Trop tard : L'innocent traître que j'ai détruit

Je suis sortie de prison avec un diagnostic de cancer en phase terminale et six mois à vivre, tout au plus.

Pour payer la dispersion de mes cendres en montagne, j'avais un besoin désespéré d'argent. Je suis donc retournée voir la famille Moretti, ceux-là mêmes qui voulaient ma mort.

Dante, l'homme que j'aimais depuis l'enfance, m'a regardée avec une haine pure.

Il me voyait comme le monstre qui avait tué sa mère.

Il ignorait que j'avais avoué un crime que je n'avais pas commis pour cacher une vérité bien plus sordide : elle s'était suicidée.

Pour me punir, Dante est devenu d'une cruauté sans nom.

Il m'a forcée à travailler comme servante, m'obligeant à monter la garde devant la porte de sa chambre pendant qu'il était avec sa fiancée, Sofia.

Quand le domaine a pris feu, je n'ai pas hésité. J'ai couru dans le brasier.

J'ai traîné Dante hors des flammes. Mon dos brûlait sous les débris qui tombaient, me laissant des cicatrices à vie.

Mais à son réveil, je me suis cachée dans l'ombre et j'ai laissé Sofia s'attribuer tout le mérite. Je ne pouvais pas le laisser se sentir redevable envers une « meurtrière ».

Je pensais avoir touché le fond. J'avais tort.

La veille de son mariage, Sofia a eu un accident et a eu besoin d'une transfusion sanguine. J'étais la seule compatible.

Dante ne savait pas que mon corps était déjà en train de lâcher. Il ne savait pas que mon sang était empoisonné par les marqueurs du cancer.

« Prenez tout ! » a-t-il hurlé aux médecins, ignorant mon corps frêle et tremblant. « Sauvez ma femme, c'est tout ce qui compte. »

Je suis morte sur cette table, vidée de mon sang pour sauver la femme qui m'avait volé ma vie.

Ce n'est que lorsque le moniteur a affiché une ligne plate que son bras droit a finalement jeté un dossier sur les genoux de Dante.

« Elle n'a pas tué ta mère, Dante. Et elle n'a pas juste quitté la ville. Tu viens d'exécuter la seule personne qui t'ait jamais vraiment aimé. »

Chapitre 1

Je suis sortie de la prison des Baumettes. Cinq ans de ténèbres derrière moi. Six mois à vivre, tout au plus, devant moi.

Le médecin de la prison m'avait tendu le diagnostic en même temps que mes papiers de sortie, les yeux remplis d'une pitié qui me brûlait plus que la bile au fond de ma gorge. Cancer du pancréas. Stade quatre. Inopérable. Terminal.

Je n'ai pas pleuré. Pleurer est un luxe pour ceux qui ont un avenir à perdre. Je n'avais rien, à part une promesse sacrée et un corps qui se retournait lentement contre moi.

Mon premier arrêt n'a pas été un lit chaud ou un repas réconfortant. C'était une agence de pompes funèbres en périphérie de la ville. J'ai posé tout mon salaire de prisonnière sur le comptoir, une pile pathétique de billets froissés qui sentaient la sueur et le désespoir.

« Je veux une dispersion de mes cendres », ai-je dit au directeur. « Dans les Alpes, près de Chamonix. »

Il a jeté un œil à mes vêtements bon marché et à mes joues creuses. « C'est très cher, mademoiselle. Ceci couvre à peine l'acompte. »

« J'aurai le reste », ai-je promis.

Cette promesse m'a menée à L'Écrin.

Le club privé pour hommes le plus select de Marseille, un endroit où l'air sentait le whisky vieilli en fût de chêne et le péché, et où la famille Moretti tenait sa cour. Je le savais parce que j'avais fait partie de leur monde. J'avais été Élena, leur protégée, la fille assise à table à côté de l'héritier. Maintenant, j'étais Camille, la Vermine, la Meurtrière, la fille qui avait tué la femme du Don.

J'ai décroché un poste de serveuse parce que le gérant appréciait mon silence. J'étais un fantôme en uniforme noir, invisible jusqu'à ce que je ne le sois plus.

Le salon VIP était faiblement éclairé, les fauteuils en cuir occupés par des hommes dont les costumes valaient plus que ma vie. Je tenais en équilibre un plateau de verres en cristal, mes mains tremblant légèrement à cause de la faiblesse qui était devenue ma compagne de tous les instants.

Puis je l'ai entendu.

