Trois ans de silence, une louve de retour

Il y a des silences qui hurlent plus fort que n'importe quel cri.

Sur la frontière des Crêtes-Mortes, cette nuit-là, quelque chose avait laissé une trace que la terre gelée n'oublierait pas de sitôt - du sang, une griffure trop profonde pour venir d'une simple querelle de patrouille, et ce genre de silence après-coup qui ne trompe jamais ceux qui savent l'écouter. Les trois meutes du Conclave croyaient encore vivre en paix. Elles se trompaient depuis des mois, sans le savoir - ou en refusant de le savoir, ce qui, au bout du compte, revient au même.

Personne, ce matin-là, n'aurait parié qu'une guérisseuse sans rang - une "Solitaire tolérée" que les registres du Conclave avaient presque oubliée - serait la première à poser la main sur cette blessure qui saignait encore. Encore moins qu'un seul geste de soin, offert sans y penser à un inconnu couché dans la boue, allait tirer le premier fil d'un lacet qui, des années durant, tiendrait serrés un Alpha, un enfant caché et une guerre que personne, à Grisonne, n'était encore prêt à nommer.

Ce matin-là commençait comme tous les autres. Elira ne le savait pas encore.

Le vent descendait des Crêtes-Mortes avec une mauvaise haleine de terre gelée. Elira le reconnut avant même d'avoir levé les yeux du sol.

Elle connaissait cette frontière comme elle connaissait les os de ses propres mains. Chaque pierre plantée de guingois, chaque touffe d'herbe rase qui marquait la limite invisible entre Grisonne et Ombrecroc. Elle y avait marché cent fois. Deux cents, peut-être. Suffisamment pour savoir que rien de bon n'en venait jamais.

L'homme était couché à plat ventre dans les ajoncs, à dix mètres du poteau de bornage.

Elle s'arrêta.

Il portait les couleurs d'Ombrecroc - brun sombre, lanière de cuir noire au poignet. Un éclaireur. Le genre d'homme qui ne se laisse pas trouver d'ordinaire.

Elira ajusta le bandoulier de sa sacoche, fit deux pas de plus.

- Si tu bouges, je pars, dit-elle.

Un silence. Puis, du sol, une voix rauque.

- Je bouge pas.

Elle s'accroupit à distance. Il avait la joue dans la boue et le flanc droit traversé par quelque chose - un éclat, une dent, elle ne distinguait pas encore. Le tissu était noirci, collé. Vieux de plusieurs heures au moins.

- Comment tu t'appelles ?

- Ça compte ?

- Ça m'aide à pas t'oublier si tu perds connaissance.

Nouveau silence. Il respirait par petites goulées plates, comme quelqu'un qui gère la douleur depuis trop longtemps et n'a plus la patience de la plaindre.

- Renn.

- D'accord, Renn. Je vais regarder.

Elle posa sa sacoche sur une pierre sèche. Sortit ses gants fins, ceux qu'elle réservait aux blessures de loups - la peau d'un Solitaire avait plus de chances de guérir sans contamination olfactive. Pour un loup d'Ombrecroc, c'était doublement vrai. Sa meute à elle reconnaîtrait l'odeur d'Elira sur ses pansements. La leur aussi.

Elle retourna doucement le tissu. La plaie était longue, profonde, mais propre dans sa laideur. Une griffe. Pas un éclat.

- Qui t'a fait ça ?

Il ne répondit pas tout de suite.

- Quelqu'un des Corvenoir. Ou quelque chose qui s'en réclamait.

Elira releva la tête.

- Sur une frontière d'Ombrecroc ?

- Non. Sur une frontière de Grisonne.

Elle entendit ce que ça voulait dire. Les Corvenoir n'avaient rien à faire ici, à deux kilomètres de ses propres terres. Mais des éclaireurs non plus, en principe. Elle ne dit rien. Ce n'était pas son rôle de trancher les affaires de meutes - ça l'avait toujours arrangée.

Elle commença à nettoyer la plaie. L'homme - Renn - serra les dents sans un mot. Un bon point pour lui.

