Trop tard : La quête amère du Don

J'étais assise en bout de table, une table en acajou massif. Autour de mon cou, les lourdes émeraudes de la famille me désignaient comme la future Reine du Milieu.

Mais l'homme à côté de moi – Axel Moreau, le Parrain le plus redouté de Paris – avait posé une main possessive sur la cuisse de la femme assise à sa droite.

Ce n'était pas sa fiancée. C'était moi.

L'humiliation ne s'est pas arrêtée au dîner. Axel l'a installée chez moi, a transformé mon studio de danse en son dressing, et quand elle m'a poussée dans les escaliers, il a enjambé mon corps brisé pour la réconforter, elle, parce qu'elle était « secouée ».

Il a déclenché une guerre des gangs sanglante juste pour défendre son honneur, mais il a ignoré mes appels désespérés l'avertissant d'une embuscade.

Pour lui, je n'étais pas une partenaire. J'étais un meuble – un objet qui devait être silencieux et utile. Pour elle, il aurait réduit le monde en cendres. Pour moi, il n'aurait même pas annulé une réunion.

Alors, pendant qu'il célébrait sa victoire pour elle, je ne l'ai pas attendu.

J'ai laissé la bague de fiançailles dans la poubelle, à côté des toilettes.

Sur son bureau, j'ai laissé un simple mot : « Je te libère de ton serment. J'espère qu'elle vaut bien une guerre. »

Le temps qu'il réalise son erreur et vienne chercher son ombre, j'étais déjà partie, prête à devenir la Reine de ma propre vie.

Chapitre 1

J'étais assise en bout de la longue table en acajou. Le poids des émeraudes de la famille autour de mon cou me désignait comme la future Reine du Milieu. Mais ce titre me semblait n'être qu'un costume.

L'homme à côté de moi – le Parrain le plus redouté de Paris – avait posé une main possessive sur la cuisse de la femme assise à sa droite.

Ce n'était pas sa fiancée.

C'était moi.

Le lustre en cristal au-dessus de nos têtes projetait une lumière crue sur la table, éclairant la scène avec une clarté cruelle. Axel Moreau, l'homme qui pouvait réduire une pièce au silence d'un seul regard, était penché pour murmurer quelque chose à l'oreille de Carla.

Elle gloussa.

C'était un son humide, haletant, qui grinçait dans le silence pesant de la pièce comme une lame crantée contre un os.

Je levai mon verre en cristal et pris une gorgée d'eau mesurée. Ma main ne tremblait pas. J'avais été formée pour ça depuis ma naissance. En tant que fille du Conseiller, le sang-froid était mon armure. Mais une armure n'empêche pas les bleus, elle ne fait que cacher le sang.

Carla était censée être une invitée. Un témoin protégé dans une affaire de territoire rival. C'était la version officielle. Mais les invités ne s'assoient pas à la droite du Parrain. Les invités ne portent pas la veste de costume du Parrain sur leurs épaules parce que la climatisation est un peu trop forte.

Axel ne me regardait pas. Pas une seule fois. Il était trop occupé à couper méticuleusement le steak de Carla, un geste d'intimité qui m'appartenait.

Je balayai la table du regard. Mon père, le Conseiller, fixait son assiette avec détermination, la mâchoire si serrée qu'elle aurait pu se briser. Les lieutenants s'agitaient sur leurs chaises, échangeant des regards qui allaient de la pitié à l'amusement.

Ils voyaient tous. Toute la hiérarchie de notre monde assistait à mon humiliation, et Axel l'orchestrait avec l'indifférence désinvolte d'un homme qui croit que tout ce qu'il touche lui appartient.

Y compris moi.

Le souvenir de notre pacte de sang me brûlait l'esprit. Nous avions dix ans. Il avait entaillé sa paume avec un couteau de poche, mélangé son sang au mien, et juré qu'il mettrait le feu au monde avant de laisser quoi que ce soit me blesser.

Maintenant, c'était lui qui tenait l'allumette.

