Trop tard pour les regrets

Une pluie battante frappait sans répit les vitres de l'hôpital.

À l'entrée, Clara Sterling se tenait immobile, le test de grossesse serré dans sa main fine. Le résultat était clair : négatif. Pas d'enfant.

« Trois ans de mariage et toujours rien ? »

« Vraiment, Clara... si tu ne tombes pas enceinte bientôt, la famille Raven pourrait te chasser. Et alors, que deviendra la famille Sterling ? »

Sa mère, Patricia Elwood, impeccable dans sa tenue chic et ses talons hauts, la fixait avec déception. Les mots de Clara mouraient dans sa gorge. Tout ce qu'elle réussit à murmurer fut :

- Je suis désolée.

Patricia secoua la tête.

- Ce n'est pas des excuses que je veux. Tu dois donner un enfant à Nicholas. Tu comprends ?

Clara sentit sa gorge se serrer. Comment répondre à ça ? Après trois ans de mariage, son mari, Nicholas Raven, ne l'avait jamais touchée. Comment pouvait-il y avoir un enfant ?

Patricia, perdant toute retenue, continua :

- Si vraiment tu n'y arrives pas, au moins aide Nicholas à trouver une autre femme. Il se souviendra sûrement de ton geste.

Clara resta figée, incapable de saisir la logique de sa mère. La demander ainsi de céder la place à une autre femme pour son propre mari lui glaça le sang.

Dans la voiture, sur le chemin du retour, les paroles de Patricia résonnaient dans sa tête, accompagnées d'un bourdonnement sourd dans ses oreilles. Sa maladie semblait s'aggraver.

Son téléphone vibra. Un message de Nicholas : Je ne rentrerai pas ce soir. Trois ans de mariage, et jamais une seule nuit partagée, jamais un geste tendre.

Elle se souvenait encore de la nuit de noces. Il lui avait dit, froidement :

- Puisque vous, les Sterling, avez osé me piéger, préparez-vous à une vie solitaire.

Les mariages entre les familles Sterling et Raven avaient été une alliance commerciale. Pourtant, le jour J, les Sterling avaient soudain retiré leurs biens promis, y compris la fortune qu'ils avaient transférée à Nicholas pour cette union.

Une ombre passa sur le visage de Clara. Elle froissa le test de grossesse et, une fois rentrée, le jeta à la poubelle. Chaque mois, à cette période, la fatigue la submergeait. Elle n'avait même pas préparé de dîner, s'affaissant sur le canapé, perdue dans un état semi-sommeil. Le bourdonnement dans ses oreilles ne cessait pas. C'était aussi la raison pour laquelle Nicholas la méprisait : sa surdité, dans ce monde de haute société, était un handicap. Comment aurait-elle pu enfanter dans cet état ?

L'horloge marqua cinq heures. Dans une heure, Nicholas serait de retour. Quand elle se réveilla, elle réalisa qu'elle avait dormi toute la nuit sur le canapé sans le vouloir. Elle se leva précipitamment pour préparer son petit-déjeuner, craignant le retard. Nicholas était ponctuel et exigeant. Une fois, pour avoir manqué son petit-déjeuner, il l'avait ignorée pendant un mois entier.

À six heures précises, il rentra, impeccable dans son costume. Grand, élancé, beau, mais distant. Sans un mot, il tira une chaise et s'assit.

- Tu n'as plus besoin de me préparer le petit-déjeuner.

Surprise, Clara bafouilla :

- Ai-je fait quelque chose de mal ?

Nicholas la fixa enfin.

- Je veux une épouse, pas une femme de ménage.

Trois ans, et Clara n'avait jamais changé : la même tenue gris clair, les mêmes réponses brèves à ses messages, le mot « d'accord » toujours répété. Sans la ruse des Sterling, Nicholas ne l'aurait jamais épousée. Elle n'était pas à la hauteur.

Le bourdonnement dans ses oreilles monta, mais elle répondit quand même :

- D'accord.

Nicholas, agacé, se leva et s'apprêta à partir. Mais Clara, rassemblant son courage, lui saisit la main :

- Nicholas... y a-t-il quelqu'un que tu aimes ?

