Tu l'as choisie, maintenant regarde-moi disparaître

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari Damien m'a fait un cadeau unique : il a réduit mon commerce en cendres.

Pourquoi ? Parce qu'un commerçant avait été impoli avec Sofia, sa protégée si fragile qu'il avait juré de défendre.

Pendant que je l'attendais dans notre penthouse, lui la réconfortait devant les flammes.

Mais ce n'était que le début.

Quand j'ai fini par craquer et que je l'ai confrontée parce qu'elle se moquait de notre mariage, elle s'est tailladé le bras et a hurlé à l'aide.

Damien n'a pas hésité. Il m'a tiré dessus.

Il m'a logé une balle dans la main pour la sauver, elle.

Puis, pour me « discipliner », il m'a traînée à la cave et m'a fait subir le supplice de la baignoire, utilisant mon plus grand traumatisme contre moi, jusqu'à ce que j'avoue un crime que je n'avais pas commis.

J'ai tout enduré, pensant qu'il m'aimait encore, à sa manière tordue.

Jusqu'au jour où nous sommes tombés dans une embuscade sur les docks.

L'ennemi avait un pistolet sur ma tempe et un couteau sous la gorge de Sofia.

« Choisis », a dit le tireur. « La Reine ou la Protégée ? »

Damien m'a regardée. Il a calculé que j'étais assez forte pour survivre, mais que Sofia, elle, se briserait.

« Laissez partir la fille », a-t-il dit.

Il a regardé le tireur appuyer sur la détente.

Alors que je basculais en arrière dans l'océan glacial, une blessure béante à la poitrine, Damien a hurlé mon nom.

Il pensait m'avoir tuée.

Il ne savait pas que je portais un gilet en Kevlar.

Il ne savait pas que pendant qu'il pleurait sa femme morte, je planifiais déjà ma fuite.

Damien Moreau pense que sa Reine est morte.

Et j'ai bien l'intention que ça reste comme ça.

Chapitre 1

Point de vue d'Hélène

J'appliquais la dernière couche de rouge à lèvres carmin dans le miroir de la suite de notre penthouse quand l'alerte info a flashé sur l'écran de mon téléphone.

Le titre était flou, mais la réalité, elle, était d'une netteté brutale : mon mari venait de réduire un pâté de maisons en cendres en mon nom.

Mais alors que les cendres retombaient, il ne pensait pas à moi. Il tenait une autre femme dans ses bras.

Il y a cinq ans, Damien Moreau m'a sortie d'une cage dans un sous-sol humide et puant en Asie du Sud-Est. À l'époque, j'étais du bétail. Un numéro dans une vente aux enchères.

Il a massacré vingt hommes pour m'atteindre, son costume sur mesure taché de leur sang alors qu'il me sortait de la crasse. Il m'a dit que je lui appartenais. Il m'a promis que plus personne ne me toucherait jamais.

Aujourd'hui, c'était notre cinquième anniversaire.

En bas, trois cents des criminels les plus dangereux de Marseille buvaient du champagne, attendant de porter un toast au Parrain et à sa Reine. Mais le Parrain n'était pas là.

J'ai regardé la télévision accrochée au mur. Les images de l'hélicoptère de la chaîne d'info étaient tremblantes, zoomant sur le quartier commercial de l'avenue Moreau. C'était la seule propriété que je possédais en mon nom propre, mon sanctuaire.

Maintenant, c'était un brasier.

Le bandeau en bas de l'écran annonçait : GUERRE DES GANGS À MARSEILLE.

Mais je savais la vérité. J'ai reconnu le SUV blindé noir garé devant les flammes. J'ai reconnu la silhouette grande et large de l'homme qui se tenait près de la portière ouverte.

Damien.

Et j'ai reconnu la petite silhouette tremblante qu'il protégeait de son propre corps.

Sofia Rossi.

Mon téléphone a vibré contre le marbre de la coiffeuse. C'était Enzo, mon garde du corps.

Mets le son, disait le texto.

J'ai tapoté l'écran. Le flux de l'hélicoptère n'avait pas de son, mais Enzo s'était branché sur le flux audio de la sécurité de la rue.

« Elle pleurait, Damien. »

La voix de mon mari a percé le grésillement, déformée mais sans équivoque.

« Ce commerçant lui a manqué de respect. Il lui a dit de partir. Personne ne manque de respect à la sœur de Lucas. »

Un coup de feu a retenti dans les haut-parleurs. J'ai vu à l'écran un homme à genoux devant le bâtiment en feu s'effondrer. Exécuté.