« Un double, Mattéo. »

La voix était grave, un baryton sombre qui a écorché mes nerfs. Elle a vibré à travers le plancher et a remonté ma colonne vertébrale, me paralysant. Dante Moretti. Le Capo dei Capi. L'homme que j'aimais depuis mes six ans. L'homme qui voulait maintenant ma mort.

Je me suis figée. Il était assis au centre de la banquette, sa présence semblant aspirer tout l'oxygène de la pièce. Il était plus imposant que dans mes souvenirs, ses épaules plus larges, sa mâchoire plus acérée. Le garçon que j'avais connu avait disparu, remplacé par un roi impitoyable.

À côté de lui était assise Sofia. Elle rayonnait, sa main posée de manière possessive sur sa cuisse. Un diamant gros comme un œuf de caille scintillait à son doigt.

« On devrait choisir les lys pour la cérémonie, Dante », a-t-elle ronronné en se penchant contre lui. « Des lys blancs. Comme ta mère les aimait. »

Le plateau a glissé.

Une fraction de seconde, un moment de faiblesse causé par le cancer ou le chagrin, je ne savais pas. Le verre s'est brisé contre le bord de la table. Le liquide ambré a éclaboussé les chaussures vernies d'un soldat assis près du bord.

« Espèce de connasse ! » a rugi le soldat en se levant d'un bond.

Je suis tombée à genoux instantanément. Un réflexe appris en prison. Garder la tête basse. Se faire toute petite. J'ai commencé à ramasser les éclats à mains nues. Un morceau de cristal déchiqueté m'a entaillé la paume. J'ai regardé le sang perler, sombre et épais, se mêlant au whisky renversé.

« Regardez-moi ça », a ricané le soldat en réalisant qui j'étais. « Si ce n'est pas la Vermine. »

Le silence s'est abattu sur la pièce.

J'ai senti le regard de Dante avant de le voir. C'était un poids physique, lourd et glacial. J'ai levé les yeux. Ses yeux avaient la couleur d'une mer d'orage, vides de toute chaleur. Il ne me regardait pas comme un être humain, mais comme une tache sur son sol.

« Nettoie ça », a ordonné le soldat. « Avec ta langue. »

Des rires ont parcouru la pièce. Le soldat m'a attrapée par les cheveux, forçant mon visage vers la moquette imbibée d'alcool. J'ai serré les dents, me préparant à obéir. Je n'avais plus de dignité à protéger. Mon seul but était l'argent pour les montagnes.

« Arrête. »

Un seul mot. Prononcé doucement, mais il a claqué comme un fouet.

Dante s'est levé. Il dominait le soldat de toute sa hauteur. Il ne m'a pas regardée. Il a regardé son homme.

« Elle est la propriété des Moretti », a dit Dante, sa voix vide d'émotion. « Et c'est à moi de briser ce qui appartient aux Moretti. Pas à toi. »

Il a attrapé le soldat par le col et l'a jeté vers la porte comme une poupée de chiffon. « Dehors. »

La pièce s'est vidée instantanément. Même Sofia semblait mal à l'aise, lissant sa robe. Dante s'est tourné vers moi. J'étais toujours à genoux, le sang de ma main gouttant sur le tapis coûteux.

« Lève-toi, Élena. »

L'utilisation de mon ancien nom a été comme une gifle. Je me suis relevée en chancelant légèrement. Il s'est approché, envahissant mon espace. Il sentait le tabac, la pluie et le danger. Il a regardé ma main en sang, puis mon visage. Il n'y avait aucune pitié dans ses yeux, seulement une haine sombre et dévorante.

« Tu es tombée bien bas, petit oiseau », a-t-il murmuré.

« J'ai besoin de ce travail, Dante », ai-je dit, ma voix rauque à force de ne pas être utilisée.

Il a ri, un son froid et sans humour. « Tu as besoin d'argent ? »

« Oui. »

Il a plongé la main dans sa poche et en a sorti une épaisse liasse de billets. Il l'a brandie.

« Je te donnerai ça », a-t-il dit. « Mais tu devras le mériter. »

« Je ferai n'importe quoi. »

« N'importe quoi ? » Ses yeux ont brillé de cruauté. « Bien. Parce que ce soir, tu vas monter la garde devant la porte de ma chambre pendant que je baiserai ma fiancée. Tu entendras chaque son. Et tu ne bougeras pas avant le matin. »

Mon cœur a martelé ma cage thoracique. C'était une torture conçue spécialement pour moi. Il savait que je l'aimais. Il savait que cela me tuerait plus vite que le cancer.

