Trahison amoureuse : Un mariage arrangé

« Je veux le divorce. » Les mots, prononcés calmement mais avec fermeté, ont déchiré l'air électrique. Depuis cinq ans, moi, Héloïse Lamy, j'étais l'épouse d'Adrien de Veyrac. Un mariage de façade, une simple transaction pour sauver l'image de sa famille après que mon père était mort en lui sauvant la vie. J'avais tout enduré : sa cruauté, ses humiliations, et je l'avais regardé aimer ouvertement une autre femme.

Quand j'ai enfin trouvé le courage de demander ma liberté, sa mère, la matriarche, m'a froidement informée que je devrais subir les « mesures disciplinaires » de la famille – trente coups de fouet – pour prouver que je n'étais pas répudiée. Mais c'était alors qu'une vérité foudroyante a fait voler mon monde en éclats : « Un faux », a révélé Adrien avec désinvolture. « Ce mariage n'est même pas légal. » Cinq ans de souffrance, les coups, la honte publique, tout ça pour un mensonge.

Le soulagement a été de courte durée. Mélissa, la maîtresse d'Adrien, m'a accusée d'avoir blessé son chien, puis d'avoir tenté de la tuer lors d'une promenade à cheval. Adrien, aveuglé par sa dévotion pour elle, a cru chaque mensonge. Il m'a punie avec une brutalité inouïe, me brisant la jambe et me déboîtant le bras, me laissant pour morte.

Je n'étais qu'un accessoire, une figurante, moins précieuse qu'un chien gâté à ses yeux. Ma douleur, ma dignité, ne signifiaient rien. Pourquoi croyait-il chacun de ses mots, chacune de ses larmes, alors que mon corps gisait en sang devant lui ?

Mais au plus profond du désespoir, une lueur d'espoir est apparue. Sa mère, horrifiée par sa cruauté, m'a secrètement envoyée à Londres, m'accordant la liberté dont j'avais si désespérément rêvé. J'étais enfin libre, et j'ai juré de ne plus jamais revoir Adrien de Veyrac.

Chapitre 1

« Je veux le divorce. »

Les mots ont quitté la bouche d'Héloïse Lamy, calmes mais implacables, déchirant l'air tendu du grand salon de l'hôtel particulier des de Veyrac.

Elle était agenouillée sur le marbre froid, son dos hurlant de douleur à cause des blessures cachées sous sa robe simple. Sa tête était inclinée, mais son esprit, lui, n'était pas brisé.

Madame de Veyrac, la matriarche de cette dynastie politique lyonnaise, était assise dans un lourd fauteuil en bois sculpté, son visage étant un masque d'indifférence glaciale. Elle a toisé Héloïse, sa voix dénuée de toute chaleur.

« Et pourquoi voudrais-tu une chose pareille ? »

« Vous savez très bien pourquoi », a dit Héloïse, la voix légèrement tremblante mais tenant bon. « Ce mariage n'a jamais été réel. C'était une transaction. Un moyen pour votre famille de soigner son image après que mon père est mort en sauvant la vie d'Adrien. »

Inutile d'en dire plus. L'histoire était de notoriété publique. Son père, le chauffeur de la famille depuis des années, avait pris une balle destinée à Adrien de Veyrac, l'unique héritier. Pour gérer les retombées médiatiques et projeter une image de gratitude, Madame de Veyrac avait forcé son fils à un mariage contractuel avec la fille éplorée.

« Pendant cinq ans », a continué Héloïse, sa voix lourde du poids de ces années, « j'ai été sa femme de nom seulement. J'ai été son punching-ball, son exutoire pour chaque frustration. J'ai enduré sa cruauté et ses humiliations. »

Sa voix est tombée à un quasi-murmure. « Et je l'ai regardé aimer une autre femme. »

Le nom flottait dans l'air, non prononcé mais connu de tous. Mélissa Morin. L'amour de jeunesse d'Adrien, sa compagne de tous les instants, la femme qui traitait la maison d'Héloïse comme la sienne.