Pour une insulte.

Damien s'est tourné vers Sofia. La lueur du feu dansait sur sa mâchoire carrée, lui donnant un air démoniaque. Il la regardait avec une intensité qui m'a retourné l'estomac.

C'était le même regard qu'il me lançait quand je me réveillais en hurlant après un cauchemar. Ce regard de sauveur.

« C'est nettoyé maintenant, Sofia », a-t-il dit. « J'ai tout nettoyé par le feu pour toi. »

Il l'a fait monter dans la voiture. Il n'a pas regardé la caméra. Il n'a pas regardé l'heure. Il se fichait que sa femme l'attende dans une robe de soie pour une danse qui n'aurait jamais lieu.

J'ai éteint la télé.

Je n'ai pas pleuré. Je crois que j'étais à court de larmes depuis trois ans, quand Sofia était apparue pour la première fois, pleurant son frère mort, Lucas.

Lucas, qui avait pris une balle pour Damien. Lucas, dont le souvenir était un fantôme qui hantait les recoins de mon mariage.

Je suis sortie de la suite. Le couloir était vide. Je ne suis pas allée à la salle de bal. À la place, je me suis dirigée vers la chapelle familiale dans l'aile est du domaine.

C'était calme ici. L'air sentait la cire d'abeille et le vieux bois. C'est ici que nous avions fait notre serment de sang. La mort avant la trahison.

Je me suis approchée de l'autel. Il y avait là un lourd candélabre en argent, une relique de ses ancêtres. Je l'ai soulevé. Il était lourd, froid, en argent massif.

Je l'ai balancé.

Le bruit du marbre de l'autel qui se fissurait fut plus fort qu'un coup de feu. La vibration a parcouru mon bras, secouant mes os.

Je l'ai balancé encore. Et encore. La pierre s'est ébréchée et a volé en éclats.

J'ai détruit l'endroit où j'avais promis de l'aimer.

Je suis allée dans le placard de la sacristie et j'ai attrapé un bidon de kérosène gardé pour les torches extérieures. Je l'ai débouché et j'ai descendu l'allée, éclaboussant le liquide sur les bancs.

L'odeur était âcre, chimique. L'odeur âcre de la vérité.

Les lourdes portes en chêne ont grincé derrière moi.

« Hélène. »

Sa voix était profonde, un grondement qui d'habitude vibrait dans ma poitrine. Maintenant, ce n'était qu'un tremblement dans le plancher.

Je ne me suis pas retournée. J'ai vidé le reste du bidon sur le premier rang.

« Tu es en retard », ai-je dit.

« J'avais affaire », a dit Damien. Il s'est approché. Je pouvais sentir la fumée sur lui. Pas de la fumée de cigarette. L'odeur de mon sanctuaire en flammes.

« Affaire », ai-je répété. Je me suis retournée pour lui faire face.

Il était à couper le souffle. Il l'avait toujours été. Un mètre quatre-vingt-dix de muscles et de danger, dans un costume italien taillé à la perfection. Ses yeux étaient sombres, intelligents, et actuellement plissés d'incompréhension.

Il a regardé le bidon de kérosène dans ma main, puis l'autel fracassé.

« Qu'est-ce que tu fais, Hélène ? »

« Je célèbre », ai-je dit. « Tu as brûlé mon avenue. Je brûle ton église. »

Il a fait un pas en avant, sa main tendue. « C'était nécessaire. Le commerçant a insulté Sofia. J'ai une dette envers Lucas. Tu le sais. »

« Lucas est mort », ai-je dit, ma voix plate. « Sofia est vivante. Et ce n'est pas ta femme. »

« C'est ma protégée », a lâché Damien. Sa patience s'amenuisait. « Elle est fragile. Elle a besoin de protection. Toi... tu es différente. Tu es forte. Tu as survécu à l'enfer. Elle, elle se brise au moindre coup de vent. »

« Alors tu brûles mon monde pour la garder au chaud ? »

Il a comblé la distance entre nous, m'attrapant le poignet. Sa poigne était de fer. « Je t'ai donné cet empire. Je t'ai donné un nom. Je t'ai sauvée d'une cage, Hélène. Ne l'oublie pas. »

« Tu m'as sortie d'une cage pour m'enfermer dans une autre », ai-je murmuré.

