Trop tard, Monsieur Don : La femme que vous avez enterrée

J'étais allée chez l'avocat de la famille pour une simple autorisation de voyage.

À la place, il m'a tendu un acte de divorce. L'encre avait séché depuis trois ans.

Pendant que je jouais mon rôle d'épouse dévouée du Parrain, Dante m'avait secrètement répudiée le lendemain de notre cinquième anniversaire.

Vingt-quatre heures plus tard, il épousait légalement la nounou, Gia, et nommait son fils au regard de vipère comme son héritier.

Je suis rentrée pour le confronter. Le gamin m'a jeté de la soupe à la tomate bouillante au visage.

Dante n'a même pas regardé mes brûlures. Il a serré le garçon dans ses bras. Son regard, injecté de haine et de drogue, me fusillait. Il m'a traitée de monstre. J'avais osé contrarier son « fils ».

Le coup de grâce est arrivé dans un parking souterrain. Une voiture a foncé sur nous.

Dante ne m'a pas sauvée. Il m'a poussée sur la trajectoire du véhicule. Mon corps comme bouclier humain pour protéger sa maîtresse.

Brisée sur le bitume, j'ai compris. Pour lui, Aria Ricci était déjà morte. Alors, j'ai décidé de rendre sa mort officielle.

J'ai organisé un vol privé au-dessus de la Méditerranée. J'ai fait en sorte qu'il n'y ait aucun survivant.

Pendant que Dante pleurait sur les débris, comprenant trop tard qu'il avait été empoisonné contre moi, j'étais déjà loin, en lieu sûr.

Le Canari était mort. La Faucheuse était née.

Chapitre 1

Aria POV

L'encre sur l'acte de divorce avait trois ans, mais le papier m'a lacéré le pouce comme une lame neuve en le tenant.

J'étais assise dans le profond fauteuil en cuir face à Maître Dubois, l'avocat de la famille qui me connaissait depuis que j'étais une enfant avec des tresses. Il transpirait. Une goutte de sueur perlait sur sa tempe grisonnante, trahissant le silence terrifié qui étouffait la pièce.

J'étais venue simplement pour renouveler mon autorisation de sécurité pour voyager à l'étranger – une procédure de routine pour l'épouse d'un Parrain. Au lieu de ça, je contemplais ma propre annihilation.

« C'est une erreur », ai-je dit, ma voix sonnant creuse, comme si elle venait de très loin. « Nous sommes catholiques. Nous faisons partie du Milieu. On ne divorce pas. »

Maître Dubois s'essuya le front avec un mouchoir tremblant. Il ne pouvait pas croiser mon regard.

« La procédure a été discrète, Donna Aria. Scellée par les plus hauts magistrats de Marseille. Le Don a insisté pour un secret absolu. »

J'ai relu la date. Il y a trois ans. Le lendemain de notre cinquième anniversaire. Le lendemain du jour où je m'étais réveillée seule dans notre lit, les domestiques m'informant que Dante avait une affaire urgente.

« Et ça ? » ai-je demandé en désignant le deuxième document.

Un certificat de mariage. Daté de vingt-quatre heures après le divorce.

Dante Ricci. Gia Rossi.

Mon mari n'était plus mon mari. Depuis trois ans, je vivais un mensonge, jouant le rôle de l'épouse dévouée, organisant ses dîners, réchauffant son lit, alors qu'il était légalement lié à la femme qu'il présentait comme la nounou.

Maître Dubois fit glisser un troisième document sur le bureau en acajou, ses mouvements hésitants.

« Il a aussi reconnu officiellement le garçon, Léo, comme son héritier de sang. La lignée des Ricci se poursuit à travers lui. »

La pièce s'est mise à tourner. Je me suis agrippée aux accoudoirs du fauteuil pour ne pas glisser au sol. Léo. Le garçon au regard cruel et à la mère qui préparait des tisanes qui sentaient le soufre et la pourriture.

Une prise de conscience écœurante m'a serré la gorge. Je me suis souvenue du jour de mon mariage. Je me suis souvenue de Gia, debout au fond de la salle, souriant alors que je buvais le vin qui avait un goût étrange – métallique, anormal. Je me suis souvenue de la maladie qui a suivi, des mois d'agonie, et du médecin m'annonçant que mon utérus était devenu stérile. J'étais incapable de porter la vie.

