Trop tard pour fuir

«Qui vous a dit qui était cet homme ?»

Cassandra ne tenta pas de donner à ses mots une importance particulière, mais Liz était trop sensible aux inflexions dans sa voix pour se laisser tromper longtemps.

«Quel homme ?» demanda-t-elle en tournant vers elle un visage légèrement perplexe, interrompant sa contemplation de la grande toile carrée devant elles. Cassandra désigna d'un simple regard l'objet évident de sa question.

«Oh, tu veux dire Jay Ravek !»

Les lèvres de Liz se retroussèrent en un sourire sarcastique.

«Ma chérie, ne pense même pas à ça. Ne l'envisage même pas. Il est bien trop... primitif pour toi.»

«Primitif ?»

La discrétion céda chez Cassandra à une légère incrédulité tandis que son regard se posait furtivement sur le grand homme brun qui conversait avec Damon Stafford près de l'entrée de la galerie. Elle haussa les épaules.

«Il m'a pourtant l'air très civilisé.»

«Pas toujours.»

Liz adopta une pose méditative.

«Je veux dire... qui penserait, en regardant un tigre, avec sa maigre symétrie, sa grâce féline et sa beauté sauvage, que c'est l'un des prédateurs les plus impitoyables jamais créés ?»

Cassandra poussa un soupir.

«Très bien, Liz, tu as fait ton analogie avec les tigres, merci. Mais ce n'est pas parce que tu es obsédée par les félins ces temps-ci que ça répond à ma question sur Jay Ravek.»

«Oh, mais si, ça y répond.»

Les longs doigts de Liz se refermèrent sur son bras.

«Cass, mon amour, je sais ce que tu dis, et je peux deviner ce que tu ressens. Mais t'impliquer avec un homme comme Jay Ravek...»

«Qui a parlé de s'impliquer ?»

Les sourcils de Cassandra se haussèrent avec impatience.

«Liz, tu dois arrêter de me traiter comme une poupée de porcelaine ! Je ne le suis pas. Je ne l'ai jamais été. Si je l'étais, Mike m'aurait brisée depuis longtemps.»

Liz étudia le visage de son amie avec une inquiétude sincère.

«Mais tu ne nies pas que Mike t'a laissée avec... comment dire ? Une plaie encore ouverte, n'est-ce pas ?» Elle hésita.

«Tous les hommes ne sont pas comme Mike, Cass. Rappelle-toi ça.»

«Je m'en souviens.»

Cassandra se sentit vaguement offensée que Liz trouve nécessaire de le lui rappeler.

«Écoute, si je laissais Mike empoisonner mon esprit, je ne m'intéresserais même pas à un autre homme, pas vrai ?»

«Non.»

Liz concéda ce point.

«Mais je ne veux juste pas que tu sois blessée encore une fois, voilà tout. Et Jay Ravek a... disons, une certaine réputation pour faire du mal aux gens. Aux femmes, surtout.»

Cassandra expira brusquement.

«Liz, j'ai juste demandé qui il était. Je n'ai jamais dit que j'allais me jeter dans son lit !»

Liz inclina la tête, les épaules légèrement basses.

«D'accord, d'accord, je suis désolée !»

Sa main tomba le long de son flanc.

«Mais choisis quelqu'un d'autre pour aiguiser tes griffes. Jay Ravek n'est pas dans ta catégorie.»

Cassandra eut envie de protester, de dire qu'elle n'était pas l'innocente que Liz croyait, mais elle doutait que son amie la croie. Tout ce que Liz savait, c'était qu'elle avait eu un mariage désastreux, et les véritables implications de cette réalité n'avaient jamais été abordées entre elles. Liz avait été trop délicate pour poser la question, et Cassandra s'était sentie trop à vif pour en parler après la mort de Mike. Neuf mois plus tard, le sujet restait trop douloureux.

«Alors ?» Liz changea de sujet.

«Qu'est-ce que tu penses du travail de Stafford ? J'avoue ne pas y comprendre grand-chose, mais vu les critiques incroyables, ça doit être bien.»

«Pas nécessairement.»

Cassandra ruminait encore leur conversation précédente.

«Ce n'est pas parce que la critique est dithyrambique que l'œuvre est irréprochable.»

Elle grimaça.

«Je trouve ça atroce, honnêtement. Toutes ces têtes surgissant de nulle part... c'est franchement épouvantable !»

«C'est ça que j'aime, une opinion honnête.»

Les deux femmes sursautèrent légèrement, mais la confusion de Cassandra fut alourdie par l'embarras et une certaine appréhension. Damon Stafford se tenait juste derrière elles, les bras croisés sur la poitrine, le visage barbu éclairé d'un amusement brûlant. À côté de lui se trouvait Jay Ravek.

