Tu es parfait pour moi

Savi Baker a encerclé une autre offre d'emploi dans les petites annonces pendant que des chants de Noël jouaient en arrière-plan. Employé de bureau . Après toutes ses années d'études universitaires et cliniques, elle avait enfin réalisé son rêve de travailler comme assistante sociale auprès de jeunes victimes de maltraitance. Des travaux qui s'étaient terminés brusquement il y a une semaine.

Elle ne savait toujours pas pourquoi elle avait été licenciée. Son superviseur semblait tout aussi confus, ce qui ne pouvait donc pas être dû au fait que sa fille, Mari, avait contracté la grippe quelques semaines auparavant. Tout le monde à la clinique était favorable à ce qu'elle soit une mère célibataire, et son amie, Anita, était restée avec Mari pendant cette période, donc Savi n'avait été en congé de travail que deux jours.

Son supérieur hiérarchique avait encouragé Savi à faire appel auprès de l'agence d'État responsable du licenciement, ce qu'elle avait fait immédiatement. A-t-elle été licenciée à cause de la plainte que la clinique avait reçue de la mère d'un des nouveaux clients de Savi ? La femme a accusé Savi d'être indifférente à l'égard de sa fille, mais Savi pensait qu'elle et son superviseur avaient réussi à expliquer à la mère que ce n'était pas du tout le cas. Cependant, face aux émotions très chargées dans des situations comme celle-ci, Savi a dû rester professionnel, objectif et quelque peu distant. A la fin, la mère de l'enfant l'avait serrée dans ses bras en sanglotant. La mère avait dit qu'elle comprenait et Savi avait pensé que c'était la fin. Peut-être pas.

Oh, quelle différence la raison faisait-elle ? Elle avait été licenciée. Cela pourrait prendre des mois, voire des années, pour être réintégré ; il a fallu du temps pour démanteler la bureaucratie. Elle n'avait pas d'énormes économies ni de temps. Sa préoccupation immédiate était de trouver un moyen de subvenir aux besoins de sa fille et d'elle-même jusqu'à ce qu'elle obtienne un autre emploi dans le domaine de la santé mentale – si cela était même possible – ou jusqu'à ce qu'elle retrouve son ancien emploi.

Savi a ouvert son mini ordinateur portable pour mettre à jour son curriculum vitae et rédiger une lettre de motivation avant que Mari ne rentre à la maison après s'être entraînée pour le concours des enfants à l'église. Deux semaines avant Noël et pas de travail. Au moins, Savi avait appris depuis longtemps à budgétiser ses dépenses, il y avait donc des cadeaux spéciaux cachés sur l'étagère supérieure de son placard qui contribueraient à rendre ce Noël spécial. Elle ne serait tout simplement pas capable de faire autant de pâtisseries et d'offrir des cadeaux qu'elle aimait faire.

Absorbée par la réécriture de son curriculum vitae, elle sursauta lorsque la sonnette de la porte l'interrompit. Elle regarda l'horloge sur son bureau. Trop tôt pour que Mari soit déposée - à moins que quelque chose ne soit arrivé. À peine capable de respirer, Savi a presque couru vers la porte d'entrée et l'a ouverte, s'attendant à voir l'un des jeunes leaders du groupe religieux.

Lyle.

Elle haleta, presque étouffée alors que la bile montait dans sa gorge. Stupide ! Pourquoi n'avait-elle pas d'abord jeté un coup d'œil par le judas ? Elle a essayé de lui fermer la porte au nez, mais il avait coincé son pied dans l'embrasure de la porte, l'en empêchant.

"Quel genre de salutation est-ce pour une vieille amie, Savannah ?"

Pas un ami. Ennemi. Savi a placé son pied nu contre le dos de la porte pour l'empêcher de l'ouvrir davantage. Elle a essayé de remplir ses poumons d'air dont elle avait tant besoin. Dangereux . Elle avait besoin de se débarrasser de lui. Il pourrait blesser Mari.

Elle lutta pour forcer la porte à se fermer, mais ne gagna aucun terrain. "Que veux-tu?"

"Laissez-moi entrer et nous parlerons."

"Vous n'entrez pas. Partez avant que j'appelle la police !"

Il plissa les yeux et la peur parcourut la colonne vertébrale de Savi pour la première fois en huit ans. Homme vil. Pourrait-elle le combattre ?