J'ai tendu la main et j'ai pris l'argent. Mes doigts ensanglantés ont taché les billets neufs.

« J'accepte », ai-je murmuré.

Le couloir menant à la suite penthouse était un tunnel d'opulence, tapissé de soie qui coûtait probablement plus cher que la maison de mon enfance.

Je me tenais là, statue rigide vêtue du polyester rêche d'un uniforme de serveuse bon marché, le dos pressé contre le plâtre froid à côté des doubles portes en acajou.

À l'intérieur, le spectacle avait commencé.

J'ai fermé les yeux aussi fort que possible, mais je ne pouvais pas fermer mes oreilles.

J'ai entendu le doux bruissement d'un tissu coûteux. Le cliquetis lourd d'une boucle de ceinture heurtant le parquet. Puis les rires de Sofia – aigus, haletants et triomphants.

Et puis, Dante.

Sa voix n'était qu'un murmure grave que je ne pouvais pas tout à fait distinguer, mais son timbre profond vibrait à travers le bois massif et s'installait jusqu'à la moelle de mes os.

Je me suis mordu l'intérieur de la joue jusqu'à ce que le goût métallique du cuivre remplisse ma bouche.

C'était ma pénitence.

C'était le prix du mensonge que j'avais tissé cinq ans plus tôt. J'avais avoué avoir écrasé sa mère, Lucrèce, pour enterrer une vérité bien plus laide : elle s'était suicidée suite à une liaison sordide. J'avais absorbé sa haine pour qu'il n'ait jamais à porter le poids écrasant de son péché.

Un gémissement s'est échappé par l'entrebâillement de la porte. C'était sans équivoque.

« Oh, Dante... oui. »

Mon estomac s'est noué, la bile montant, brûlante, dans ma gorge. Je me suis laissée glisser le long du mur jusqu'au sol, ramenant mes genoux contre ma poitrine.

La douleur du cancer a flambé dans mon abdomen – un couteau aiguisé qui me tordait les entrailles, rivalisant avec l'agonie dans ma poitrine. Je me suis concentrée sur le tourment physique. C'était plus facile à gérer que le son de l'homme que j'aimais donnant du plaisir à une autre femme.

J'ai compté les motifs damassés sur le tapis.

Un, deux, trois.

Un, deux, trois.

Je suis restée éveillée toute la nuit, gardant leur intimité comme un chien loyal et battu.

Quand la porte s'est enfin ouverte à l'aube, mes membres étaient raides et tremblants. Dante est sorti le premier, entièrement vêtu d'un costume anthracite. Il avait l'air impeccable, intouché par la nuit, alors que j'avais l'impression d'avoir vieilli de dix ans en une seule obscurité.

Sofia a suivi, enveloppée dans un peignoir de soie, l'air rougi et pleinement satisfaite. Elle m'a vue et a feint un sursaut.

« Oh, Élena. Tu es encore là ? » Elle a penché la tête. « Quelle... dévotion. »

Dante ne l'a pas regardée. Son regard froid était fixé sur moi.

« Entre », a-t-il ordonné, sa voix vide d'émotion. « Change les draps. »

Je me suis levée, mes jambes tremblant sous moi. Je suis passée devant lui pour entrer dans la chambre. L'odeur de sexe et de son eau de Cologne au bois de santal flottait, lourde et suffocante, dans l'air.

Ça m'a donné le vertige.

J'ai défait le lit, mes mains tremblant de manière incontrôlable alors que je rassemblais le fin coton égyptien qui portait la preuve humide de sa trahison.

*

Plus tard cette semaine-là, le supplice a changé de forme.

Dante m'a forcée à assister à ses dîners d'affaires, non pas comme une invitée, mais comme une ombre silencieuse. Je me tenais derrière sa chaise pendant qu'il mangeait. Quand des toasts étaient portés, il m'ordonnait de boire à la place de Sofia.

« Elle a le foie fragile », se moquait-il, s'adressant à la table tout en me désignant. « Toi, par contre, tu es habituée à la vinasse de prison. »

J'ai bu verre après verre de vin rouge corsé.

L'alcool a réagi violemment avec mes médicaments. La nausée me submergeait par vagues, et ma vision se brouillait sur les bords, mais j'ai avalé chaque goutte.

Chaque verre était un euro de plus pour ma sépulture.

Puis est venu le gala d'anniversaire de Sofia.

