UNE DANGEREUSE LIAISON

« Mon Dieu, je ne sais pas. Normalement, je ne joue pas autant.

Katsu Stafford s'appuya sur son bâton de billard noir, s'assurant que la chasse en or pointait vers sa marque. C'était un bâton horriblement criard, dont le seul avantage était d'être parfaitement droit. « Si je perds, dit-elle avec un soupir, je devrai demander à mon père de payer mon loyer. Encore."

L'homme nommé Brady a essayé de réprimer un sourire et a échoué. Ses narines se contractèrent. C'était un bon joueur. Ce n'était pas de sa faute si Katsu l'avait travaillé dur depuis qu'elle était arrivée.

"Une jolie chose comme toi, je parie que ça ne dérange pas du tout ton papa de t'aider," répondit-il avec désinvolture. « En plus, tu n'as perdu le dernier match que d'un seul ballon. Vous avez de grandes chances.

Katsu battit des cils, laissant son regard baisser comme si elle réfléchissait à l'affaire. Elle n'avait pas eu l'intention de se bousculer aujourd'hui. Son entretien avec le ministère du Commerce s'était plutôt bien passé, mais elle était toujours aux prises avec la nervosité et un compte à rebours post-universitaire qui scandait « trouvez un vrai travail » .

Elle était passée à son bar local préféré pour se défouler, apportant sa propre queue de billard après coup. Les tables du Drifters étaient pourries, avec du feutre et des cales usés pour maintenir les pieds à niveau, mais elles étaient toujours occupées. Elle n'avait même pas enlevé son chemisier blanc. En combinaison avec sa jupe crayon gris ardoise, ses collants à motifs et ses ballerines brodées, Brady lui donnait probablement une forte ambiance de petite fille.

«Je suis arrivée troisième de ma ligue», a-t-elle proposé.

"Voir?" Il sourit. Il était beau, avec des traits équilibrés et du poivre et du sel sortant de ses tempes. Mais c'était une sorte de connard. Il avait presque imploré une escroquerie à partir du moment où il s'était approché d'elle au bar et lui avait demandé si une jolie chose comme elle pouvait vraiment manier un bon bâton. Il n'était pas fluide et la ligne n'avait pas grand-chose à voir avec sa queue faite sur mesure.

Il tendit maintenant l'argent qu'il avait retiré d'un rouleau de taille moyenne. "Cinq cents. N'as-tu jamais voulu vivre en grand, Kat ? »

Elle détestait les gens qui raccourcissaient son nom à leur guise. « Katsu » faisait partie de son héritage, le nom que sa mère avait choisi alors qu'elle n'avait que son mari, jeune marié, dans un pays inconnu. Kat aimait connaître une personne pendant un moment avant de la laisser devenir si familière.

Elle fit à Brady un petit sourire légèrement nerveux en retour. "Cinq cents. J'espère bien que je ne le regretterai pas.

"Je te laisserai même casser."

"C'est vraiment gentil de ta part." Elle se mordit la lèvre inférieure, tous faux nerfs, tandis qu'une véritable montée d'adrénaline lui aspirait la colonne vertébrale et lui faisait picoter le bout des doigts. Ce n'était pas le genre de nervosité qu'elle avait combattue lors de son entretien pour un poste de traductrice à plein temps. C'était une question de précipitation. Le coup de pied. C'était la principale raison pour laquelle elle lui avait apporté une réplique trop criarde au bar. Elle s'était presque convaincue qu'elle n'allait que boire un verre. Mais réellement...

Vraiment, elle remplissait son monde.

Sinon, elle devrait penser au fait que son père était à l'étranger pour une autre de ses missions ultra-secrètes d'écureuil. Elle n'était même pas censée connaître le nom de son unité. Après tout, il y avait des sénateurs au comité de la défense et des gros bonnets du ministère de la Défense qui n'avaient jamais entendu parler de Command Force Alpha.

