Trahie par le Don : Son ultime évasion

Pour notre anniversaire, j'arrosais le rôti quand l'ordinateur portable crypté de mon mari s'est allumé sur le comptoir de la cuisine.

Alexandre Dubois, le redoutable bras droit du Milieu marseillais, ne faisait jamais d'erreur. Mais ce soir-là, il avait laissé une fenêtre de discussion ouverte.

La notification a fait voler mon monde en éclats : « Alors, l'idiote a bouffé la pâtée pour chien ? »

Le message venait de sa maîtresse, Charlotte.

Ils pariaient pour savoir si j'allais manger le gâteau red velvet qu'elle avait « arrangé » avec les excréments de son Rottweiler.

J'ai compris à cet instant que mon mariage était une longue mascarade. Je n'étais qu'une « épouse de façade » pour lui garantir sa promotion au rang de Parrain.

Pour survivre, je devais jouer le jeu.

Alex s'est assis sur le lit, me donnant le gâteau souillé avec un sourire plein d'amour.

« Mange, Juliette », a-t-il ronronné. « C'est à tomber par terre. »

J'ai avalé chaque bouchée de cette saloperie, me forçant à ne pas vomir avant qu'il ne quitte la pièce.

L'humiliation ne s'est pas arrêtée là.

J'ai découvert que notre acte de mariage était nul.

Il m'a offert publiquement un collier à vingt millions d'euros lors d'un gala, puis m'a abandonnée face à la dette, me forçant à donner les boucles d'oreilles de ma grand-mère en garantie.

Il a même regardé, impassible, sa famille me rouer de coups pour une farce orchestrée par Charlotte.

Mais le coup de grâce est venu quand je l'ai entendu organiser notre escapade « romantique ».

« La tempête de neige arrive vendredi », a-t-il dit à Charlotte. « Ça ressemblera à un accident tragique. Hypothermie. »

Il pensait emmener un agneau à l'abattoir.

Il ne savait pas que je comptais les jours.

Quand nous sommes arrivés au chalet et qu'il est parti préparer mon « accident », je n'ai pas pleuré.

J'ai jeté une de mes bottes par-dessus la falaise pour mettre en scène ma mort.

Puis je suis montée dans le van noir venu pour mon exfiltration, qui attendait dans la neige.

Alexandre Dubois pensait avoir tué sa femme.

Il n'avait aucune idée qu'il venait de la libérer.

Chapitre 1

Point de vue de Juliette André

J'arrosais consciencieusement le rôti de notre anniversaire. L'odeur du romarin et de l'ail parfumait l'air d'une vie parfaite, quand l'ordinateur portable crypté de mon mari a lacéré cette tranquillité domestique.

L'écran s'est allumé avec une notification qui allait démanteler mon existence : « Alors, l'idiote a bouffé la pâtée pour chien ? »

L'écran n'aurait jamais dû être allumé.

Alexandre Dubois, le bras droit du syndicat du crime le plus violent de Marseille, ne faisait pas d'erreurs.

Il exécutait des hommes pour un regard de travers.

Il coupait des langues pour une simple interruption.

Mais ce soir, dans un élan d'arrogance fatale, il avait laissé une faille dans son armure numérique, là, sur l'îlot en marbre.

Je me suis figée.

Ma main s'est crispée sur le pinceau de cuisine jusqu'à ce que le bois me rentre dans la paume, un point d'ancrage contre le vertige soudain qui me prenait.

Je me suis approchée, attirée par une gravité morbide.

La conversation était intitulée « Le One-Woman-Show de Juliette André ».

Il y avait cinq participants : Alex, ses meilleurs soldats, et Charlotte Bourgeois.

J'ai fait défiler vers le haut, le souffle coupé, la gorge soudainement nouée.

Charlotte : Je lui avais dit que le rouge était sa couleur. Elle a vraiment acheté cette robe immonde pour ce soir. On dirait une tomate désespérée enroulée dans de la soie.

Marc : Patron, t'es sûr que tu peux supporter de dîner avec elle ?

Alex : Je penserai à toi, Charlotte. Comme quand je suis au lit avec elle. C'est le seul moyen pour que ça marche.

Mon estomac s'est décroché.

Le sol semblait tanguer dangereusement sous mes pieds, la cuisine tournoyant dans un flou nauséeux.

Je me suis forcée à continuer à lire.

Charlotte : Assure-toi qu'elle mange le gâteau. J'ai mis une petite surprise dans la pâte. Un petit souvenir de mon Rottweiler.

Alex : Bien joué. Elle en mangera jusqu'à la dernière miette si je lui dis de le faire. Elle est désespérée, en quête de mon approbation.

Charlotte : Et le collier ? L'Étoile des Dubois ?