- Tu t'éloignes souvent comme ça de ton territoire ? dit-elle en travaillant.

- On élargit les rondes depuis deux lunes.

- Pourquoi ?

Un temps.

- Parce qu'on n'est pas les seuls à élargir.

Elira appliqua une compresse d'arnica et de résine de sapin noir, sa préparation habituelle pour les griffures profondes. L'odeur monta entre eux, âcre et végétale, couvrant provisoirement l'animal sous la peau de l'homme.

- Les Corvenoir ont bougé leurs balises, dit-il encore. Trois fois depuis le solstice. Chaque fois d'un demi-kilomètre vers le nord.

- Ce n'est pas chez eux, le nord.

- Non. C'est chez nous.

Elira noua le bandage. Ses gestes étaient économes, sans tendresse mais sans brutalité. Elle avait appris à soigner des gens qui n'avaient pas demandé à être soignés. C'était différent que soigner des gens qui vous attendaient.

- Tu peux te lever ?

- Oui.

Il se mit debout, trop vite, grimaça mais tint. Costaud, dans les vingt-cinq ans, les yeux d'un brun presque noir - couleur d'Ombrecroc, par hérédité ou par loyauté, c'était la même chose dans ces meutes-là. Il la regarda sans la regarder, la façon exacte dont les loups d'Ombrecroc regardaient les Solitaires : reconnaître sans reconnaître.

- Tu es de Grisonne ? dit-il.

- Oui.

- Guérisseuse ?

- Oui.

- T'as un nom ?

Elle reboucla sa sacoche.

- Elira.

Il hocha la tête. Elle ne sut pas si c'était par gratitude ou par simple enregistrement - le genre d'homme à faire des listes dans sa tête et à les garder pour lui. Elle l'observa rebrousser chemin vers le nord, sa démarche à peine zébrée d'une légère raideur, et elle resta là jusqu'à ce que le brun de sa veste disparaisse entre les ajoncs.

Le vent avait tourné.

Elle ramassa sa sacoche et reprit la route vers Grisonne sans se presser.

* * *

Elle rentrait toujours par le même chemin, même quand il y en avait de plus courts. L'habitude de la prudence - ou peut-être celle de l'inventaire, ces cinq minutes entre la dernière frontière et les premiers toits où elle se récapitulait elle-même : ce qu'elle avait fait, ce qu'elle avait dit, ce qu'elle avait évité de dire. Ce n'était pas de la paranoïa. C'était de la survie maintenue à force d'attention.

Elle pensa à ce que l'éclaireur avait dit. On n'est pas les seuls à élargir.

Les meutes se reniflaient depuis des mois. Elle le sentait dans les petites choses - les marchands qui parlaient plus bas à Grisonne, les patrouilles nocturnes dont les empreintes avaient changé de cap, les enfants qu'on ne laissait plus aller seuls au bord du bois. Pas une guerre. Pas encore. Mais cette tension précise qui précède les guerres, quand tout le monde sait et que personne ne prononce le mot.

Grisonne ne serait pas protégée si ça devenait ouvert. C'était la meute la plus pauvre, la moins écoutée au Conclave, celle dont on acceptait les guérisseuses quand elles se rendaient utiles et qu'on ignorait le reste du temps. Elira connaissait ce statut-là d'autant mieux qu'elle en portait une version aggravée : Solitaire tolérée, rattachée par administration plutôt que par sang. Même ici, elle était une variante provisoire.

Elle ouvrit la porte de sa maison.

Une pièce, un feu bas, une petite table couverte de sachets séchés. L'odeur de la sauge et de l'if, constante depuis des mois, avait fini par ne plus lui sembler une odeur mais une texture de l'air. Elle posa sa sacoche sur le tabouret et resta debout un moment sans rien faire.

Sur l'étagère basse, entre deux bocaux de feuilles de bourdaine, il y avait un carnet.

Couverture en cuir brun foncé, coins usés, fermoir de cuivre oxydé. Pas le sien.

