Trahie par mon petit ami, sous la pluie, je l'ai rencontré

Chapitre 1 : L'Homme Mystérieux

- Au revoir, Elle ! Je vais fermer et j'y vais ! dit Jewel en retirant son tablier et en le fourrant négligemment dans son sac fourre-tout.

- D'accord, Jewel ! À demain, répondit Elle depuis la cuisine.

Cinq ans plus tôt, Elle avait ouvert « Elle's Coffee Shop » et Jewel passait justement par là quand une pancarte « recherche employée » était collée à la vitrine. Elle fut appelée le lendemain et se vit offrir un poste de barista. Elle l'avait prévenue que les heures seraient longues et qu'elle ne pouvait pas promettre un salaire élevé au début. Mais malgré tout, elle était prête à aider cette gentille femme qui poursuivait son rêve de posséder un café. Au fil des ans, leur amitié s'était renforcée et elle pouvait affirmer avec certitude qu'Elle était plus une sœur qu'une patronne pour elle.

Jewel lui racontait tout concernant sa vie. Et quand le moment s'y prêtait, Elle se lançait à son tour dans les récits de sa vie amoureuse spontanée. Avec seulement sept ans d'écart, Elle avait vécu une vie bien plus vaste et grandiose que ce que Jewel pouvait prétendre avoir mené.

Tu as vingt-cinq ans ! Pourquoi tu te poses avec ton seul et unique petit ami, ça me dépasse. Elle entendait la voix d'Elle prononcer ces mots et, secouant la tête, elle se dirigea vers la porte. Aujourd'hui était un jour spécial et rien ne pouvait changer cela.

- Jewel ! appela Elle.

Entendant le claquement de ses talons sur le plancher de bois franc, elle se retourna pour voir la femme s'approcher avec un large sourire et un sac à la main.

- Oui ? dit Jewel en retirant l'élastique de ses longs cheveux.

Se penchant pour ramasser un parapluie, elle remarqua que le sourire d'Elle s'était transformé en un immense sourire. Jetant un regard soupçonneux à la femme, Jewel regarda le sac qu'elle lui tendait.

- Prends-le, c'est tout ! dit-elle en poussant le sac vers elle.

Ses yeux brillaient d'une lueur malicieuse et, attrapant le sac, elle regarda à l'intérieur. Ce qui l'accueillit fit monter une profonde rougeur sur ses joues.

- ELLE ! s'exclama-t-elle en fixant la lingerie rose vif qui se trouvait dans le sac.

- Mon dernier petit ami adorait quand je portais de la lingerie rose vif pour notre anniversaire. Crois-moi, si tu te présentes devant Josh en ne portant que ça, il ne pourra pas garder ses mains loin de toi ! Et je t'ai observée ces derniers jours, ma chérie, tu as besoin d'une bonne et longue séance de...

Jewel rougit vivement à ces mots.

- J'ai compris ! Mais Josh se fiche de ces choses-là. Il est différent des autres hommes. Il m'aime vraiment et ne s'attend pas à ce que je lui fasse plaisir avec mon corps tous les soirs. Il dit qu'il n'a besoin que de moi, rien d'autre.

Elle sourit en se souvenant de la première fois qu'il l'avait invitée à sortir. C'était il y a quatre ans, mais elle s'en souvenait comme si c'était hier.

- Jewel, il faut que je te demande quelque chose, avait marmonné Josh alors qu'ils s'asseyaient pour déjeuner dans son appartement.

Il l'avait invitée pour se vanter de son nouveau travail et de la liberté accrue qui allait avec. Elle savait qu'il voulait ce travail plus que tout, ayant toujours rêvé de travailler un jour dans un cabinet d'avocats renommé.

- Hmm, avait-elle dit quand il ne posait pas sa question.

Elle se souvenait encore de la teinte adorable de rose sur ses joues. Il ne rougissait que lorsqu'il était nerveux.

- On se connaît depuis longtemps maintenant, hein ? avait-il demandé.

Le rouge montant, elle avait ri et dit :

- Bien sûr, on a grandi ensemble.

- Ouais, c'est vrai, avait-il marmonné. Mais ce n'est pas ce que je voulais demander. Je t'aime vraiment beaucoup, Jewel. Tu me rends heureux et j'apprécie ta compagnie. Et je voulais te demander si... tu voulais sortir avec moi. Comme un rendez-vous amoureux ?

Jewel sourit à ce souvenir. Elle, en revanche, l'observait les yeux plissés.