Alex : Éléonore te le donne ce soir, Char. C'est toi la Reine. Juliette n'est qu'une façade jusqu'à ce que le Conseil valide le vote.

J'ai fixé les mots, les laissant se graver dans mes rétines.

Façade.

La réconciliation. Les mois atroces où il m'avait reconquise après notre séparation. Les fleurs, les promesses murmurées qu'il avait changé, que la brutalité de son monde ne m'atteindrait plus.

Tout était un mensonge.

C'était un jeu.

Une longue arnaque pour s'assurer son siège de prochain Parrain, ce qui exigeait une épouse « respectable » à son bras pour l'image durant la transition.

Charlotte était le trophée.

Je n'étais que le divertissement.

Je n'ai pas pleuré.

Les larmes, c'est pour ceux qui ont encore de l'espoir.

À la place, j'ai senti une pierre de glace et de dureté se loger au centre de ma poitrine, chassant le chagrin.

C'était la colère froide. L'instinct de survie qu'Alex pensait avoir écrasé en moi il y a des années.

J'ai refermé doucement l'ordinateur, m'assurant que le clapet ne fasse aucun bruit.

Je suis allée au cellier et j'ai attrapé, tout au fond de l'étagère, un téléphone prépayé que j'avais caché dans une boîte de tampons trois mois plus tôt.

J'ai composé le numéro de l'Agence Delphes.

Une légende. Un murmure terrifié parmi les épouses des affranchis.

« J'ai besoin d'une sortie », ai-je chuchoté dans le combiné.

« Code ? » a demandé une voix métallique et déformée.

« Canari », ai-je dit.

« Délai ? »

« Soixante-douze jours », ai-je répondu, mes yeux dérivant vers le calendrier. « La nuit de la tempête de neige. »

Le bip de la porte d'entrée a signalé la fin de mon intimité.

J'ai remis le téléphone dans sa boîte et glissé la boîte sur l'étagère juste au moment où la lourde porte en chêne s'ouvrait.

Alex est entré.

Il ressemblait à un dieu de la guerre dans un costume sur mesure, grand, avec des épaules larges qui portaient le poids de mille péchés.

Ses yeux étaient de glace, mais son sourire était chaleureux. C'était le sourire qui m'avait trompée deux fois.

« Joyeux anniversaire, mon cœur », a-t-il dit, sa voix riche d'une fausse affection, en me tendant un énorme bouquet de roses rouge sang.

Il m'a embrassée.

J'ai senti le goût du mensonge sur ses lèvres, amer sous la menthe.

« Joyeux anniversaire, Alex », ai-je dit, la voix stable.

Il a jeté un œil au calendrier sur le mur, où j'avais entouré une date au feutre rouge.

« C'est quoi, ça ? » a-t-il demandé en montrant la date dans soixante-douze jours.

« Une surprise », ai-je dit.

Et pour la première fois de la soirée, je ne mentais pas.

Point de vue de Juliette André

Le gâteau était posé sur la table de nuit, brillant comme un rubis dans la pénombre.

Red velvet.

D'épaisses volutes de glaçage au cream cheese.

À l'œil nu, c'était un chef-d'œuvre.

Alex était assis au bord du lit, desserrant sa cravate avec des gestes lents et délibérés.

Il m'observait, ses yeux brillant d'un amusement sombre et prédateur qui me donnait la chair de poule.

« Mange, Juliette », murmura-t-il, la douceur de son ton trahissant la cruauté sous-jacente.

« Charlotte a recommandé cette pâtisserie. Elle a dit que c'était tout simplement... à tomber par terre. »

Mon estomac s'est soulevé violemment.

L'image du message brûlait derrière mes paupières.

Un petit souvenir de mon Rottweiler.

Des excréments.

Il était en train de me faire manger de la merde. Littéralement.

Il savait.

Il me testait, attendant de voir si j'allais jouer mon rôle de petite épouse obéissante.

Si j'hésitais, si je refusais, la mascarade volerait en éclats.

Il saurait que j'avais vu la conversation.

Mon plan d'évasion serait réduit en cendres avant même d'avoir commencé.

J'ai attrapé la fourchette.

Ma main tremblait si fort que l'argenterie a cliqueté contre l'assiette.

« Tu trembles », a observé Alex, sa voix dénuée de toute sympathie.

Il a tendu la main, enroulant sa grande paume sur la mienne pour la stabiliser.

Sa peau était chaude, mais son contact était comme un fer rouge sur ma chair.

« Laisse-moi t'aider », a-t-il ronronné.

Il a pris l'ustensile de mes doigts inertes.

Il a coupé une part généreuse du gâteau pourpre, la traînant dans le glaçage.

Il l'a portée à mes lèvres.

« Ouvre », a-t-il ordonné.