Je me suis souvenue de Dante me tenant la main à ce moment-là. Il avait juré une vendetta contre quiconque m'avait fait du mal. Il avait promis de brûler le monde pour moi.

Maintenant, je savais qu'il avait épousé l'incendiaire.

Je me suis levée. Mes jambes semblaient être de plomb, mais ma colonne vertébrale était d'acier. C'était la seule chose qui me maintenait entière.

« Je vais prendre ces copies », ai-je dit.

Maître Dubois semblait vouloir m'arrêter, m'offrir des excuses inutiles, mais il savait qu'il ne le devait pas. Je suis sortie du bureau et suis montée dans la voiture blindée qui m'attendait. Le trajet de retour au domaine fut un flou de rues grises de Marseille. Je ne ressentais rien. Le choc était un anesthésiant glacial, engourdissant l'amputation de ma vie.

Quand je suis entrée dans le hall, la maison semblait différente. Ce n'était plus mon sanctuaire. C'était une scène de théâtre, et j'étais l'accessoire qui avait trop longtemps joué son rôle.

Des voix provenaient du salon. Je me suis arrêtée devant les portes ouvertes, restant dans l'ombre.

Dante était là. Il faisait les cent pas, ses mouvements saccadés, ses pupilles dilatées. Gia était assise sur le canapé en velours, le regardant avec la patience d'un prédateur.

« Elle pose des questions, Dante », dit doucement Gia. Sa voix était comme du sirop empoisonné à l'arsenic. « Elle est allée chez Dubois aujourd'hui. »

Dante passa une main dans ses cheveux. Il avait l'air frénétique, un homme au bord de l'implosion.

« Ça n'a pas d'importance. Elle n'est rien. Tu es la Reine, Gia. Tu l'as toujours été. »

Il tomba à genoux devant elle, enfouissant son visage dans ses genoux. C'était une démonstration de soumission qui me retourna l'estomac. Dante Ricci ne s'agenouillait pas. Le Faucheur ne suppliait pas. Mais cet homme – cette coquille vide de mari – l'adorait.

« J'ai besoin de toi », marmonna-t-il dans le tissu de sa robe, sa voix se brisant. « Le thé, Gia. J'ai la tête qui va exploser. »

Elle lui caressa les cheveux, ses yeux se levant pour croiser les miens dans le couloir. Elle savait que j'étais là. Elle a souri.

« Bientôt, mon amour », lui dit-elle, en me fixant droit dans les yeux.

J'ai reculé. Je me suis retirée dans l'aile des invités, le seul endroit qui me semblait vaguement sûr. Ma main se posa sur mon ventre plat, sentant la douleur fantôme des enfants que je n'aurais jamais. Ils m'avaient pris mon mari, mon titre et mon avenir.

J'ai sorti mon téléphone prépayé de mon sac. Mes mains étaient stables maintenant. Les tremblements avaient cessé quand l'espoir était mort.

J'ai composé un numéro que je n'avais jamais utilisé, mais que j'avais mémorisé depuis toujours.

« Luca », ai-je murmuré lorsque la ligne s'est ouverte.

« Aria. » Sa voix était profonde, rauque comme du gravier. « Pourquoi tu appelles sur cette ligne ? »

« J'ai besoin d'un nettoyeur », ai-je dit, fixant le mur blanc.

« Quelle est la cible ? » demanda-t-il.

« Moi. »

Aria POV

Luca resta silencieux au bout du fil pendant un long, très long moment.

Je pouvais entendre le bourdonnement lointain et chaotique d'une rue animée de son côté, un contraste brutal avec le silence de tombeau de ma chambre.

« Explique », exigea-t-il finalement, la voix basse.

« Je suis morte ici, Luca », ai-je murmuré, agrippant le téléphone. « Si je reste, ils me tueront. Ou je me tuerai. Je dois disparaître. »

J'entendis le clic métallique d'un briquet, suivi du sifflement d'une expiration brusque.