- Jewel, ma belle, il le dit, mais est-ce qu'il le ressent ? demanda Elle en croisant les bras et en s'appuyant contre un tabouret de bar. J'ai fréquenté assez d'hommes pour savoir qu'ils disent ou font n'importe quoi pour garder une fille dans les parages - surtout s'ils pensent pouvoir l'attirer dans leur lit.

Jewel mit fin à la conversation et ouvrit la porte.

- Au revoir, Elle.

- Très bien, très bien. Je suppose que tu as vraiment trouvé Le Bon. Je ne veux juste pas te voir souffrir. Je connais les hommes, et il se trouve qu'ils pensent avec leur région du sud, dit-elle avant de faire signe à Jewel de partir tandis qu'elle ouvrait le parapluie au-dessus de sa tête.

Une petite bruine avait commencé à tomber, mais à travers les nuages, on pouvait voir la lune briller. La nuit détenait toujours un calme étrange qu'elle trouvait réconfortant. Tout le monde était blotti dans son lit, les enfants profondément endormis et leurs parents profitant enfin d'un repos bien mérité. Et puis il y avait ceux qui sortaient travailler ou qui rentraient d'une longue journée. La nuit portait en elle ses propres histoires, des vies vécues et celles qui ne faisaient que commencer. Elle appréciait le silence paisible et l'absence de ceux qui se précipitaient dans la vie en plein jour. Cela contrastait avec son travail de barista, à servir ceux qui s'arrêtaient pour prendre une tasse de café bien chaude avant de retourner à leur course.

L'appartement de Josh était assez proche de chez Elle, et elle rentrait généralement à pied, pour éviter de le déranger dans son travail. Elle souriait de sa réussite. Il était collaborateur dans un grand cabinet d'avocats du centre-ville, et la première fois qu'il lui avait montré l'immeuble, elle avait dû se pencher en arrière pour en voir le sommet ! Il rentrait tard avec une pile de dossiers, et après lui avoir donné un rapide baiser, il se retirait dans son bureau. Mais aujourd'hui était un jour spécial. Elle avait acheté des bougies et du vin pour ce soir. Sa vision de la façon dont elle décorerait l'appartement pour leur anniversaire la faisait sourire. Perdue dans ses pensées, elle ne vit pas une voiture noire heurter une flaque d'eau, et avant qu'elle ait pu faire quoi que ce soit, elle fut trempée d'eau de pluie.

- Hé ! cria-t-elle, mais la voiture avait déjà tourné au coin.

Parcourant les derniers pas jusqu'à l'immeuble, elle souffla et monta les escaliers jusqu'au troisième étage. Essuyant les cheveux collés à son front, elle fouilla dans son sac à la recherche de ses clés. Arborant un sourire forcé, elle essaya de ne pas laisser un peu d'eau gâcher son humeur.

En fermant la porte derrière elle, elle remarqua que les lumières étaient allumées.

Josh doit être rentré plus tôt !

Cette pensée la fit sourire. Peut-être s'était-il souvenu et avait-il prévu sa propre surprise ? Elle allait retirer ses chaussures quand un bruit très distinct vint de la cuisine. Elle sentit son cœur battre dans sa gorge en priant pour se tromper. Mais alors qu'elle s'approchait de la cuisine, le bruit de peau contre peau devint plus fort.

- Plus vite ! Oui ! Mon Dieu !

Il se tenait là, dans toute sa gloire d'homme pris, s'enfonçant dans la fille qu'il tenait sur le comptoir de la cuisine.

- Tu aimes ça, hein ? Tu es tellement bonne, là.

Jewel resta figée en regardant Josh unir leurs corps avec force. La fille cria en enroulant ses jambes autour de sa taille et en s'ancrant avec ses bras sur le comptoir. Le même comptoir sur lequel elle lui avait préparé le dîner avec bonheur. La même cuisine dans laquelle ils avaient passé d'innombrables week-ends à cuisiner et à rire ensemble. Il rassembla la fille dans ses bras et la fit rebondir sur lui. Tous les deux étaient tellement absorbés par leur acte de luxure écœurant qu'ils ne la remarquèrent même pas debout dans l'embrasure de la porte. Josh grogna et s'affala contre la fille tandis qu'elle criait d'extase.

- Qui c'est ? La fille la regardait, et elle sentit des larmes brûlantes commencer à couler sur son visage.

Josh regarda par-dessus son épaule et leurs yeux se rencontrèrent.

- Merde, dit-il dans sa barbe en se retournant, un torchon de cuisine qu'elle avait acheté placé devant lui. Je peux t'expliquer, Jewel.