J'ai plongé mon regard dans le sien, voyant le monstre tapi derrière les iris d'un bleu glacial.

J'ai ouvert la bouche.

Le goût était masqué par une surdose de sucre et de cacao, mais mon esprit savait ce qui se cachait sous la douceur.

Tout mon être hurlait de révolte.

Je l'ai forcé à descendre. J'ai avalé.

Il a souri.

« Bien », a-t-il loué. « Encore. »

Il m'a donné trois autres bouchées.

Chacune était une violation.

Chaque déglutition me donnait l'impression qu'un morceau de mon âme se brisait et mourait.

Dix minutes plus tard, les crampes ont commencé.

Ce n'était pas une douleur subtile ; c'était comme un couteau dentelé qui se tordait dans mes entrailles.

Je me suis précipitée vers la salle de bain, atteignant à peine les toilettes.

J'ai vomi jusqu'à ce que ma gorge soit à vif et que mes yeux pleurent.

Je me suis effondrée sur le carrelage froid en marbre, serrant mon ventre alors que la douleur m'aveuglait.

Alex se tenait dans l'encadrement de la porte.

Il ne paniquait pas.

Il ne se précipitait pas pour m'aider.

Il envoyait un texto.

« Alex », ai-je haleté, le mot s'arrachant de ma gorge. « Aide-moi. »

Il a fini de taper son message avant de finalement baisser les yeux sur moi.

« Tu as probablement attrapé un virus », a-t-il dit d'un ton dédaigneux. « Tu as toujours eu l'estomac fragile, Juliette. »

Il a appelé le Dr Rossi.

Le médecin personnel de la famille. Le médecin du Milieu.

Rossi est arrivé vingt minutes plus tard, sentant l'antiseptique et l'eau de Cologne de luxe.

Il m'a fait une piqûre contre la nausée et m'a tapoté la main avec condescendance.

« Gastrite aiguë », a dit Rossi à Alex, son visage un masque de neutralité professionnelle. « Elle a besoin de repos. »

Pas un empoisonnement.

Une gastrite.

Ils se couvraient les uns les autres, une confrérie silencieuse de pécheurs.

Alex a raccompagné Rossi à la porte.

Je suis restée au lit, frissonnant dans une sueur froide, le goût de la bile et de la trahison sur ma langue.

Mon téléphone a vibré sur la table de nuit.

Une notification d'Instagram est apparue sur l'écran.

Charlotte avait posté une story.

Je l'ai ouverte. Une photo de deux coupes de champagne en cristal qui trinquent, avec en arrière-plan flou les lumières de la ville.

La légende disait : On fête une farce réussie. La tête qu'elle a dû faire devait être priceless.

Alex est revenu dans la chambre, enfilant sa veste de costume.

« J'ai une réunion d'urgence avec les lieutenants », a-t-il menti sans ciller. « Je rentrerai tard. »

Il n'allait pas à une réunion.

Il allait la rejoindre.

Il allait rire de la façon dont il avait fait manger de la merde à sa femme.

« D'accord », ai-je murmuré en fermant les yeux.

Il s'est penché, déposant un baiser sur mon front moite.

« Repose-toi bien », a-t-il dit. « On a le Gala de Charité la semaine prochaine. J'ai besoin que tu sois parfaite. »

Il s'est retourné et est parti.

L'appartement est tombé dans un silence pesant.

Je me suis recroquevillée en boule, essayant de ne pas m'effondrer.

La douleur dans mon estomac n'était rien comparée au feu qui s'embrasait dans mes veines.

Je n'ai pas dormi.

J'ai compté.

Soixante et onze jours.

Point de vue de Juliette André

La pitié dans les yeux de l'employée de la Mairie a été le premier signe.

C'était un regard réservé aux tragédies, pas aux démarches administratives. J'étais seulement venue chercher une copie de notre acte de mariage pour la demande de visa de mon voyage « surprise ».

« Madame Dubois », a dit l'employée, sa voix baissant d'un octave en faisant glisser une simple feuille de papier sur le comptoir. « Je ne sais pas comment vous dire ça. »

J'ai baissé les yeux sur le document.

NUL.

Le mot semblait pulser à l'encre rouge.

« L'officiant n'était pas habilité dans le département », a-t-elle expliqué, d'un ton désolé mais définitif. « Et la signature... ce n'est pas la signature légale de Monsieur Dubois. »

La pièce a basculé sur son axe.

Je n'étais pas sa femme.

J'étais sa maîtresse.

Non.

J'étais moins que ça.

J'étais une femme entretenue sans aucun droit légal sur lui, sur sa fortune ou sur sa protection.

Si je disparaissais demain, personne ne chercherait une épouse disparue.

On chercherait une petite amie qui s'est enfuie.

C'était brillant.