« Ce n'est pas une raison suffisante », a dit Madame de Veyrac d'un ton méprisant. « Tu es la femme d'Adrien de Veyrac. Cela devrait te suffire. »

Héloïse a failli éclater de rire, un son amer et brisé. « La femme ? Tout le monde dans cette ville connaît la vérité. Tout le monde en chuchote. »

Dans un coin du salon, deux cousines éloignées chuchotaient déjà, leurs voix basses mais audibles.

« C'est de Mélissa qu'elle parle, n'est-ce pas ? »

« Évidemment. Adrien ne s'en cache même pas. Il emmène Mélissa partout. Il lui a acheté un hôtel particulier juste à côté de son cercle privé. »

La mâchoire de Madame de Veyrac s'est crispée. « Des ragots. »

« Ce ne sont pas des ragots quand il quitte mon lit pour répondre à ses appels. Ce ne sont pas des ragots quand il la pavane aux soirées pendant que je reste dans un coin comme une domestique », a rétorqué Héloïse, relevant la tête pour affronter le regard de la vieille femme.

« Les hommes de pouvoir ont leurs faiblesses », a dit froidement Madame de Veyrac. « Le devoir d'une épouse est d'être tolérante. Tu as un titre et une richesse au-delà de tes rêves les plus fous. Ne sois pas cupide, Héloïse. »

Héloïse a senti la douleur aiguë et lancinante dans son dos s'intensifier. C'était un rappel cuisant de la punition de la nuit précédente, une volée de coups de ceinture en cuir parce qu'elle avait accidentellement renversé du vin sur un costume que Mélissa avait choisi pour Adrien. Sa volonté, cependant, était plus forte que la douleur.

« Je ne veux pas du titre. Je ne veux pas de l'argent », a-t-elle dit, des larmes montant enfin à ses yeux, brouillant le visage froid de sa belle-mère. « Je veux juste être libre. Je vous en supplie. Laissez-moi partir. »

Un long silence s'est étiré entre elles. Madame de Veyrac l'a étudiée, une lueur indéchiffrable dans les yeux. Peut-être était-ce la finalité dans le ton d'Héloïse, l'épuisement total qui émanait d'elle.

« Très bien », a finalement concédé la matriarche, les mots tombant comme des pierres.

Le cœur d'Héloïse a bondi d'un espoir désespéré.

« Mais tu connais les règles de cette famille », a continué Madame de Veyrac, sa voix se transformant en glace. « Partir n'est pas une simple affaire. Adrien est l'héritier de l'empire de Veyrac. Un divorce est une honte. Pour gagner ta liberté, tu dois endurer les mesures disciplinaires de la famille. Pour prouver que tu pars de ton plein gré et non parce que tu as été chassée. »

Héloïse savait ce que cela signifiait. La famille de Veyrac avait son propre code de justice tordu, conçu pour briser quiconque les défiait.

« Les règles stipulent que quiconque souhaite rompre les liens doit supporter les trente coups de fouet », a dit Madame de Veyrac, sa voix froide. « Après cela, tu pourras partir. »

Trente coups de fouet. En plus des blessures qu'elle portait déjà. Cela pourrait être une condamnation à mort.

Mais alors qu'Héloïse regardait la matriarche, son regard n'a pas vacillé. Le souvenir du jour de son mariage lui est revenu en mémoire. Adrien n'était même pas venu. Il était avec Mélissa, la réconfortant parce qu'elle était bouleversée par ce « faux » mariage.

Elle s'est souvenue de chaque dîner de famille où Adrien mettait de la nourriture dans l'assiette de Mélissa, riant et parlant avec elle pendant qu'Héloïse était assise en silence, invisible.

Elle s'est souvenue des longues nuits solitaires, entendant sa voiture arriver, pour qu'il passe ensuite des heures au téléphone, sa voix douce et tendre alors qu'il parlait à Mélissa, des sons qu'il ne lui avait jamais adressés.

Elle s'est souvenue de la froideur dans ses yeux après les rares moments d'intimité forcée, quand il lui tendait un verre d'eau et une pilule. « Prends-la. Tu es Madame de Veyrac. C'est ton titre. Mais tu ne porteras pas mon enfant. »

Cinq ans. Elle avait espéré, naïvement, que sa dévotion silencieuse, sa gestion infatigable de sa maison, sa loyauté inébranlable face à l'humiliation publique, pourraient un jour lui valoir une once de son affection. Un paiement pour la dette qu'il devait à son père.