Jewel fit volte-face et courut dans le couloir jusqu'à la porte d'entrée. Les larmes coulaient librement maintenant.

- Jewel ! Attends !

Mon ami d'enfance, mon petit ami... mon amour. Comment a-t-il pu faire ça ?

Elle avait raison. Il était comme tous les autres hommes. Elle courut sous la pluie et continua son chemin sans but, son cœur continuant de se briser. La pluie se mêlait à ses larmes et elle s'arrêta dans un abribus. Ses sanglots secouaient son corps tandis que la douleur de son cœur meurtri se répandait dans sa poitrine.

Comment a-t-il pu ? Elle lui avait donné les plus belles années de son amitié et de son amour !

- Hé, ma belle, pourquoi tu pleures ?

Un homme d'une trentaine d'années avancée et deux autres s'approchèrent d'elle. Ils lui jetèrent un long regard et se léchèrent les lèvres en s'approchant.

- Rien. Je vais y aller.

Elle essuya les larmes de sa joue et passa devant l'homme. Elle marcha vite, mais entendit bientôt les pas des hommes qui la suivaient. Accélérant le pas, elle commença à courir, mais elle sentit une main l'attraper et la tirer en arrière.

- On te parlait. Mais je suppose que tu n'aimes pas parler, hein ? dit-il en passant sa main sur sa joue.

- S-s'il vous plaît, l-laissez-moi t-tranquille, hoqueta-t-elle tandis que les larmes revenaient.

- Mais on ne peut pas faire ça, hein, les gars ? dit-il en riant, tandis que les deux autres venaient se placer autour d'eux.

Elle déglutit et adressa une prière pour que quelque chose vienne la sauver de ces hommes.

- Je crois que la demoiselle a été très claire sur le fait qu'elle veut qu'on la laisse tranquille. N'est-ce pas, les garçons ? dit une voix de velours derrière elle.

Sa voix avait un effet envoûtant qui lui donna des frissons dans le dos.

- T'es qui, bordel ! ricana l'homme qui lui tenait le poignet.

- Cela ne vous concerne pas. Si vous avez l'amabilité de la lâcher, je serai plus qu'heureux de vous donner ma carte de visite, si vous tenez toujours à savoir qui je suis, bordel, dit-il.

Le claquement de ses chaussures résonna autour d'eux tandis que les deux hommes se plaçaient entre leur chef et l'homme. Le bord d'un parapluie noir apparut au-dessus d'elle et son parfum musqué envahit ses sens. La chaleur qui émanait de lui la réchauffa, et elle sentit la prise sur son poignet se resserrer.

- Tu fais le malin avec moi ? On l'a trouvée en premier. Maintenant, recule, joli cœur, dit l'homme plus âgé en essayant de la tirer vers lui.

L'homme qui se tenait derrière elle tendit le bras et l'attrapa par l'épaule. La main qui tenait le parapluie noir apparut devant elle, tandis qu'une voix douce et grave effleurait son oreille :

- Pouvez-vous tenir ça, demoiselle ?

L'homme mystérieux alla se placer devant elle. Levant les yeux, l'homme le plus magnifiquement sculpté qui soit lui sourit. Elle était comme en transe tandis qu'elle attrapait le parapluie. Son sourire se transforma en un rictus mortel et, dans un mouvement fluide, son poignet fut libéré de l'étreinte de l'homme plus âgé.

- Je vous ai dit de la lâcher. Vous n'avez pas écouté. Maintenant, je vais devoir vous faire écouter.

Toute la gentillesse et le ton envoûtant avaient disparu de sa voix. Il donna un coup de poing dans le nez de l'homme plus âgé. Celui-ci poussa un grognement, et les deux autres, qui s'étaient vaillamment tenus aux côtés de leur chef, firent demi-tour et s'enfuirent. L'homme mystérieux attrapa l'homme qui serrait son nez en sang et lui assena un autre coup solide contre la tempe. L'homme plus âgé s'éloigna de lui et, passant ses mains derrière lui, il sortit une arme et la pointa droit sur l'homme mystérieux. L'homme ensanglanté sourit :

- Pas si fort et courageux maintenant, avec un pistolet braqué sur ton vis...

Sa phrase fut coupée court lorsque son sauveur lui arracha l'arme de la main et lui tira dans le pied.

- Putain, jura l'homme en tombant au sol.

- Avant de sortir un pistolet, apprenez à vous en servir, dit l'homme mystérieux en repoussant ses cheveux noirs de son front.

Il se retourna, et Jewel tressaillit en voyant la soif de sang et la colère dans ses yeux. Il retira le chargeur de l'arme avant de la laisser tomber au sol à côté de l'homme gémissant.