"Ouvre cette porte, sale salope, ou toi et Marisol regretterez cette pathétique démonstration de bravoure."

Marisol . Il connaissait son nom. Savait-il où elle était ? Oh, mon Dieu , a-t-elle prié. Ne laissez pas Mari rentrer tôt. Où était Père ? Avait-il poursuivi Mari pendant que Lyle était ici avec elle ?

"Je ne te laisse pas entrer dans mon..."

Sans avertissement, Lyle se pencha en arrière puis enfonça son corps de toutes ses forces contre la porte, envoyant le bord du bois dans la joue de Savi. Elle recula jusqu'à s'étendre sur le sol, le regardant. Son pantalon de costume bleu marine et ses chaussures à bout pointu la firent frissonner alors qu'un lointain souvenir tentait d'étouffer ses efforts pour reprendre son souffle, mais elle le retint. L'homme en colère la dominait.

"Ah, c'est là qu'une salope comme toi a sa place, Savannah : à mes pieds." Il l'attrapa. "Laisse-moi t'entendre crier, pour l'amour du bon vieux temps, sale pute."

Non! Les souvenirs de la nuit où il lui avait apposé la marque de son père ne pourraient jamais être effacés, peu importe combien de fois elle avait essayé. Aucune des choses dégradantes auxquelles Lyle l'avait soumise sur ordre de son père non plus.

Elle se mit à quatre pattes et se précipita pour s'enfuir, glissant sur le sol ciré. La chaussure à bout d'aile de Lyle s'est enfoncée dans son côté gauche. L'air s'échappa de ses poumons et elle haleta, luttant pour reprendre son souffle.

"Ton père m'a demandé de lui amener toi et ton gosse. Mais nous allons d'abord profiter d'une petite récréation. Ce que ton père ne sait pas..."

Un autre coup lui frappa le côté près du même endroit et la panique s'installa alors que sa respiration devenait difficile. Deux autres coups de pied suivirent rapidement. La douleur !

Respirer!

Maman, aide-moi. Donne-moi la force de le combattre.

Savi se releva en utilisant la table du couloir et essaya à nouveau de respirer. Elle se tourna et trouva Lyle qui lui souriait d'un air narquois. Bâtard . Ramassant un chandelier en laiton sur la table, elle le balança vers sa tête, lui frappant un coup qu'elle espérait l'avoir laissé plus que simplement abasourdi. N'attendant pas qu'il récupère, elle lui a donné un coup de pied à l'aine. Il se plia en deux et tomba au sol. Il gémissait, tenant ses parties intimes tandis que le sang coulait sur son sol, lorsqu'elle se rappelait comment couper le flux sanguin vers le cerveau. Elle avait appris la technique auprès d'une Marine vétéran qui avait étudié avec elle à l'université.

Savi grimaça alors que son doigt touchait son cou, détestant poser ses mains n'importe où sur lui, mais elle trouva finalement le point qu'elle cherchait et appuyait fort.

Elle a compté. Au bout de trente secondes, le corps de Lyle devint encore plus mou.

S'échapper! Maintenant!

Courant vers la cuisine, elle attrapa son sac à main et ses clés et sortit en trébuchant par la porte arrière. Une BMW noire était garée derrière sa petite Nissan bleue. Elle jeta un coup d'œil à son bungalow. Sa maison, mais plus son lieu sûr.

Aucun signe de Lyle pour l'instant, mais il ne resterait pas inconscient pour toujours. Respirer était devenu un combat, mais elle refusait de s'échapper de sa tête, vers cet endroit engourdi où elle pourrait atténuer la douleur. Mari avait besoin qu'elle reste dans l'instant présent.

Mari avait besoin d'elle. Période.

Elle remplit ses poumons d'autant d'air qu'elle pouvait supporter et retint sa respiration. Oh cher seigneur . Pourquoi ne pouvait-elle pas respirer ? Elle pressa sa main contre sa poitrine et plaça son coude contre son côté gauche, près de l'endroit où Lyle lui avait donné des coups de pied à plusieurs reprises. Quelque chose est-il cassé ?

Comment son père et sa compagne l'avaient-ils retrouvée après toutes ces années ?