Elle a attendu pendant que Brady ramassait les balles avec trop de bruit, et n'a pas dit un mot lorsqu'il a laissé un quart de pouce d'espace autour de la balle au sommet. Si elle prenait son temps et jouait parfaitement avec lui, elle pourrait probablement le prendre encore deux cinquante dollars.

Elle a remonté son coup pour que la pause soit convenable, mais sans plus. Les balles tombèrent des coussins, à l'exception des quatre, qui s'enfoncèrent doucement dans une poche d'angle.

"Des solides à vous!" La bonne humeur de Brady semblait légèrement tendue. "Tir chanceux."

Katsu s'y opposa, baissant le menton. "J'espère juste pouvoir recommencer."

Elle a coulé deux solides d'affilée avant un échec calculé – suffisamment pour que le rouge monte sur les joues rondes de Brady et sur sa nuque. Lorsqu'il s'avança pour tirer, il était aussi raide qu'un robot. Puis il secoua la tête en riant un peu. "Je devenais nerveuse ici, jolie."

Katsu s'appuya contre son tabouret de bar sur le côté de la pièce. Un néon Pabst

Une pancarte du ruban bleu brillait sur sa bouteille de bière. Elle l'aurait laissé reposer trop longtemps. Maintenant, il faisait légèrement chaud et très pétillant, mais elle but quand même. "J'ai encore une chance."

"Bien sûr, vous le faites." Une ride condescendante se dessinait entre ses sourcils.

Il a réussi un coup décent et a réussi la plupart des tirs qu'il visait, mais il n'avait aucun sentiment de garder la bille blanche en jeu. Il ne savait pas comment s'aligner pour le coup suivant, ni pour celui d'après, aussi stratégique qu'un jeu d'échecs. Il réussit à perdre quelques coups avant de sortir de la table et de devoir la céder à Katsu.

Elle a glissé de son tabouret. Sa jupe remontait jusqu'à ses cuisses. Laissez-lui un aperçu des jambes enveloppées de gris chiné. C'était probablement la chose la plus gentille qu'il rapporterait chez lui.

Katsu s'ennuyait. Elle voulait rentrer chez elle et regarder Kerry Washington être géniale à la télé, pas passer encore cinq minutes avec ce type. Jouer à la piscine était la chose la plus excitante dans la vie de Katsu, et elle l'aimait ainsi, mais ce serait bien que ses notes lui lancent un petit défi de temps en temps.

"Tu devrais prendre les sept." Il désigna la boule marron solide. Seulement, il était enfoui derrière sa bande verte. Le joueur moyen jugerait mal et enverrait ses quatorze vers une poche latérale. Avantage Brady.

Certainement pas.

Elle haussa les sourcils, peignant son visage avec sa meilleure expression innocente. "Ouais? Tu penses?" Peut-être qu'elle devrait l'emmener faire le tour du monde après tout. Il en avait cinq cents autres qu'elle pourrait manger et en déposer un joli petit morceau dans son Roth IRA. Des vies sûres nécessitent des filets de sécurité. "Qu'est-ce que tu me donneras si j'y arrive ?"

Il n'y avait aucune raison de regarder quand les portes battantes du bar principal s'ouvrirent. Avec trois autres tables dans l'arrière-salle, ce n'était pas grave. De plus, Katsu était formée sur Brady et jugeait exactement combien elle pouvait le traire. C'était un jeu fin et prudent, exigeant autant d'habileté que de queues, de balles et de feutres.

C'est comme ça que ça aurait dû se passer, de toute façon, mais les poils sur ses avant-bras se soulevèrent sous une vague de chair de poule. La pression dans la pièce changea. Son air était... retenu.

Elle a tourné. Son cœur bondit de désir, de haine et de peur.

Evan Sommers était le dernier homme sur terre qui aurait dû se tenir dans un bar sombre, éclairé au néon et aux fluorescents, comme Drifters. Il était le fils d'un homme politique qui était allé à l'école à Annapolis pour poser pour les séances photos de campagne de son Daddy Dearest. Ce n'est que plus tard qu'Evan a découvert que le Corps des Marines lui allait comme une seconde peau.