Elle le regardait parfois comme ça - sans le prendre, sans l'ouvrir. Elle savait à qui il avait appartenu. L'écriture de sa mère était sur les premières pages, elle l'avait vue une fois par accident, en cherchant autre chose, et elle avait refermé le fermoir d'un geste brusque comme si les doigts décidaient à la place de la tête.

Yssa Voss. Guérisseuse. Bannie.

Un jour, elle l'ouvrirait. Pas ce soir.

Elle tendit la main, prit le carnet, le rangea dans la cassette en bois sous l'étagère, tourna la clé. Voilà. Là il ne la regardait plus.

Elle attisa le feu.

Dehors, le vent reprit de la force - ce vent du nord qui venait d'Ombrecroc et qui ne disait jamais rien de bon. Elle s'allongea habillée sur le lit étroit et fixa le plafond. Elle pensa à la plaie de l'éclaireur, à la largeur de la griffe, à l'angle d'impact. Ce n'était pas une bagarre de frontière. C'était une attaque délibérée.

Elle pensa à la manière dont il avait dit : Ou quelque chose qui s'en réclamait.

Quelque chose.

Pas quelqu'un.

Elle ferma les yeux, mais le sommeil ne vint pas tout de suite.

Dans la cassette sous l'étagère, le carnet de sa mère attendait comme il attendait depuis des mois - patient, fermé, plein de choses qu'Elira n'était pas encore prête à savoir.

La question, cette nuit-là, c'est qu'elle commençait à se demander si elle en aurait encore le choix.

Le message était arrivé trois jours après l'éclaireur.

Pas une lettre - les gens d'Ombrecroc n'écrivaient pas aux Solitaires de Grisonne. Un porteur, jeune, uniforme propre, qui avait frappé deux fois à sa porte et posé sur sa table un rouleau de papier gris cacheté d'un croissant de lune noire avant qu'elle ait dit un mot.

Elle avait attendu qu'il reparte pour le lire.

La meute Ombrecroc requiert la livraison de Vératre des neiges, Racine de lune noire et Trèfle d'ambre. Quantité : les réserves disponibles. Délai : cinq jours. Rémunération : tarif Conclave. Présentation à la porte nord d'Hautebranche.

Pas de signature. Pas de formule de politesse. Le tarif Conclave, c'est-à-dire le minimum auquel une meute pouvait se contraindre sans que ça ressemble à un vol déclaré.

Elle avait posé le rouleau à plat sur la table et regardé le plafond une minute entière.

Le vératre des neiges était rare. La racine de lune noire, plus encore. Elle en avait, oui - elle en avait parce qu'elle passait ses hivers à les cueillir aux premières gelées, à les sécher dans des conditions précises, à refuser de les vendre au rabais à des marchands de passage qui n'y connaissaient rien. Elle les gardait pour les cas graves : les enfants fiévreux, les vieillards dont les poumons lâchaient en saison froide, les femmes enceintes que les médicaments de meute ne pouvaient pas toucher sans risque.

Ombrecroc les voulait parce qu'Ombrecroc avait besoin de soigner quelque chose de sérieux. Ou de quelqu'un.

Elle s'était dit : je livre et je pars. Une affaire, pas un drame.

Elle s'était menti confortablement pendant trois jours.

* * *

Hautebranche apparaissait toujours avant qu'on s'y attende.

Le domaine d'Ombrecroc se déployait entre deux bras de forêt de pins noirs, à flanc de colline, comme s'il avait décidé que la montagne lui devait ce panorama. Bâtiments de pierre brune et de bois foncé, toits à double pente, galeries ouvertes sur les sous-bois. De loin, c'était beau. De loin, tout ce qui a de l'argent derrière lui finissait par être beau.

Elira s'arrêta sur la crête qui surplombait la route d'accès. Elle n'avait aucune raison de s'arrêter - rien à vérifier, rien à ajuster - mais ses jambes avaient décidé ça toutes seules.

Elle compta les gardes visibles à la porte nord. Quatre. Armés d'un bâton de commandement, pas d'armes de chasse - on était en territoire de paix, les formes étaient respectées. Plus loin, sur la galerie principale, deux femmes en tenue de cour qui parlaient sans se regarder. Un groupe d'enfants qui traversait la cour intérieure en rang, encadrés par un adulte.

