Trop tard, Monsieur le Milliardaire : votre femme est partie !

Depuis la mezzanine qui dominait la salle principale de La Casa Real, Alvin Attwood observait le spectacle qui se déroulait sous ses yeux avec une expression impassible. Appuyé contre la rambarde transparente, il suivait du regard une jeune femme rousse qui tentait maladroitement de remplir son rôle de serveuse malgré l'évidente panique qui se lisait sur son visage.

À ses côtés se tenait Garett Austin, son assistant personnel le jour et son chauffeur lorsque la nuit tombait. L'homme, généralement incapable de rester silencieux plus de quelques secondes, semblait cette fois manquer cruellement d'arguments.

« C'est réellement le meilleur choix que tu as réussi à faire ? » demanda Alvin d'un ton calme, presque froid.

Garett se frotta l'arrière de son crâne dégarni, cherchant désespérément une réponse qui pourrait éviter son jugement.

« Garett ? »

La simple façon dont Alvin prononça son nom suffit à faire disparaître toute tentative d'humour. Ce n'était pas une question anodine. C'était une demande d'explication immédiate.

« Mais... regarde-la ! Elle est magnifique ! » tenta Garett avec empressement.

Alvin laissa échapper un soupir discret et promena son regard sur l'élégante salle du restaurant, éclairée par des lumières chaleureuses et animée par une musique raffinée.

« Si mon seul objectif était de trouver une jolie femme, je pourrais prendre un billet d'avion et partir n'importe où. Ce n'est pas ce que je cherche. »

Garett ouvrit la bouche pour répondre, déjà prêt à défendre son choix.

« Tu ne comprends pas. Les probabilités sont extrêmement faibles. Tu sais à quel point il est rare de trouver quelqu'un avec cette combinaison ? Les yeux verts et les cheveux roux naturels représentent à peine une fraction minuscule de la population... »

Un simple geste de la main d'Alvin l'arrêta net.

Son attention venait de se déplacer ailleurs.

La jeune femme rousse venait de rejoindre une nouvelle table où étaient installés un homme et une femme. À en juger par leur proximité, ils semblaient être venus ensemble.

« Un chien », murmura Alvin en voyant l'expression sombre de l'homme. « Évidemment. »

Garett, trop curieux pour son propre bien, se pencha légèrement.

« Qu'est-ce qu'il y a, monsieur ? »

Un léger coup de coude d'Alvin le força aussitôt à reprendre sa place.

« Pardon, monsieur », souffla Garett en comprenant le message.

Alvin savait parfaitement qu'il était impossible d'entendre une conversation depuis cette distance. Pourtant, il plissa légèrement les yeux, ses longs cils noirs réduisant presque son champ de vision, comme s'il pouvait forcer les événements à lui révéler quelque chose.

« Je parie un million de dollars qu'il va enfin se passer quelque chose d'intéressant. »

Garett allait répondre, mais Alvin leva un doigt sans même le regarder.

Le silence était immédiat.

Et, comme souvent, son instinct ne l'avait pas trompé.

À la table, la femme remarqua soudain que son compagnon fixait la serveuse avec beaucoup trop d'insistance. Alvin observa le changement sur son visage : la surprise, puis la déception, avant qu'elle ne détourne lentement les yeux de l'homme qu'elle accompagnait.

Une lueur d'amusement apparut dans le regard d'Alvin.

Il aimait les situations imprévues. Les réactions humaines étaient souvent bien plus révélatrices que les paroles.

Il attendit.

Quelques instants plus tard, la serveuse revint avec les boissons commandées.

Tout se déroula en une fraction de seconde.

Un mouvement maladroit. Un plateau qui bascule. Un liquide renversé.

Puis un cri violent déchira la tranquillité du restaurant.

« Espèce de salope ! »

La musique jazz qui flottait jusque-là doucement dans la pièce sembla changer de rythme tandis que toutes les conversations s'interrompaient. Les clients se retournèrent pour observer la scène.

Alvin aussi.

La femme trempée par les boissons se leva brusquement, le visage déformé par la colère.