Et elle lui avait donné sa virginité.

Elle recula brusquement vers la table, ayant l'impression que tous les tendons étaient coupés. Avec une main sur le pare-chocs, elle inspira aussi vite qu'elle le pouvait, mais rien n'y fit. Sa tête flottait autour de l'abat-jour suspendu au-dessus de la table de billard. Un champ d'un vert terne nageait dans et hors de son champ de vision.

"Ça va, jolie?" » a demandé Brady. Il s'approcha suffisamment pour lui passer un bras de soutien autour de la taille et ne manqua pas l'occasion de lui effleurer la poitrine avec son pouce.

Elle hocha la tête et avala un nœud de la taille d'une boule de huit.

Evan se tenait vraiment, vraiment devant elle. Ils avaient fait de leur mieux pour s'éviter depuis leur rupture l'été après qu'elle ait obtenu son diplôme d' études secondaires. Cela signifiait qu'il apportait de mauvaises nouvelles. Il fallait que quelque chose n'allait pas, quelque chose de mal, de conneries pour qu'il apparaisse sur son territoire.

À moins que... peut-être qu'elle se soit trompée. Peut-être qu'il la recherchait pour de bonnes raisons. Peut-être que quatre ans passés à s'esquiver, même s'il travaillait pour son père, c'était trop. Il avait réalisé à quel point elle lui manquait et il était là, prêt à demander pardon à genoux pour la manière complètement merdique avec laquelle il avait mis fin à leur aventure.

Il finirait par s'excuser de l'avoir abandonnée à la seconde où son père lui aurait assuré une place dans la formation des opérations spéciales. Le devoir m'appelait. Cela signifiait signer avec Command Force Alpha et tous deux la laissaient dans la poussière.

Elle était officiellement étourdie si elle pensait réellement qu'il était là pour s'excuser. Il n'était pas du genre.

Elle se fit sourire. "Non, je vais bien", dit-elle en s'adressant à Brady, tout en gardant les yeux sur Evan comme s'il était un serpent sur le point de planter des dents venimeuses dans sa vie. «J'ai sauté le déjeuner. Je pense que peut-être que ça m'a rattrapé.

Étourdi, tu sais ?

"Une petite chose comme toi ne devrait pas boire l'estomac vide."

"Tu es si gentil," répondit-elle automatiquement en se tournant vers lui et la table de billard. Gardez la marque heureuse. Continuez le jeu. « Mais je vais bien. Nous pouvons jouer."

Son regard glissa vers la petite liasse de billets retenue par un carré de craie. "Si tu es sûr..."

"Tout à fait sûr." Elle passa deux doigts sur son sternum en forme de X. « Je promets d'aller manger dès que j'aurai gagné. En fait, je te laisserai peut-être m'acheter un hamburger.

» Il rit en rejetant la tête en arrière. Katsu sentait toujours le regard d'Evan lui brûler les épaules comme de putains de lasers. Comme des missiles. Comme des armes de très haute technologie auxquelles seul le CFA avait accès.

Elle perdait son esprit toujours aimant. Positionnant sa queue, elle aligna son tir et se pencha. Inspirant intentionnellement, elle expira d'un coup doux et vrai. Les deux billes ont roulé dans une poche de coin, laissant la queue parfaitement alignée pour en empocher sept. Elle adressa un sourire à Brady. "C'était une belle question, n'est-ce pas?"

Il hocha lentement la tête, les yeux plissés un peu. "Vraiment sympa."

"J'espère pouvoir donner suite." Elle garda son sourire en place avec une dose supplémentaire de taquinerie. Cela signifiait qu'elle pointait sa jupe crayon vers Evan. C'était exactement ce qu'il méritait de sa part, voir ses fesses. Avait-il la moindre idée qu'elle ne voulait pas lui parler ?

Jamais.

