Trop tard pour s'excuser, Monsieur le Milliardaire

Pendant sept ans, j'ai récuré des sols, maquillé des comptes et caché mon identité d'héritière Vitiello. Tout ça pour savoir si Dante Moretti m'aimait pour moi, et non pour le pouvoir de mon père.

Mais l'immense panneau publicitaire sur les Champs-Élysées a glacé le sang dans mes veines.

Ce n'était pas mon visage à côté du sien sous le titre « Le Roi et sa nouvelle Reine ». C'était celui d'une serveuse de cocktail nommée Lola.

Quand je suis entrée dans le hall pour le confronter, Lola m'a giflée et a écrasé le médaillon de ma défunte mère sous son talon aiguille.

Dante ne m'a pas défendue. Il n'avait même pas l'air désolé.

« Tu es utile, comme une agrafeuse », a-t-il ricané en regardant sa montre.

« Mais un Roi a besoin d'une Reine, pas d'une employée de bureau ennuyeuse. Tu peux rester ma maîtresse si tu veux garder ton travail. »

Il pensait que je n'étais personne. Il pensait qu'il pouvait m'utiliser pour blanchir son argent et me jeter comme une ordure.

Il n'avait pas réalisé que la seule raison pour laquelle il n'était pas en prison fédérale, c'était parce que je le protégeais.

J'ai essuyé le sang sur ma lèvre et j'ai sorti un téléphone satellite sécurisé.

Dante s'est mis à rire. « Qui appelles-tu ? Ta maman ? »

Je l'ai fixé droit dans les yeux pendant que la ligne s'établissait.

« Le pacte est rompu, Papa », ai-je murmuré. « Brûle-les tous. »

Dix minutes plus tard, les portes vitrées ont volé en éclats alors que les hélicoptères militaires de mon père descendaient dans la rue.

Dante est tombé à genoux, réalisant trop tard qu'il n'avait pas seulement perdu une secrétaire.

Il venait de déclarer la guerre au Capo dei Capi.

Chapitre 1

J'avais passé tout le trajet à répéter le sourire que j'offrirais à mon fiancé après sept ans passés dans l'ombre pour lui. Mais l'immense panneau publicitaire sur les Champs-Élysées ne m'a pas seulement stoppée net, il a glacé le sang dans mes veines.

Ce n'était pas mon visage à côté du sien sous le titre « Le Roi et sa nouvelle Reine ».

Et si je ne tuais pas l'homme que j'aimais à l'instant même, mon père réduirait cette ville en cendres juste pour le faire à ma place.

Le chauffeur de taxi tapotait le volant, ignorant que sa passagère était en train de calculer la logistique d'un homicide.

« Grosse soirée pour la famille Moretti, hein ? » dit-il en désignant vaguement l'écran qui illuminait la nuit. « Dante Moretti se range enfin. Cette fille, Lola ? On dirait une star de cinéma. »

Je fixais l'écran.

Dante Moretti.

L'homme pour qui j'avais récuré des sols.

L'homme pour qui j'avais maquillé des comptes.

L'homme que j'avais aimé en silence pendant sept années d'agonie.

Il embrassait une femme qui n'était définitivement pas moi.

Le slogan défilait en lettres bleu électrique audacieuses : Une Union de Pouvoir. Le Futur Don et sa Première Dame.

Mon téléphone a vibré dans ma main. C'était un texto de Dante.

*Bébé, je suis vraiment désolé de ne pas pouvoir venir te chercher. Les affaires de famille sont un enfer avec la préparation du Gala. On se voit demain au bureau. Je t'aime.*

Il avait joint un faux itinéraire.

J'ai de nouveau regardé le panneau. Il n'était pas occupé par les affaires. Il était occupé à montrer son nouveau jouet au monde entier.

Je n'ai pas pleuré.

Les larmes, c'était pour les civils. Les larmes, c'était pour les femmes qui n'avaient pas le sang du syndicat du crime Vitiello coulant dans leurs veines.

Mon père, Don Salvatore Vitiello, le Capo dei Capi – l'homme qui faisait trembler la DGSI – m'avait prévenue.

*Il est faible, Seraphina. Un homme faible cherchera toujours le chemin le plus facile. Donne-lui sept ans. S'il aime l'employée, il mérite la Reine. S'il échoue... nous l'enterrons.*

Il avait échoué.