«Oh, Damon !»

Liz retrouva son sang-froid avec une aisance impeccable, ses lèvres s'étirant en un sourire contrit.

«Tu sais ce qu'on dit sur les murs qui ont des oreilles, n'est-ce pas, chéri ? Et Cass n'était qu'une peste, hein, mon amour ?»

Les doigts de Cassandra se refermèrent plus fermement sur son sac.

«Je crains de ne rien connaître à l'art moderne, M. Stafford,» dit-elle poliment, alors que le regard sombre de Jay Ravek se posait sur elle.

«Vous devrez me pardonner si vous avez trouvé mes propos déplacés. Naturellement, mon opinion ne vaut pas grand-chose.»

«Au contraire, mademoiselle.»

«Madame,» le corrigea-t-elle avec froideur.

«Roland.»

«Eh bien, Madame Roland,» sourit Damon Stafford, «tout le monde vous le dira, je suis toujours intéressé par l'opinion d'une belle femme.»

Cassandra rougit - elle ne put l'empêcher - et Liz poussa un rire soulagé.

«Très bien, Damon,» le taquina-t-elle.

«Mais tu ne devrais pas mettre les gens dans l'embarras comme ça. Ce n'est pas très gentil.»

«Oh, je suis sûr que Madame Roland me pardonnera.»

Damon jeta un regard de connivence à l'homme à ses côtés, puis, revenant à Cassandra, proposa :

«Permettez-moi de vous offrir un peu plus de champagne, Madame Roland. Votre verre est vide.»

«Merci, mais non.»

Cassandra couvrit le bord de son verre avec sa paume alors que Damon faisait signe à l'un des préposés en veste blanche qui circulaient parmi les invités de la réception.

«Nous partions justement, pas vrai, Liz ? Je dois retourner travailler.»

«Quel est votre métier, Madame Roland ?»

C'était Jay Ravek qui avait parlé. La langue de Cassandra effleura sa lèvre supérieure pour l'humidifier avant de répondre.

«Je suis architecte d'intérieur, Monsieur Ravek.»

Ce n'est qu'après avoir parlé qu'elle se rendit compte qu'elle avait utilisé son nom sans y penser. Le léger frémissement de ses lèvres aurait pu trahir qu'il avait noté ce détail, mais s'il était sur le point de faire un commentaire, Liz s'empressa de prendre la parole.

«Et elle est très douée dans ce domaine aussi,» déclara-t-elle avec un sourire complice que Cassandra trouva passablement agaçant.

«Elle a lancé son entreprise il y a six mois à peine, et elle se fait déjà une belle réputation.»

«Vraiment ?» Damon semblait impressionné, mais Cassandra aurait préféré disparaître sous terre de honte.

«C'est une toute petite entreprise,» insista-t-elle, lançant à Liz un regard assassin. Mais son amie se contenta de hausser les sourcils, impassible.

«Peut-être pourrais-je vous contacter au sujet de mon appartement,» proposa Damon en sortant un petit carnet de sa poche.

«Quel est le nom de votre entreprise ? Roland ? Je vais le noter.»

«C'est RoAllen, en réalité,» intervint Liz en jetant un œil par-dessus son épaule.

«RoAllen Interiors. Chris Allen est le partenaire de Cass. Il a un œil exceptionnel pour les couleurs.»

«Liz !»

Cassandra fulminait, mais Liz haussa simplement les épaules.

«Les contacts, ma chérie, c'est tout ce qui compte. Pas vrai, Monsieur Ravek ? Dans votre travail, vous devez bien être d'accord avec moi.»

«Si vous le dites, Mademoiselle Lester,» répondit Jay Ravek d'un ton sarcastique.

«Cependant, nous n'avons pas tous la chance d'avoir vos opportunités pour rencontrer les bonnes personnes.»

Les traits plutôt anguleux de Liz semblaient s'aiguiser, mais elle ravala ce qu'elle aurait manifestement aimé répliquer et prit le bras de Cassandra.

- Il est temps de partir, chérie, déclara-t-elle d'un ton aimable. Nous ne devons pas abuser de l'hospitalité.

- Vous n'auriez pas dû faire ça, répondit Damon avec galanterie. J'attends avec impatience de lire vos impressions. Oh... - il jeta un nouveau regard à l'homme à ses côtés - et ne soyez pas trop sévère avec Jay, d'accord ? Vous autres chroniqueurs lui en avez déjà fait voir de toutes les couleurs, d'une manière ou d'une autre.