« Tu as fait exprès, n'est-ce pas ? Tu voulais attirer l'attention de mon homme pour pouvoir sortir avec lui ! Je t'ai vue le regarder ! Avec tes airs innocents et tes yeux provocateurs ! »

La serveuse resta figée. Ses mains tremblaient tandis qu'elle essayait de comprendre comment une simple erreur avait pu prendre une telle ampleur.

« Non, madame... ce n'était pas volontaire », répondit-elle d'une voix fragile. « Je ne cherchais pas à flirter avec lui. Je suis désolée. Laissez-moi nettoyer votre robe, je vous en prie. »

Elle tendit timidement la main vers le tissu blanc taché.

La réaction fut immédiate.

« Ne me touche pas avec tes mains sales ! »

La femme repoussa violemment son geste.

Un murmure parcourut la salle. Personne ne semblait vouloir intervenir, mais tout le monde regardait.

Alvin croisa les bras contre son torse, observant la scène avec un intérêt croissant.

La situation lui paraissait presque ironique. La femme semblait incapable d'affronter l'homme qui l'avait humiliée, alors elle choisissait de s'en prendre à quelqu'un de plus faible.

« Je suis sincèrement désolée », répéta la rousse. « Si vous acceptez de venir avec moi, le restaurant pourra sûrement vous fournir une autre robe pendant que nous faisons nettoyer celle-ci. »

Mais ses excuses ne firent qu'alimenter la colère de la cliente.

« Une autre robe ? Tu plaisantes ? Tu crois vraiment que ça suffit ? Tu sais seulement combien celle-ci coûte ? »

Son visage était rouge de rage. Les muscles de son cou se contractaient sous l'effet de sa fureur.

L'homme qui l'accompagnait tenta doucement de poser une main sur son bras pour la calmer.

Elle la repoussa aussitôt et lui lança un regard si dur qu'il recula sans protester.

C'est à ce moment qu'un homme approcha.

« Bonsoir, mademoiselle. Je suis Richard Cyrus, le responsable de cet établissement. Puis-je savoir ce qui se passe exactement ? »

Alvin haussa légèrement un sourcil.

Enfin, le responsable entrait en scène.

Il tourna brièvement la tête vers Garett, qui s'était déjà mis sur la pointe des pieds pour mieux voir.

« Je suppose que le directeur va maintenant trouver une excuse pour protéger la cliente », déclara Alvin.

Garett se figea avant de détourner rapidement le regard.

« Naturellement, monsieur », répondit-il avec une innocence forcée.

Alvin secoua légèrement la tête avant de reporter son attention sur la salle.

« Cette robe vaut cinquante mille dollars », annonça la femme avec arrogance. « Elle va me rembourser jusqu'au dernier centime. »

Comme prévu.

Le sourire professionnel de Richard disparut presque aussitôt.

Il fixa la serveuse avec mécontentement.

« Tu aurais dû être plus prudente. Comprends-tu seulement ce que tu viens de faire ? Même en retirant ton salaire pendant plusieurs années, tu ne pourrais probablement pas payer cette robe. »

Les yeux d'Alvin se posèrent sur la jeune femme.

Elle semblait perdre toute force.

Ses lèvres tremblèrent.

Puis, à la surprise générale, elle tomba lentement à genoux.

« Je suis désolée... Je vous en supplie, pardonnez-moi. Cela n'arrivera plus. »

Elle baissa la tête près des pieds de la femme et éclata en sanglots.

Alvin resta silencieux.

Pendant quelques secondes, il ne sut même pas quoi penser.

Il avait imaginé de nombreuses réactions possibles, mais celle-ci n'en faisait certainement pas partie.

Pleurer ainsi devant une femme furieuse pour une simple robe semblait presque absurde.

Pourtant...

Il y avait quelque chose.

Quelque chose qui attira son attention.

Peut-être que Garett n'avait pas complètement perdu son temps.

« Son nom ? » demanda Alvin.

Garett reconnut immédiatement ce ton. Celui qui signifiait que son intérêt venait d'être éveillé.

Il afficha un sourire satisfait.

« Corey Landon. »

Alvin répéta silencieusement le nom dans son esprit.

Il avait une certaine élégance. Presque trop élégante pour quelqu'un qui semblait vivre une existence aussi difficile.