J'ai allumé le briquet dans ma main libre. La flamme a jailli.

Les yeux de Damien se sont écarquillés. « Hélène, ne fais pas ça. »

« Cache-la bien, Parrain Moreau », ai-je dit, le regardant droit dans les yeux.

« Parce que la prochaine fois que tu la choisiras elle plutôt que moi, je ne m'en prendrai pas aux meubles. Je la tuerai. »

J'ai lâché le briquet.

Le feu a rugi entre nous, un mur de chaleur séparant l'homme qui me possédait de la femme que j'étais en train de devenir.

Point de vue d'Hélène

Le système anti-incendie s'était déclenché avant que la chapelle ne puisse vraiment brûler, mais la sensation fantôme d'une eau froide au goût chimique tapissait encore le fond de ma gorge.

Cette nuit-là, Damien m'avait traînée dehors, sa poigne me laissant des bleus, et m'avait jetée à l'arrière de sa voiture. Il ne m'avait pas adressé un seul mot depuis quarante-huit heures.

J'étais maintenant assise à l'arrière de ma propre berline blindée, regardant la pluie strier la vitre pare-balles. Elle déformait les lumières de la ville en lignes floues et larmoyantes.

Enzo était au volant. Il était moins un homme qu'un élément de la sellerie, une ombre qui voyait tout et ne disait rien.

« Où est-elle ? » ai-je demandé.

Enzo m'a regardée dans le rétroviseur. Ses yeux étaient marron foncé, presque noirs, et pour la première fois, j'y ai vu une lueur d'hésitation.

« Au restaurant Le Rossi, sur le Vieux-Port », a-t-il finalement murmuré. « Salon privé à l'arrière. »

« Et Damien ? »

« En réunion avec la Commission dans les quartiers nord. Il ne sera pas de retour avant deux heures. »

« Bien. »

« Hélène », a dit Enzo. Il était rare qu'il utilise mon nom. « Le garde à la porte. Je l'ai payé, mais il est terrifié par le Parrain. Si Damien l'apprend... »

« Si Damien l'apprend, je lui dirai que je t'ai menacé avec une arme », ai-je dit, la voix creuse. « Roule. »

Nous sommes arrivés au restaurant vingt minutes plus tard. Je n'ai pas attendu qu'Enzo m'ouvre la porte. J'ai dépassé l'hôtesse d'accueil, mes talons claquant comme des coups de semonce sur le sol en marbre. Le garde corrompu à l'arrière s'est écarté, le visage blême.

Je n'ai pas frappé. J'ai ouvert la porte d'un coup de pied.

Sofia Rossi était assise à une table dressée pour deux, bien qu'elle soit seule. Elle mangeait un risotto à la truffe qui coûtait probablement plus que le salaire mensuel du garde. Quand elle m'a vue, elle n'a pas eu l'air effrayée.

Elle a souri. C'était un petit sourire fragile, du genre qui donnait aux hommes envie de l'envelopper dans des couvertures et de brûler le monde pour la garder au chaud.

« Hélène », dit-elle doucement. « Je ne savais pas que tu venais. »

« Arrête ta comédie, Sofia. Il n'y a pas de public ici. »

Je me suis approchée de la table. Elle portait un collier de diamants. Je l'ai reconnu. Damien l'avait acheté à une vente aux enchères l'année dernière. Il m'avait dit que c'était un investissement.

« Joli collier », ai-je dit.

Elle a touché sa gorge, ses doigts effleurant les pierres comme pour vérifier qu'elles étaient toujours là. « Damien a insisté. Il a dit que j'avais l'air pâle. Il pensait que ça me remonterait le moral. »

« Il a brûlé mon commerce pour toi », ai-je dit, ma voix tremblant d'une rage que j'essayais désespérément de contenir. « Des gens sont morts. »

Sofia a haussé les épaules. C'était un geste glacial, désinvolte. « Ils ont été impolis. Damien est très protecteur. Il se sent responsable de moi. À cause de Lucas. »

« Tu te sers de Lucas comme d'un bouclier », ai-je craché. « Tu le manipules. »

« Je n'ai pas besoin de le manipuler », dit-elle, sa voix baissant jusqu'à un murmure. « Il m'aime, Hélène. Pas comme il t'aime toi. Tu es son trophée. Sa Reine sombre et brisée. »

Elle s'est penchée en avant, ses yeux brillant d'une malice enveloppée de douceur. « Mais moi ? Je suis son innocence. Je suis la part de lui qui n'est pas souillée par le sang. »

Elle a pris son verre de vin. « Il a pitié de toi, tu sais. Il me l'a dit. Il dit que tu es trop abîmée pour être un jour vraiment heureuse. »

Quelque chose en moi a cédé. Pas un claquement bruyant. Le son silencieux d'une attache qui se rompt, me laissant à la dérive dans la violence.