Ses yeux s'adoucirent légèrement tandis qu'il marchait vers elle, alors que ses yeux à elle étaient grands comme des soucoupes.

- Ne vous inquiétez pas, demoiselle. Je ne vous aucun mal.

Jewel se tenait figée alors qu'il s'approchait, tendant la main pour montrer qu'il ne voulait pas de mal. Il portait un costume noir qui épousait son corps à ravir, attirant l'attention sur ses larges épaules et sa taille impressionnante. Ses cheveux étaient d'un noir de minuit, avec une nuance de bleu qui les faisait paraître encore plus sombres. Ses yeux étaient assortis à sa chevelure, et alors que son regard descendait vers ses lèvres, elle le regarda former ses prochains mots.

- Quel est votre nom, mon amour ? Pourquoi êtes-vous dehors si tard ?

Sa voix douce parvint à ses oreilles. Sa question lui rappela Josh, et elle sentit son cœur sombrer de nouveau dans le désespoir. Il lui reprit le parapluie des mains et le ferma avant de s'appuyer dessus comme s'il s'agissait d'une canne. Il haussa les sourcils, attendant une réponse.

- J'étais sortie me promener. Merci pour votre aide. Je vais y aller, maintenant.

Ses phrases étaient saccadées, et après chacune, elle se surprenait à reculer loin de lui. Saisissant sa chance, elle fit un pas en arrière et se mit à courir dans la rue. La nuit était à son apogée, et la lune, qui s'était cachée derrière les nuages de pluie, brillait maintenant de tout son éclat dans le ciel nocturne. Si elle n'avait pas couru pour sauver sa vie, elle se serait arrêtée pour l'admirer. Tournant à un coin de rue, elle essaya d'échapper à l'homme qui la suivait. Mais sous-estimant grossièrement sa vitesse, elle perdit l'adhérence et trébucha avant de se rattraper contre le mur de briques. Un bras se tendit, et elle fut retournée et plaquée contre la brique.

- J'ai toujours eu des femmes qui me couraient après, mais vous êtes la première à qui je cours après.

L'homme mystérieux la maintenait en place tandis qu'il se penchait et mettait ses yeux à la hauteur des siens.

- Maintenant, je vous le redemande. Que faisiez-vous là-bas à une heure si tardive ? Comprenez-vous le danger que vous couriez ? Si je ne vous avais pas trouvée à ce moment-là, ils vous auraient utilisée et laissée pour morte.

Il la réprimandait, et sa voix se mua en un grognement.

Qui était cet homme ?

Une larme coula sur sa joue. Je déteste Josh, pensa-t-elle. Sans lui, je serais chez moi à boire du vin avec le seul homme que j'aimais.

- S'il vous plaît, ne pleurez pas, mon amour. Je ne suis pas en colère contre vous. Je suis juste écœuré à l'idée de ce que ces hommes auraient pu vous faire.

Sa voix était plus douce qu'auparavant. Il leva la main et lui prit la joue au creux de sa paume, essuyant les larmes.

- S'il vous plaît, laissez-moi juste rentrer chez moi, supplia Jewel tandis qu'une vague de sanglots secouait son corps.

- Je serai plus qu'heureux de vous raccompagner chez vous. Laissez-moi marcher avec vous. Tant que je suis avec vous, personne ne vous fera de mal, dit-il en déposant un tendre baiser sur son front.

Il glissa une mèche de cheveux derrière son oreille et lui adressa un petit sourire.

- Je ne connais même pas votre nom, dit-elle, confuse de savoir pourquoi cet homme voulait l'aider.

- Moi non plus, je ne connais pas le vôtre, ajouta-t-il en sortant un mouchoir propre de l'intérieur de sa veste.

Lui tendant le petit morceau de tissu, elle essuya ses larmes.

Lui faisant signe d'avancer, il dit :

- Montrez-moi le chemin. Je veillerai sur vous.

Il la suivait de près, ne marchant jamais à son rythme, mais toujours à deux pas derrière. Elle sentait ses yeux sur elle, perçant un trou dans son dos. Mais, elle devait bien l'admettre, une partie d'elle se sentait en sécurité avec lui.

- C'est ici, dit Jewel d'une voix calme.

Elle avait décidé de marcher jusqu'à chez Elle.

- « Elle's Coffee Shop ». Vous êtes donc Elle ?

L'homme demanda en levant les yeux vers l'enseigne rose vif qu'Elle avait achetée.

- Non, je travaille pour Elle.