Son regard s'assombrit.

- Que veux-tu dire ?

Elle pensa aux paroles de Patricia, et murmura :

- Si quelqu'un compte pour toi... tu peux...

Il l'interrompit, sec :

- Tu es folle.

Après son départ, Clara resta seule sur le balcon, regardant la pluie tomber. Même après douze ans d'affection pour Nicholas, elle ne le comprenait pas.

Un mois plus tôt, le médecin lui avait annoncé :

- Vos nerfs auditifs et votre système nerveux central ont subi des modifications. Votre audition continuera à décliner. Il n'existe pas de traitement médicamenteux efficace. Continuez votre rééducation avec l'appareil auditif.

Elle l'enleva et entra dans le salon. Un silence inhabituel s'installa. Elle alluma la télévision au maximum, mais le son restait faible. SEleanor Ross, reine internationale des chansons d'amour, apparaissait à l'écran pour son retour au pays.

La main de Clara tremblait. SEleanor avait été le premier amour de Nicholas. Belle, confiante, rayonnante, elle déclarait face aux caméras :

- Je suis revenue pour retrouver mon premier amour.

Clara laissa tomber la télécommande, le cœur serré. La pluie redoublait. Peur et jalousie s'installèrent : SEleanor pouvait lui voler Nicholas.

Elle éteignit la télévision, débarrassa le petit-déjeuner intact, et réalisa que Nicholas avait oublié son téléphone. En le prenant, elle aperçut un message non lu qui clignotait à l'écran.

SEleanor : « Nicholas, ces deux dernières années ont dû être dures pour toi. »

SEleanor : « Je sais que tu ne l'aimes pas. Retrouvons-nous ce soir. Tu me manques. »

Cllara ne reprit pleinement ses esprits que lorsque l'écran s'éteignit.

Elle héla un taxi et se dirigea vers le bureau de Nicholas. La pluie battante martelait les vitres, comme si elle n'allait jamais cesser.

Nicholas n'aimait pas les visites de Cllara à son travail. Elle empruntait donc toujours l'ascenseur de service, discret et à l'arrière du bâtiment.

Marcus Sanders, son assistant, la remarqua et la salua d'un poli mais distant « Mademoiselle Sterling ». Personne ne la reconnaissait pour ce qu'elle était réellement, membre de la famille Raven. Elle devait rester invisible aux yeux du monde.

Lorsque Nicholas vit le téléphone qu'elle lui tendait, il fronça légèrement les sourcils. Cllara avait toujours ce réflexe : apporter ce qu'il avait oublié - un déjeuner, un document, un vêtement, un parapluie. Toujours à l'heure, toujours fidèle.

« Je t'ai déjà dit que tu n'avais pas besoin de te donner autant de mal pour me rapporter quoi que ce soit. »

Cllara sursauta.

« Désolée... j'avais oublié. »

Pourquoi sa mémoire l'avait-elle trahie ainsi ? Peut-être que ce SMS de SEleanor l'avait troublée plus qu'elle ne voulait l'admettre. Elle redoutait que Nicholas disparaisse d'un instant à l'autre.

Alors qu'elle s'apprêtait à repartir, elle se retourna : « Nicholas... as-tu encore des sentiments pour SEleanor ? » demanda-t-elle malgré elle.

Nicholas la trouvait étrange ces derniers temps. Non seulement distraite, mais curieusement portée à poser des questions qui le déroutaient. Comment pourrait-elle jamais devenir sa femme avec une telle attitude ?

« Si tu t'ennuies tant, occupe-toi. » Sa réponse fut sèche, et Clara n'obtint rien de plus.

Elle avait déjà tenté de trouver un emploi, mais les aînés Raven avaient saboté ses efforts. Ses apparitions publiques étaient jugées honteuses pour la famille.

Eleanor Grayson, la mère de Nicholas, lui avait un jour lancé : « Veux-tu que tout le monde sache que Nicholas a épousé une femme sourde ? »

De retour chez elle, Cllara s'occupait à tout faire briller et ranger, comme si chaque geste lui permettait de découvrir un peu plus sa propre valeur.