J'ai ouvert une application sécurisée sur mon téléphone. Mes doigts ne tremblaient pas. Trembler, c'était pour les victimes.

J'ai tapé un message au Consigliere de mon père : Gelez les comptes fictifs. Chaque centime que nous injectons dans le Groupe Moretti. Coupez les ponts.

La réponse fut instantanée : Fait.

« Arrêtez-vous là », ai-je dit au chauffeur.

« Mais mademoiselle, nous sommes encore à une rue de... »

« Arrêtez-vous. »

Je suis descendue sur le trottoir devant la Tour Moretti. Le bâtiment se dressait au-dessus de moi, un monument de verre et d'acier érigé avec de l'argent qui n'était pas le leur.

C'était de l'argent que j'avais sécurisé. C'était une sécurité que j'avais garantie.

J'ai franchi les portes tournantes.

Le hall était une caverne de marbre blanc et de dorures. Ça sentait les lys hors de prix et l'arrogance.

Et elle était là.

Lola.

Elle se tenait près de la réception, entourée d'une bande de filles qui semblaient passer une audition pour une émission de téléréalité sur les mauvaises décisions.

Lola portait une robe blanche qui coûtait plus cher que ma voiture. Elle riait, la tête renversée, exposant une gorge qui paraissait très fragile.

« Dante a dit que l'annonce n'est que le début », proclamait Lola, sa voix résonnant sur les surfaces dures. « Une fois que ce sera officiel pour les Cinq Familles, je vais faire le ménage. »

Ses amies ont gloussé.

« Et le personnel ? » a demandé l'une d'elles. « Cette Directrice des Opérations... comment elle s'appelle ? Celle qui porte toujours des tailleurs gris ? »

« Seraphina ? » a ricané Lola. « Oh, elle est virée. Dante l'a promis. Il donne son bureau à Bella. »

Bella, une fille avec trop de produit dans les lèvres et pas assez de neurones, a poussé un cri strident.

« Sérieux ? J'ai le bureau d'angle ? »

« Tu as tout ce que tu veux », a dit Lola en examinant ses ongles. « Nous sommes la royauté de Paris maintenant. »

J'ai avancé. Le claquement de mes talons sur le marbre était un avertissement sec et rythmé qu'elles étaient trop stupides pour entendre.

Elles se sont retournées.

Les yeux de Lola se sont plissés. Elle m'a reconnue instantanément. J'étais la « secrétaire ennuyeuse » qu'elle avait vue une douzaine de fois apporter le café de Dante.

« Tiens, quand on parle du loup », a dit Lola, son sourire assez aiguisé pour couper du verre. « Tu viens chercher ton chèque de licenciement, Seraphina ? »

Je me suis arrêtée à un mètre d'elle.

« Je viens recouvrer une dette », ai-je dit calmement.

Bella s'est avancée et m'a poussé l'épaule. « Tu l'as entendue. Dégage. C'est un événement privé pour la Famille. »

Je n'ai pas bougé. Je n'ai pas trébuché.

J'ai sorti mon badge de mon sac. Ce n'était pas juste une carte d'employée. C'était le passe-partout de tout le bâtiment, un symbole du contrôle que j'exerçais sur chaque opération de cette entreprise.

« Je suis la Directrice des Opérations Stratégiques », ai-je dit. « Et vous êtes dans mon hall. »

Lola a cligné des yeux, surprise une microseconde. Puis son visage s'est tordu en un masque de rage hideux.

« Plus maintenant », a-t-elle sifflé.

Pour une femme qui avait l'air de n'avoir jamais rien soulevé de plus lourd qu'une carte American Express Centurion, Lola a bougé avec une vitesse choquante.

La gifle n'a pas seulement atterri ; le claquement de sa paume contre ma joue a résonné dans le hall de marbre comme un coup de feu.

Ma tête a basculé sur le côté. L'impact était aveuglant, une chaleur vive et brûlante se propageant instantanément sur ma peau.

Un silence de mort est tombé sur la pièce.

Les gardes de sécurité près des ascenseurs ont soudain trouvé les carreaux du sol fascinants. Ils savaient avec qui Lola couchait. Ils savaient qui signait leurs chèques.

J'ai senti un goût de cuivre dans ma bouche.

« Espèce de pauvre merde de civile », a craché Lola, le visage tordu par un triomphe hideux.