Une machinerie. Bien huilée, bien nourrie, parfaitement indifférente à tout ce qui se passait en dehors de ses propres murs.

Elle resserra les courroies de son sac et descendit la crête.

* * *

Le garde de la porte nord avait vingt-deux ans, une mâchoire carrée et cette façon de regarder les gens qui arrivaient seuls comme si leur solitude suffisait à les rendre suspects.

- Nom et affiliation, dit-il.

- Elira. Rattachée à Grisonne.

- Rang ?

- Guérisseuse.

Il attendit. Elle comprit qu'il attendait autre chose - un rang de meute, une appartenance précise, le genre d'information qu'on gravait dans les registres du Conclave pour savoir exactement à combien on pouvait estimer quelqu'un.

- Solitaire tolérée, dit-elle.

Il nota quelque chose sur sa tablette.

- Objet de la visite ?

- Livraison de plantes médicinales. Sur commande de votre intendance.

Il vérifia, feuilleta, pointa du doigt sans lever les yeux.

- Laissez votre sac à l'entrée de l'aile de réception. Quelqu'un viendra.

- Je préfère remettre en main propre.

- Ce n'est pas la procédure pour les fournisseurs extérieurs.

Elira regarda le garde une seconde. Une seconde de trop, peut-être. Il leva enfin les yeux.

Elle avait l'habitude de ce regard-là. Tu es ici parce qu'on a besoin de toi, pas parce qu'on te veut. Elle avait appris enfant à ne pas attendre autre chose, et cet apprentissage-là avait l'avantage de la protéger des déceptions.

- D'accord, dit-elle.

Elle posa le sac sur le comptoir de l'entrée. Prit soin de vérifier elle-même que les sachets étaient correctement étiquetés, que les bocaux étaient fermés, que rien ne pouvait être interprété comme un manque de soin dans sa préparation. Une vieille habitude. Être irréprochable par défaut.

* * *

On ne la fit pas entrer dans l'aile principale.

Elle attendit dans un couloir vitré qui donnait sur la cour intérieure - une verrière élégante, des bancs de bois poli, deux autres personnes qui attendaient elles aussi sans se parler. Un marchant de grain, à en juger par l'odeur. Une femme âgée qu'Elira ne réussit pas à catégoriser.

De là, elle voyait la cour.

Un entraînement se déroulait dans l'espace central - six jeunes loups, au moins, en exercice de combat au sol. Aucun ne transformait, pas ici, pas en plein jour au vu de tous, mais leurs gestes portaient déjà la morphologie du loup : souplesse trop rapide, appuis trop larges, regard qui suivait les mouvements de l'autre avant même qu'il les amorce. On entraînait bien les enfants d'Ombrecroc.

Sur la galerie du premier étage, quelqu'un s'arrêta et regarda la cour en bas.

Elira le vit de profil. Grand, épaules légèrement rentrées malgré la carrure - ce mouvement de quelqu'un qui ne veut pas prendre plus de place que nécessaire, ou qui a appris à prendre plus de place que nécessaire et n'en est pas encore fier. Cheveux noirs coupés courts. Une brûlure ancienne sur l'épaule droite, visible même sous la veste ouverte.

Elle ne le connaissait pas.

Elle le remarqua, enregistra, détourna les yeux. C'était tout.

Un homme de meute, probablement de rang élevé - la façon dont deux gardes en dessous sur la galerie ajustaient leur posture à mesure qu'il s'approchait le disait assez. Elle n'avait aucune raison de regarder plus longtemps.

Elle regarda quand même.

Il s'était penché sur la balustrade, les avant-bras posés sur la pierre, et observait l'entraînement en bas avec une attention précise - pas un regard de supérieur qui vérifie, un regard de quelqu'un qui aurait voulu être là à la place des jeunes. Elira connaissait cette distinction. Elle la faisait tout le temps elle-même, dans les maisons où on la laissait soigner mais pas rester.

Il se redressa. Se retourna vers le couloir intérieur. Disparu.