Bien sûr, elle a poursuivi son tir prévu, puis en a coulé trois d'affilée et a efficacement nettoyé la table. Elle n'a déployé aucun effort supplémentaire pour inciter Brady à parier sur un coup piège. Au lieu de cela, elle a suivi la boule huit et l'a perdue de vue alors qu'elle tombait dans la poche du côté droit. Ses mains étaient restées stables sous une application directe de concentration, et c'était le mieux qu'elle pouvait faire. Son rythme cardiaque résonnait dans ses oreilles avec un bruit sourd-boum-boum distrayant . La peau entre ses omoplates picotait sous son chemisier et sous le regard implacable d'Evan.

Désormais, elle n'avait plus rien d'autre sur quoi se concentrer. Juste une question.

Pourquoi es-tu ici, Evan ?

L'expression de Brady passa de l'assurance à la surprise stupéfaite. Sa bouche était grande ouverte. Il détourna son regard de Katsu vers l'argent qu'elle avait rangé dans son sac à main. Elle s'approcha de lui, suffisamment près pour être à l'intérieur de son aura de spray corporel Axe, et posa une main sur le haut de son bras. « Merci pour le jeu, Brady. C'était marrant. Je vous donnerai une chance de récupérer votre argent dans environ une semaine. Si vous voulez doubler la mise.

Sa bouche se ferma, ses yeux étant désormais rétrécis en fentes à peine civiles.

"Vous êtes doué."

Elle lui tapota la joue. "Tu n'es pas horrible, mais tu n'es pas aussi bon que moi."

Elle se retourna et s'éloigna de Brady. Elle avait eu besoin d'une dernière dose d'adrénaline et d'énergie parce que son pire cauchemar n'avait pas bougé. Il se tenait toujours près de la porte de la salle de billard, les deux bras croisés sur sa poitrine.

Evan était toujours aussi beau, aussi beau qu'une fille pouvait l'imaginer. Ses cheveux étaient châtain doré, bouclés au bout de ses oreilles et tombant parfaitement sur son large front. Son nez était d'une teinte trop audacieuse pour être qualifié de patricien, mais il en avait besoin pour équilibrer ses yeux d'une beauté dramatique et paraître toujours aussi pleinement masculin.

Il avait toujours été beau. Le temps, l'usure et la solidité des muscles d'un homme adulte ne faisaient qu'ajouter à son attrait. Les choses s'étaient-elles déroulées différemment entre eux – mais encore une fois, c'était un sujet trop douloureux pour s'y attarder. C'était une erreur de les enterrer dans un sol humide, quelque part au fond des bois, là où elle ne les reverrait jamais et n'y penserait plus jamais.

Mais pour qu'Evan apparaisse, la merde a dû frapper le ventilateur. Et craché partout . Son estomac était un nœud qui s'enfonçait et qui s'enfonçait dans

quelque part autour de ses orteils. "Qu'est-ce qui ne va pas?"

"Ton père est à l'hôpital."

Son vertige initial en revoyant Evan n'était rien comparé à la façon dont la pièce tournait avec ces cinq mots simples. C'étaient les deuxièmes pires mots auxquels elle pouvait penser. Les autres avaient à voir avec... Dieu, avec le fait qu'il ne revienne jamais à la maison.

"Quel mauvais?" elle y parvint enfin.

"J'ai reçu une balle dans le ventre."

"Jésus."

Il n'avait jamais tiré de coups. Personne ayant travaillé pour le légendaire colonel Nicky Stafford ne l'a jamais fait.

Elle agrippa la patère crasseuse et la serra, mais ce n'était pas une morsure de douleur assez puissante pour atténuer sa peur. "Détails. Maintenant."

"Ici? Je ne pense pas." Son regard évaluateur parcourut d'un seul coup la salle de billard sombre et épuisée. Toute cette formation. Toute cette compétence.