« Quel âge ? »

« Vingt-quatre ans. »

« Sa famille ? »

Garett hésita une seconde avant de répondre.

« Ses deux parents sont décédés. Elle vit actuellement chez sa tante, avec deux autres filles dans la maison. »

Alvin regarda de nouveau la jeune femme agenouillée.

« Une histoire de Cendrillon des temps modernes ? »

Garett sourit.

« Exactement. »

Alvin resta pensif quelques instants.

Puis il hocha légèrement la tête.

« Très bien. »

Il avait vu suffisamment de choses.

Une jeune femme sans soutien, humiliée publiquement, incapable de se défendre malgré l'injustice évidente. Quelqu'un qui correspondait exactement à ce dont il avait besoin.

« On y va. »

Sans attendre, il dépassa Garett et commença à descendre les escaliers.

Ses mains restèrent enfouies dans les poches de son pantalon tandis qu'il avançait avec une assurance tranquille. Garett le suivit quelques pas derrière, sachant parfaitement qu'il valait mieux ne pas interrompre son patron lorsqu'il avait déjà pris une décision.

Alvin arriva juste avant que Richard ne quitte définitivement la jeune femme après l'avoir réprimandée.

La salle entière sembla ralentir.

Les conversations cessèrent.

Les regards se tournèrent vers lui.

Mais il n'y prêta aucune attention.

Il marcha directement vers Corey et s'accroupit devant elle.

« Qu'est-ce que tu fais encore par terre, mon amour ? »

Sa voix résonna clairement dans le silence.

Un souffle de surprise traversa la salle.

Corey releva lentement la tête.

Son visage était couvert de larmes, sa respiration irrégulière.

Elle fixa l'homme qui venait de l'appeler ainsi.

Au premier instant, son cœur manqua un battement.

Au second, elle resta incapable de détourner les yeux.

L'homme devant elle semblait irréel.

Ses cheveux noirs étaient soigneusement attachés en arrière. Ses traits étaient précis, presque sculptés. Sa présence imposait naturellement le silence.

Mais ce furent ses yeux bleu profond qui la captivèrent le plus.

Elle n'avait jamais vu un regard pareil.

« Mon amour ? » répéta-t-elle faiblement.

Alvin lui tendit la main.

Elle semblait complètement perdue.

Ce genre de réaction n'était pourtant pas nouveau pour lui. Il connaissait l'effet qu'il produisait sur les autres.

« Excusez-moi, monsieur... mais qui êtes-vous ? »

La voix de Richard le ramena à la situation.

Alvin inspira doucement, puis se releva.

Face au directeur, la différence entre eux était évidente. Richard devait presque lever la tête pour croiser son regard.

« Son mari », répondit Alvin simplement.

Le silence fut total.

« Son... mari ? » murmura Corey.

Richard et les autres responsables répétèrent presque en même temps :

« Son mari ? »

Même la cliente furieuse semblait incapable de croire ce qu'elle venait d'entendre.

Alvin, satisfait de leurs réactions, continua calmement.

« J'ai observé toute la scène. Et j'ai quelques remarques à faire. »

Il leva un doigt.

« Premièrement, vous êtes un responsable particulièrement mauvais. Vous avez choisi de blâmer votre employée au lieu de chercher à comprendre ce qui s'est réellement passé. »

Puis son regard glissa vers le couple.

« Deuxièmement, votre compagnon semble avoir un problème évident avec la fidélité. Peut-être devriez-vous régler cette affaire avec lui plutôt qu'avec ma femme. »

La femme ouvrit la bouche pour protester.

« Je- »

« Personne ne parle avant que j'aie terminé. »

Son ton suffit à l'arrêter.

Alvin tourna légèrement la tête.

« Garett. »

L'assistant s'approcha immédiatement.

« Monsieur. »

« Fais un chèque à cette femme pour sa robe. Considère cela comme un geste de gentillesse de la part de mon épouse. »

Puis il regarda Richard.

« Ensuite, renseigne-toi sur le prix nécessaire pour acheter cet établissement. Je pense que certaines personnes seraient capables d'en faire quelque chose de bien meilleur. »

« Oui, monsieur. »

Alvin se tourna de nouveau vers Corey.