Elle reprit sa marche vers le couloir vitré. Mais quelque chose en elle avait changé de rythme - un battement de trop dans la poitrine, vite oublié, vite rangé dans la catégorie des choses sans importance.

Elle ne saurait pas avant longtemps que ce n'était pas rien.

* * *

- Elira de Grisonne ?

Une femme d'une cinquantaine d'années, tenue sobre, cheveux gris relevés, tablette de bois dans les mains. L'intendante, ou quelqu'un qui y ressemblait.

- C'est moi.

- Vos fournitures ont été vérifiées. Elles sont conformes.

Le conformes avait l'air d'une surprise contenue.

- Bien, dit Elira.

- Le paiement sera effectué dans trois jours par transfert au bureau de Grisonne.

- D'accord.

L'intendante nota quelque chose. Puis, sans lever les yeux :

- La quantité de vératre des neiges était supérieure à la commande. Pourquoi ?

- Parce que vous en aurez besoin. Ce que vous traitez avec ça ne se résout pas en une dose.

Un silence.

- Vous savez ce qu'on traite ?

- Non. Mais le vératre des neiges, on l'utilise pour trois choses : fièvre de transformation mal passée, rupture de lien, ou empoisonnement à l'hellébore. Les trois demandent des quantités prolongées. J'ai préféré anticiper.

L'intendante la regarda enfin. Pas avec chaleur - avec une attention nette, recalibrée.

- Nous n'avons pas commandé la quantité supplémentaire.

- Je sais. C'est offert.

Nouveau silence.

- Nous ne recevons pas de dons des fournisseurs extérieurs.

- Alors mettez-le sur la note la prochaine fois.

Elira reprit son sac vide, salua d'un signe de tête bref et se dirigea vers la sortie.

* * *

Elle était à vingt mètres de la porte nord quand quelqu'un l'appela.

Pas fort. Juste assez.

Elle se retourna.

Ce n'était pas l'intendante. Ce n'était pas le garde.

C'était un homme - jeune, brun, regard direct et un peu trop attentif pour être de la simple politesse - qu'elle n'avait pas vu approcher. Il portait la lanière de cuir noire au poignet gauche. Pas un garde. Un rang supérieur. Beta, peut-être, ou Gamma élevé.

- Vous êtes la guérisseuse de Grisonne, dit-il.

Ce n'était pas une question.

- Oui.

- Doran Ashe, dit-il. Beta d'Ombrecroc.

Elle attendit.

- Vous avez laissé des instructions avec les fournitures. Sur les dosages.

- Pour le vératre. Oui. La posologie est spécifique.

- Qui vous a dit qu'on en aurait besoin au-delà de la commande ?

- Personne. C'est une déduction.

Il la regardait d'une manière difficile à interpréter - ni hostile ni bienveillante, le genre de regard qui traite les informations avant de décider quoi en faire.

- Vous reviendrez dans un mois ? dit-il enfin.

- Si on me commande quelque chose, oui.

- Et si on ne commande rien ?

Elira ajusta la bandoulière de son sac sur son épaule.

- Alors non.

Il hocha la tête. S'écarta pour la laisser passer. Elle franchit la porte nord sans se retourner.

La route de Grisonne descendait vers le sud, entre les deux bras de la forêt de pins noirs. Elira la prit d'un pas régulier. Le vent d'Ombrecroc était dans son dos.

Elle ne saurait pas avant trois semaines pourquoi le Beta d'une meute entière s'était déplacé en personne pour lui poser deux questions sur du vératre des neiges.

Elle ne saurait pas avant trois semaines ce que Doran Ashe avait vu dans ses yeux et rapporté, ce soir-là, à l'homme debout sur la galerie.

Mais dans sa poche, il y avait un papier plié en quatre - glissé dans son sac vide par une main qu'elle n'avait pas vue, trouvé seulement maintenant qu'elle le fouillait pour rien, par habitude.

Elle s'arrêta. Le déplia.

Trois mots, en écriture serrée.

Revenez. C'est urgent.

Pas de signature.

* * *

Depuis la galerie du premier étage, Kaelan l'avait regardée partir.