« Eliana », dit Axel, reconnaissant enfin mon existence. Sa voix était profonde, un grondement qui d'habitude réchauffait mes os. Ce soir, elle était juste glaciale.

« Passe-moi le sel. »

Il ne leva pas les yeux. Il la regardait, elle.

Je tendis la main vers la salière en argent. Mes doigts effleurèrent la laine fine de sa manche. Il se retira instantanément, comme si mon contact était une intrusion dans son moment privé avec elle.

Ce petit recul me frappa plus durement qu'une balle.

Je posai le sel près de lui, mes mouvements mécaniques. « Tiens, Axel. »

Carla me sourit. C'était un sourire doux et venimeux. « Merci, Eliana. Tu es si serviable. Comme une bonne petite assistante. »

La table devint silencieuse comme la mort.

Axel ne la corrigea pas. Il ne lui rappela pas que j'étais la future mère de ses héritiers, la femme qui détenait les codes des comptes de la famille, la seule personne qui savait où les corps étaient réellement enterrés.

Il se contenta de rire. « Elle connaît sa place, Carla. »

Mon estomac se noua. Ma place.

Je me levai. Les pieds de ma chaise grincèrent bruyamment contre le sol en marbre, un cri de bois sur la pierre qui résonna dans l'immense salle.

« Quelque chose ne va pas ? » demanda Axel, ses yeux rencontrant enfin les miens. Ils étaient sombres, vides de la chaleur qu'ils contenaient autrefois. C'étaient les yeux du Parrain maintenant, pas ceux du garçon avec qui j'avais grandi.

« Je ne me sens pas bien », dis-je. Ma voix était stable. C'était un mensonge, mais dans cette vie, la vérité était un handicap. « Bon appétit. »

Je sortis de la salle à manger, les épaules droites, le menton haut. Je sentais leurs yeux dans mon dos. Je sentais le poids du collier d'émeraudes, lourd comme des chaînes autour de ma gorge.

Je me dirigeai directement vers la chambre principale. Sa chambre. La chambre que j'étais censée partager avec lui dans trois mois.

La pluie s'abattait contre les baies vitrées, reflétant la tempête qui aurait dû faire rage en moi. Mais je me sentais étrangement vide.

Je m'approchai de la coiffeuse et fixai mon reflet, reconnaissant à peine la femme qui me regardait. Je détachai le collier d'émeraudes. Le métal était froid contre ma peau.

Je le posai sur le bois sombre de son bureau, juste à côté de son arme.

C'était une déclaration. Une lettre de démission écrite en gemmes et en or.

En bas, des rires éclatèrent. Son rire. Son rire à elle.

Je me rendis dans la chambre d'amis au bout du couloir et tournai la serrure d'un clic définitif. Je ne pleurai pas. Les larmes étaient pour les gens qui avaient encore de l'espoir à perdre.

Je n'avais plus rien.

Le lendemain matin, la maison était plongée dans le silence.

Ce n'était pas un silence paisible ; il était lourd et oppressant, comme l'électricité dans l'air avant qu'un orage violent n'éclate.

J'entrai dans la cuisine, mes pas résonnant sur le carrelage.

Axel était déjà là, appuyé contre l'îlot en granit avec son assurance habituelle, sirotant un café noir.

Carla était assise sur le plan de travail – mon plan de travail – balançant ses jambes d'avant en arrière.

Elle portait un de ses t-shirts trop grands.

Mon t-shirt.

Le vieux t-shirt d'un groupe de rock que je lui avais volé à la fac, à l'époque où nous étions tout autre chose.

Axel leva les yeux quand j'entrai.

Il n'avait pas l'air coupable.

Il avait l'air agacé, comme si ma présence était un parasite interrompant la diffusion programmée de son bonheur.

« Tu es partie tôt hier soir », dit-il.

Ce n'était pas une question.

C'était une accusation.

« J'avais mal à la tête », mentis-je encore.

Ça devenait une habitude, un bouclier que je levais automatiquement.