Il s'accroupit devant elle.

« Mon amour. Rentrons à la maison. »

Avant même qu'elle puisse répondre, il la souleva doucement dans ses bras.

La jeune femme resta figée contre lui, incapable de comprendre comment sa soirée venait de changer aussi brutalement.

Sans accorder un seul regard supplémentaire aux personnes présentes, Alvin quitta la salle avec elle dans ses bras.

Corey resta incapable de comprendre ce qui venait de se passer.

Une seconde auparavant, son corps avait heurté le sol avec une violence qui lui avait coupé le souffle. Elle s'était attendue à sentir la douleur du choc, à rester étendue quelques instants, incapable de bouger. Pourtant, avant même d'avoir eu le temps de réaliser ce qui arrivait, elle avait quitté le sol pour se retrouver prisonnière des bras puissants d'un inconnu.

Un homme immense.

Sa carrure semblait presque irréelle. Il la maintenait avec une facilité déconcertante, comme si son poids ne représentait absolument rien. Et le plus étrange dans tout cela était cette odeur qui l'entourait. Une fragrance douce et chaleureuse, semblable aux souvenirs d'un hiver paisible, aux nuits de fête où l'air semblait rempli de magie.

Puis il avait prononcé ces mots.

Il l'avait appelée son amour.

Cette pensée la ramena brutalement à la réalité. Le charme de la surprise disparut aussitôt, remplacé par la panique. Elle commença à se débattre dans ses bras, frappant de ses jambes autant qu'elle le pouvait.

« Lâchez-moi ! »

Elle cria sans même réfléchir, trop effrayée pour mesurer la gravité de sa situation.

« Arrêtez. »

Sa voix grave résonna contre elle avec une autorité qui lui fit perdre instantanément son assurance. Ce simple mot suffit à arrêter ses mouvements. Elle resta immobile, le cœur battant à tout rompre.

À travers les bruits qui l'entouraient, elle comprit qu'ils n'étaient plus à l'intérieur du bâtiment. Les klaxons des voitures, les voix des passants et le tumulte de la rue confirmaient qu'il l'avait emmenée dehors.

Elle ferma les yeux et murmura une courte prière.

Résister ne servirait probablement à rien. Elle avait vu ses mains. Elles étaient grandes, solides, capables de la retenir sans effort. Si cet homme était réellement dangereux, si ses intentions étaient mauvaises, elle n'avait aucune chance de lui échapper.

Tout ce qu'elle pouvait espérer, c'était que tout se termine rapidement.

Mais quelle personne enlèverait quelqu'un qui n'a rien à offrir ?

La voix sarcastique dans son esprit la stoppa net.

Et, malheureusement, cette remarque avait du sens.

Elle était pauvre. Elle n'avait ni fortune, ni famille influente, ni quoi que ce soit qui puisse intéresser un ravisseur.

« Ouvre, Drew. »

L'homme frappa contre la portière du véhicule.

Alvin se sentit presque reconnaissant envers son intuition. Sans elle, Garett ne l'aurait certainement pas conduit jusqu'ici ce soir.

« Je vais te poser maintenant. Ne fais rien d'étrange, d'accord ? »

À peine les portes ouvertes, il la déposa avec précaution sur le siège arrière avant de refermer doucement la portière.

Corey resta figée.

C'était donc ça.

Elle avait raison.

Ils étaient des ravisseurs.

Elle était condamnée.

Seigneur, faites qu'il ne m'emmène pas loin d'ici...

Elle pria silencieusement avant d'oser rouvrir les yeux.

Puis elle oublia presque sa peur.

L'intérieur de la voiture était si luxueux qu'elle en resta sans voix. Elle n'avait jamais approché un véhicule pareil, encore moins eu la chance d'y monter. Chaque détail attirait son regard : les matériaux raffinés, l'élégance du design, l'atmosphère presque irréelle qui contrastait avec son quotidien modeste.

Mais son émerveillement disparut dès que la portière s'ouvrit à nouveau.

L'homme entra.

Elle baissa immédiatement les yeux et retint sa respiration.

Les prochaines secondes pouvaient décider de son avenir.