Le domaine était illuminé par des milliers de guirlandes lumineuses. J'étais chargée de tenir la pochette de Sofia pendant qu'elle accueillait les invités. Elle portait une robe en velours émeraude profond, le dos dangereusement décolleté pour révéler la courbe de sa colonne vertébrale.

Je l'ai reconnue instantanément.

C'était un modèle que Lucrèce avait dessiné dans son carnet des années auparavant. Elle l'avait dessiné pour moi. Pour la future femme de son fils.

Sofia a tournoyé, le velours captant la lumière ambiante. « Tu aimes, Élena ? Dante l'a fait faire juste pour moi. »

« C'est magnifique », ai-je dit, ma voix creuse.

Les invités chuchotaient en passant près de nous, leurs voix à peine baissées.

« C'est la vipère. La matricide. Comment Dante peut-il la laisser vivre ? »

« Il la garde pour se souvenir de sa haine », a répondu quelqu'un.

Je fixais droit devant moi. Qu'ils parlent. Je serais bientôt partie. Le cancer me dévorait plus vite que leurs mots ne le pourraient jamais.

Tard dans la soirée, je me suis retrouvée près du lac du domaine. L'eau était noire et immobile, un miroir reflétant la lune froide. Sofia m'y a trouvée. Elle avait bu, ses joues étaient colorées.

« Tu penses qu'il tient encore à toi, n'est-ce pas ? » a-t-elle sifflé en s'approchant de moi.

« Je pense qu'il me déteste », ai-je dit doucement.

« C'est vrai. Mais il te regarde. Il te regarde avec tellement de colère que ça en est brûlant. Je voudrais qu'il me regarde comme ça. »

Je n'ai rien dit.

Elle a fait tourner la bague de fiançailles à son doigt. C'était un diamant massif, lourd et froid.

« Tu as tout gâché, Élena. Tu étais censée être la parfaite petite mariée Moretti. Et maintenant, regarde-toi. » Elle a ricané. « Un rat mourant. »

Je me suis raidie. « Tu sais ? »

Elle a ri, un son cruel et cristallin. « J'ai vu tes pilules dans ton sac. Des analgésiques. Des puissants. Tu pourris de l'intérieur. C'est poétique, en fait. »

Elle a retiré la bague de son doigt.

« Il m'a donné ça », a-t-elle dit en la tenant au-dessus de l'eau sombre. « Mais je sais qu'elle était pour toi. Il l'a achetée il y a cinq ans. »

Elle l'a lancée.

Le diamant a capté le clair de lune une fraction de seconde – une étoile filante – avant de disparaître dans l'eau noire et glaciale avec un léger *plouf*.

« Oups », a-t-elle souri.

« Va la chercher, Élena. Prouve que tu connais ta place. »

Dante est apparu depuis l'ombre du jardin juste au moment où les ondulations sur l'eau s'estompaient. Son regard est passé du doigt nu de Sofia à moi, son expression se tordant en quelque chose de sombre et de volatile.

« Où est la bague ? » a-t-il exigé.

Sofia a poussé un soupir dramatique, couvrant sa bouche d'une main tremblante. « Oh, Dante ! Je la montrais à Élena, et elle... elle m'a frappé la main ! Elle a dit qu'une meurtrière la méritait plus que moi ! »

C'était un mensonge si maladroit, si théâtralement fragile, qu'il aurait dû s'effondrer au moindre examen. Mais Dante a tourné son regard vers moi, et j'ai vu le monstre derrière ses yeux s'éveiller de son sommeil. Il se fichait de la vérité. Il voulait seulement une raison de me punir.

« C'est vrai ? » a-t-il demandé, sa voix dangereusement basse.

J'ai regardé l'eau noire. La bague valait des milliers d'euros. Si je la trouvais, peut-être que je pourrais la vendre. Peut-être que je pourrais partir plus tôt.

« Elle est tombée », ai-je dit simplement.

« Tu l'as jetée », a-t-il corrigé, s'approchant jusqu'à ce que son torse frôle le mien, me dominant comme un front d'orage. « Espèce de créature jalouse et méchante. Cette bague vaut plus que ta vie. »

Il m'a attrapée par le bras, sa poigne me meurtrissant. « Récupère-la. »

« L'eau est glacée, Dante », ai-je murmuré.

« Je me fiche qu'elle te brûle la peau. Trouve-la. »

Puis, il m'a poussée.

J'ai trébuché en arrière, mes talons s'enfonçant dans la boue, et je suis tombée dans le lac. Le froid a été un coup physique, un choc violent qui a chassé l'air de mes poumons et a envoyé des aiguilles de douleur à travers mes membres. L'eau était trouble, opaque, et sentait la décomposition ancienne.

