors qu'ils me conduisaient au cœur de la fête. Un orchestre de cinq musiciens a joué une chanson étrange. J'ai réalisé qu'il s'agissait d'un arrangement classique du dernier hit radio hip hop, Make Me Bad .

"Super fête, les amis", a déclaré un homme en trébuchant vers nous avec une femme à chaque bras. "Laisse-moi deviner, maintenant."

Il m'a pointé du doigt et a plissé les yeux profondément, les deux femmes de chaque côté de lui riant d'impatience.

« Dexter », dit-il après un moment de réflexion.

"Faux", dit Lucas. "Poney debout."

"Merde", dit l'homme avec un accent britannique flou. "Je t'en dois six."

"Il était huit heures", corrigea Lucas, un sourire narquois sur le visage. "Double ou rien si vous voulez deviner à nouveau."

« De l'argent facile », dit l'homme. "Ponceuses."

"Faux!" Jake a hué. Le visage de l'homme se plissa, confus.

«Attendez», dit-il. "Vous me trompez ici."

"Piers", dit Lucas, "C'est le troisième triplet insaisissable de Fumseck, William."

"William!" dit l'homme nommé Piers. Il a levé le bras de l'une des filles et m'a serré la main chaleureusement. « Ce n'est pas juste du tout. On m'a dit que tu étais un reclus. Un ermite.

«Je fais de mon mieux», dis-je.

"Mais tu sais, maintenant que je te regarde, je peux dire que tu n'es ni Sanders ni Dex", a déclaré Piers avec un rythme britannique ivre. "Tu es vraiment trop classe."

"William est le cerveau de Fawkes Financial", a expliqué Jake. "Je ne confierais mes investissements à personne d'autre."

"C'est pour ça qu'ils ne t'ont pas laissé faire la couverture de Fortune ?" » a plaisanté Piers en me tapant dans le dos. « Trop intelligent pour votre propre bien ? »

"Quelque chose comme ça," murmurai-je. Mon attention s'était égarée et j'ai compris pourquoi.

Du coin de l'œil, j'avais aperçu une femme entrant par l'entrée. Elle a suivi un groupe de jeunes mannequins.

Ses cheveux étaient une casquette blonde élégante, ses talons de trois pouces de haut. Mais il y avait quelque chose d'étrange dans ses yeux, dans la façon dont elle fouillait la pièce, évaluant, cherchant...

"Bonjour? Volonté?"

"Hmm? Qu'est-ce que c'est?" Je suis revenu au garde-à-vous au contact de mon épaule. Qui était cette fille ? Mais je ne pouvais pas demander aux amis de Sanders. Ils se feraient de fausses idées.

"Lucas a dit qu'il voulait te présenter une jolie fille", a déclaré Jake. « Nous ne laissons pas Piers s'approcher trop près. Une fois qu'ils voient une star de la télévision, tout espoir s'envole.

"Désolé, je suis trop charmant, les gars", a déclaré Piers. « Allez, mesdames. Allons au balcon, d'accord ? J'ai entendu dire qu'il y avait des chouettes dehors à cette heure de la nuit.

« Et les ours ? » » a demandé l'un d'eux en riant.

"Ne t'inquiète pas. Je te protégerai, » dit Piers, serrant fort les filles alors qu'il les emmenait.

"Eh bien, William?" insista Lucas.

"Je te rattraperai plus tard", dis-je en m'éloignant des hommes. Il y avait quelque chose d'étrange chez cette femme. "Je dois d'abord trouver quelqu'un."

"Sanders est au bord de la piscine intérieure, en train de chanter au karaoké", a déclaré Jake. « Si c'est ce que vous recherchez. Il aura peut-être besoin d'un partenaire avec qui chanter en duo.

"Mon Dieu, non," gémis-je. "Ne le laisse pas me trouver."

"Non, nous allons nous concentrer sur la recherche d'une fille", dit Lucas.

« Si nous vous en trouvons une bonne, nous la garderons attachée pour vous ! » Jake a appelé. Lui et Lucas replongèrent dans la foule.

"Fais ça," marmonnai-je, me dirigeant vers l'endroit où j'avais vu la femme blonde pour la dernière fois. J'ai jeté un coup d'œil par la porte de la salle de billard. Quelques femmes nageaient dans la piscine intérieure circulaire, leurs minuscules bikinis presque invisibles. Au fond, Sanders chantonnait une version gutturale de Make Me Bad dans le micro. Il avait enlevé ses chaussures et son pantalon de costume retroussé aux chevilles. Une demi-douzaine de belles femmes dansaient devant lui.

J'ai soupiré. S'il y avait un garçon de Fumseck qui savait flirter, c'était bien Sanders. Mais la seule femme que je cherchais n'était pas là. J'ai baissé la tête en passant devant la porte pour que Sanders ne me voie pas. Il n'y avait qu'une seule personne que je voulais voir pour le moment. Cette femme blonde.

Je ne savais pas ce qui avait retenu mon attention, mais mon instinct se trompait rarement, du moins en affaires. J'avais appris à leur faire confiance.

Et à ce moment-là, tous mes instincts me disaient une chose : poursuivez-la.