« Qu'est-ce que tu fais ? »

La question la fit sursauter. Il avait remarqué ses mains crispées qui se tordaient nerveusement.

Elle expira lentement, leva les yeux vers le ciel comme pour chercher du courage, puis joignit ses mains devant elle.

« Je vous en supplie... ne me kidnappez pas. Je viens d'une famille pauvre. Si ma tante apprend que je me suis fait enlever, elle va me tuer... »

Une larme glissa sur sa joue tandis qu'elle le suppliait.

Alvin cligna plusieurs fois des yeux.

Il savait déjà qu'elle était particulièrement émotive. Mais cette histoire de kidnapping était totalement inattendue.

Avait-il vraiment l'air d'un criminel ?

« Je ne suis pas un kidnappeur. »

Il prononça ces mots avec calme, comme pour mettre fin à sa peur absurde.

Corey fronça les sourcils.

Elle écarta légèrement ses mains et essuya ses larmes.

« Vous ne l'êtes pas ? Alors pourquoi m'avoir portée comme ça ? »

« Je t'ai déjà expliqué pourquoi. »

« Vraiment ? »

Elle se gratta la tête, cherchant sincèrement dans ses souvenirs.

Alvin soupira légèrement.

« Oui. Tu es ma femme. Et j'ai une proposition à te faire. »

« Moi ? »

Elle posa une main sur sa poitrine, incapable de cacher son incrédulité.

« Tu es bien Corey, n'est-ce pas ? »

Son visage changea immédiatement.

« Oui... Mais comment connaissez-vous mon nom ? »

« Un mari ne devrait-il pas connaître le nom de son épouse ? »

Elle le fixa comme s'il venait de dire quelque chose d'incompréhensible.

« Vous répétez toujours ça, mais je ne suis pas mariée. Je ne vous connais même pas. Je ne vous ai jamais rencontré auparavant. »

La confusion se lisait clairement dans ses yeux.

Alvin resta parfaitement sûr de lui.

« C'est vrai pour l'instant. Mais avant la fin de cette nuit, ce sera différent. »

Corey ne savait pas si elle devait considérer ses paroles comme une menace ou une simple déclaration étrange.

Une chose était certaine : plus elle restait près de lui, plus cette odeur troublante envahissait ses sens. Il dégageait une présence qu'elle n'avait jamais connue auparavant. Comparé aux personnes de son entourage habituel, il semblait appartenir à un autre monde.

« Quelle est votre proposition ? »

« Elle est très simple. »

Il haussa légèrement les épaules.

« Deviens ma femme. »

Corey resta bouche bée.

« Quoi ? »

Son corps se tendit aussitôt.

« Seulement pendant un an. J'ai besoin d'une épouse pour cette durée. Je ne vais pas t'expliquer toutes les raisons, car elles ne te concernent pas. Sache simplement qu'en échange, tu recevras un million de dollars pour chaque mois passé mariée avec moi. Et lorsque l'année sera terminée, je t'ajouterai vingt millions supplémentaires. »

Elle cessa presque immédiatement d'entendre le reste.

Un million.

Par mois.

Puis vingt millions à la fin.

C'était impossible.

Cela ressemblait davantage à un rêve insensé qu'à une véritable proposition.

« Pourquoi moi ? »

Alvin répondit sans hésitation.

« Tu n'es pas mon genre. Je ne risque pas de tomber amoureux de toi, et encore moins de développer une quelconque attirance. »

Ses paroles furent froides, presque brutales.

Pourtant, elles provoquèrent une étrange douleur dans sa poitrine.

Elle n'avait jamais imaginé qu'un homme comme lui puisse tomber amoureux d'elle au premier regard. Un homme aussi élégant, aussi riche, aussi sûr de lui... avec une fille comme elle ?

Cela n'arriverait jamais.

Et puis il y avait Gabriel.

Soudain, ses yeux s'écarquillèrent.

Comment avait-elle pu remarquer le charme d'un autre homme alors qu'elle était engagée depuis des années ?

Gabriel serait blessé s'il savait ce qu'elle pensait.

« Qu'est-ce qu'il y a ? »

Alvin observa son changement d'expression.

« J'ai un petit ami. »

« Non. »

La réponse tomba immédiatement.