Mais il ne l'avait jamais aimée. Il ne l'aimerait jamais. Tout le monde le savait.

À quoi bon rester ? C'était une erreur d'être venue ici, d'avoir cru en une dette d'honneur de la part d'un homme qui n'en avait aucune.

Elle n'était qu'une blague. Une figurante.

« J'accepte », a dit Héloïse, sa voix claire.

Elle a traîné son corps brisé jusqu'à l'opulent hôtel particulier qu'elle était censée appeler sa maison. Chaque pas était une agonie. Les plaies sur son dos brûlaient, et ses jambes semblaient faibles.

Alors qu'elle atteignait le grand escalier, elle a entendu des voix venant du salon. Celle de Mélissa, douce et mielleuse.

« Adrien, mon chéri, quand vas-tu te débarrasser d'elle ? Je ne supporte plus de voir son visage. »

« Bientôt, mon amour », la voix d'Adrien était un murmure grave, plein de l'affection qu'Héloïse avait désirée pendant cinq ans. « Sois juste patiente. »

« Mais ta mère a l'air de l'apprécier », a boudé Mélissa. « Et si elle ne te laissait pas divorcer ? »

Adrien a ri, un son à la fois charmant et cruel. « L'apprécier ? Ma mère ne se soucie que des apparences. Et de toute façon, ce mariage n'est même pas légal. »

Héloïse s'est figée, sa main agrippant la rampe.

Mélissa a paru choquée. « Quoi ? Mais... l'acte de mariage ? Je l'ai vu. »

« Un faux », a dit Adrien doucement. « Juste un bout de papier pour satisfaire la vieille et la presse. Aux yeux de la loi, cette femme n'est rien pour moi. »

Le monde a basculé. L'air a quitté les poumons d'Héloïse. Son sang s'est glacé.

Un faux.

Cinq ans de souffrance, de coups, de honte publique, de s'accrocher à la seule chose qu'elle pensait réelle – son statut d'épouse – et tout n'était qu'un mensonge. Une pièce de théâtre cruelle et élaborée.

Elle ne méritait même pas un vrai certificat de mariage.

Un étrange sentiment de soulagement a submergé le désespoir. Si le mariage n'était pas réel, alors partir serait encore plus simple. Elle était vraiment libre.

Elle a serré les poings, prête à faire demi-tour et à sortir par la porte sur-le-champ.

Soudain, une petite boule de poils blanche a jailli du salon. C'était Princesse, le bichon frisé gâté de Mélissa. Le chien a grondé et a planté ses crocs dans le mollet d'Héloïse.

Une douleur aiguë et fulgurante a jailli de sa jambe. Le sang a immédiatement imbibé son bas.

Elle a crié, essayant de secouer le chien, mais il tenait bon, grognant.

Des pas précipités sont venus du salon. Mélissa est apparue, vêtue d'un peignoir en soie qui lui donnait l'air de la maîtresse de maison.

Elle ne s'est pas précipitée pour aider. Au lieu de cela, elle a violemment poussé Héloïse, l'envoyant trébucher contre le mur.

« Princesse ! Oh, mon bébé ! », a roucoulé Mélissa, prenant le chien dans ses bras. Elle s'est tournée vers Héloïse, les yeux flamboyants de haine. « Qu'as-tu fait à mon chien ? Tu essaies de lui faire du mal ? »

« Elle m'a mordue ! », a haleté Héloïse, montrant sa jambe en sang.

« Menteuse ! », a hurlé Mélissa. « Princesse ne mordrait jamais personne à moins d'être provoquée ! Espèce de femme ignoble, tu essayais probablement de lui donner un coup de pied ! »

Héloïse était trop fatiguée pour discuter. La douleur dans son dos et sa jambe lui donnait le vertige. Voulant juste partir, elle a essayé de se relever.

Mélissa a vu son mouvement et une lueur vicieuse est apparue dans ses yeux. Elle a levé la main pour frapper Héloïse au visage.

Instinctivement, Héloïse a levé le bras pour bloquer le coup, son autre main se levant pour repousser Mélissa.