Il n'aurait pas su dire pourquoi il était resté immobile plus longtemps que nécessaire - la guérisseuse de Grisonne n'était rien d'autre qu'une fournisseuse parmi d'autres, une Solitaire tolérée dont le nom ne figurerait sur aucun registre important. Et pourtant quelque chose dans sa façon de traverser la cour, dos droit, sans se presser, avait retenu son regard plus longtemps qu'il ne l'aurait admis.

- Doran.

Son Beta apparut au bout de la galerie, encore vêtu de la poussière du couloir de service.

- Elle est repartie ? demanda Kaelan.

- Oui. Pourquoi.

Kaelan ne répondit pas tout de suite. Il regarda la porte nord se refermer sur la silhouette d'Elira, déjà réduite à un point brun sur le chemin.

- Fais-la revenir, dit-il enfin.

- Sous quel prétexte ?

- Trouve-en un.

Doran le regarda une seconde de trop - le genre de seconde qui, chez lui, valait une question entière. Il ne la posa pas.

- Je m'en occupe, dit-il.

Il s'éloigna. Kaelan resta sur la galerie, les avant-bras posés sur la pierre froide, à regarder le point brun disparaître au bout du chemin.

Il ne savait pas encore ce qu'il venait de mettre en mouvement.

Il savait seulement qu'il ne pouvait pas la laisser partir sans la revoir.

Elle attendit cinq jours avant de répondre.

Pas par calcul. Par principe - le même qui lui avait toujours évité de courir vers les choses qui se présentaient comme urgentes. L'urgence des autres n'était jamais la sienne. Elle avait appris ça jeune, à force de voir sa mère plier son propre emploi du temps autour des besoins de gens qui ne lui diraient jamais merci.

Elle retourna quand même.

Le billet ne portait pas de signature, mais elle savait reconnaître une invitation réelle d'un test. Quelqu'un avait pris soin de glisser ce papier dans son sac sans se faire voir. Quelqu'un qui savait comment elle était entrée, par où elle était ressortie, et qui avait agi vite. Ce n'était pas le geste d'un anonyme.

Doran Ashe, Beta d'Ombrecroc.

Elle ne voyait pas d'autre candidat.

* * *

Cette fois, il n'y avait pas de porteur. Elle se présenta seule à la porte nord, en milieu de matinée, avec une sacoche légère et le billet plié dans sa poche - preuve, si on lui demandait une justification.

Le garde n'était pas le même que la première fois. Celui-là était plus âgé, la quarantaine, une cicatrice horizontale sur le menton qui disait quelque chose d'un passé utile. Il la regarda de haut en bas avec l'efficacité de quelqu'un qui fait ça cent fois par jour.

- Nom et affiliation.

- Elira. Grisonne. Guérisseuse.

- Rang ?

Elle reprit sa respiration.

- Solitaire tolérée.

L'homme nota sans rien changer à son expression. Mais le garde plus jeune à sa droite - dix-neuf ans, peut-être moins, uniforme encore raide d'être neuf - laissa échapper quelque chose entre le soupir et le raclement de gorge. Assez discret pour nier. Assez audible pour que ce soit voulu.

Elira ne dit rien.

- Objet de la visite ?

- Convocation de votre Beta.

Le garde vérifia sa tablette. Trouva ce qu'il cherchait - elle le vit à la façon dont ses épaules se relâchèrent d'un demi-centimètre, comme si la confirmation l'embêtait légèrement.

- Vous pouvez entrer. Aile est, pas l'aile principale. Vous restez dans le couloir d'accueil tant qu'on ne vous a pas escortée.

- Compris.

- Et votre sac reste à l'entrée.

- Mon sac contient des instruments de travail.

- Le règlement s'applique à tous les fournisseurs extérieurs.

- Je ne suis pas venue livrer. Je suis venue à la demande de votre Beta.

Un silence. Le garde la regarda. Elle le regarda.

- Le sac reste à l'entrée, répéta-t-il.

Elira posa le sac sur le comptoir. Le jeune garde à droite regardait ailleurs avec un intérêt soudain pour les pierres du mur d'en face.