L'après-midi passa sans un mot de Nicholas. Généralement, ce silence signifiait soit colère, soit absence complète.

La nuit était profonde, et le sommeil ne venait pas.

Soudain, son téléphone sonna sur la table de chevet. Un numéro inconnu. La voix qui résonna était douce, mais elle lui glaça le sang. C'était SEleanor.

« Ceci, tu es là ? Nicholas est ivre. Tu peux venir le chercher ? »

À l'Elite Club, Nicholas était assis à l'extrémité de la table, un verre à la main, calme. SEleanor, encouragée par un petit groupe, avait accepté de chanter une chanson.

« SEleanor, tu n'es pas revenue pour reconquérir M. Raven ? Chante, avoue-lui ton amour. »

Sa beauté, son charme et sa personnalité en faisaient la coqueluche de la haute société. Le fait qu'elle ait été le premier amour de Nicholas excitait les spéculations sur un futur mariage.

Elle commença à chanter « Dans ton cœur ». Sa voix claire et envoûtante fit taire la salle entière.

Cllara arriva à l'entrée de la pièce privée juste après la fin de la chanson. Les invités conseillaient Nicholas, notamment son ami Zack Stones.

« Nicholas, tu attends SEleanor depuis trois ans. Elle est enfin là. Avoue-lui tes sentiments. Elle les a déjà montrés. »

Cllara resta figée, les poings crispés. La porte s'ouvrit pour un homme cherchant les toilettes. Il la vit et s'arrêta net.

« Mme Sterling... »

Tous les regards se tournèrent vers elle. Un silence pesant tomba dans la pièce.

Nicholas, assis au bout de la table, semblait sobre et attentif. Cllara comprit immédiatement qu'elle avait été manipulée par SEleanor.

Le regard de Nicholas se fit dur. Même Zack, gêné par la situation, ne savait où se mettre.

SEleanor tenta de détendre l'atmosphère : « Ne t'inquiète pas, Ceci. Zack plaisantait. Nicholas et moi... nous sommes juste amis. »

Mais avant que Cllara ne puisse répliquer, Nicholas se leva, impatient :

« Tu n'as rien à lui dire. »

Puis il s'approcha : « Que fais-tu ici ? »

« Je croyais que tu étais ivre... je suis venue te raccompagner. »

Il ricana : « Tu n'as retenu aucun mot de ce que j'ai dit aujourd'hui. »

Baissant la voix, il ajouta, presque pour lui seule :

« Penses-tu qu'après trois ans, tout le monde ait oublié comment j'ai été trompé ? Tu es venue pour le leur rappeler ? »

Cllara resta sans voix. Son regard était glacial.

« Ne te permets pas d'imposer ta présence inutilement. Tu ne fais que me dégoûter davantage ! »

Il s'éloigna ensuite, la laissant seule. Ce jour-là, il avait parlé plus que jamais, mais aussi blessé plus que jamais.

Les invités riches observaient la scène, indifférents à sa détresse. Zack, moins retenu, murmura à SEleanor :

« SEleanor, tu es gentille. Que faut-il expliquer ? Si Clara n'avait pas piégé Nicholas pour l'épouser, il t'aurait épousée. Tu n'aurais pas dû partir à l'étranger et souffrir ainsi. »

Cllara entendait chaque mot malgré le bourdonnement dans ses oreilles. Elle savait que Nicholas n'épouserait jamais SEleanor, qui n'avait aucun soutien familial. SEleanor l'avait compris et avait choisi de partir loin. Mais pourquoi tout retombait sur elle ?

De retour à Davenport Villa, elle se retrouva seule dans le silence et l'obscurité. La maison était identique à son départ. Nicholas n'était pas revenu.

Parapluie à la main, elle resta sur le seuil, entourée par la nuit et le vent froid. Elle s'assit finalement dans la gloriette, observant la pluie tomber, refusant de rentrer dans sa solitude.

Après un moment, SEleanor apparut. Élégante, talons hauts, elle s'assit près de Cllara.