À ce moment précis, Adrien est sorti du salon. Il a vu la main d'Héloïse tendue vers Mélissa et s'est déplacé en un éclair, tirant Mélissa dans son étreinte protectrice.

Les yeux froids d'Adrien se sont posés sur Héloïse, remplis de dégoût.

« Qu'est-ce que tu crois faire ? », a-t-il grondé.

Héloïse a regardé sa jambe en sang, puis Adrien berçant Mélissa comme si elle était une poupée de porcelaine. Une douleur sourde s'est propagée dans sa poitrine, plus intense que n'importe quelle blessure physique.

Elle a lutté pour garder sa voix stable. « Elle a essayé de me frapper. »

« Adrien ! », a sangloté Mélissa, enfouissant son visage dans sa poitrine. « Elle a essayé de faire du mal à Princesse ! Elle a donné un coup de pied à mon pauvre bébé sans raison ! »

Le front d'Adrien s'est plissé, son regard se transformant en glace. « Pourquoi attaquerais-tu un animal sans défense, Héloïse ? Tu sais à quel point Mélissa aime ce chien. »

Une larme de pure frustration et de désespoir a coulé sur la joue d'Héloïse. « Tu n'as pas vu ! Le chien m'a mordue en premier ! Regarde ma jambe ! »

La combinaison de la perte de sang et de la douleur fulgurante dans son dos l'a finalement submergée. Ses jambes ont cédé, et elle a glissé le long du mur, s'effondrant en un tas sur le sol.

Pendant une brève seconde, les yeux d'Adrien se sont posés sur l'entaille de son mollet, et un muscle de sa mâchoire a tressailli. Son ton s'est adouci presque imperceptiblement.

« Allons nettoyer ça. »

Mais Mélissa a immédiatement resserré son emprise sur lui, ses sanglots devenant plus frénétiques. « Non ! Adrien, elle a fait du mal à Princesse ! Mon pauvre bébé est traumatisé ! »

L'inquiétude momentanée d'Adrien pour Héloïse s'est évanouie. Il a caressé les cheveux de Mélissa, sa voix dégoulinant d'affection. « Allons, allons. Que veux-tu que je fasse, mon amour ? »

Mélissa a levé son visage strié de larmes, ses yeux remplis de venin alors qu'elle regardait Héloïse. « Je veux qu'elle s'excuse. Auprès de Princesse. »

Adrien s'est tourné vers Héloïse sur le sol, son expression se durcissant à nouveau. « Tu l'as entendue. Excuse-toi auprès du chien, et on pourra oublier tout ça. »

Héloïse a laissé échapper un rire faible et amer. À ses yeux, sa douleur, son sang, sa dignité – tout cela valait moins qu'un chien gâté.

Son visage était pâle, mais sa voix était résolue. « Non. »

« Qu'est-ce que tu as dit ? » La voix d'Adrien a baissé, prenant une tournure dangereuse.

« J'ai dit non », a répété Héloïse, tremblante mais défiante. « Je n'ai rien fait de mal. »

Mélissa a laissé échapper un sanglot théâtral et s'est mise à trembler dans les bras d'Adrien.

La patience d'Adrien a volé en éclats. « Oses-tu me désobéir ? », a-t-il tonné.

Héloïse l'a fixé, son cœur étant un bloc de glace. Elle s'est souvenue de chaque fois où elle s'était pliée, chaque fois où elle avait ravalé sa fierté, espérant une miette de gentillesse qui n'était jamais venue. Cela ne lui avait rien apporté.

« Je suis toujours la maîtresse de cette maison, n'est-ce pas ? », a-t-elle lancé, sa voix à peine plus forte qu'un murmure. « Ou ce titre est-il aussi faux que notre acte de mariage ? »

Adrien s'est immobilisé, ses yeux se plissant. Puis un sourire cruel a effleuré ses lèvres. « N'ose pas jouer la carte du rang avec moi, Héloïse. Ça ne marchera pas. »

Il a fait un pas de plus, la dominant de sa hauteur. « Excuse-toi. Maintenant. Ou je t'y forcerai. »

Héloïse a regardé son visage beau et impitoyable et a senti une vague de révulsion. Il était prêt à l'humilier à ce point pour un chien, pour Mélissa.