Elle franchit le seuil.

* * *

L'aile est d'Hautebranche n'avait rien de l'opulence entrevue depuis la crête. C'était fonctionnel - couloirs larges, sol de pierre polie, lumière venant de hautes fenêtres sans ornement. L'architecture du service, pas de la représentation. On y faisait transiter les gens qu'on voulait bien recevoir sans pour autant les inviter à regarder.

Elle s'arrêta dans le couloir d'accueil comme on lui avait dit.

Trois bancs de bois contre le mur de gauche. Une tapisserie au fond - croissant de lune noire sur fond de forêt, emblème d'Ombrecroc, tissage épais et sérieux. Deux femmes assises sur le premier banc qui parlaient à voix basse et s'arrêtèrent quand Elira entra. Elles la regardèrent une seconde, reprirent leur conversation, mais plus bas encore.

Elira s'assit sur le banc du fond.

Elle avait développé très tôt cette capacité à occuper le moins d'espace possible dans les pièces où on ne lui avait pas explicitement accordé sa place. Dos droit, mains posées sur les genoux, regard vers la fenêtre - ni effacée, ni imposante. Neutre. Le registre qui coûtait le moins d'énergie sur la durée.

Les deux femmes la regardèrent encore une fois. L'une d'elles murmura quelque chose. Elira entendit Grisonne et seule et c'était suffisant.

Elle compta les pierres de la fenêtre en face.

* * *

Doran Ashe arriva six minutes plus tard.

- Vous avez attendu.

- On m'avait dit de rester ici.

- Je voulais dire : vous avez attendu cinq jours avant de répondre au billet.

- J'avais du travail.

Il la regarda une seconde. Toujours ce regard-là - qui traite avant de conclure. Il fit signe aux deux femmes sur le premier banc. Elles se levèrent et partirent sans protester, ce qui voulait dire qu'il avait une autorité réelle et pas seulement un titre.

- Venez, dit-il.

- Mon sac est à l'entrée.

- On vous le rendra à la sortie.

Il la guida dans le couloir, tourna à gauche, puis encore à gauche. Elira mémorisa les angles par réflexe. Ils traversèrent une antichambre où deux gardes les regardèrent passer - elle les sentit regarder plus longuement dans son dos.

Dans l'antichambre, une odeur passa - brève, nette, différente de tout ce qu'elle connaissait des loups d'Ombrecroc. Elle tourna légèrement la tête, ne vit personne, et l'odeur s'était déjà dissipée quand elle referma la question dans un coin de son esprit.

Elle n'y repensa plus. Pas tout de suite.

Ils débouchèrent sur une petite salle sans fenêtre, deux chaises, une table basse avec une carafe d'eau et deux verres.

Doran s'arrêta.

- Asseyez-vous.

- Vous allez me dire pour quoi je suis ici ?

- Oui.

Elle s'assit. Il resta debout une seconde, comme s'il vérifiait quelque chose dans sa propre tête, puis s'assit aussi.

- Quelqu'un ici a des symptômes que notre guérisseuse de meute ne réussit pas à traiter, dit-il.

- Quel type de symptômes ?

- Fatigue profonde. Perte d'odorat partielle. Sautes de température.

Elira réfléchit.

- Depuis combien de temps ?

- Trois semaines.

- Âge ?

- Trente ans. En bonne santé habituellement.

- Transformation récente difficile ?

- Non. Pas de pleine lune perturbée.

- Rupture de lien ?

Doran s'arrêta une fraction de seconde. Presque rien. Mais elle était entraînée à lire les pauses.

- Non, dit-il.

- Ce n'est pas une question anodine.

- Je sais.

- Parce que ce que vous me décrivez ressemble à un syndrome post-lien. Pas nécessairement une rupture franche - ça peut être une tension prolongée, un lien non scellé et maintenu dans cet état contre sa nature. Ça épuise les deux personnes concernées sur le moyen terme.

Doran la regardait avec cette attention particulière qu'elle commençait à reconnaître chez lui - celle d'un homme qui avait déjà une hypothèse et qui vérifiait si elle correspondait à ce qu'il entendait.