Elle croisa ses yeux orageux qui avaient une lueur de rire. Ses cheveux sombres se fondaient dans la nuit derrière lui, mais le léger étirement de ses lèvres et l'éclat de ses dents blanches lui coupèrent le souffle.

- Vous ne me dites toujours pas votre nom, mon amour ?

Déglutissant et disant un dernier au revoir, elle grimpa par l'escalier de secours jusqu'au deuxième étage où vivait Elle. Ce soir était la première fois que Jewel utilisait la clé d'urgence qu'Elle lui avait donnée. Regardant par-dessus son épaule, elle observa la silhouette de l'homme qui s'éloignait. Tournant dans une autre ruelle, il avait disparu.

- Qui est là ? appela Elle de l'intérieur.

En actionnant l'interrupteur, elle vit son amie debout en pyjama, une poêle à frire à la main. Mais elle ne rit pas du spectacle ridicule qui s'offrait à elle. Au lieu de cela, elle s'effondra et sanglota, tout en avouant :

- Elle, tu avais raison. Il ne m'aimait pas.

Et pour la quatrième fois de la nuit seulement, Jewel sentit son cœur se briser et son monde s'écrouler autour d'elle.

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- Voilà pour vous. Un cappuccino avec une dose supplémentaire d'expresso, exactement comme vous l'aimez, dit-elle en tendant à M. Selig sa dose de caféine habituelle.

- Merci, Jewel. Je vous épouserais si je ne l'étais pas déjà, dit-il en souriant avant de se rendre à sa place habituelle, près de la grande fenêtre donnant sur le bourdonnement des gens qui se pressaient pour aller travailler.

La nuit dernière, Elle lui avait préparé à dîner, et après lui avoir raconté tout ce qui s'était passé, elle l'avait réprimandée pour avoir été si stupide, mais s'était réjouie qu'un « gentil gentleman » l'ait raccompagnée saine et sauve chez elle. Elle lui avait généreusement offert son petit appartement jusqu'à ce qu'elle trouve un endroit plus permanent où vivre, et toutes les deux avaient prévu d'aller récupérer ses affaires dans l'appartement de Josh plus tard.

- Puis-je avoir un expresso et un moment de votre temps ?

Levant subtilement les yeux au ciel à cette phrase de drague qu'elle avait entendue bien trop souvent, elle regarda l'homme. Mais lui souriant, derrière une paire de lunettes de soleil noires, se tenait l'homme de la nuit dernière. Ses cheveux étaient ramenés en arrière et il portait un trench-coat noir qui accentuait ses larges épaules. Sous son manteau, il portait un simple col en V blanc, avec l'éclat d'une chaîne en argent autour du cou.

- Vous, dit Jewel d'une voix aérienne.

- Je vois que vous avez bonne mine ce matin... Jewel, dit-il en déplaçant ses lunettes de soleil pour lire le badge épinglé sur son tablier.

Elle hocha la tête, ne trouvant pas les mots justes. Enregistrant sa commande, elle commença rapidement à préparer son café. Son regard perçant était toujours sur elle, suivant chacun de ses mouvements tandis qu'elle préparait le café moulu. Bientôt, le flux épais de café rencontra la tasse blanche, et la posant sur une soucoupe, elle lui tendit son expresso. Elle ne croisa toujours pas son regard en allant accueillir le client suivant.

- Merci, mon amour, dit-il en se retirant pour s'asseoir sur une chaise qui lui faisait directement face.

Il but lentement sa boisson, et pendant tout ce temps, ses yeux détenaient un secret indicible, et le plus infime soupçon d'un sourire ornait à jamais ses lèvres.

Qui était cet homme ?

Un téléphone qui sonnait le détourna de son observation, et elle le vit plonger la main dans son manteau pour répondre. Ses sourcils se froncèrent et il parla à voix basse. La conversation terminée, il se leva, visiblement irrité par l'appel téléphonique. Jewel haussa les sourcils en le regardant ranger son téléphone et serrer la mâchoire. Il jeta un coup d'œil dans sa direction, et voyant qu'elle l'observait, il lui fit un petit clin d'œil et partit. Le choc du frémissement de nerfs que ce petit geste provoqua dans son ventre la prit au dépourvu. Et elle se trouva à la fois intriguée par l'homme et effrayée qu'une telle personne sache où elle vivait et travaillait.

- Ma belle ! Tu sais qui c'était ? dit Elle en se tenant à côté d'elle.

Alors que la porte se refermait derrière l'homme, Jewel et Elle continuèrent de suivre la silhouette qui traversait la rue et montait dans une voiture noire.