J'ai attrapé le couteau à steak sur sa table.

Sofia a eu un hoquet, ses yeux s'écarquillant. Pour la première fois, la peur était réelle.

J'ai bondi, attrapant une poignée de ses cheveux et lui claquant le visage contre la table. La vaisselle a volé et le vin s'est répandu comme du sang sur la nappe blanche. J'ai pressé la lame dentelée contre la peau douce de son cou.

« Tu crois le connaître ? » ai-je sifflé à son oreille. « J'ai lavé le sang de ses mains quand il a massacré les Triades. J'ai recousu ses blessures quand il ne faisait pas confiance à un médecin. Si jamais tu reparles de mon mariage, je te graverai un sourire sur ce joli minois innocent. »

« Hélène ! »

Le cri venait de l'embrasure de la porte.

J'ai levé les yeux. Damien était là. Il n'était pas dans les quartiers nord. Il était ici.

Il avait une arme à la main. Et elle était pointée sur moi.

« Lâche ça », a rugi Damien. Son visage était un masque de fureur.

« Elle se moque de nous, Damien », ai-je dit, ma main tremblante mais le couteau ne bougeant pas. « Elle t'empoisonne. »

« J'ai dit lâche ça ! »

« Sinon quoi ? » l'ai-je défié, les larmes me piquant les yeux. « Tu vas tirer sur ta femme ? Pour elle ? »

Damien n'a pas hésité.

Bang.

Le son était assourdissant dans la petite pièce.

J'ai senti une brûlure vive et cuisante sur le dos de ma main. L'impact a fait tomber le couteau de ma prise. Il a cliqueté sur le sol.

J'ai regardé ma main. Une ligne de sang rouge a perlé là où la balle avait éraflé ma peau. Il n'avait pas manqué sa cible. C'était un tireur d'élite. Il avait visé pour me désarmer, mais il avait appuyé sur la détente en connaissant le risque.

Il m'avait tiré dessus.

Damien s'est précipité en avant. Il n'est pas venu vers moi. Il est allé vers Sofia.

Il l'a prise dans ses bras, vérifiant son visage, son cou. « Elle t'a coupée ? Tu es blessée ? »

Sofia sanglotait maintenant, enfouissant son visage dans sa poitrine. « Elle est folle, Damien ! Elle a essayé de me tuer ! »

Damien m'a regardée par-dessus l'épaule de Sofia. Ses yeux étaient froids. Il n'y avait aucun regret en eux. Seulement du jugement.

« Tu as dépassé les bornes, Hélène. »

J'ai pressé ma main ensanglantée contre ma poitrine, la douleur physique n'étant rien comparée au trou dans mon cœur. Enzo est apparu à la porte, son arme dégainée, mais il l'a baissée en voyant Damien. Il a regardé ma main, et sa mâchoire s'est crispée.

« Fais-lui un bandage », a ordonné Damien à Enzo, sans quitter Sofia des yeux. « Et ramène-la au domaine. Enferme-la dans la suite principale. Elle ne sort pas tant que je ne l'ai pas dit. »

« Damien », ai-je murmuré. « Tu m'as tiré dessus. »

Il m'a tourné le dos, guidant Sofia hors de la pièce. « Tu ne m'as pas laissé le choix. »

Point de vue d'Hélène

La chambre principale était une caverne d'or et de crème, offrant une vue immaculée sur les jardins manucurés en contrebas.

Les fenêtres n'avaient pas de barreaux, pourtant la pièce restait une cellule.

Deux gardes montaient la garde devant la porte. Ce n'était pas Enzo. C'étaient les loyalistes de Damien, des hommes qui me regardaient avec un mépris glacial, comme si j'étais un chien enragé qu'il fallait abattre.

Ma main était lourdement bandée. L'éraflure n'était pas profonde, mais la cicatrice serait permanente.

Une ligne argentée en souvenir.

Cela faisait trois jours.

La serrure a cliqué.

La porte s'est ouverte.