« Le Faucheur mettra cette ville à feu et à sang si tu disparais. »

« Non », dis-je, mon regard dérivant vers la photo de mariage sur la table de chevet. Le verre était fissuré là où elle avait été jetée. « Il a déjà une remplaçante. Un nouvel héritier. Je ne suis qu'un problème à éliminer. »

Je lui ai tout raconté – les papiers du divorce, le mariage factice, le voile chimique que je voyais dans les yeux de Dante.

« J'ai besoin d'un accident », dis-je, la voix tremblante. « Destruction totale. Une élimination classique sur la route de la côte. »

« Considère que c'est fait », répondit Luca, son ton devenant glacial et professionnel. « Sois à la piste privée dans deux heures. J'ai une planque en Provence prête pour toi. »

J'ai raccroché. La Provence. Des champs de lavande à perte de vue. Un endroit où le nom Ricci n'avait aucun poids, aucun sang.

J'ai commencé à faire mes bagages avec une efficacité frénétique. Pas de vêtements, pas de bijoux. J'ai pris seulement de l'argent liquide et le faux passeport que Luca m'avait fait faire des années auparavant – une sécurité que j'avais prié de ne jamais avoir à utiliser.

J'étais en train de fermer la doublure de la valise quand la poignée de la porte a tourné.

J'ai poussé le sac sous le lit juste au moment où la gouvernante, Maria, est entrée. Elle était pâle, ses mains se tordant dans son tablier.

« Le Don vous demande, Donna Aria. »

J'ai hoché la tête, me reprenant. J'ai vérifié mon reflet dans le miroir ; j'avais l'air pâle, fantomatique. Approprié pour une femme se rendant à ses propres funérailles.

Je suis sortie et j'ai descendu le grand escalier. Dante attendait dans le hall. Gia se tenait à côté de lui, sa main posée sur son avant-bras avec une possessivité qui me souleva le cœur.

Le garçon, Léo, jouait avec une petite voiture sur le sol en marbre froid.

Dante leva les yeux. Pendant un battement de cœur, j'ai vu l'homme que j'aimais autrefois lutter pour refaire surface à travers la brume – confus, souffrant. Puis le voile chimique est revenu, l'engloutissant entièrement.

« Te voilà », dit-il. Sa voix était trop forte, trop agitée.

J'ai descendu lentement les dernières marches. Je l'ai senti immédiatement – son parfum. Il était écœurant, sucré et lourd, s'accrochant à sa veste de costume comme une seconde peau.

« Qui sont nos invités ? » ai-je demandé, gardant mon visage impassible.

Dante cligna des yeux, comme s'il était sincèrement surpris que je doive poser la question.

« C'est Gia. La nouvelle nounou. Et voici Léo. Je le prends sous ma tutelle. Il a besoin d'une figure paternelle. »

Gia eut un sourire narquois. C'était une expression petite et acérée, comme une lame sortant de son fourreau.

« Ravie de vous rencontrer, Madame Ricci », dit-elle, en insistant sur le titre qu'elle m'avait déjà volé.

Léo leva les yeux de sa voiture. Il avait dix ans, mais ses yeux ne contenaient aucune innocence enfantine.

« Salut, Maman », ricana-t-il.

Le mot était une gifle calculée. Gia laissa échapper un petit rire délicat.

« Il ne fait que jouer », roucoula-t-elle.

J'ai senti la bile monter dans ma gorge, brûlante. Je me suis retournée pour remonter à l'étage, mes mains tremblant le long de mon corps.

« Attends », ordonna Dante. Son ton changea, devenant sec et autoritaire. « Léo t'a préparé le déjeuner. Pour commencer du bon pied. »

Léo se leva, époussetant une poussière imaginaire de ses genoux. Il courut dans la cuisine et revint un instant plus tard avec un bol de soupe à la tomate fumante. Il s'avança vers moi, une expression étrange et avide plaquée sur son visage.

« Tenez », dit-il.

J'ai tendu la main pour prendre le bol, avec l'intention de le poser sur la table la plus proche et de partir.

Mais au moment où mes doigts effleurèrent la céramique, l'expression de Léo se tordit. Il poussa le bol en avant avec une force vicieuse.

Le liquide bouillant éclaboussa ma main et mon poignet.

J'ai haleté, la douleur instantanée et fulgurante. Le bol se brisa sur le sol, la soupe rouge ressemblant à une éclaboussure de sang artériel sur le marbre blanc.