- C'est l'homme qui m'a sauvée la nuit dernière, dit Jewel, toujours face à la porte.

Une main sur son coude la détourna de la vitre tandis qu'Elle l'agrippait des deux mains. Ses yeux étaient écarquillés, et un regard de choc et d'envie non dissimulée l'accueillit.

- C'est Vincent Blood qui t'a sauvée ? Et tu ne savais même pas qui il était ?

Quelques personnes dans le café se tournèrent vers elles, et elle leur adressa des sourires d'excuse avant d'entraîner Elle dans la cuisine, loin des regards indiscrets.

- Faut-il que tu sois si bruyante ?

- Oui, j'ai toutes les raisons d'être bruyante. Le Vincent Blood, de Blood et Parker, t'a sauvée la nuit dernière, et tu ne savais même pas qui il était ? dit Elle en la regardant, les yeux écarquillés.

Levant les yeux au ciel devant son amie, elle répondit avec sarcasme :

- Entre le fait de me faire tromper et de manquer de me faire agresser en pleine nuit, j'ai oublié de chercher qui était mon sauveur.

- Jewel, cet homme, qui pense visiblement que tu es canon, c'est Vincent Blood. Coureur de jupons notoire, homme d'affaires brutal, et avocat encore meilleur. C'est la plus grande réussite du monde juridique. Comment se fait-il que tu ne le connaisses pas ? Même si Josh était un imbécile, tu ne lui as jamais demandé qui était son patron ?

- Vincent Blood ? dit-elle, mettant enfin un nom sur l'homme mystérieux.

Il revint le lendemain. Et le surlendemain. Et le jour d'après.

Comme promis, Elle l'avait accompagnée pour faire ses cartons chez Josh, et ensemble, elles les avaient rapportés au café. Malgré la suggestion d'Elle d'y aller quand Josh serait chez lui, Jewel ne voulait pas le voir et choisit d'y aller quand il était au travail. Le compromis sur lequel Elle et elle s'étaient mises d'accord était de laisser Elle acheter de la peinture en bombe fluo et d'écrire « CON'NARD » sur sa porte d'entrée, avec un gros cœur juste en dessous.

Jewel avait bien essayé de l'arrêter. En quelque sorte. Si rester plantée là à lui dire où placer le cœur, c'était arrêter, alors elle avait en effet « arrêté » Elle.

Préparant une tasse de café pour toutes les deux, Jewel monta les marches jusqu'à l'appartement d'Elle. Ayant toujours vécu avec quelqu'un, elle se sentait plus qu'un peu effrayée d'être seule. Pour commencer, elle allait devoir apprendre à se tenir debout toute seule et à compter sur elle-même. Bien sûr, elle aurait Elle, mais elle devait commencer à se comporter comme la jeune femme de vingt-cinq ans qu'elle était. Et la première chose serait de trouver un endroit à elle, un petit appartement qu'elle pourrait se payer, et commencer à y construire sa vie.

- Hé, j'ai apporté les cafés, dit-elle en grimpant l'escalier en colimaçon qui menait à son appartement.

Il y avait une petite cuisine et un espace ouvert qui servait à la fois de salon et de salle télé. Elle était affalée devant la télé, à regarder une sitcom.

- Merci, ma belle, fit Elle en se redressant pour prendre la tasse de sa main.

Prenant une gorgée de son café, elle gémit de plaisir.

- Si je n'étais pas attirée par les hommes, c'est avec toi que je sortirais, sans hésiter !

- Au moins, ça fait une personne, dit-elle.

Se tournant vers la télé, elle essaya de comprendre ce qui se passait, mais son esprit était ailleurs. Principalement tourné vers l'homme qui avait pris l'habitude de venir au café exactement à la même heure et de commander exactement la même boisson. Il s'asseyait à la même table et continuait de l'observer de son regard intense. Et plus d'une fois, quand leurs yeux se rencontraient, il lui adressait un sourire diabolique, levait la petite tasse d'expresso, se léchait les lèvres en la reposant. La chaleur lui montait au visage et elle se surprenait à battre en retraite dans la cuisine. Le fait qu'il affiche un sourire entendu quand elle s'était calmée et revenait en salle n'arrangeait rien.