Damien est entré. L'odeur de whisky vieilli et d'eau de Cologne au bois de santal coûteuse le précédait, un mélange enivrant et suffocant.

Il avait l'air fatigué. Des cernes sombres marquaient la peau sous ses yeux, témoignant de nuits sans sommeil.

Il s'est dirigé vers la coiffeuse où j'étais assise. Il a posé une boîte en velours sur la surface en marbre.

« Ouvre-la », a-t-il dit.

Je n'ai pas bougé.

Il a soupiré, un son d'impatience lourde, et l'a ouverte lui-même. À l'intérieur se trouvait un diamant rose de la taille d'un œuf de caille. Il était parfait. Une pierre froide et scintillante valant des millions.

« Pour l'anniversaire », a-t-il dit. « Et... pour la main. »

J'ai regardé la bague. Puis je l'ai regardé, lui.

« Tu penses pouvoir acheter le pardon avec un caillou ? »

« Je n'achète pas le pardon », a-t-il dit, desserrant sa cravate d'un geste sec. « Je te rappelle ta place. Tu es ma femme. Tu es une Moreau. On ne se comporte pas comme des sauvages dans les restaurants. »

« Tu m'as tiré dessus. »

« Je t'ai empêchée de commettre une erreur irréparable », a-t-il dit calmement. « Sofia fait partie de la famille. »

« Sofia est un parasite. »

J'ai fouillé dans le tiroir de la coiffeuse. J'en ai sorti une enveloppe épaisse et je l'ai jetée sur la boîte de la bague avec un bruit sourd.

« Qu'est-ce que c'est ? » a-t-il demandé.

« Des papiers de séparation », ai-je dit. « Je sais que nous ne pouvons pas divorcer. L'Église, la Commission... Je connais les règles. Mais je veux une séparation. Je veux vivre à la maison du lac. Seule. »

Damien a fixé les papiers. Son visage s'est assombri, des ombres s'étirant sur ses traits.

Il a pris l'enveloppe et l'a déchirée en deux. Le son était violent dans la pièce silencieuse. Puis il a de nouveau déchiré les moitiés. Il a laissé les restes déchiquetés flotter jusqu'au sol comme des confettis tragiques.

« Non », a-t-il dit.

« Je ne te demande pas la permission, Damien. »

Il m'a attrapé le visage, ses doigts s'enfonçant dans ma mâchoire avec une force qui me faisait mal. Il m'a forcée à le regarder.

« Tu n'as pas le droit de partir. Tu m'appartiens. Je t'ai réclamée. J'ai tué pour toi. Tu es à moi jusqu'à ce que tu sois six pieds sous terre. »

« Je suis déjà six pieds sous terre », ai-je dit, la voix creuse. « Tu m'as enterrée le jour où tu l'as ramenée à la maison. »

Il m'a lâchée, dégoûté. Il s'est retourné et s'est dirigé vers la porte.

Il s'est arrêté pour parler au Capo posté à l'extérieur. Il n'a pas fermé complètement la porte. Il l'a laissée entrouverte, juste assez.

Il voulait que j'entende.

« Elle se calme, Patron ? » a demandé le Capo.

« Elle est difficile », a dit Damien, sa voix basse mais portant. « Elle est vive. Trop vive. Elle voit des menaces là où il n'y en a pas. »

« Peut-être qu'elle a raison à propos de la fille », a risqué le Capo.

« Sofia ? » Damien a ri. C'était un son cruel et sec. « Sofia est pure. Elle est innocente. Elle me rappelle que tout dans ce monde n'est pas couvert de saleté. »

Il a fait une pause, et je pouvais sentir ses mots suspendus dans l'air.

« Hélène... Hélène est forte. Elle peut encaisser les coups. Elle a survécu à pire qu'une éraflure à la main. Mais Sofia ? Sofia se briserait. »

J'ai glissé du tabouret de la coiffeuse et me suis assise par terre, entourée des papiers déchirés.

Elle peut encaisser les coups.

C'était ça. C'était la vérité de notre mariage.

Il ne me protégeait pas parce qu'il pensait que je n'en avais pas besoin. Il pensait que j'étais déjà brisée, alors quelques fissures de plus n'auraient pas d'importance. Il pensait que parce que j'avais survécu à la cage, je pouvais survivre à sa cruauté.

Il avait tort.

Je n'allais pas seulement survivre à ça.

J'allais tout réduire en cendres.