« Il fait froid ce soir. Que ça doit être dur de chercher Nicholas au milieu de la nuit et de se faire ridiculiser par lui. »

Cllara ne répondit pas. SEleanor continua, imperturbable :

« Au début, je t'enviais. Tu avais une famille aimante et une vie tranquille. Mais maintenant, je te plains. Te voir garder des sentiments pour Nicholas pendant plus de dix ans, sans jamais recevoir d'amour en retour... »

« Tu n'as jamais vraiment connu l'amour, n'est-ce pas ? » commença SEleanor, la voix douce mais chargée de reproche. « Avec Nicholas, chaque geste était pour moi. Il cuisinait, il me réconfortait quand j'étais malade... Et il m'a dit un jour quelque chose qui m'a profondément touchée : "SEleanor, j'espère que tu seras toujours heureuse." Est-ce que Nicholas t'a jamais dit ça, à toi ? Moi, il me le répétait sans cesse, mais je pensais que c'était de l'innocence... »

Cllara l'écoutait, immobile, les souvenirs de ses trois années aux côtés de Nicholas s'entrelaçant avec les mots de SEleanor.

Elle repensa à la vérité : il n'avait jamais mis les pieds dans la cuisine, ne s'était jamais soucié de sa santé, et n'avait jamais parlé d'amour.

Calme et directe, Cllara leva les yeux. « Tu as fini ? »

SEleanor resta un instant figée, déconcertée par ce calme implacable, ce regard qui semblait sonder chaque pensée. Puis, sans un mot, Cllara s'éloigna, la laissant figée dans son propre monde.

Pour une raison qu'elle ne comprenait pas, SEleanor se sentit redevenir cette orpheline fragile, dépendante de la bienveillance de la famille Sterling. Derrière le masque de la fille choyée, elle n'était qu'une enfant en attente d'attention.

Cllara, pourtant, ne pouvait ignorer les paroles de SEleanor. Elle repensa à Nicholas, à son obsession pour lui pendant douze ans, et à la révélation : lui aussi avait aimé une autre, avec toute la naïveté d'un cœur jeune.

La douleur lui revint dans l'oreille. En touchant son appareil auditif, elle remarqua du sang. Elle l'essuya machinalement et le posa de côté, incapable de trouver le sommeil.

Elle prit son téléphone, ouvrit Instagram et vit une série de publications, toutes la mentionnant. Certaines photos n'étaient visibles que pour elle.

La première montrait SEleanor et Nicholas, jeunes, à l'université, souriant côte à côte. La deuxième était un message de Nicholas à SEleanor : « Ella, joyeux anniversaire. Je ferai de toi la plus heureuse du monde. »

Vint ensuite une image des deux se promenant main dans la main sur la plage, dos à l'objectif. Puis encore d'autres, dizaines de clichés et messages, si intimes et touchants que Cllara ne put continuer. Elle ferma rapidement son téléphone, submergée.

Un sentiment de résignation l'envahit. Ce jour-là, elle nota dans son journal : J'aurais pu supporter l'obscurité, mais c'était avant de connaître la lumière.

Le lendemain, fidèle à sa routine, elle se mit à préparer le petit-déjeuner. Mais lorsque l'heure passa et que Nicholas n'était toujours pas rentré, elle se rappela qu'il avait dit qu'elle n'avait plus besoin de s'en occuper. Elle s'installa seule sur le canapé, fatiguée, et s'assoupit.

« Je t'ai dit que tu n'avais plus besoin de préparer le petit-déjeuner. »

La voix, impatiente, la fit sursauter. Nicholas apparut, glacial. Elle murmura des excuses, répétant les mots qui revenaient toujours : « Désolée, j'avais oublié. »

Ses vêtements gris neutres, sa posture distante, tout chez lui semblait peser sur elle. Et ses paroles tombèrent comme des lames :

« Pourquoi ne t'es-tu pas effacée ? Pourquoi n'as-tu pas oublié notre mariage ? Tu ne peux pas abandonner la fortune des Raven, n'est-ce pas ? Tu tiens trop à moi... à l'argent que je représente. »