C'était diabolique.

Je suis sortie de la Mairie sous un soleil aveuglant, me sentant moins comme une femme que comme un fantôme hantant sa propre vie.

Pourtant, le spectacle devait continuer.

Ce soir-là, c'était le Gala de la Fondation.

Alex m'a fait porter la robe rouge, celle-là même dont Charlotte s'était moquée des semaines plus tôt. J'avais l'impression de porter un costume, une marque au fer rouge.

Nous sommes entrés dans la salle de bal, et les flashs des appareils photo nous ont assaillis, aveuglants et implacables.

La main d'Alex reposait au creux de mes reins, me guidant, me possédant.

« Souris », a-t-il murmuré contre mon oreille, son souffle chaud. « Tu as l'air de valoir cher. »

Puis, je l'ai vue.

Charlotte.

Elle portait une robe noire qui moulait ses courbes comme de l'huile.

Et autour de son cou reposait l'Étoile des Dubois.

Le pendentif en diamant qui avait appartenu à la grand-mère d'Alex.

Le même bijou de famille qu'il m'avait juré être enfermé dans un coffre-fort.

Elle a croisé mon regard à travers la salle bondée.

Lentement, délibérément, elle a touché le collier, avec un sourire narquois.

Elle marquait son territoire.

La vente aux enchères a commencé, se transformant en une parade d'excès. Alex était assis, détendu à côté de moi, sirotant son whisky comme si le monde lui appartenait.

Le commissaire-priseur a présenté le dernier lot.

« Le Cœur de la Méditerranée », a-t-il annoncé d'une voix tonitruante. « Un collier de saphir d'une clarté inégalée. Les enchères commencent à cinq millions. »

Alex n'a pas hésité. Il a levé sa plaquette.

« Vingt millions », a-t-il dit, sa voix tranchant à travers les murmures.

La salle a eu un hoquet collectif.

Il s'est tourné vers moi, son sourire éblouissant et prédateur.

« Pour toi, mon amour », a-t-il dit, assez fort pour que la presse saisisse chaque syllabe.

La foule a éclaté en applaudissements.

J'ai senti la bile me monter à la gorge.

Pourquoi ?

Pourquoi m'acheter un collier à vingt millions d'euros alors qu'il ne voulait même pas se marier légalement avec moi ?

« Je dois aller signer les papiers », a dit Alex en se levant et en boutonnant sa veste. « Attends-moi ici. »

Il s'est dirigé vers les coulisses, l'image même du mari dévoué.

Dix minutes ont passé.

Puis vingt. Le silence à notre table devenait assourdissant.

Le directeur de la vente s'est approché. Il n'avait plus l'air déférent ; il avait l'air nerveux.

« Madame Dubois », a-t-il dit.

Un titre que je savais maintenant être un mensonge.

« Monsieur Dubois semble être... sorti. »

« Il est allé signer », ai-je corrigé automatiquement.

« Non, madame », a dit le directeur, sa voix se durcissant. « Il a quitté le bâtiment. Et la carte de paiement enregistrée a été refusée. »

De l'eau glacée a inondé mes veines, me figeant sur place.

Il avait enchéri pour vingt millions d'euros en mon nom.

Et puis il était parti.

« Nous avons besoin d'un acompte », a dit le directeur, sa voix se transformant en acier. « Sinon, nous devrons faire appel aux autorités. La fraude est un délit grave. »

Les gens nous regardaient.

Chuchotaient. Les applaudissements s'étaient transformés en jugement.

Mes doigts tremblants ont cherché mon téléphone pour vérifier mon compte en banque.

Zéro.

Il l'avait vidé.

Je n'avais rien.

« Je... » balbutiai-je, la pièce tournant à nouveau.

« Les boucles d'oreilles », a dit le directeur, son regard se fixant avidement sur mes lobes. « Elles semblent être une garantie suffisante en attendant le retour de Monsieur Dubois. »

Ma main s'est instinctivement portée à mes oreilles.

C'étaient celles de ma grand-mère.

La seule chose qui me restait de ma vie avant Alex.

Avant que les ténèbres ne m'emportent.

« S'il vous plaît », ai-je murmuré, ma voix se brisant. « Pas celles-là. »

« La police est dehors », a prévenu le directeur.

J'ai décroché les diamants.

Mes mains tremblaient si violemment que j'ai failli les faire tomber.

Je les ai placés dans sa paume tendue.

Je suis restée assise là, dépouillée de mes bijoux, de ma dignité et de mon mari.

De l'autre côté de la salle, Charlotte a levé un verre à ma santé.

Je n'ai pas détourné le regard.

Je l'ai fixée droit dans les yeux.

Et j'ai ajouté les boucles d'oreilles à la dette qu'ils finiraient par payer dans le sang.