« Tu crois qu'agiter un badge en plastique me fait peur ? Tu n'es qu'une bonniche glorifiée qui pense avoir une chance avec le Prince. »

Elle a sorti son téléphone.

« Tu veux voir ce que Dante pense vraiment de toi ? » a-t-elle demandé, sa voix montant jusqu'à un cri perçant. « Hé ! Tout le monde ! Regardez ça ! »

Elle a agité son téléphone vers le personnel de la réception, vers les gardes de sécurité, vers ses amies.

« Regardez ce que mon fiancé dit de sa harceleuse ! »

Elle a collé l'écran à quelques centimètres de mon nez.

C'était une conversation par texto avec Dante.

*Dante : Pff, je dois aller au bureau tôt demain. Seraphina a encore merdé avec les registres d'expédition.*

*Lola : Pourquoi tu ne la vires pas, bébé ?*

*Dante : Je ne peux pas encore. C'est une bête de somme. Elle fait toutes les conneries ennuyeuses dont je ne veux pas m'occuper. Elle est utile, comme une agrafeuse. Mais mon dieu, qu'est-ce qu'elle m'ennuie. Tu es ma vraie libération, bébé. La seule femme qui me fait me sentir vivant.*

Je fixais les mots.

*Comme une agrafeuse.*

J'avais passé sept ans à nettoyer ses péchés.

J'avais réécrit des registres pour que les enquêteurs du crime organisé restent aveugles. J'avais négocié avec des syndicats corrompus pour que ses camions continuent de rouler. Je m'étais interposée entre lui et la prison fédérale chaque jour.

Et pour lui, j'étais une fourniture de bureau.

Quelque chose à l'intérieur de ma poitrine – cette créature douce et pleine d'espoir que j'avais nourrie depuis l'université – ne s'est pas seulement brisé. Ça s'est désintégré.

C'est devenu de la cendre froide et grise.

« Tu vois ? » a ri Lola en retirant le téléphone. « Il te garde parce que tu es une mule. Mais personne ne veut épouser la mule. »

La réceptionniste, une fille que j'avais aidée à obtenir son congé maternité l'année dernière, a mis sa main sur sa bouche pour cacher un gloussement.

« Elle croyait vraiment avoir une chance », a chuchoté Bella, assez fort pour que tout le monde entende. « C'est un peu triste. Elle ne comprend pas le style. Elle n'a pas... l'étoffe d'une femme de mafieux. »

Elles filmaient maintenant. Trois ou quatre téléphones étaient pointés sur moi, capturant mon humiliation pour leurs stories Instagram.

« Sécurité ! » a hurlé Bella, pointant un doigt manucuré vers la porte. « Jetez cette ordure dehors ! Elle harcèle la future femme du Don ! »

Deux gardes se sont avancés avec hésitation.

« Mademoiselle Vitiello... » a commencé l'un d'eux, utilisant le faux nom que j'utilisais au travail. « Vous devriez peut-être partir. »

J'ai touché ma joue. Elle pulsait au rythme de mon cœur.

J'ai regardé Lola.

« Tu es sûre que ces textos sont vrais, Lola ? » ai-je demandé doucement.

« Bien sûr qu'ils sont vrais ! »

« Parce qu'il y a sept ans », ai-je dit, ma voix dangereusement stable, « Dante a attendu devant ma chambre d'étudiante pendant trois semaines en me suppliant de sortir avec lui. C'est lui qui m'a poursuivie, Lola. Pas l'inverse. »

Lola a levé les yeux au ciel. « C'était à la fac. Les gens font des expériences à la fac. Il a grandi. Il a réalisé qu'il avait besoin d'une Reine, pas d'une employée. »

« Une Reine », ai-je répété.

« Oui », a dit Lola, s'avançant dans mon espace personnel jusqu'à ce que je puisse sentir son parfum hors de prix. « Et tu es sur mon territoire, dans mon royaume. »

« Ton royaume est bâti sur du sable », lui ai-je dit, ma voix stable malgré l'adrénaline qui montait en flèche dans mon sang.

Les yeux de Lola s'écarquillèrent, le blanc tout autour. Les veines de son cou se tendaient contre sa peau coûteuse, ruinant la façade d'élégance qu'elle s'efforçait de maintenir.

« Attrapez-la ! » a-t-elle hurlé.

Bella s'est jetée sur moi, ses doigts s'enfonçant dans mon biceps. Une autre fille a agrippé mes cheveux.