Cllara baissa les yeux. « Nicholas, je n'ai jamais voulu ton argent. »

Un rire moqueur lui répondit. « Et alors, l'histoire de ta mère venue ce matin me demander un enfant ? »

Elle comprit alors que sa colère ne venait pas de la dernière nuit, mais d'autre chose. Sans attendre de réponse, il ajouta : « Si tu veux continuer à vivre à Davenport Villa et préserver la famille Sterling, assure-toi que ta mère se comporte correctement. »

Puis il partit, laissant Clara figée. Patricia, d'habitude distante, l'aborda soudainement, tenant sa main : « Clara, supplie Nicholas. Demande-lui un enfant, même médicalement. »

Cllara écouta, silencieuse. Patricia continua : « SEleanor m'a dit qu'il ne t'a jamais touchée en trois ans. »

Ces mots, comme une dernière goutte, la firent vaciller. Elle comprit que, dans ce monde, il n'y avait ni empathie ni vraie bonté, seulement les intérêts personnels. Mais peut-être Nicholas aimait-il réellement SEleanor... et cela lui apporta un étrange soulagement.

« Maman, laisse-moi tranquille. »

Patricia fronça les sourcils. « Que dis-tu ? »

« Je suis fatiguée. Je veux divorcer de Nicholas. »

La gifle qui suivit fit rougir sa joue. Patricia l'accusa, déchaînée : « Crois-tu pouvoir parler de divorce ? Une femme comme toi, handicapée et divorcée, qui voudrait encore de toi ? Jamais je ne t'aurais ramenée ici si j'avais su ! »

Cllara resta impassible. Depuis toujours, sa mère l'avait méprisée. Patricia, danseuse de renom, avait confié Clara à une nourrice, ne l'acceptant que lorsqu'elle fut en âge d'aller à l'école. Malgré ses efforts pour exceller - danse, musique, peinture, langues - Clara comprit enfin qu'elle ne serait jamais la fille idéale.

Après le départ de Patricia, elle dissimula la marque rouge sur son visage et se rendit chez son avocat. Norman Knox, ancien conseiller de son père défunt Regas Sterling, examina la lettre qu'elle lui remit et la regarda, surpris.

« Tu vas vraiment léguer tout ce que M. Sterling t'a laissé à Nicholas ? Il n'a pas besoin de cet argent. »

Cllara hocha la tête. « C'est une dette que je dois rembourser. »

Trois ans plus tôt, Regas Sterling était mort tragiquement. Connaissant l'aversion de Patricia pour sa fille, il avait préparé trois testaments et confié à Norman de révéler discrètement le dernier à Clara. Ce document précisait qu'après trois ans de mariage, si elle se sentait malheureuse ou souhaitait mener sa vie seule, elle pourrait l'utiliser.

Il semblait que papa ait deviné depuis longtemps que Nicholas ne m'aimait pas. Pourtant, il avait toujours agi pour mon bien. Il avait conclu un accord avec les Raven pour que je puisse réaliser mon rêve d'épouser Nicholas. Mais avant même que le mariage ne se fasse, papa avait eu un accident de voiture. Sans sa mort, Malcolm et maman n'auraient jamais pu annuler le contrat.

Après avoir confié à Norman toutes les formalités pour le transfert de propriété, Clara aperçut, en rentrant, les grandes affiches publicitaires de SEleanor le long de la rue.

Sur ces panneaux, SEleanor brillait d'une beauté éclatante, d'un charme indéniable et d'une joie qui semblait naturelle.

Cllara sentit alors qu'il était temps de lâcher prise : libérer Nicholas, mais aussi se libérer elle-même.

De retour à Davenport Villa, elle rangea ses affaires. Trois ans de mariage et tout ce qu'elle possédait tenait dans une seule valise. Elle avait demandé à Norman de préparer les papiers du divorce l'année précédente.

En présence de Nicholas, elle se sentait souvent trop fragile, trop sensible, presque honteuse. Elle avait compris depuis longtemps que leur relation ne pouvait pas fonctionner et s'était préparée à partir dès le départ.