Regardant Evan, elle serra la mâchoire et déglutit son cœur. Remettez-le à sa place. Finis le travail. Certaines leçons étaient trop profondément enracinées pour être oubliées, trop nécessaires pour être ignorées. "Tu m'emmènes le voir." "Non", dit Evan avec ce qui restait de l'accent de fils d'homme riche de son père. Elle savait mieux. «J'ai des commandes. Je t'emmène dans un endroit sûr par mesure de précaution. Si tu fais n'importe quoi avec moi, Kat, et nous allons avoir un sérieux problème.

"Vous m'avez déjà posé de sérieux problèmes et je m'en suis très bien sorti." Le accroc dans sa voix n'était pas le bienvenu, mais que pouvait-elle faire ? Elle sortit du bar, dans la rue, à la recherche de la voiture d'Evan. Ce serait un joli véhicule, mais anonyme. Elle savait comment fonctionnait la Command Force Alpha. "J'ai besoin de m'éloigner de toi."

Les derniers rayons du soleil éclairaient ses yeux, mais aussi une fureur froide et familière qui contredisait le jour d'automne qui s'éteignait. « Écoute, Kat, c'est une situation juste au cas où, à moins que tu n'en fasses un problème. Je te trouverai si tu cours. Satellites, surveillance CCTV, achats par carte de crédit, réception de téléphones portables, appels à vos amis. Vous auriez aussi bien pu me dessiner un plan de ce bar.

"Je sais faire profil bas."

« Pas si bien que je ne puisse pas te retrouver. Vous n'aimerez pas quand je le ferai.

"C'est de mon père dont nous parlons."

Il attrapa les deux poignets et la fit tourner rapidement. Ses pieds s'emmêlent. Une ballerine est tombée. La queue de billard a claqué lorsqu'elle a heurté le sol avec son sac à main. Elle s'est écrasée contre le mur extérieur du bar. Son souffle partit en un sifflement. Sa prochaine inhalation était remplie du parfum hallucinant d'Evan Sommers. « Voulez-vous à nouveau les faits ? Le colonel a tiré. Mesures de sécurité à respecter. Ces phrases sont-elles suffisamment courtes pour que vous puissiez y prêter attention pendant une foutue seconde ?

« Court et sec. Vous êtes à un tee-shirt. Elle remuait ses poignets, qui n'allaient nulle part. Il détenait les deux. Elle était enveloppée par lui. Entouré de lui. Si elle essayait de se libérer, elle se retrouverait avec de vilaines écorchures.

"Cela ne change rien."

« Ne sois pas idiote », dit-il en secouant fermement ses épaules. « C'est le protocole de prendre des précautions. Nous ne savons pas ce qui se passe, et c'est vraiment nul. Le colonel est sous garde armée. Et à qui pensez-vous qu'il a fait confiance pour assurer votre sécurité ?

« Ne me touche pas. Tu n'as plus le droit, compris ?

« Votre peau est moite et votre pouls bat à tout rompre. Vous êtes sous le choc.

Elle utilisa une paume tremblante pour essuyer la sueur de son front. « À quel point c'est grave,

Evan ? Papa?"

Il détourna le regard, ce qui lui fit à nouveau chuter le ventre. C'était un juge qui prononçait une peine juste avant la chaise. "Il a fallu plus de sept heures pour arriver à un avant-poste d'extraction à l'extérieur de Berlin."

"Et papa avec une balle dans le ventre tout le temps." En partie pour retenir les cris, elle a commencé à réciter ce qu'elle savait. Son enfance n'avait pas été moyenne, et les faits... l'aidaient. Les faits étaient ce qu'elle pouvait faire de mieux quand elle n'avait pas le droit de savoir autre chose. « Selon l'arme et les munitions, possibles dommages irréparables aux organes. Une période prolongée de saignement, parfois abondante. Mais une blessure qui peut mettre des jours à devenir mortelle.

Beaucoup de douleur. Il était dans le malheur, n'est-ce pas ?

Evan hocha sombrement la tête. "Aucun coup de feu n'est jamais amusant."