J'ai haleté en refaisant surface, mes dents claquant instantanément. Dante se tenait sur la rive, son bras autour de Sofia, me regardant me débattre avec une froide indifférence.

« Ne sors pas tant que tu ne l'as pas », a-t-il ordonné.

Il s'est retourné et s'est éloigné, emportant avec lui la chaleur du monde.

J'ai cherché pendant des heures. Mes mains sont devenues engourdies, puis douloureuses, puis de nouveau engourdies. J'ai plongé à plusieurs reprises dans la vase, mes doigts griffant la boue à l'aveuglette. Vers l'aube, mes doigts ont effleuré du métal froid. J'ai agrippé la bague, mon corps tremblant si violemment que je pouvais à peine me tenir debout.

J'ai rampé sur la rive, crachant l'eau du lac. J'ai laissé la bague sur la table du patio et je me suis effondrée dans les quartiers des domestiques, l'obscurité m'emportant avant même que je ne touche le sol.

Deux jours plus tard, l'explosion a eu lieu.

J'étais dans la cuisine, en train de récurer des casseroles, quand le sol a tremblé sous mes pieds. une détonation assourdissante a fait voler les fenêtres en éclats, projetant du verre comme des éclats d'obus. L'alarme a hurlé. Le feu.

J'ai couru dehors. L'aile est du domaine – la suite principale – était en proie aux flammes. Les soldats couraient, criaient, mais la chaleur les repoussait.

« Dante ! » ai-je hurlé.

« Il est à l'intérieur ! » a crié quelqu'un par-dessus le rugissement. « Le toit s'est effondré ! »

Je n'ai pas réfléchi. Je n'ai pas respiré. J'ai attrapé une nappe humide sur un chariot de banquet, je l'ai jetée sur ma tête et j'ai couru dans le brasier.

La chaleur était un mur physique, essayant de me forcer à reculer. La fumée me piquait les yeux, m'aveuglant de larmes. Je connaissais cette maison mieux que mes propres veines. J'ai navigué de mémoire, rampant au ras du sol sous la fumée tourbillonnante.

« Dante ! »

Je l'ai trouvé dans le couloir. Il était inconscient, une lourde poutre lui coinçant la jambe. Le feu rugissait autour de nous comme une bête vivante et affamée. J'ai poussé la poutre avec chaque once de force qu'il me restait. Mes muscles criaient de protestation. La douleur du cancer dans mon ventre n'était rien comparée à la terreur absolue de le perdre.

Je l'ai traîné. Centimètre par centimètre. La fumée était suffocante, remplissant mes poumons de cendres.

Un morceau du plafond a cédé au-dessus de moi. J'ai jeté mon corps sur sa tête pour le protéger. Une poutre en feu m'a frappé le dos.

J'ai hurlé, l'odeur de chair brûlée remplissant mes narines. Ma peau grésillait. La douleur était blanche, aveuglante, absolue. Mais je n'ai pas lâché prise. Je l'ai tiré à travers les flammes, jusqu'au balcon, et nous ai fait basculer tous les deux par-dessus la balustrade jusqu'à l'herbe tendre en contrebas.

J'ai roulé loin de lui, haletante, le dos en feu.

Les sirènes hurlaient au loin. À travers le brouillard de la douleur, j'ai vu Sofia courir à travers la pelouse, ses cheveux parfaitement coiffés, intouchés par le chaos. Elle a vu Dante s'agiter. Elle m'a vue, brûlée et brisée dans l'ombre.

Elle s'est jetée sur la poitrine de Dante juste au moment où ses yeux s'ouvraient.

« Oh, mon Dieu, Dante ! Je t'ai ! Je t'ai sorti de là ! »

Je suis restée allongée dans l'obscurité, agrippant l'herbe pour ne pas crier. Il a levé les yeux vers elle, toussant, ses yeux brumeux et confus.

« Sofia ? » a-t-il râpé.

« Je t'ai sauvé, mon amour », a-t-elle sangloté, sa performance impeccable. « Je t'ai sauvé. »

Je me suis traînée en arrière dans les buissons, cachant mes brûlures, cachant ma vérité. S'il savait que je l'avais sauvé, il se sentirait redevable. Il se détesterait de devoir sa vie à la meurtrière de sa mère.

C'était mieux ainsi. Qu'il aime l'héroïne. Laissez-moi être la lâche qui s'est enfuie.