Cette nuit-là, aucun message de Nicholas n'était arrivé.

Elle prit son courage à deux mains et lui écrivit : « Es-tu libre ce soir ? J'aimerais te parler. »

Un long silence suivit.

Le visage de Clara se ferma. Elle comprit qu'il ne voulait même plus répondre à ses messages. Il ne restait qu'à attendre qu'il rentre le lendemain matin.

Dans le bureau du PDG des Raven, Nicholas posa son téléphone après un rapide coup d'œil au message.

Zack, installé sur un canapé à côté, remarqua son geste et demanda : « C'était de Clara ? »

Nicholas resta évasif.

Zack lança un sourire narquois. « Cette petite se croit vraiment la maîtresse de maison des Raven. Elle tente même de se faire connaître. Tu ne vas quand même pas continuer avec elle ? Sa famille est désastreuse : Malcolm est un incapable, sa mère ne pense qu'à l'argent, et leur société est au bord de la faillite. »

Nicholas écouta calmement.

« Je sais », répondit-il simplement.

« Alors pourquoi n'as-tu pas divorcé ? SEleanor t'attend depuis longtemps », insista Zack, nerveux. Pour lui, SEleanor, innocente et travailleuse, surpassait largement la manipulatrice Clara.

Quand le divorce fut évoqué, Nicholas se tut.

Zack tenta : « Tu n'as jamais été amoureux de Clara, hein ? »

Tomber amoureux d'elle ? Nicholas esquissa un sourire ironique. « Mériterait-elle seulement ça ? »

Puis il lui tendit un contrat d'achat. Zack comprit alors que Nicholas ne pensait qu'à l'affaire : il ne voulait pas seulement divorcer, il envisageait de prendre le contrôle total de la Sterling Corporation.

Pourtant, un étrange sentiment de compassion pour Clara s'infiltra en lui. Trois ans de mariage, et son attachement pour lui était évident. Mais Nicholas restait impitoyable ; il était impossible qu'il ait des sentiments pour elle.

Cllara pensait qu'il ne reviendrait pas.

Pourtant, il arriva à minuit. Elle n'avait pas dormi. Avec une habileté discrète, elle prit son manteau et sa mallette, leur attitude ressemblant à celle d'un couple ordinaire.

« À l'avenir, ne m'envoie plus de messages sans raison », dit Nicholas d'une voix glaciale.

La main de Clara trembla légèrement tandis qu'elle murmura : « D'accord, je ne le ferai plus. »

Il ne saisit pas le sous-entendu et se dirigea vers son bureau. Depuis des années, il passait la majeure partie de son temps dans cette pièce, et malgré leur cohabitation, Clara se sentait toujours seule. Peut-être pensait-il qu'un monde silencieux convenait à quelqu'un de malentendant. Ou peut-être se fichait-il simplement d'elle.

Comme à son habitude, Clara apporta un bol de thé au gingembre. Elle l'écoutait donner des ordres à ses subordonnés, mais ses pensées restaient ailleurs. Elle savait que la chute de la Sterling Corporation était inévitable, et elle n'aurait jamais imaginé que celui qui porterait le premier coup serait Nicholas lui-même.

« Nicholas. »

Sa voix le tira de ses pensées. Hésitant, il éteignit son ordinateur portable. Clara posa le thé devant lui, faisant semblant de ne rien remarquer.

« Prends un peu de repos, ta santé passe avant tout. »

Étrangement, sa voix douce l'apaisa. Il arrêta Clara qui s'apprêtait à repartir.

« Tu voulais me parler ? De quoi s'agit-il ? »

Calmement, elle répondit : « Je voulais savoir si tu étais libre ce matin. Pourrions-nous finaliser ensemble le divorce ? »

Son ton était détaché, comme si elle parlait d'une tâche banale. Nicholas plissa les yeux, incrédule. Pendant trois ans, elle n'avait jamais évoqué le divorce. Il savait parfaitement combien elle l'aimait depuis toujours.

Le regard de Clara devint soudain clair et décidé.

« Monsieur Raven, je suis désolée d'avoir retardé les choses. Divorçons. »