Il poussa une tasse en céramique sur l'îlot vers moi.

« Je t'en ai versé un. »

C'était une offrande de paix.

Un geste pathétique et tiède destiné à effacer l'humiliation de la veille.

Il pensait vraiment pouvoir acheter ma docilité avec un café.

« Non, merci », dis-je doucement.

Je passai devant lui pour aller au réfrigérateur, inclinant mon corps pour m'assurer que mon bras n'effleure pas le sien.

Je le traitais comme s'il était radioactif.

Axel fronça les sourcils.

« Ne commence pas, Eliana. Carla s'amusait, c'est tout. Tu n'as pas besoin d'être si rigide tout le temps. »

Rigide.

C'était son mot pour la dignité.

« Je vais au studio », dis-je, attrapant une bouteille d'eau et me détournant.

« À ce sujet », dit Axel en se grattant la nuque.

Je m'arrêtai.

« Carla avait besoin d'un endroit pour stocker ses affaires », continua-t-il d'une voix désinvolte. « Son appartement n'est pas sûr en ce moment. J'ai demandé aux gars de mettre quelques cartons dans le studio. »

Je me figeai, la bouteille d'eau froide me mordant la paume.

Le studio de danse était mon sanctuaire.

C'était le seul endroit dans cette forteresse de testostérone et de violence qui m'appartenait entièrement.

« Tu as fait quoi ? »

« C'est temporaire », dit-il en agitant la main avec dédain. « Juste le temps que les choses se calment du côté de sa famille. Tu ne l'utilisais pas beaucoup de toute façon. »

Je l'utilisais tous les jours.

Il ne l'avait juste jamais remarqué.

Je sortis de la cuisine sans un mot de plus.

Je me rendis directement au studio.

Il était ruiné.

Des cartons étaient empilés du sol au plafond, masquant les miroirs.

Un portant rempli des manteaux de créateurs de Carla se tenait au milieu de la pièce, les roues en métal rayant le parquet spécial que j'avais fait importer d'Italie.

Ma barre de ballet servait à suspendre une serviette humide.

Je restai là, à regarder.

Je m'attendais à de la colère.

Je m'attendais à vouloir crier, à jeter ses manteaux bon marché sous la pluie.

Mais je ne ressentis rien.

Juste un calme étrange et terrifiant qui s'abattit sur moi, comme un linceul.

Je fis demi-tour et retournai dans ma chambre.

Je sortis une valise de l'étagère supérieure du placard.

Je ne pris pas tout.

Cela aurait déclenché l'alarme.

Axel avait des gardes postés à chaque portail.

Si j'avais l'air de m'enfuir, je serais enfermée au sous-sol avant d'atteindre l'allée.

Je ne pris que l'essentiel.

Mon passeport.

L'argent que je mettais de côté depuis des mois sur le budget de la maison.

Quelques vêtements simples qui n'attireraient pas l'attention.

Puis, j'ouvris la boîte à bijoux qu'Axel avait remplie au fil des ans.

Diamants, rubis, saphirs.

L'argent du sang transformé en jolis cailloux froids.

Je les sortis tous et les glissai dans un sac en velours.

Je descendis et trouvai la gouvernante, Maria.

Elle avait élevé Axel.

Elle l'aimait, mais elle me regardait avec des yeux tristes et pleins de sous-entendus.

« Maria », dis-je en lui pressant le sac dans les mains. « Prenez ça. Vendez-les. Gardez l'argent pour votre retraite. »

Ses yeux s'écarquillèrent de panique. « Mademoiselle Eliana, je ne peux pas. Le Parrain... »

« Le Parrain ne sait pas ce qu'il a », dis-je doucement.

« Et il ne remarquera pas leur absence. Il ne me regarde jamais d'assez près pour remarquer ce que je porte. »

Plus tard dans l'après-midi, il y eut une réunion dans le grand salon.

Les lieutenants rendaient compte des gains de la semaine.

Carla était là, bien sûr.