Corey fronça les sourcils.

« Comment ça, non ? C'est vrai. Gabriel et moi sommes ensemble depuis dix ans. Oui, il a passé beaucoup de temps à l'étranger, mais notre relation existe toujours. Nous sommes heureux. »

Elle hocha la tête avec conviction, comme pour se rassurer elle-même.

Alvin plissa les yeux.

« Tu en es certaine ? »

« Absolument. »

Il sortit tranquillement son téléphone.

« Donne-moi son numéro. »

Corey resta stupéfaite.

« Pourquoi ferais-je ça ? »

« Parce que nous allons vérifier si cet homme qui prétend partager ta vie depuis dix ans est réellement fidèle. Ou alors... tu as peur de découvrir la vérité ? »

Son regard était provocateur.

Corey laissa échapper un rire méprisant.

« Bien sûr que non. Notre relation est solide. Vous verrez. »

Elle chercha son téléphone dans sa poche, puis s'arrêta.

Son uniforme n'en avait pas.

« Je l'ai laissé dans les vestiaires. »

Alvin pencha légèrement la tête.

« Une relation aussi forte, mais tu ne connais pas son numéro par cœur ? »

Elle détourna le regard, gênée sous son observation.

« D'accord... »

Sa réaction faillit arracher un sourire à Alvin.

« Je t'attends. »

Elle composa rapidement le numéro, puis resta silencieuse lorsque l'appel fut lancé.

Son cœur battait violemment.

Elle avait confiance en Gabriel.

Cet homme essayait sûrement seulement de la provoquer.

Après trois sonneries, quelqu'un décrocha.

« Allô ? »

Alvin activa le haut-parleur.

« Bonsoir. Je cherche Gabriel. Est-ce bien vous ? »

« Oui. Qui êtes-vous ? »

« Peu importe. J'ai une question importante à vous poser. Vous êtes prêt à répondre ? »

Un silence.

« Euh... oui, je suppose. »

Un éclat amusé traversa le regard d'Alvin.

« Accepteriez-vous de me laisser épouser votre petite amie en échange d'un million de dollars ? »

Corey, qui regardait ailleurs jusque-là, tourna lentement la tête.

Elle attendait la réaction de Gabriel.

Mais la réponse qui suivit lui glaça le sang.

« C'est une blague ? »

« Non. Si vous me donnez un compte valide, l'argent peut être transféré immédiatement. »

« Ne faites pas ça... »

Corey murmura ces mots en secouant la tête, comme si elle pouvait empêcher la suite.

Mais Gabriel continua.

« Très bien. Elle est à vous. De toute façon, je comptais rompre avec elle. »

Le monde sembla s'arrêter.

« C'est une fille qui pleure tout le temps. Elle se plaint sans arrêt, comme si la vie devait être parfaite pour elle. Je vous préviens, vous ne savez pas dans quoi vous vous engagez. »

Corey sentit quelque chose se briser en elle.

Ses yeux se remplirent de larmes malgré elle.

Chaque mot était comme une blessure supplémentaire.

Elle avait cru en lui.

Elle avait attendu.

Elle avait construit toute sa vie autour de cette relation.

Et lui venait de la jeter comme si elle n'avait jamais compté.

« Merci pour cette information. »

Alvin coupa l'appel avant que Gabriel puisse ajouter quoi que ce soit.

Il se tourna vers Corey.

Elle était déjà en train de pleurer.

« Comment a-t-il pu dire ça ? »

Sa voix tremblait.

« Je pensais qu'il m'aimait... Nous étions ensemble depuis si longtemps... Comment a-t-il pu me trahir ? »

Alvin la regarda quelques secondes avant de répondre.

« Pour un million de dollars, beaucoup de personnes seraient capables de faire des choses bien pires. Avec la somme que je te propose, certains perdraient complètement la raison. Oublie-le. Prends cet argent. Je ne lui donnerai rien, mais en acceptant mon offre, tu pourrais obtenir ta revanche bien plus rapidement que tu ne l'imagines. »

Elle n'entendait presque plus rien.

Son cœur venait d'être piétiné.

Son passé, ses souvenirs, ses espoirs... tout semblait disparaître derrière la douleur.