- Peut-être qu'il n'a eu que ce qu'il méritait, observa Liz avec un sourire pincé. Au revoir, Damon. Merci pour le champagne. Il était délicieux !

La galerie Seely occupait le dernier étage d'un immeuble de South Molton Street. Les deux jeunes femmes émergèrent de la cage d'escalier sombre pour déboucher dans la lumière pâle d'un après-midi de novembre. Il ne faisait pas particulièrement froid, mais l'humidité rendait l'air pénétrant. Cassandra enfonça ses mains dans les poches de son manteau en daim et rentra les épaules sous un frisson passager.

- Salaud ! lança Liz avec une ferveur inattendue.

Cassandra la regarda, surprise.

- Qui ? s'exclama-t-elle, bien qu'elle pût aisément le deviner. Jay Ravek ? Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il a dit qui t'a mise dans cet état ?

- Ce n'est pas ce qu'il a dit, c'est ce qu'il n'a pas dit, répliqua Liz avec venin. Ce porc arrogant ! Faire des insinuations sur mes amis, sur ma famille...

- Il a vraiment fait ça ? s'étonna Cassandra en secouant la tête. Tu ne l'aimes pas du tout, hein ? Qu'est-ce qu'il a fait, au juste ?

Liz la fixa, incrédule.

- Tu n'as jamais entendu parler de lui ?

- Non, je ne crois pas.

- J'ai pourtant cru que tu avais reconnu son nom. - Liz soupira. - Il est assez célèbre, ou plutôt notoire, tout dépend du point de vue. Il écrit pour The Post. C'est l'un de leurs correspondants, souvent à l'étranger, mais parfois à Londres... Ce qui lui permet de séduire toutes les filles friquées de la ville !

Le large front de Cassandra se plissa.

- Oh oui, il me semble avoir lu quelque chose à son sujet...

- Voilà, dit Liz d'un ton sombre. Je te le dis, c'est un poison. Alors ne te fais pas d'idées à son propos, parce que, crois-moi, tu le regretterais.

Cassandra sentit poindre un ressenti familier.

- Liz, j'ai plus de vingt et un ans. Et j'ai été mariée pendant cinq ans. Je sais prendre soin de moi.

- Mike Roland était un enfant de chœur à côté de Jay Ravek, rétorqua Liz en relevant le col de sa veste en fourrure. Fais-moi confiance, gamine. Tu n'as pas besoin d'une autre mauvaise expérience.

Sur le chemin du retour, dans un mews tranquille près de Great Portland Street où se trouvait leur studio, Cassandra eut tout le loisir de repenser aux paroles de Liz. Elle savait que son amie parlait avec de bonnes intentions, mais les dix années d'avance que Liz avait sur elle lui donnaient toujours une position dominante. Elles se connaissaient depuis plus de sept ans, depuis une exposition semblable à celle de ce soir. Pourtant, Cassandra ne pouvait s'empêcher de souhaiter que Liz ne la traite pas constamment comme si elle était incapable de gérer sa propre vie.

Certes, elle avait commis des erreurs. Son mariage désastreux avec Mike Roland restait une cicatrice bien visible. Mais Mike était mort, et avec lui tout le chagrin qu'il avait provoqué. Cette période de sa vie était close. Elle aspirait à l'oublier. Les rappels constants de Liz sur son mariage ne faisaient que rouvrir la plaie, lui rappelant sa résolution de ne plus se laisser berner. Ce que Liz ne semblait pas comprendre, c'est que ce n'était pas parce qu'elle avait vécu une relation difficile qu'elle devait pour autant renoncer à toute attirance pour le sexe opposé.

Elle en ressentait encore. Pour certains hommes, du moins. Et Jay Ravek en faisait clairement partie.

...

Lorsqu'elle entra dans les bureaux de Roallen Interiors une quinzaine de minutes plus tard, elle trouva Chris Allen penché sur sa planche à dessin. L'air était chargé de fumée de cigarette, et l'inévitable mégot pendait au coin de ses lèvres. Cassandra poussa un soupir de protestation et alla ouvrir grand les fenêtres malgré le froid humide de l'après-midi. Son partenaire se tourna vers elle, écrasant sa cigarette dans un cendrier déjà plein à ras bord.

- Tu vas finir par te tuer avec ces saletés ! s'exclama-t-elle en retirant son manteau pour l'accrocher à une rangée de crochets vissés au mur derrière son bureau.