Elle récitait l'emploi du temps d'Axel pour la semaine suivante à l'un des hommes de main, agissant comme si elle était à la fois sa secrétaire et sa femme.

« Il aime son café à huit heures, pas à sept », gazouillait-elle, sa voix écorchant mes nerfs. « Et il déteste les cravates bleues. Seulement les noires. »

Le lieutenant avait l'air mal à l'aise.

Il me jeta un coup d'œil.

J'étais assise dans un coin, fixant un livre que je ne lisais pas vraiment.

« Elle connaît vraiment le Patron sur le bout des doigts », chuchota bruyamment la femme d'un lieutenant à sa voisine.

« Peut-être qu'elle est plus adaptée. Plus... passionnée. »

Je tournai la page sans voir les mots.

Axel entra à ce moment-là.

Il se dirigea directement vers Carla, posant une main possessive sur son épaule.

Puis, il me regarda, assise seule à la périphérie.

Pendant une seconde, son visage s'adoucit.

Il fit un pas vers moi.

Je me levai immédiatement.

« J'ai besoin de me reposer. »

Je m'éloignai avant qu'il ne puisse parler.

Du coin de l'œil, je vis sa main retomber le long de son corps.

Il avait l'air confus.

Il ressemblait à un homme habitué à ce que le soleil se lève toujours sur son ordre, soudainement déconcerté par une éclipse.

Il retourna vers Carla.

Et je retournai à la planification de ma fuite.

Le gala de charité était le sommet de la saison mondaine pour les familles, un étalage éblouissant de sourires carnassiers. Il s'agissait moins de philanthropie que d'une démonstration de pouvoir brut et dynastique.

Je portais du noir. Une simple colonne de soie, élégante, qui couvrait plus qu'elle ne révélait. J'avais moins l'impression de porter une tenue de soirée que des vêtements de deuil pour des funérailles qui n'avaient pas encore eu lieu.

Carla, comme on pouvait s'y attendre, portait du rouge. Un rouge sang, violent, qui exigeait l'attention de toute la salle. Elle s'enroulait autour du bras d'Axel comme une seconde peau, le revendiquant à chaque contact.

Je me tenais près de la pyramide de champagne, tenant une coupe que je n'avais aucune intention de boire, et je les observais. Ils formaient un couple de pouvoir parfait et dissonant. Il était le roi sombre et dangereux, et elle était sa reine vibrante et chaotique. Je n'étais que l'ombre projetée dans un coin.

Carla tenait actuellement la cour avec une phalange de femmes plus âgées. Je me suis approchée, leur tournant le dos, laissant leurs voix m'envahir.

« Oh, Axel est terriblement protecteur », disait Carla, sa voix portant clairement par-dessus le son poli du quatuor à cordes. « Vous savez, quand nous étions à peine adolescents, il a pris une balle pour moi. »

Je me figeai. Le verre dans ma main me parut soudain fragile.

« Une balle ? » haleta l'une des femmes, agrippant ses perles.

« Oui », soupira Carla, le son chargé d'un flair dramatique. « C'était une histoire compliquée avec les Irlandais. Mon père leur devait de l'argent qu'il ne pouvait pas payer. Ils sont venus me chercher pour envoyer un message. Axel... il n'a même pas hésité. Il a foncé sur leur territoire, seul. Il m'a sortie de là, mais il a pris une balle dans l'épaule. Il a caché la blessure à son père pendant des semaines pour que personne ne sache qu'il avait risqué la trêve fragile juste pour moi. »

L'air me manqua.

Je connaissais cette cicatrice. J'avais tracé sa crête boursouflée et irrégulière avec mes doigts un millier de fois dans le noir. Il m'avait dit que c'était un accident d'entraînement. Il m'avait dit qu'il était tombé sur une clôture rouillée.

Il avait menti.

Il avait risqué une guerre de factions pour elle. Avant même que nous soyons fiancés. Avant que les contrats ne soient signés.