Elle ne savait rien de cet homme, à part ce qu'Elle lui avait dit et ce qu'une rapide recherche de son nom avait donné. Il était une énigme pour les médias. Un avocat à succès venu du Royaume-Uni qui avait secoué le monde des affaires avec ses tactiques impitoyables et sa langue d'argent. Mais les tabloïds adoraient aussi photographier les nombreuses femmes qu'on voyait à son bras. À chaque événement où il allait, il avait une nouvelle femme à son bras, plus ravissante que la précédente. Et les médias se déchaînaient en spéculations et ragots pour savoir si ce serait celle qui dompterait l'avocat roué. Quand on le voyait avec une autre, le magazine disséquait tout ce qui avait cloché avec la précédente. Des interviews des ex de Vincent remplissaient les magazines, et les femmes qu'il avait soi-disant « utilisées et jetées » étaient suivies pendant des jours. Beaucoup profitaient de cette exposition supplémentaire, et Elle avait ajouté qu'elles aimaient probablement avoir les paparazzis à leurs trousses.

- Ohé ! Il y a quelqu'un là-dedans ?

Elle agita la main devant son visage pour attirer son attention.

- Quoi ? Pardon, j'étais perdue dans mes pensées.

Elle lui lança un sourire malicieux et demanda :

- Perdue dans tes pensées ou perdue dans les pensées de quelqu'un ? Mmm ?

Elle savait ce qu'Elle voulait dire, parce que chaque matin, celle-ci la bombardait de questions sur Vincent une fois qu'il avait quitté le café.

- Non, et au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, j'ai renoncé aux hommes pour le reste de ma vie, parce que c'est un sexe stupide et inférieur, déclara Jewel le menton haut.

- Comme tu voudras, mon amour, dit Elle en utilisant le terme affectueux qu'employait Vincent.

Elle lui lança un regard noir. Mais tout ce que cela fit, ce fut de plier Elle en deux de rire à ses dépens.

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- Et voilà, dit Jewel en posant deux tasses de café sur la petite table devant le jeune couple.

Ils semblaient être au lycée, à en juger par leurs cartables et leurs regards discrets l'un vers l'autre.

- Merci, dit le garçon en souriant à la fille.

Elle rougit, et Jewel se surprit à sourire de leur innocence. Elle se souvenait de l'époque où Josh lui souriait comme ça. Et des fois où il la regardait quand il pensait qu'elle ne le savait pas. La tristesse de la perte de ces bons moments pesa sur ses épaules, et elle adressa un dernier sourire cordial au couple en leur souhaitant de profiter.

- Jewel, j'ai besoin que tu me fasses une faveur, appela Elle depuis le comptoir.

Elle posa le plateau et s'approcha pour la voir porter des sacs et des gobelets de voyage pour un groupe de sept personnes.

- J'ai besoin que tu fasses une livraison, dit-elle en lui adressant un sourire radieux.

- Depuis quand on livre ? demanda Jewel en regardant le sac et le café.

- Depuis ce matin ! Il faut qu'on améliore notre jeu si on veut survivre à ce monopole du café que Mme Jenkins, de l'autre côté de la rue, a lancé ! dit Elle avec de grands yeux.

- Elle vend des glaces, dit Jewel, abasourdie par son raisonnement.

- N'empêche que je la vois qui nous regarde avec ses petits yeux perçants de vieille dame, et je ne vais pas rester les bras croisés à la laisser voler nos clients !

Elle posa ses mains sur ses hanches et regarda par la fenêtre, et voilà que Mme Jenkins la regardait droit dans les yeux.

- Mais pourquoi...

- Tu vas y aller, et moi je vais tenir le fort pendant que toi, mon fidèle destrier...

- Je ne suis pas ton cheval.

- Très bien, sois un chevalier ! Mais prends juste le café et la nourriture, va à cette adresse et dis au réceptionniste principal que tu viens de chez Elle. Allez, vas-y !

Jewel souffla, mais prenant le sac et le café, elle héla un taxi et donna l'adresse au chauffeur. Le trajet dura bien dix minutes, pendant lesquelles elle regarda les bâtiments et les gens défiler depuis la banquette arrière.

- Nous y sommes, mademoiselle, dit le chauffeur en s'arrêtant devant un grand bâtiment de verre.

Lui donnant sa course, elle regarda le panneau de pierre qui portait en grosses lettres métalliques : BLOOD ET PARKER.

Serant les dents, elle se promit de tuer Elle pour avoir commodément oublié de lui dire à qui était destinée la livraison. Et si elle reprenait le nom sur la commande, elle avait le très fort pressentiment que ce nom serait Vincent.