- Et le traitement ? dit-il.

- Ça dépend de la cause. Vous me dites que ce n'est pas une rupture.

- Non.

- Alors soit c'est autre chose, soit vous ne me dites pas tout.

Il ne répondit pas.

- D'accord, dit Elira. Je peux voir le patient ?

- Pas aujourd'hui.

- Alors pourquoi je suis là aujourd'hui ?

- Pour voir si vous étiez la bonne personne.

Elle prit son temps avant de répondre.

- Et je le suis ?

- Je pense, oui.

Elle se leva. La chaise racla la pierre. Dans le couloir dehors, des voix passèrent sans s'arrêter - la rumeur ordinaire d'un bâtiment habité.

- Je veux mon sac avant de repartir. Et je veux qu'on cesse de le fouiller à l'entrée. Mes instruments sont des instruments, pas des armes.

- Je peux arranger ça.

- Bien. Autre chose.

Elle s'arrêta à mi-chemin vers la porte.

- La prochaine fois que vous me convoquez, mettez un nom sur le billet.

Doran la regarda. Quelque chose dans son expression changea - pas tout à fait un sourire, mais quelque chose dans cette direction.

- Doran Ashe, dit-il. Beta d'Ombrecroc.

- Je sais qui vous êtes. Je vous demande de vous en souvenir vous aussi.

* * *

Il la raccompagna jusqu'au couloir d'accueil et laissa une garde lui restituer son sac. La garde le posa sur le comptoir avec ce geste particulier - à bout de bras, brève, comme si le cuir risquait de laisser une trace.

Elira l'attrapa, le boucla, et traversa la cour intérieure pour rejoindre la porte nord.

La cour était plus animée qu'à sa première visite. Un groupe de femmes en tenue de cour traversait depuis la galerie principale. Des enfants couraient vers l'aile ouest. Un homme âgé discutait avec deux gardes près du puits central.

Et sur les dalles de la galerie couverte, quelques mètres à peine sur sa gauche, trois membres de la meute - rang moyen, à en juger par les couleurs - s'arrêtèrent de parler en la voyant passer.

L'un d'eux dit quelque chose, suffisamment bas pour qu'elle ne distingue pas les mots. Mais l'autre rit - un rire bref, retenu, le genre qui ne cherche pas à cacher entièrement ce qu'il signifie.

Solitaire. Elle n'avait pas eu besoin d'entendre le mot. Il flottait dans le rire.

Elle continua de marcher. Même rythme, même ligne droite vers la porte. Elle n'accéléra pas. Elle n'avait pas le droit de leur offrir ça.

La porte nord. Le garde à la mâchoire carrée qui notait quelque chose sans la regarder. La route de Grisonne en pente douce.

Elle attendit d'avoir franchi la crête avant de s'arrêter.

Le vent était calme. Les pins noirs en bas ne bougeaient pas.

Elle pensa à la pause de Doran quand elle avait dit rupture de lien. Une fraction de seconde, mais elle l'avait vue. Elle pensait encore à ça quand elle entendit, derrière elle, des pas sur les cailloux.

Elle se retourna.

La garde qui lui avait rendu son sac. Essoufflée d'avoir couru, une enveloppe dans la main.

- On a oublié de vous remettre ça. C'était dans le sac, dit-elle.

Elira prit l'enveloppe. Non ouverte - le sceau était intact. Son nom dessus, en écriture serrée.

La même que sur le billet de la première fois.

La garde était déjà repartie.

Elira retourna l'enveloppe. Le sceau portait un emblème qu'elle ne reconnut pas tout de suite. Puis si. Un demi-soleil sur fond noir - pas le croissant de lune d'Ombrecroc.

Quelque chose d'autre. Quelque chose de plus ancien.

Elle n'ouvrit pas l'enveloppe.

Elle la glissa dans sa poche et reprit la route, les épaules droites, le pas régulier, comme si rien ne venait de changer.

Mais ses mains, dans le fond de ses poches, ne s'étaient pas tout à fait déserrées.