« Il a toujours été mon ange gardien », continua Carla, sa voix baissant jusqu'à un murmure révérencieux. « Même maintenant. Il m'a dit : \"Carla, tant que je respirerai, personne ne te touchera.\" N'est-ce pas romantique ? »

Les femmes roucoulèrent à l'unisson.

J'avais la nausée. Physiquement, violemment malade. La pièce se mit à tanguer.

Je pensai à toutes les fois où je l'avais supplié de rester à la maison parce que j'avais un mauvais pressentiment. Toutes les fois où il avait rejeté mon intuition comme de la paranoïa. Toutes les fois où il m'avait dit que son devoir envers la famille passait avant tout.

Ce n'était pas le devoir. C'était la préférence.

Pour elle, il aurait réduit le monde en cendres. Pour moi, il n'aurait même pas annulé une réunion du conseil.

Je me tournai pour partir, ayant besoin d'air, besoin d'être n'importe où sauf dans cette salle de bal étouffante.

Carla se retrouva soudain devant moi. Avec un trébuchement calculé, elle me bouscula « accidentellement », renversant son verre. Une éclaboussure de vin rouge foncé fleurit sur le devant de ma robe noire.

« Oh, Eliana ! Je suis tellement désolée », s'exclama-t-elle, bien que ses yeux brillassent d'une malice pure et sans fard. « Je racontais justement aux dames les exploits d'Axel. Savais-tu qu'une fois, il a cassé la main d'un homme juste parce qu'il m'avait mal regardée ? »

Elle se pencha près de moi, l'odeur de parfum cher et d'alcool m'envahissant le nez, sa voix baissant jusqu'à un murmure conspirateur. « Il n'a jamais fait ça pour toi, n'est-ce pas ? Tu es trop sage. Trop ennuyeuse. Axel aime le feu. Il aime la demoiselle en détresse. »

Elle ne se contentait pas de marquer son territoire. Elle salait la terre pour que plus rien ne puisse y pousser pour moi.

« Tu as raison », dis-je, ma voix étonnamment stable, dépourvue du tremblement que je sentais à l'intérieur. « Il ne l'a jamais fait. »

Parce qu'il ne m'aimait pas. Il me possédait. Il y avait un abîme de différence.

« Eliana ? »

Axel apparut derrière Carla. Il avait l'air essoufflé, ses yeux scrutant son visage avec une intensité frénétique. « Ça va ? Je t'ai vue trébucher. »

Il ne me regarda pas. Il ne vit pas le vin qui imprégnait la soie à ma taille. Il ne vit pas la dévastation qui fracturait mon regard. Il ne voyait qu'elle.

« Je vais bien, Axel », roucoula Carla, se blottissant contre son corps solide. « Eliana et moi parlions juste du bon vieux temps. »

Axel me regarda enfin. Il y eut une lueur d'agacement dans ses yeux, rapidement masquée par son habituel masque de commandement. « Eliana, va te nettoyer. Tu fais tache. »

Tache.

Je le regardai. Vraiment. La mâchoire carrée que j'avais l'habitude d'embrasser. Les larges épaules sur lesquelles j'avais l'habitude de pleurer.

C'était un étranger.

« Je m'en vais », déclarai-je.

« Ne sois pas dramatique », lança-t-il, sa patience s'amenuisant. « Va aux toilettes, arrange ta robe et reviens. Nous devons prendre des photos pour la presse plus tard. »

« Non », dis-je.

Je me tournai et m'éloignai. Je passai devant le service de sécurité, devant le voiturier qui se précipita pour proposer la voiture. Je sortis dans l'air frais et mordant de la nuit parisienne.

J'hélai un taxi. Un vieux taxi jaune cabossé. Le genre de voiture dans laquelle une princesse de la mafia ne met jamais les pieds.

Je me glissai sur la banquette arrière.

« On va où ? » demanda le chauffeur, observant ma robe dans le rétroviseur.

« N'importe où », dis-je, fixant les lumières de la ville qui défilaient. « Roulez, c'est tout. »