Se ressaisissant, elle arrangea ses cheveux et entra dans l'immeuble. Hommes et femmes en costumes de créateurs circulaient tout autour, et se sentant gênée par ses chaussures confortables et ses vêtements ordinaires, elle souhaita que le sol s'ouvre sous ses pieds et mette fin à son supplice. Quelques têtes se tournèrent pour la regarder tandis qu'elle s'approchait lentement de la réceptionniste. Elle se sentait comme une enfant parmi ces gens, et réaffirma sa promesse de tuer Elle.

- Vous avez rendez-vous ? Une femme, pas plus âgée qu'elle, lui sourit, et se rappelant ce qu'Elle lui avait dit, elle répondit.

- Non, mais je viens de chez Elle, et on m'a dit de le dire au réceptionniste principal.

- Ah oui, dit la femme.

Ouvrant un tiroir, elle en sortit une carte et la lui tendit.

- Voilà, prenez cette carte, passez-la dans l'ascenseur et appuyez sur le vingt-cinquième étage. La secrétaire de M. Blood s'occupera de vous là-haut, dit-elle en ponctuant ses mots d'un autre sourire.

Comme indiqué, Jewel entra dans l'ascenseur et passa la carte. L'ascenseur se mit en mouvement, et sans aucun arrêt, les portes s'ouvrirent à l'étage « 25 ».

Un autre bureau l'accueillit, et alors qu'elle sortait de l'ascenseur, la femme assise derrière le bureau se leva et lui adressa un sourire chaleureux. Elle était beaucoup plus âgée que la femme du bas, avec des cheveux blancs et de fines rides autour des yeux.

- Vous devez être Jewel, dit-elle en s'approchant d'elle. Venez par ici jusqu'à la salle de conférence. Il y a une table prévue pour que vous disposiez les rafraîchissements.

Elle hocha la tête, et serrant le sac contre elle, la femme la mena jusqu'à la pièce. Des murs de verre donnant sur les rues en contrebas lui firent ouvrir la bouche d'émerveillement. Elle n'avait jamais vu un tel endroit auparavant.

- M. Blood va tenir sa réunion dans vingt minutes, alors je vous suggère de tout préparer tout de suite.

La voix de la femme était apaisante, et lui adressant un petit signe de tête, elle commença à disposer le café et les collations. La femme s'attardait près de la porte, et la voyant, elle se releva et lui lança un regard interrogateur.

- C'était un plaisir de vous rencontrer enfin, ma chère, dit-elle, et lui adressant un autre sourire, elle sortit.

Jewel fronça les sourcils à cette remarque étrange, mais retourna à son travail.

Elle posa le sac sur la table et, en l'ouvrant, vit qu'Elle avait déjà disposé les croissants et les biscuits sur un plateau. Il ne restait plus qu'à verser le café. Installant la table et plaçant de petites serviettes, elle recula pour admirer sa petite présentation de croissants et de biscuits. Pas mal pour une première livraison, pensa Jewel.

- Ça a l'air bien. Je me demandais si vous trouveriez l'endroit ou pas.

Se retournant, elle vit Vincent appuyé contre le chambranle de la porte. Il portait un costume bleu ajusté avec de fines lignes blanches qui le faisait paraître plus grand. Sa cravate bleu marine était parfaitement nouée et ses cheveux sombres étaient ramenés en arrière. Il semblait avoir été tiré de la couverture d'un magazine. Elle ne put s'empêcher d'admirer la perfection qu'était l'homme qui se tenait devant elle, et une fois qu'elle croisa son regard, elle se sentit rougir. Il lui souriait d'un air narquois, et la lueur dans ses yeux montrait qu'il savait exactement à quoi elle pensait.

- C'est difficile à manquer, avec l'énorme panneau qui dit Blood et Parker. Vous ne pouviez pas me dire que vous étiez un grand avocat quand on s'est rencontrés ? demanda Jewel, essayant désespérément de cacher le fait qu'elle admirait ouvertement son physique quelques instants plus tôt.

Il se décolla du verre, et mettant ses mains dans ses poches, il marcha lentement vers elle. Quand leurs pieds se touchaient presque, il se pencha et, toujours souriant, dit d'une voix basse :

- Bonjour, je suis Vincent Blood, grand avocat. Et vous ?

Incapable d'arrêter le sourire qui se frayait un chemin sur son visage, elle joua le jeu :

- Jewel Crest, grande barista chez Elle's Coffee Shop.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres, y déposant un doux baiser.

- Ravis de faire votre connaissance.

Elle rougit tandis que ses lèvres s'attardaient sur sa main, ses yeux ne quittant jamais les siens. Ils ne remarquèrent pas les gens qui entraient, mais une voix perça à travers la foule, brisant le moment tendre qu'elle partageait avec Vincent.

- Jewel ?