"Tu dois m'emmener vers lui." Kat était reconnaissante d'avoir un mur derrière elle. Elle nageait dans un cauchemar vicieux. «Je préfère le voir sous respirateur, tant que je peux le voir vivant.» Ayant besoin d'exprimer sa peur sur quelque chose – sur un corps –, elle lui frappa la poitrine. « Et tu me gardes loin de lui. Tu es un putain de salaud.

Il recula suffisamment pour faire croire à Katsu qu'elle l'avait réellement déplacé, mais non, la distance qu'il lui donnait était complètement volontaire. Il était rapide, rusé, mortel. Avec seulement quelques mètres entre eux, elle était toujours enfermée.

« J'étais prêt à rester avec lui à l'hôpital. Pendant toute la durée. Mais je lui avais déjà fait une promesse. Je te trouverais et m'assurerais que le danger ne se propage pas à toi. Alors dites-moi. À votre avis, qu'est-ce qui le retient en ce moment ? Qu'est-ce qui lui donne la tranquillité d'esprit pour mener cette bataille ? Parce que c'est une bataille. Il ne peut pas non plus perdre son attention en s'inquiétant pour vous. Dis-moi que je me trompe, Katsu.

Le combat l'avait épuisée, tout comme elle imaginait que le sang avait dû s'écouler de son père. Elle avait perdu sa mère à dix ans. Elle ne pouvait pas non plus perdre papa.

Ce n'était pas tout. Evan, l'homme qu'elle avait autrefois cru aimer, ne se souciait pas de ses émotions. Elle se demandait si son jeune homme aurait géré ce moment avec plus de tendresse, peut-être en la prenant dans ses bras et en lui murmurant des mots rassurants.

Fantaisie. Des fictions. Ce n'était plus Evan Sommers – si cela avait déjà été le cas.

"C'est de mon père dont nous parlons." Ses paroles étaient tendues. « Pour vous, il est peut-être le colonel Nicholas Stafford, mais pour moi, il n'est que papa. C'est la seule personne au monde qui me serre dans ses bras. C'est le grand soldat dur qui m'a appris le Krav Maga, puis qui a utilisé un livre de bibliothèque pour apprendre à tresser mes cheveux après la mort de maman. Sa voix se brisa. Elle ferma les yeux contre

Le regard pénétrant d'Evan. "J'ai besoin de le voir."

"Katsu..." Son nom était un murmure d'air contre sa joue.

«En plus, je sais comment vous travaillez. Il y aura cinquante hommes qui sonneront dans sa chambre – non, attendez. Probablement seulement trois. Ce seront trois agents capables de détruire un régiment à eux seuls. Dis-moi où je serai plus en sécurité, à part

Le siège du CFA à Southie ?

Evan lui lança un regard noir. Un muscle éclata sur le côté de sa mâchoire et les tendons de son cou se contractèrent. "Tu as toujours été un énorme emmerdeur pour moi, Kat. Vous n'êtes même pas censé en savoir grand-chose sur notre opération.

"Mais je fais. Passer à autre chose."

« Si je vous emmène rendre visite au colonel, vous ferez ce que je vous dirai après. Vous aurez besoin d'un endroit sûr où rester.

"Bien sûr. Peu importe."

"Katsu Stafford."

Elle frissonna. Il avait tissé un cocon autour d'elle. Tous les sens étaient imprégnés par lui. La cadence de sa voix était particulièrement convaincante. Il avait toujours eu ce pouvoir – en partie voyou du sud de Boston, en partie playboy de la haute société.

Il n'avait pas détourné le regard. « Sommes-nous d'accord ? » "Oui, monsieur," répondit-elle sarcastiquement.

Si c'était le prélude à une rediffusion d'il y a quatre ans, quand ils étaient stupides et adoraient s'amuser et pensaient que l'été durerait éternellement, elle pourrait peut-être en profiter à nouveau – une fin merdique et tout.

Mais c'était différent. Ils étaient tous les deux différents. Il était revenu dans sa vie pour ramener le chaos à la maison.