Elle avait changé son nom, son apparence, tout ce qu'elle pouvait pour ne pas être retrouvée. En aucun cas elle ne les laisserait s'approcher de sa fille pour faire les choses qu'ils lui avaient faites lorsqu'elle était sous le contrôle de son père. D'une certaine manière, alors que Lyle n'était que son maître, il était plus sadique que son père. C'est Lyle qui avait placé sur elle la marque honteuse de son père. Il avait aimé l'entendre crier et lui infligeait souvent encore plus de douleur que ce que son père lui avait ordonné.

Elle ouvrit la portière de la voiture, prit le volant et tourna la clé de contact. Elle ne pouvait pas s'éloigner maintenant. Elle devait se rendre chez San Miguel... chez Mari.

Et alors ?

L'image de Damián Orlando dans son bureau, réconfortant Teresa, sa nièce et son ancien client, et de lui plus tard, debout au-dessus du corps inerte du père violeur de la jeune fille le mois dernier, alternait devant ses yeux.

Non . Elle ne pourrait jamais aller vers lui. Il était dangereux d'une manière totalement différente de Lyle et de son père, mais toujours aussi dangereux.

Damian n'était pas chez lui. Et maintenant ?

Elle était arrivée à Denver quelques heures plus tôt et s'était rendue directement à l'adresse qu'Anita avait trouvée dans le dossier de Teresa à la clinique. Savi avait déjà traversé l'État de Californie en voiture au moment où Anita – la femme qui travaillait comme réceptionniste de la clinique et qui ressemblait plus à une figure maternelle pour Savi qu'autre chose – a répondu à son appel à l'aide. Savi savait que Damián vivait quelque part à Denver et s'était instinctivement dirigé dans cette direction après avoir récupéré Mari à l'église. Plus elle pourrait éloigner elle-même et sa fille de Lyle et de son père, mieux ce serait.

Examiner le dossier confidentiel d'un patient était contraire à l'éthique, pour ne pas dire illégal. Anita en était également consciente, mais avait pris le risque en se basant sur les histoires que Savi lui avait racontées sur certaines des brutalités que son père et Lyle lui avaient infligées au fil des ans. Même ces connaissances limitées ont fait comprendre à Anita la nécessité de garder Savi et Mari hors de danger, même si cela signifiait que son amie perdrait également son emploi.

Savi espérait que cela n'arriverait pas. Elle devait tout à Anita, depuis ce jour si lointain où la femme plus âgée avait accueilli chez elle une fugueuse enceinte et effrayée. Savi ne voulait pas que son amie devienne un dommage collatéral supplémentaire du besoin de son père de contrôler sa fille – et maintenant sa petite-fille.

En regardant sur la banquette arrière, elle vit que Mari dormait toujours profondément. Comme Damián n'avait pas répondu à sa porte, elle avait emmené Mari manger quelque chose dans un fast-food en bas de la rue, puis elle était revenue frapper à sa porte. Toujours pas de réponse. Elle avait décidé de l'attendre sur le parking, ne connaissant aucun autre endroit où le chercher.

Au bout d'une heure environ, elle commença à s'inquiéter du fait qu'il soit peut-être retourné en Californie pour une visite ou parti ailleurs pour le week-end. Est-ce que tout le monde au Colorado n'a pas skié ? Et s'il ne rentrait pas du tout ce soir ? Elle ne pouvait pas prendre le risque d'obtenir une chambre de motel et d'utiliser une carte de crédit. La plupart des entreprises honnêtes n'accepteraient pas d'argent liquide sans carte de crédit pour le sauvegarder. Elle ne voulait pas que Mari dorme dans la voiture froide ou dans un motel « invisible » où les prédateurs pourraient constituer une menace plus imminente.

Et si Damian ramenait une femme à la maison ? Gênant, c'est le moins qu'on puisse dire. Pourtant, elle et Mari n'avaient nulle part où aller. La peur la saisit, mais elle la repoussa. Elle devait rester forte pour Mari.

De temps en temps, au cours de la dernière heure, elle faisait tourner le moteur pendant quelques minutes pour maintenir la température de la voiture à un niveau confortable. Mari s'était endormie peu après le dîner. Son magnifique bébé avait posé mille questions au cours des presque deux jours de route jusqu'ici, mais semblait satisfait lorsque Savi lui avait dit qu'ils allaient rendre visite à l'homme sympathique qu'ils avaient rencontré à l'église après la pratique de la chorale il y a quelque temps. Savi n'arrivait pas à croire que Mari se souvienne de lui, mais elle avait immédiatement demandé : « Damian ?