- C'est ma vie, répondit Chris d'un ton sec, glissant de son tabouret. On ne peut pas tous être invités à des réceptions arrosées de champagne, à fréquenter la crème de la crème ! - Il fouilla sa poche, sortit un nouveau paquet de cigarettes, en glissa une entre ses lèvres. - Elles m'aident à me concentrer. Et là, j'ai besoin d'inspiration.

Assise à son propre bureau, Cassandra leva les yeux vers le jeune homme avec une affection teintée d'irritation. Elle savait combien il travaillait dur pour faire de leur entreprise un succès, et Liz n'avait pas exagéré : Chris avait un œil remarquable pour la couleur. Si Cassandra avait l'intuition des volumes et des ambiances, Chris avait le don de donner vie à leurs idées. Il savait marier le mobilier aux tissus, insuffler lumière et harmonie à leurs compositions.

Âgé de vingt-cinq ans, il avait dix mois de plus qu'elle. Leur partenariat remontait à leurs années d'étude à la London School of Textile Design. C'était avant l'arrivée de Mike dans sa vie, à une époque où elle hésitait encore sur son avenir professionnel. Au moins, son mariage lui avait appris une chose : elle ne voulait pas d'une relation fusionnelle, étouffante. Et même si elle ne souhaitait pas la mort de Mike, sa liberté actuelle lui semblait précieuse.

- Alors, dit Chris en allumant une nouvelle cigarette, il y avait quelqu'un d'intéressant à cette réception ? Qu'as-tu pensé du travail de Stafford ?

Cassandra choisit de répondre d'abord à la seconde question.

- Franchement, j'ai trouvé ses peintures affreuses, admit-elle sans détour. Je ne les ai pas aimées, et je ne les ai certainement pas comprises.

- Des relents de Jérôme Bosch, dit Chris d'un ton pince-sans-rire, rangeant son briquet.

Face à son air d'incompréhension, il ajouta :

- C'était un peintre néerlandais du XVe ou XVIe siècle, je ne sais plus trop. Son œuvre était plutôt sombre, très tourmentée, et d'après ce que j'ai entendu, Stafford est dans la même veine.

Les lèvres de Cassandra frémirent d'un sourire amusé.

- Tu es drôlement cultivé.

- Pas vraiment, répondit Chris avec modestie. Il utilisait la couleur de façon magistrale, ça, je l'admire. Aucun autre peintre n'a su l'imiter. Et puis... - il haussa les épaules - j'ai regardé une émission sur lui à la télé, l'autre soir.

Cassandra fit une grimace et lui lança un crayon, que Chris esquiva en riant avant de se rasseoir à sa planche. Elle quitta son bureau et vint se pencher derrière lui pour observer son travail.

« Hé, c'est bien ! » s'exclama-t-elle, tirant ses lunettes de leur étui et les glissant sur son nez pour mieux voir. Elle avait découvert sa myopie deux mois plus tôt, à la suite d'une série de maux de tête qui l'avaient poussée à consulter un professionnel. Depuis, elle portait de grandes montures en écaille lorsqu'elle travaillait, et leur taille ajoutait un charme discret à la pâleur ovale de son visage.

Chris lui lança un regard rapide, ses yeux bleus pétillant d'enthousiasme.

« Tu trouves vraiment ? Tu ne crois pas que j'en ai un peu trop fait avec tout ce chêne foncé et ce papier peint chargé ? »

« Bien sûr que non. » Cassandra se redressa, souriant en regardant les traits fins et avenants de son collègue.

« Chris, ils nous ont dit exactement ce qu'ils voulaient. Ils souhaitent que nous restituions le caractère original de la maison. Ils veulent des boiseries en chêne, des damas anciens, des rideaux en velours et une bibliothèque remplie de livres reliés en cuir. » Elle secoua la tête. « Peu importe le contenu des livres, à vrai dire. Tu pourrais y mettre Le Décaméron, ils ne s'en rendraient même pas compte. Mais, » elle grimaça, « tant qu'ils sont satisfaits et prêts à payer, pourquoi s'en plaindre ? »

Chris se gratta pensivement le nez, une vieille habitude. Il avait l'air préoccupé, le regard fuyant, puis il releva les yeux vers elle.

« C'est vraiment ce que tu ressens ? » demanda-t-il soudain, comme si sa question méritait réflexion. Cassandra détourna les yeux, marchant jusqu'à son bureau, comme pour prendre le temps de formuler une réponse.

« Non, » admit-elle finalement, s'asseyant au bord du meuble, mordillant l'extrémité de ses lunettes qu'elle avait retirées.