Lentement, douloureusement, elle s'est relevée, s'agrippant à la rampe pour se soutenir. Elle a croisé son regard, ses propres yeux remplis d'un mélange de douleur et de pitié. Pitié pour cet homme puissant qui était si émotionnellement immature, si complètement possédé par sa propre cruauté.

« Jamais », a-t-elle dit.

Le visage d'Adrien s'est tordu de rage. « Gardes ! », a-t-il beuglé. « Emmenez-la dans la cour et faites-la s'agenouiller. Elle y restera jusqu'à ce qu'elle soit prête à s'excuser. »

Deux gardes au visage de pierre sont apparus instantanément. Alors qu'ils lui saisissaient les bras, Mélissa, qui ne pleurait plus, a lancé à Héloïse un sourire triomphant et moqueur.

« Adrien », a appelé Héloïse, sa voix rauque, alors que les gardes commençaient à l'entraîner.

Il s'est retourné, son expression froide et impatiente. « Quoi ? Tu as changé d'avis ? »

Elle voulait lui hurler qu'elle partait, que sa mère avait déjà accepté, que bientôt il serait débarrassé d'elle pour toujours. Mais les mots sont restés coincés dans sa gorge, étouffés par des années de larmes non versées et de douleurs inexprimées.

Tout ce qu'elle a pu articuler a été un murmure désolé. « Tu es un homme sans cœur. »

Adrien s'est contenté de ricaner, une lueur d'agacement traversant son visage. « Sortez-la de ma vue. »

Il lui a tourné le dos et s'est éloigné sans un second regard.

Héloïse l'a regardé partir, la poigne des gardes s'enfonçant dans ses bras. Elle a senti la piqûre aiguë de ses propres ongles s'enfonçant dans ses paumes.

« C'est presque fini », s'est-elle dit. « Juste un peu plus, et tu seras libre. »

Héloïse est restée agenouillée dans la cour toute la nuit. Le froid s'est infiltré dans ses os, aggravant ses blessures existantes jusqu'à ce que chaque partie de son corps soit une symphonie de douleur. À l'aube, une servante l'a finalement aidée à se relever et à regagner sa chambre.

Elle a ignoré les supplications de la servante de se reposer. Elle devait se rendre au domaine principal des de Veyrac. Elle devait recevoir sa punition et quitter cet endroit pour de bon.

Elle descendait en boitant le grand escalier quand Adrien est apparu en bas, le front plissé. « Où vas-tu ? »

« Ta mère m'a convoquée à la maison principale », a répondu Héloïse, sa voix plate et sans émotion.

L'expression d'Adrien s'est assombrie. Il était sur le point de dire quelque chose quand la voix joyeuse de Mélissa a flotté du haut des escaliers.

« Tu vas à la maison principale ? Tu cours te plaindre à la vieille, Héloïse ? » Mélissa a descendu les escaliers, utilisant délibérément le prénom d'Héloïse avec un mépris familier.

Héloïse l'a ignorée et a continué vers la porte d'entrée.

« Arrête. » La voix d'Adrien était un ordre. Il lui a attrapé le bras, sa poigne étant ferme comme du fer. « Tu ne vas nulle part. Mélissa veut faire du shopping. Tu vas l'accompagner. »

Il l'a toisée de haut en bas, ses yeux remplis de dédain pour sa robe simple et usée. « Je te donnerai de l'argent. Achète-toi quelque chose de décent. Tu fais pitié. »

Héloïse a senti un rire hystérique bouillonner dans sa gorge. Dans les dernières cinq années, il n'avait jamais proposé de lui acheter quoi que ce soit. Sa soudaine « générosité » n'était de toute évidence qu'une autre façon d'apaiser Mélissa.

« Non, merci », a-t-elle dit, sa voix étant froide comme de la glace. « Je dois aller à la maison principale. »

Avant qu'elle ne puisse finir, Adrien a fait un geste à ses gardes. « Mettez-la dans la voiture. »

Ils l'ont forcée à monter à l'arrière de la limousine sans un mot de plus.

La séance de shopping a été une torture. Mélissa voletait d'une boutique de luxe à l'autre, son énergie inépuisable, son rire résonnant dans le centre commercial. Héloïse a été forcée de suivre, portant une montagne de sacs de courses sans cesse.