S'il vous plaît, mon Dieu, ne laissez pas cela être un désastre émotionnel pour aucun d'eux. Ni l'un ni l'autre ne pouvaient se permettre de compliquer leur vie avec des attachements émotionnels impossibles. Et tout ce qui aurait trait à un homme serait impossible.

Alors, pourquoi était-elle ici, à la porte de Damián ?

En termes simples, elle ne pouvait se tourner vers personne d'autre. Tout le monde dans

La Californie pouvait être contrôlée ou facilement contrainte par son père, à l'exception du père Martine et d'Anita. Son prêtre s'était déjà mis en danger en lui donnant de l'argent pour voyager. Tous deux avaient promis de ne rien révéler à Lyle s'il la traquait jusqu'à l'un d'eux.

Le rugissement d'une moto entrant dans le parking attira son attention, son esprit revenant à l'époque où elle roulait à l'arrière d'une Harley, sa poitrine et ses cuisses pressées contre le corps de Damián et ses bras enroulés autour de sa taille. Son visage devint chaud.

Elle regarda l'homme au pantalon de cuir et au gilet arborant le logo Harley Davidson se garer dans un endroit numéroté près de l'escalier. Son corps mince et musclé avait l'air mortel. Il a réglé la béquille, a tourné et retiré la clé, a passé sa jambe par-dessus l'arrière du vélo, puis a décroché la mentonnière de son casque.

Damian.

Avant même qu'il ait retiré le casque, elle l'avait reconnu. Son cœur battait à tout rompre, la surprenant. Sa queue exposée sous le casque au niveau de la nuque la fit basculer, puis il se tourna de côté et elle vit la moustache et la barbichette familières. Il ne regarda pas dans sa direction, mais se dirigea vers les escaliers. Ses épaules s'affaissèrent un peu alors que Savi le regardait monter l'escalier en acier jusqu'au deuxième étage de l'ancien bâtiment du motel. Boitait-il ? Elle espérait qu'il ne serait pas trop fatigué pour aider à s'occuper de deux invités inattendus et désespérés ce soir, car elle était sur le point d'envahir son monde avec vengeance.

Encore.

Il avait aidé à immobiliser le père de Teresa le mois dernier lorsque ce salopard était revenu pour tenter de blesser à nouveau sa fille. Teresa, la nièce de Damián, âgée de seize ans, avait été violée il y a près de cinq semaines par ce salopard. Savi avait fait des progrès en tant que thérapeute de Teresa... jusqu'à ce qu'elle soit renvoyée. Teresa a eu la chance d'avoir un champion comme Damián. Maintenant, Mari et Savi avaient besoin de lui.

Jetant un coup d'œil à sa fille endormie, elle décida de l'enfermer dans la voiture plutôt que de la déranger. L'appartement de Damián se trouvait dans un complexe de motel reconverti avec une entrée extérieure. Savi ne voulait pas entrer ni laisser la voiture hors de sa vue. Elle ne savait pas pourquoi c'était important, mais elle ne voulait pas entraîner Mari là-haut pour être déçue par lui s'il les refoulait. Dans ce cas, il vaudrait mieux partir et dire qu'il n'est pas rentré à la maison.

Après avoir rassemblé suffisamment de courage pour continuer, Savi se tenait à ses côtés et prit une inspiration aussi profonde que possible. Elle ouvrit la porte et sortit, mais ferma rapidement la porte lorsqu'elle fut frappée par un souffle de vent glacial. Elle espérait ne pas avoir laissé s'échapper trop de chaleur de la voiture. Un rapide contrôle par la fenêtre de la banquette arrière lui indiqua que Mari dormait toujours. Savi espérait qu'elle serait capable de la border dans un vrai lit ce soir.

Elle a glissé sur une plaque de neige en traversant le parking jusqu'à l'escalier et la douleur lui a déchiré le côté, puis s'est estompée. Ces chaussures n'étaient pas vraiment adaptées à l'hiver. Le vent soufflant des montagnes à l'extérieur de Denver qu'ils avaient traversées entrait également dans sa fine veste. Le père Martine les avait chargés de couvertures et de vêtements provenant de la banque de vêtements de l'église, mais ils n'ont pas eu un temps pareil à Solana Beach.