Avant même que je puisse reprendre mon souffle, Léo se jeta en arrière sur le sol.

« Elle m'a brûlé ! » hurla-t-il, serrant son bras intact, son visage contorsionné par une fausse agonie. « Elle me l'a jeté dessus ! »

Aria POV

Les doubles portes du bureau s'écrasèrent contre les boiseries. Dante se précipita à l'intérieur, Gia sur ses talons.

Il ne m'a pas regardée. Il n'a même pas jeté un coup d'œil à la peau rouge et boursouflée de ma main. Il est allé directement vers le garçon qui se tordait sur le sol.

« Léo ! » rugit Dante, prenant l'enfant dans ses bras.

« Elle l'a fait exprès ! » sanglota Léo, enfouissant son visage dans la poitrine de Dante. « Elle a dit qu'elle me déteste ! »

Dante se tourna vers moi. Ses yeux étaient des puits noirs, les pupilles dilatées. Il n'y avait aucune reconnaissance en eux, aucun souvenir des dix années que nous avions passées ensemble. Il n'y avait que la rage alimentée par la drogue d'un protecteur défendant sa meute.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » cracha-t-il.

Je tenais mon poignet, la peau se décollant en lambeaux furieux. « Dante, il a fait tomber la soupière », balbutiai-je. « Il m'a brûlée. »

« Menteuse ! » hurla Gia. Elle se précipita aux côtés de Dante, caressant les cheveux de Léo. « Elle est jalouse, Dante. Elle est jalouse parce qu'elle est brisée. Parce qu'elle ne peut pas te donner ce que je t'ai donné. »

Le regard de Dante tomba sur mon ventre. L'expression de dégoût sur son visage brisa ce qui restait de mon cœur.

« Tu es un monstre », dit-il, sa voix basse et venimeuse. « Tu attaques un enfant à cause de ton propre échec ? »

« Mon échec ? » murmurai-je, la voix tremblante. « Tu avais juré de me protéger. »

« Je protège ma famille », gronda Dante. « Sors de ma vue. Si tu le touches encore, Aria, j'oublierai qui tu étais pour moi. »

Il tourna le dos. Il s'éloigna, portant le garçon qui souriait narquoisement par-dessus son épaule. Gia suivit, s'arrêtant à la porte pour me regarder.

Elle ne dit pas un mot. Elle se contenta de sourire, un tour de victoire en silence.

Je suis restée là, figée, pendant un long moment. La soupe séchait, collante et raide sur ma peau. La brûlure pulsait au rythme de mon cœur, une agonie distincte et rythmée.

Je suis allée à l'évier de la cuisine. J'ai fait couler de l'eau froide sur ma main. Je l'ai enveloppée dans une serviette. J'ai tout fait mécaniquement, comme un robot programmé uniquement pour la survie.

Je me suis souvenue d'une fois où un serveur avait renversé du vin sur ma robe. Dante lui avait cassé les doigts. Maintenant, j'étais l'ennemie.

Je suis montée dans ma chambre. Je me suis assise sur le bord du lit que nous partagions autrefois.

Une heure plus tard, la porte s'ouvrit. Dante se tenait là. Il avait l'air épuisé, l'énergie frénétique s'estompant dans un marasme chimique.

« Je dors dans la chambre de Léo ce soir », dit-il. « Il est traumatisé. »

Je ne l'ai pas regardé. Je fixais le bandage blanc sur ma main.

« D'accord », dis-je.

Il s'attarda. Peut-être s'attendait-il à une dispute. Peut-être qu'au fond de lui, le vrai Dante hurlait pour sortir. Mais les drogues étaient plus fortes.

« Bien », dit-il.

Il est parti.

Je me suis allongée dans le noir. Les murs du domaine étaient épais, mais pas assez.

J'ai entendu la porte de l'aile des invités s'ouvrir. J'ai entendu la voix de Gia, basse et murmurante. J'ai entendu le grondement profond de Dante.

Et puis j'ai entendu le grincement rythmé des ressorts du lit. Les bruits de mon mari prenant une autre femme dans la maison que mon père avait construite.

Je n'ai pas pleuré. Les larmes étaient pour les vivants. Mon mariage était un cadavre, et j'attendais juste les funérailles.