Son dos semblait en feu. Sa jambe la lançait. Ses genoux, meurtris d'être restée agenouillée toute la nuit, fléchissaient à chaque pas. Finalement, elle n'a plus pu continuer. Les sacs ont glissé de ses doigts engourdis et sont tombés sur le sol. Elle s'est appuyée contre un mur, haletant, trop faible pour même parler.

Mélissa s'est approchée nonchalamment, un sourire suffisant sur le visage. « Déjà fatiguée ? Tu es si délicate, Héloïse. »

Héloïse l'a fixée, son visage étant un masque vide. Elle savait que Mélissa faisait cela exprès, savourant chaque instant de sa souffrance. Il n'y avait pas d'échappatoire, pas avant que Madame de Veyrac n'accorde officiellement le divorce.

Serrant les dents, elle s'est redressée et s'est penchée pour ramasser les sacs.

Mais Mélissa n'en avait pas fini avec elle.

De retour à l'hôtel particulier, Mélissa a montré la montagne de nouveaux vêtements. « Lave-les. »

Adrien, qui lisait un journal, a levé les yeux. Il n'a même pas jeté un regard à Héloïse. « Fais ce qu'elle dit. »

Héloïse était abasourdie. « Mais... il y a des femmes de chambre pour ça. Et ma jambe... mon dos... »

Adrien a enfin levé les yeux et a vu son visage pâle et couvert de sueur. Pendant un instant fugace, une lueur de quelque chose – de la pitié, peut-être – a traversé ses traits.

Mélissa l'a vu elle aussi. Elle a immédiatement soupiré, des larmes montant à ses yeux. « Oh, laisse tomber. Ce n'est pas grave. Je le ferai moi-même. Je ne voudrais pas déranger la grande Madame de Veyrac, bien sûr. »

Le sarcasme était épais. L'expression d'Adrien s'est durcie instantanément. Il a tourné sa fureur contre Héloïse.

« Elle propose de le faire elle-même, et tu restes là plantée ? Qu'est-ce qui ne va pas à ce que tu laves quelques vêtements ? Ce n'est pas comme si tu faisais autre chose ici. »

Les mots ont frappé Héloïse plus durement que n'importe quel coup physique. Elle s'est tue.

Elle était la fille d'un chauffeur, une servante. Même après cinq ans en tant que maîtresse de maison, à ses yeux, c'était tout ce qu'elle serait jamais. Une servante.

Sans un mot de plus, elle s'est tournée et a commencé à porter les vêtements à la buanderie.

Alors qu'elle partait, elle a entendu Mélissa enrouler ses bras autour du cou d'Adrien. « Oh, Adrien, tu es le meilleur. Tu prends toujours soin de moi. »

Sa voix, douce et indulgente, l'a suivie. « N'importe quoi pour toi, mon amour. »

Héloïse a regardé la montagne de soies et de tissus délicats entassés dans la buanderie et s'est sentie comme la plus grande idiote du monde.

Il était bien plus de minuit quand elle a fini. Le mouvement répété de frottage avait rouvert les plaies sur son dos. Sa jambe était enflée et chaude au toucher. Une infection s'était installée, et une fièvre faisait rage dans son corps.

Elle a monté les escaliers en titubant aveuglément, sa vision se brouillant. Elle a atteint sa chambre avant de s'effondrer sur le sol, inconsciente.

Quand elle s'est réveillée, elle était dans une chambre blanche et stérile. Une infirmière ajustait une perfusion connectée à son bras.

« Vous êtes réveillée », a dit gentiment l'infirmière. « Vous avez une forte fièvre. C'est Monsieur de Veyrac qui vous a amenée lui-même. Il était très inquiet. Il nous a spécifiquement dit de prendre particulièrement bien soin de vous. »

Le cœur d'Héloïse a eu un sursaut étrange et douloureux. Adrien ? Inquiet pour elle ? Elle savait qu'il ne fallait pas y croire.

La porte de sa chambre s'est brusquement ouverte.

Adrien est entré en trombe, son visage étant un masque de rage foudroyante. Il tenait un pistolet, et a pressé le canon froid directement contre son front.