Elle n'avait pas eu d'argent de côté pour acheter de nouveaux vêtements, mais s'ils voulaient rester ici à un moment donné, elle devait acheter à Mari un manteau chaud. Elle chercherait une friperie demain.

En montant les escaliers, elle sortit une paire de lunettes de soleil. Elle devait avoir l'air ridicule de les porter la nuit, mais elle ne voulait pas effrayer Damián en lui laissant voir son œil meurtri et enflé suite à l'attaque de Lyle. Elle ne pouvait pas totalement cacher sa joue, mais les lunettes valaient mieux que rien.

Se ressaisissant, elle appuya sur la sonnette. Savi attendait, croisant les bras pour l'aider à se réchauffer lorsqu'un frisson la parcourut. Inquiète pour Mari, elle s'est retournée et a regardé la voiture garée sous un réverbère lumineux. Sûr.

Lorsque la porte s'ouvrit, elle fut obligée de se tourner vers lui. Un air de surprise, puis d'inquiétude, traversa son visage en la voyant.

« Est-ce qu'il est arrivé quelque chose à Teresa ?

« Thérèse ? Non." Puis la prise de conscience s'est fait jour. Elle lui tendit la main, la paume tournée vers lui, pour apaiser ses craintes. "Non! Je suis sûr qu'elle va bien.

Un autre souffle d'air froid la fit resserrer ses bras autour d'elle.

"Entrez." Il s'écarta et lui fit signe d'entrer.

« Non, je ne peux pas. Je... » Savi regarda vers la voiture, puis de nouveau vers lui, ne sachant pas par où commencer.

« Pourquoi es-tu ici ? Comment m'as-tu trouvé ?

Elle baissa la tête, souhaitant qu'il lui laisse plus de temps pour rassembler ses pensées. Comment a-t-elle répondu à ces questions sans se faire claquer la porte au nez ? Mais elle avait besoin de lui, alors autant être franche. Elle leva son regard vers lui. "J'ai regardé les informations sur les plus proches parents dans le dossier de Teresa." Elle ne voulait pas impliquer Anita dans la violation de la confidentialité. "Nous avons besoin de votre aide."

"Nous?"

Elle jeta à nouveau un coup d'œil à la voiture. Son regard le suivit. Il est temps de la révéler et de parler. Savi a retiré les lunettes.

Les narines de Damián se dilatèrent et ses yeux se rétrécirent. Elle lutta dur pour ne pas reculer et lui fit savoir que sa colère lui faisait peur. Elle avait besoin de son aide, terrifiée ou non.

"Qui t'a frappé ?" Il écrasa les mots comme s'il voulait marteler quelque chose.

"Je ne peux pas le dire, mais nous avons besoin d'un endroit où nous cacher pendant un moment, jusqu'à ce que je sache quoi faire."

« Marisol ? Est-ce qu'elle va bien ?

Savi hocha la tête. « Elle dort dans la voiture. Nous avons roulé jour et nuit. J'avais peur de prendre l'avion ou de séjourner dans des motels. Je ne voulais pas laisser de trace.

Il scruta le parking. « Écoutez, cette voiture va avoir froid PDQ.

Pourquoi ne vas-tu pas chercher Marisol et entrer pour te réchauffer ?

Elle tendit son bras sur le côté, détestant admettre sa faiblesse. "Je ne peux pas la soulever."

Son regard parcourut son corps, l'évaluant. « Donnez-moi vos clés. Je vais la chercher.

Elle hésita un moment. Vous devez lui faire confiance. Vous ne pouvez pas faire ça seul. Puis un autre souffle d'air froid l'a frappée au visage et lui a coupé le souffle. Elle baissa les yeux vers le parking et sortit les clés de la poche de sa veste. "Suis-moi."

"Non. Vous n'avez pas besoin de monter et de descendre ces escaliers. On dirait que vous êtes sur le point de vous effondrer. Dis-moi juste quelle voiture.

"La Nissan bleu clair." Elle montra sa berline garée sous la lumière.

«Va t'asseoir. Je reviens tout de suite.