J'ai essayé de me dégager, mon entraînement d'autodéfense s'activant automatiquement – transférer le poids, abaisser le centre de gravité. Mais j'étais en infériorité numérique. Bella m'a donné un coup de botte à l'arrière du genou, et ma jambe a fléchi.

Je suis tombée, heurtant le sol de marbre dur avec un bruit sourd qui a fait claquer mes dents.

« Maintenez-la au sol ! » a ordonné Lola.

J'ai senti des mains presser mes épaules contre la pierre froide, m'épinglant comme un spécimen. Mon blazer s'est déchiré avec un *rip* sec.

Lola se tenait au-dessus de moi, ressemblant à une divinité vengeresse en mousseline blanche.

« Tu dois apprendre ta place », a-t-elle dit, respirant fort, sa poitrine se soulevant. « Tu crois que tu peux débarquer ici et me manquer de respect ? Je vais être la Première Dame de cette famille. »

Elle s'est penchée et m'a giflée à nouveau.

Joue gauche. Joue droite.

Ma tête sonnait comme une cloche qu'on frappe. L'humiliation était pire que la douleur. J'étais Seraphina Vitiello. Mon père coupait la langue des hommes qui me parlaient sur le mauvais ton. Et me voilà, battue par une serveuse de cocktail dans un hall qui, techniquement, m'appartenait.

« Je vais marquer ce petit visage ennuyeux qui est le tien », a sifflé Lola, sa salive atterrissant sur ma joue. « Peut-être qu'alors Dante arrêtera d'avoir pitié de toi. »

Je l'ai regardée. Ma lèvre était fendue. Je sentais le sang couler sur mon menton, chaud et métallique.

« Si tu me touches encore une fois », ai-je murmuré, ma voix un rasoir froid, « tu prieras pour mourir. »

Lola a rejeté la tête en arrière et a ri. C'était un son aigu et maniaque.

« Vous avez entendu ça ? L'agrafeuse me menace ! »

Elle a levé le pied, visant ma main avec son talon aiguille acéré.

Puis elle s'est arrêtée.

Ses yeux ont capté le reflet argenté à mon cou.

C'était un vieux médaillon. De l'argent terni, gravé d'un simple papillon. Ce n'était pas tape-à-l'œil. Il n'y avait pas de diamants.

Mais c'était la seule chose que ma mère m'avait laissée avant de mourir dans l'explosion d'une voiture piégée destinée à mon père.

« C'est quoi cette camelote ? » a ricané Lola.

Elle s'est penchée et a tiré sur la chaîne.

« Non ! » ai-je hurlé, me débattant contre les mains qui me maintenaient, me débattant violemment. « Ne touche pas à ça ! »

La chaîne s'est rompue avec un *pop* écœurant.

Lola a tenu le médaillon à la lumière, le balançant comme un insecte mort.

« Tellement bas de gamme », a-t-elle dit. « Dante m'achète des diamants. Et toi, tu portes... du fer-blanc ? »

« Rends-le-moi », ai-je étouffé. L'air semblait trop rare, mes poumons me brûlaient. Ce médaillon contenait la photo de ma mère. C'était une relique sacrée.

« C'est moche », a décidé Lola. « Tout comme toi. »

Elle l'a laissé tomber sur le sol.

Le temps a semblé ralentir. J'ai regardé le cœur d'argent heurter le marbre. Il ne s'est pas cassé.

Puis Lola a levé le pied.

Elle a abattu son talon, fort, en plein centre du papillon.

*Crunch.*

Le son du métal se tordant et du verre se brisant était plus fort que n'importe quel coup de feu que j'avais jamais entendu.

Mon cœur s'est arrêté.

Lola a broyé les fragments avec son talon, tournant d'avant en arrière, s'assurant qu'il ne reste que de la poussière et des débris de métal.

« Oups », a-t-elle dit en me souriant. « Je crois que j'ai cassé ton jouet. Maintenant, tu n'as plus rien. »

J'ai arrêté de me débattre. Les mains qui me tenaient semblaient lointaines. La douleur sur mon visage a disparu.

Un vide froid et sombre s'est ouvert au centre de ma poitrine. Il a avalé l'amour que j'avais pour Dante. Il a avalé ma patience. Il a avalé la fille qui voulait une vie normale.

J'ai regardé l'argent écrasé sur le sol.

Le Pacte était terminé.

L'Omertà était brisée.

La guerre avait commencé.