« Mais, Chris, nous ne faisons que conseiller. Si les gens refusent d'écouter... »

« Je n'aime pas ce genre de contrats, » déclara Chris avec fermeté. « Je préfère quand on nous laisse carte blanche pour utiliser le talent pour lequel ils nous paient ! »

« Moi aussi, évidemment, » répliqua Cassandra avec une pointe d'impatience. « Mais nous ne sommes pas là pour créer des œuvres d'art, Chris. Et parfois, il faut bien accepter des projets qui ne nous enthousiasment pas. »

Chris haussa les épaules.

« Alors pourquoi les Steiner ont-ils fait appel à des designers d'intérieur s'ils savaient exactement ce qu'ils voulaient ? Pourquoi ne pas avoir engagé une entreprise de peinture et décoration ? Ils auraient obtenu un résultat tout à fait correct. »

« Chris, tu sais très bien pourquoi. Les Steiner aiment l'idée... »

« D'utiliser notre nom, je sais. »

« Pas seulement ça, » répondit Cassandra, honnête.

« N'importe quel cabinet aurait pu s'en charger. Mais je suppose qu'ils ont pensé que nous offririons une touche plus raffinée. »

« Parce que nous sommes en train de nous faire un nom, » conclut Chris avec ironie, et Cassandra acquiesça.

« Je suppose que oui. En tout cas, Liz disait... »

« Liz ! » s'exclama Chris, moqueur. « Dis à Liz que nous aurons bientôt nos propres commandes, d'accord ? »

« Mmm. »

La réponse de Cassandra, murmurée, était à peine audible tandis qu'elle descendait de son bureau et faisait le tour pour retrouver sa chaise. L'indignation de Chris avait réveillé une sensation désagréable dans sa mémoire, et elle aurait préféré ne pas repenser à l'insistance de Liz sur ses prétendus talents cet après-midi-là. Cela avait ravivé un malaise, et ramené dans son esprit le visage de Jay Ravek et ses propres réactions à ses traits marqués. Il lui avait semblé attirant, certes - mais quelle femme ne l'aurait pas trouvé séduisant ? Il était grand sans exagération, mince sans maigreur. Et même s'il n'était pas objectivement beau, il dégageait un magnétisme indéniable, un attrait charnel difficile à ignorer. Ses yeux, sombres et profonds, accentués par des paupières lourdes et des cils épais, semblaient tout voir. Son nez droit entre des pommettes saillantes, sa bouche - fine en haut, plus charnue en bas - évoquaient à la fois la sensualité et une forme de cruauté latente.

Cassandra expira bruyamment et remit ses lunettes sur son nez. Il l'avait marquée, pensa-t-elle, une grimace ironique aux lèvres. Liz serait probablement horrifiée si elle découvrait à quel point Cassandra avait été troublée par cet homme, et elle activerait immédiatement son instinct maternel, persuadée que cela révélait une fragilité cachée.

Mais ce n'était pas vrai, se dit Cassandra avec agacement. Depuis la mort de Mike, elle avait croisé de nombreux hommes séduisants - y compris Chris, qui, bien que marié, n'avait jamais caché l'attirance qu'il éprouvait encore pour elle. Si elle avait pris du temps avant de se réengager émotionnellement, ce n'était pas par peur de souffrir à nouveau. Non, elle doutait même qu'un homme vivant puisse encore lui faire du mal. Son mariage avec Mike avait été un désastre, mais il lui avait enseigné plus sur les relations humaines que n'importe quelle autre expérience. Elle y était entrée pleine d'enthousiasme, d'innocence et d'espoir. En six mois à peine, elle s'était retrouvée choquée, meurtrie, désabusée. Ses illusions de jeunesse sur le mariage avaient été brisées par une réalité qu'elle aurait préféré ignorer. Mike n'aurait jamais dû se marier. Il aimait trop la compagnie des femmes - et pas seulement d'une, mais de nombreuses. Avec le temps, dans ses moments de cynisme, Cassandra s'était même demandé si son insatiable besoin de conquêtes ne cachait pas une incapacité plus profonde à donner du plaisir. Elle avait presque accueilli avec soulagement ses accusations de froideur, car cela lui évitait de subir trop souvent ses attentions. Elle ne se croyait pas frigide pourtant. Elle avait un intérêt tout à fait normal pour les hommes. Si l'amour physique ne l'avait jamais comblée, cela ne faisait pas d'elle une exception. Plusieurs de ses amies mariées lui avaient confié la même chose. Elle s'était persuadée que c'était un trait commun aux femmes plus sensibles. Pour elle, les expériences les plus intenses étaient d'ordre affectif, non charnel. Elle aimait les baisers, les caresses, les jeux amoureux, mais pour ce qui était des théories de Freud, elle s'en souciait peu : elle n'était pas une névrosée.