Comme l'enfer . Elle le regarda redescendre les escaliers, s'accrochant au rail, et traverser le parking jusqu'à la voiture. À l'aide de la télécommande, les phares ont clignoté et il a ouvert la porte arrière. Doucement, il souleva son bébé dans ses bras et remonta les escaliers avec précaution, une main sur Mari, posée sur son épaule, et l'autre sur la balustrade. Le voir si prudent avec sa fille lui fit penser qu'elle avait pris la bonne décision de venir ici.

En haut des escaliers, il parut surpris, puis agacé, de trouver Savi qui l'attendait, plutôt que d'entrer comme il le lui avait demandé. Non, il lui avait définitivement ordonné. Elle avait dû s'assurer que Mari était en sécurité, mais elle n'acceptait plus les ordres d'aucun homme.

Savi lui emboîta le pas et leur ouvrit la porte. Une fois à l'intérieur, elle verrouilla la porte.

Il se tourna pour lui murmurer : « Aide-moi à la mettre au lit. Ensuite, nous parlerons. Damián a ouvert la voie à travers le salon et s'est tenu à côté de ce qui devait être la porte de la chambre, que Savi lui a ouverte. Un souffle d'air froid les frappa. Y avait-il de la chaleur là-dedans ? Le salon avait semblé merveilleusement chaud après avoir été dehors, mais cette pièce était glaciale.

Le lit était fait et Savi baissa la couette vintage, apparemment faite à la main, de conception mexicaine-indienne, et le regarda poser si soigneusement la tête de Mari sur l'oreiller. Puis il leva ses jambes sur le lit. Lorsqu'il tendit la main pour lui enlever ses chaussures, Savi lui attrapa les mains, craignant de la déshabiller.

"Non! Je vais le faire.

Levant les mains, il recula. Pendant qu'elle délaçait les baskets, Damián se dirigea vers le mur près de la porte et régla le thermostat. Elle a décidé de laisser la veste de Mari pour plus de chaleur pour le moment.

Il murmura : « Il fera chaud ici en un rien de temps. »

Savi a tiré la couette et le drap sur son bébé et s'est penchée pour l'embrasser.

Dors bien, mon amour. Vous êtes en sécurité pour le moment.

Savi se leva et se tourna, grimaçant alors que les muscles de sa poitrine se contractaient. Elle posa à nouveau sa main sur son côté gauche avant de remarquer qu'elle avait attiré l'attention indésirable de Damián. Elle remit sa main sur le côté. Il lui fit signe de se diriger vers le salon. Lorsqu'il commença à fermer la porte, elle posa sa main sur la sienne. "Non!" Réalisant qu'elle avait encore réagi de manière excessive, elle haussa légèrement les épaules. Maintenant, il lui faudrait expliquer ce qui se passait. Mais que pouvait-elle lui dire ? "Mari pourrait se réveiller et avoir peur de se retrouver dans un lit inconnu."

Il hocha la tête, semblant accepter sa réponse, et se tourna pour se diriger vers le salon. "Puis-je t'offrir un Coca, une bière, un thé ou quelque chose comme ça ?"

Elle se souvenait d'une offre similaire chez Teresa à Solana Beach. "Pas de Kool-Aid ?" Elle sourit, puis se reprit. Qu'est-ce qui lui a pris ? Ce n'était pas le moment de taquiner.

"Désolé. Quand les munchkins ne sont pas là, je préfère la bière. Il sourit.

« Un Coca, ça sonne bien. Je dois garder mon sang-froid.

Il alla au frigo et en sortit une canette de Coca. « Du verre et de la glace ?

"Non. La canette va bien.

Il le lui tendit et elle en fit sauter le dessus. "Laisse-moi prendre ta veste."

«Non, je vais bien. Je vais juste le garder.

Son expression dubitative lui dit qu'il n'avait pas acheté son assurance, mais il lui fit signe de s'asseoir sur le canapé. Il s'assit à l'autre bout et tendit la main pour ramasser une bouteille ouverte de Dos Equis.

Son regard la visait. "Qui t'a frappé ?"

Le temps des plaisanteries polies était révolu. Savi ne savait pas par où commencer. Elle porta le soda à ses lèvres et pencha la tête en arrière, buvant longuement et lentement, puis abaissa la canette et la regarda un instant, traçant le contour de son ongle sur le bord.

« Était-ce votre mari ?